Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (503)
Chapter 503 – 한 번만 쥐여다오.
인간에게 저주를 내렸다.
그런 노야의 말을 곱씹었다.
‘저주.’
무슨 저주를 내렸다는 건가.
‘무인들이 얻는 힘이 낮아졌다고?’
경지를 쌓는 무인들의 힘이 전체적으로 낮아졌다.
이 말에 여러 가지 의문을 품어야 했다.
한계가 낮아졌다는 것인가.
아니면, 얻는 힘 자체가 낮아졌다는 것인가.
모르겠다. 모르겠으나, 만약 신 노야의 말이 사실이라고 한면.
‘조졌는데.’
아무리 봐도 앞으로의 일이 험난하기 짝이 없다는 걸 알 수 있었다.
노야의 시대에선 아무렇지 않던 힘들이, 지금에 이르러선 할 수 없는 지경이라는 것.
그건…
‘그걸로도 혈마를 못 막았다는 건데.’
아주 개 같은 상황이었다.
‘아니, 혈마는 봉인되어 있기는 하다만.’
그렇게 생각하려 했으나.
혈마의 반응이나 직접 내비치던 모습을 보면 그것도 아닐 거라는 느낌이 들었다.
혈마는 언제든 봉인을 풀고 나올 수 있는 것 같은 모습이었고.
그럼에도 상태를 유지하고 있는 걸 보면 어쩐지.
‘무언가를 기다리고 있다.’
어떤 상황을 기다리고만 있는 것 같았다.
그게 대체 뭘까.
또한.
‘천마는?’
혈마뿐의 문제가 아니라, 천마 또한 문제였다.
후욱-!
지면을 짓밟는 감각을 느끼며 허리를 틀었다.
우득-! 압력에 따라 지면이 움푹 파인다.
몸에선 투아파천무의 내기가 꿈틀거리고 있다.
고통이 차오른다.
탈피를 했다고 한들, 고통은 여전했다.
여전히 아팠고 고통스러웠지만.
이제 이 정도는 눈 하나 깜짝하지 않을 수 있었다.
팔을 뻗었다.
파앙-!
주먹이 스친 공간 위로 파공음이 터진다. 더불어.
화륵-!
소리와 동시에 청염이 살짝 터져 나왔다.
“쯧.”
그걸 보며 혀를 짧게 찼다.
저 불꽃은 내가 바라고 터트린 게 아니었기 때문이다.
‘조절이 어려운데…?’
혈기와 몸이 동화된 게 문제였을까.
펼치는 모든 무공에 불꽃이 스며있었다.
나쁜 건 아니다.
본래 사용하던 자홍빛 불꽃에 비해, 청염은 압도적으로 강한 힘을 지니고 있었고.
혈기를 사용함에 따라 뒤늦게 오던 반동이 사라졌으니, 부작용도 사라졌다는 걸 알 수 있었다.
무공에 구염화륜공의 불꽃이 스미며 힘이 더해지니.
전투에 상당히 도움이 되는 상황임은 알겠지만.
‘… 수련에 방해돼.’
투아파천무를 수련하는 데에는 은근 방해되는 상태였다.
하는 동작마다 불꽃이 섞이니 제대로 집중이 되질 않는다.
툭툭.
손 끝을 털고선, 몸에 돌리던 투아파천무의 기운도 심장으로 돌려놓았다.
‘음.’
주변을 살핀다. 지금은 기체변역술을 풀고 육신을 원래대로 돌려놓고 있었다.
몸 상태를 살피기 위함이다.
여전히 높아진 시야가 어지럽긴 하지만, 저번 패존과의 전투로 어느 정도 익숙해진 상태였다.
두들겨 맞을 때도 여러가질 알 수 있었지만.
혼자 확인해 볼 때는 다른 것도 알 수 있었다.
‘확실히. 기체변역술을 쓰고는 조금 힘든 감이 있어.’
이건 괴선과 전투 때 얘기다.
본체를 들러낼 수 없는 상태였으니, 강제로 예전의 몸으로 싸웠었는데.
처음엔 기체변역술 자체가 기운을 크게 잡아먹지 않기에, 상관없지 않을까 싶었다.
하지만.
‘생각보다 훨씬 거슬려.’
예상보다 기체변역술이 몸에 끼치는 영향이 크더라고.
‘기운은 둘째 치고 유지하는 게 귀찮아.’
평소에는 티가 나질 않지만, 기체변역술로 육체를 변화한 걸 유지하고 있다는 게 문제였다.
적은 기운이라 한들, 이를 이용해 계속 중심을 잡고 있어야 했고.
전투시까지 이걸 유지하고 있기가 거슬릴 따름이었다.
‘… 그냥 확 풀어?’
그냥 풀어버리고 살까? 순간 그런 생각이 스치지만.
‘무리겠지….’
그러기엔 여러 가지로 문제가 있다.
우선 가장 큰 문제로는, 눈에 띄어도 너무 띈다는 게 있었다.
손으로 볼을 만져본다. 피부를 손끝이 스치자 묘한 감각이 느껴졌다.
‘… 쯧.’
멀리서 보기에는 일반 사람과 다를 바가 없으나, 가까이서 살피면 보였다.
얕게 변질된 피부가 말이다.
‘팔만큼은 아니긴 한데….’
색이 변하고 비늘이 잔뜩 생긴 왼팔만큼은 아니었지만.
피부에도 어느 정도 변화가 있었던 데다가.
‘머리색이랑 눈동자도 문제야.’
몸에 품었던 구염화륜공 자체에 변화가 생긴 탓일까.
점차 적빛으로 물들어가던 것들이 청색으로 변화해 버렸다.
이걸 집에 뭐라고 설명해야 하지?
‘하필 아버지도 와있는데.’
심지어 제일 설명하고 싶지 않았던 아버지까지 와있었다.
튈까?
진짜 튈까? 지금이 그토록 바라던 가출 각이 아닐까.
진심으로 그런 생각이 들었다.
지금이라면 냅다 튀어도 되지 않을까 싶어서.
다만.
[… 기껏 한다는 생각이 그거더냐?]아니나 다를까 끼어드는 신 노야를 비롯해.
이제 와서는 한참 늦지 않았냐는 상식적인 생각도 떠올랐다.
‘… 상황이 이 꼴이 됐으면, 좀 튀어도 되지 않겠습니까?’
[…]우스갯소리로 뱉은 말이었는데. 노야는 내 말에 아무런 말도 하지 않는다.
차마 저 노인네도 할 말이 없는 모양이었다.
노력하면 된다.
그게 신 노야가 말하던 얘기였으나, 그 노력 자체를 하늘이 막아버렸다면, 나로선 할 수 있는 방향이 없기 때문이다.
아무리 생각해도 참 치사하지 않은가.
‘그거 좀 실패했다고 땡깡을 피우다니.’
지 좆대로 안 된다고 갈 길을 죄다 막아버렸다. 참 엿 같고 치사한데.
와중에도 물음이 떠오르더라.
‘노야.’
[… 그래.]‘당 여사님께서 저주라 하셨다구요.’
[여사 아니래도?]‘아무튼요.’
지금 그게 중요한 게 아닐 텐데, 이 틈에도 트집을 잡으시네.
하여튼 눈치는 빨라가지고.
‘그렇다면 그런 것이겠지만. 저는 조금 의문이 듭니다.’
[뭐가 말이냐.]‘아니요. 그냥.’
세상이 저주를 걸어 무인의 질을 낮췄다.
당제문의 말을 들은 노야는 그렇게 말하고 있었지만.
‘… 뭔가.’
그것과 다르게 그냥 마음에 걸리는 부분이 있다.
-주인이 사라진 세계는, 과연 어떻게 될 것 같나.
연일천은 물론이고, 혈마 또한 말하던 말이다.
본디 이 땅에 자리하고 있었을 주인이 사라진 세계.
그게 지금의 세계였고.
그런 세계를 어떤 미친 세상이 뒤집어엎고 싶어 하고 있었다.
하는 짓거리를 들어봤을 때, 저주니 뭐니 하는 거로 개짓을 해놓는들 이상한 일은 아니다만.
‘주인이 사라진 세계. 이건 정말 문제가 없는 걸까.’
그저 그런 의문이 들었다.
세계의 주인이 모든 생명과의 연결점이라면.
그가 업을 위해 사라진 이 세계는 정말 멀쩡한 것일까 싶어서.
‘혹시, 저주가 아니라…. 그것에 대한 영향일 수도 있지 않나.’
인간의 한계가 낮아졌다는 사실은 확신으로 두고.
이유를 따지자면 그쪽이 아닐까 문득 생각이 들었으나.
‘… 어차피 둘 다 중요한 게 아니야.’
지금은 그런 것보다 다른 걸 따져야 할 때였다.
‘노야.’
[그래….]노야를 부르며 손에 힘을 준다.
그러자 왼팔에 묶여있던 귀정(晷正)이 반응한다.
꿈틀.
감촉이 달라졌다.
귀정이 내 의지에 따라 움직이기 시작한 것이다.
스멀스멀 아래로 내려온다. 팔뚝에 묵여 있던 귀정을 손끝으로 보내 묶어낸다.
검으로 사용했다는 노야의 말을 응용해, 손에 가득 묶어 마치 권갑(拳鉀)의 형태로 사용하게끔 바꾸었다.
절대 끊어지지도 부서지지도 않는다.
귀정이 가지고 있다는 힘을 이용하면, 상당히 좋은 무기가 되리라.
거기에.
‘이 정도 감촉이면 불편함도 적고.’
실제로는 붕대와 비슷한 감각이었기에, 무투가임에도 권갑을 꺼리는 내 입장에선 더 없는 무구리라.
그러니 더욱, 귀정에 익숙해지기 위해 노력을 해야 했다.
저번에 한 번 써먹어 보니 괜찮더라고.
“세상이 인간에게 저주를 내렸다. 그리 말씀하셨지요.”
[근데?]“그럼 궁금한 건데. 저는 어떻게 됩니까?”
[… 뭐라? 어찌 되다니, 뭐가 어찌 된다는 말이냐.]“전 이제 인간이 아니지 않습니까.”
[…!]충격적인 얘기를 들어놓고 이토록 담담한 건 어째서일까.
수련하는 내내 고민해 봤지만, 잘 모를 일이다.
그냥.
예상보다 아무렇지 않더라고.
“인간에게 내린 저주라고 한다면…. 저는 이제 상관없지 않을까요?”
[… 하?]뱉은 말을 들은 노야가 무슨 말이냐는 듯 반응한다.
실제가 그랬다.
인간에게 내린 저주라 칭했다면, 실상 나는 관계없지 않을까 싶어서.
‘이제 사람도 아니잖아.’
스스로 좆같고 인정하기 싫었지만.
더는 사람이 아니라고 한다면. 이 부분은 상관없지 않을까.
아, 물론.
[그렇게 단순하게 볼 문제는 아닐 것 같다만.]노야의 말처럼 당연히 그리 단순하게 풀릴 건 아니었다.
그럼에도. 나는 그랬으면 좋겠다는 생각을 하고 있었다.
[애송아.]“예.”
[이해를 할 수 없구나. 어찌 기뻐하는 게냐.]“기뻐하고 있다구요?”
[그래…. 대체 왜 그런 게냐.]“… 엄.”
내가 기뻐하고 있다고?
노야의 말에 손으로 내 입을 살핀다.
정말 입꼬리가 살짝 올라가 있었다.
아무리 봐도 웃을 상황이 아닌데, 왜 이럴까.
곰곰이 생각해보는데.
“… 아.”
조금 생각해보니, 알 것 같았다.
내가 왜 이 사실에 기뻐하고 있는지 말이다.
아마, 다행이라 생각해서 일 것이다.
인간이 아니라 저주와 관련이 없게 되었을 거라는 희망.
그게 아마 원인이지 않을까.
홀로 강해질 수 있어서?
그럴 수도 있다. 모두가 한계에 닿아 멈춰 있을 때 홀로 앞서간다는 건 그만큼의 매력이 있을 테니 말이다.
하지만.
지금 내가 웃는 건 그런 이유는 아니었다.
그로서 홀로 강해질 수 있다고 한다면.
‘혼자 감당할 명분이 생긴 것 같잖아.’
주변의 이들을 휩쓸게 하지 않고. 홀로 감당할 명분.
혼자 굴러야 한다는 게 열 받지만, 그로서 떠오르는 이들은 비교적 괜찮을지 모른다는 사실.
그게 우습게도 다행이란 생각이 들었다.
[… 애송아.]노야는 그런 내가 안쓰럽다는 듯한 음색을 뱉어낸다.
‘그렇게 보지 마십쇼. 정말 나쁘지 않아서 그렇습니다.’
[… 누가 뭘 그렇게 봤다고 그러느냐.]‘본인들 싸놓은 똥을 내가 치우는 게 미안해서 그런 거 아닙니까?’
[…]노야는 이번에도 내 말에 대답을 내놓지 않았다.
뻔하다.
저 노인네 성질은 드럽고 치사해도, 못된 인간은 아니었으니 말이다.
‘신경 쓰지 마십쇼. 어차피 하는 김에 겸사겸사 노야 똥도 치워드리는 거니까요.’
[… 거, 자꾸 똥이라 하지 말거라. 기분이 지저분해지니까.]‘똥이 똥이지 뭘.’
근래 노야가 살짝 주눅든 듯 분위기가 낮아진 이유 또한 이것일 게 뻔했다.
혈마를 봉인했다지만, 제대로 처리하지 못했고.
그로 인해 후인들에게까지 영향을 가게 했으니.
그 죄책감 탓에 이러는 것인데.
‘왜?’
당연하게도 나는 이해하지 못할 감정이다.
그렇게 구르고 굴러 봉인이라도 시켜줬는데, 당당하게 남은 것쯤은 너희가 처리하라고 해도 충분할 것을 왜 미안해하고 있는 걸까.
우스갯소리로 똥이라 하고 있긴 하나, 실제 생각은 그랬다.
그 남은 일을 내가 처리하게 생겼다는 게 문제기는 했으나.
아까도 말했듯.
‘어차피 혈겁을 막고자 하면, 겹치게 되어 있어.’
천마가 혈마와 연관이 있음을 알았고.
다른 세계를 가서 보며 어쩌면, 전생의 신검도 혈마와 연관이 있음을 알았다.
또한.
‘무림맹 자체가 혈마와 엮여있다.’
혈기를 토대로 봤을 때 뻔한 얘기였으니.
뭔가 하려고 하면 어차피 엮여야 했다.
하니, 노야가 그토록 미안해할 필요가 없다는 뜻이다.
해야 할 일이니까 한다. 애당초 그랬듯 그 뜻은 지금도 똑같다.
오히려 다행이지 않은가.
‘애들이 아니라 나라서.’
바닥을 굴러야 할 이가, 행복하고 편안해야 할 그들이 아니라서.
그것만큼은 다행일 따름이었다.
[… 그러고 보니 애송아.]“예.”
[그놈은 그대로 둬도 괜찮겠느냐.]“그놈이라면…? 아!”
몸을 풀려다가 노야의 말에 잠시 멈추었다.
노야가 말하는 그놈이 누군지 떠올랐기 때문이다.
뇌아. 그 속에 담긴 남궁명… 이 아닌 것으로 추정되는 무언가.
나는 그걸 서랍에 처박아 놓고 밖으로 나온 상태였다.
하도 시끄럽게 굴길래 서랍에 박아놨는데.
웃기게도 멀어지면 소리가 안 들리더라고.
“다행이지 않습니까. 노야처럼 기운에 스몄던 거라면 귀가 아팠을 테니까요.”
어차피 괴선이 떠넘기고 간 거라면 그대로 박아놔도 되지 않을까 싶었다.
게다가 당장 남궁비아에게 넘기기도 애매하고 말이다.
‘… 어쩌다 그게 돼서는.’
뇌아에 대해 떠올리려니 머리가 살짝 아팠다.
남궁가의 핏줄. 거기에 뇌아가 선택하지 않은 이는 쥐지를 못한다 했는데.
왜 나는 그걸 쥘 수 있던 걸까.
여러 가지로 복잡하기 그지없었다.
이에 대해 알아보려고 했으나, 남궁명이 하도 시끄럽게 구는 통에 냅다 처박아 버렸다.
[… 너도 참 대단하구나.]그걸 진짜 박아버리냐며 노야가 놀람을 표하지만.
‘어차피 저랑 사이좋아질 것도 아니잖습니까.’
솔직히 좀 심드렁한 부분이다.
내가 쓸 무기도 아니고.
하물며.
‘지금은 좀 조용히 있고 싶거든.’
안 그래도 심란한 상태인데, 성질 더러운 노인네는 한 명이면 충분했다.
[… 허허. 이 새끼가…?]복잡한 상황도 상황인데.
‘… 이따 저녁이 문제라고.’
아버지에 대한 문제도 있었다. 사천에 대뜸 찾아온 아버지를 보며 얼마나 놀랐던가.
심지어 저녁에는 혼을 낼 거니 준비하라는 말까지 들어버렸던 터라.
‘진짜 튀고 싶다.’
참 심란하기 짝이 없는 상황이었다.
마음 같아선 그냥 냅다 혼날 거 혼나고 치워버리고 싶었지만.
아버지는 볼일이 있다는 듯 말만 던져놓고 사라지는 통에 그것도 안 되는 상황이다.
‘대체 어딜 가신 거지?’
갑자기 나타난 것도 신기한데.
사천에 무슨 볼일이 있다고 사라지신 걸까.
그게 조금 궁금했다.
******************
사천의 현.
그 중심에 지어진 백화상단 사천지부.
사천에서 눈에 띄게 화려한 건물이 바로 그곳이었다.
입구부터 찬란하게 가꿔놓은 배경에.
잘 교육한 직원들이 가득하다.
그럴 수밖에 없으리라. 상단주 미효란은 조금의 틈도 봐주지 않는 인물인 만큼, 소속 인원들 관리도 철저한 편이었으니 말이다.
그리고 이 사천지부를 책임지고 있는 지부장.
대먹리는 근래 들어 부푼 꿈을 꾸고 있었다.
이유인즉슨.
대먹리는 나이가 들며 점점 도태되어 가고 있음을 느끼고 있던 찰나다.
하물며, 실적 부족이 늘어나며 대먹리가 수작을 벌이려던 기색이 상부에 들어가며, 사천지부의 새로운 지부장을 뽑는다는 소문이 돌기까지 하고 있었다.
그렇게 하루가 다르게 불안함이 싹트고 있을 때.
-… 뭐라고?
-구, 구가의 일공자께서 찾아오셨답니다.
-그런 양반이 여길 왜?
구가의 일공자.
그가 찾아왔다.
단주가 낳은 자식은 아니고 하물며 서자라고 하지만.
구가의 유일한 남아에, 가주 자리가 확실시되어 있던 인물이다.
심지어, 근래 들어 뛰어난 재능을 토대로 소염라라는 별호까지 붙었다고 했다.
거기다 최연소 화경이라 하던가?
물론, 이 부분은 대먹리조차 우스갯소리로 넘겼다.
약관도 되지 않은 무인이 화경이라니.
말도 안 되는 소문이다.
아무튼.
중요한 건 그가 찾아왔다는 것이고.
상단 내에서 은연중 단주가 그를 아낀다는 소문이 돌고 있던 찰나다.
대먹리로서는 거부할 있는 만남일 리 없었다.
이참에 자리 유지를 위해 조금의 점수라도 얻어보자.
그렇게 생각한 가벼운 만남이었지만.
-어머니가 좋아하시겠어요.
활짝 웃으며 말하던 구양천을 떠올리며 대먹리는 몸을 떨어야 했다.
풍겨오는 분위기.
아무렇지 않게 상대를 조여오는 말과 눈빛까지.
분명 단주와 피 한방울 안 섞였다 들었는데, 어째서 구양천에게 단주와 비슷한 기색을 느껴야 하는지 대먹리는 알 수 없었다.
알 수 있던 건.
‘… 이건 기회다.’
일공자가 자신에게 다가온 기회일지 모른다는 것.
상인으로서의 신념? 살아오며 생긴 자존심?
그런 건 하나도 부질없다는 걸 대먹리는 알고 있었다.
신의라는 거대한 고객을 얻을 수있는 기회였을지 모르겠지만.
그가 원하는 물품을 줄 수 없다는 게 문제였으며.
당장 앞에 있는 구양천에게 느껴지는 분위기에 대먹리는 선택할 수밖에 없었다.
일공자에게 붙자.
대먹리는 그리 선택했고.
약속대로 구양천이 백화단주에게 전서를 보냈다는 소식을 들었을 때, 대먹리는 이 선택이 틀리지 않았다 확신할 수 있었다.
그게 불과 며칠 전의 일이거늘.
“아이가 이곳에서 무언가를 거래했다고 들었소만.”
대먹리는 그때의 선택을 후회해야 했다.
“구, 구 가주님…. 그, 그것이….”
그때의 선택이 이런 상황을 불러 일으킬 줄 알았더라면, 절대 하지 않았을 텐데.
“대답하지 않아도 괜찮소.”
대먹리는 뒤늦게 후회하고 있었지만.
“하나, 그러지 않았으면 좋겠소.”
“….”
“지금은 힘 조절이 잘 안 될 것 같아서 말이오.”
이미 때는 늦은 상황이었다.