Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (504)
Chapter 504 – 한 번만 쥐여다오.
몸을 풀 듯 수련을 끝낸 직후 하늘을 살피니.
해가 저물기에는 아직은 이른 시간이었다.
‘음.’
마찬가지로 몸이 풀리기에도 한참 이른 시간이었지만.
나는 벗어놓았던 무복을 챙겨 입어야 했다.
조금의 땀도 흐르지 않았던 터라 상당히 아쉬웠으나, 어쩔 수 없었다.
‘지금은 수련할 때는 아니니까.’
마음 같아선 동굴 같은데 처박혀서 폐관이라도 하고 싶은 마음인데.
상황이 여의치 않았다.
‘그래도 나름 열심히 움직였는데.’
조금의 시간이라도 알차게 써보고자 그렇게 격하게 움직였건만.
정말 쥐똥만큼의 땀도 흐르지 않았다.
심지어 몸이 지치지도 않더라.
‘쯧.’
경지가 올라서일까, 육체가 변해서일까. 뭐든 좋아해야 할 부분이거늘, 어쩐지 찜찜함이 느껴진다.
아마 제대로 육체를 살피지 못한 탓일 것이다.
‘내 몸인데 잘 모른다는 게 뭣 같기 그지없군.’
급격한 변화를 겪은 탓에, 나는 이 육신에 대해 제대로 알지 못했다.
며칠 내내 확인해봤음에도 말이다.
강화된 피부와 근육은 얼마나 단단한지, 얼마나 움직여야 지치는지.
그릇이 넓어지며 기운의 양은 어떻게 되는지.
압축과 회전은 얼마나 버틸 수 있는지.
이를 모두 확인하기엔 너무 부족할 따름이었다.
달리 말하자면.
‘그만큼 육신의 한계가 늘었다.’
이 시간을 들여서까지도 다 못 볼 만큼 육체가 강해졌다.
그것만큼은 확실히 알 수 있던 부분이다.
‘이 정도면, 전생의 기량에서 얼만큼일까.’
이할, 대충 그만큼이라 생각했었는데. 지금에 이르러선 오 할은 되지 않을까 싶었다.
물론 정확한 건 아니다. 다시 말하지만, 이걸 확인하기엔 시간이 부족했다.
‘특히 내구성에 대해선 조금 귀찮을 따름인데….’
근육의 강도와 피부의 질김을 가장 빨리 알 수 있는 방법은.
직접 베어보고 찢어보는 것이다.
그게 무슨 미친 짓인가 싶겠지만.
어차피 무인의 피부란 찢기고 재생할수록 단단해지는 부분도 있기 때문에.
실제로 외공을 수련할 때 불로 지지는 놈들도 있었고.
나도 전생에 수련하겠다며 하던 행동이기도 했다.
고통을 참기만 하면 강해진다.
이보다 더 쉽고 빠른 일은 없었다.
[… 하여, 제 살을 찢겠다. 그 말이더냐.]‘나중에 필요하다면요.’
좀 더 나은 전투를 위해선, 몸의 상태를 파악할 필요가 있었다.
얼마나 버틸 수 있는지. 얼마나 맞아야 다치는지.
죽기 직전이 어디까지인지. 이 모든 걸 알아야 했다.
‘겨우 적응 좀 했다 싶었더니. 쯧.’
탈피하기 전의 육체는, 그간 사용하고 수련하며 근래 들어 틀이 잡힐 즈음이었는데.
이렇게 갈피를 못 잡게 변해버리다니.
꾸욱.
주먹을 말아쥐며 미간을 찌푸렸다.
시간이 필요했다.
하지만, 그러기엔 지금 내게 가장 부족한 것 또한 시간임을 알고 있었다.
어떻게 해야 할까.
조금 더 파고들어 볼까 싶다가도, 앞서 놓인 일을 떠올리며 기운을 움직였다.
드드드득-!
기운이 육체로 스미자, 곧바로 몸에 반응이 일어난다.
살결이 움직이며 뼈대가 뒤틀리는 감각이 말이다.
고통도 투아파천무의 고통과 비교하자면 가소로운 수준이었다.
기껏 해봐야 뼈가 좀 부러지는 정도.
항상 갈리는 듯한 감각을 주는 투아파천무에 비하면 애들 장난이지.
우드득-!
한동안 삐그덕 거리던 뼈대가 멈췄다. 몸의 변화를 끝냈다는 뜻이었다.
시야가 낮아지고 육체가 작아졌음이 느껴진다.
기체변역술이 제대로 됐음을 확인한 다음, 무복을 제대로 챙겨입었다.
그 직후.
“늦었네.”
뒤편에 도착해있는 여인을 보며 말했다.
나히였다.
그녀는 날 보자마자 눈을 피하더라, 왜 저러나 싶으니.
아마 육체가 변하는 모습을 직접 확인한 탓이 아닐까 싶었다.
“… 죄송합니다.”
“왜 늦었지?”
부르기는 한참 전에 불렀는데, 나히는 내 예상보다 늦게 도착했다.
그 이유가 궁금해 물은 것이나. 내 말을 다르게 받았는지 나히가 벌벌 떨며 무릎을 꿇었다.
“… 죄… 죄송합니다.”
“… 음.”
그걸 보며 볼을 살짝 긁어야 했다.
제압할 때 너무 격하게 했나, 뭔가 한껏 주눅이 든 느낌이었다.
“… 아니, 뭐…. 누가 죽이기라도 한다 그랬나?”
아닌가, 그랬던 거 같기도 했다.
“됐고… 왜 늦었는지나 말해.”
머쓱한 느낌은 뒤로하고 늦은 이유에 대해 물었다.
“그것이… 일장로께서 시키신 일이 있으신지라….”
일장로라고 하면, 당면인가 당뷔인가 하는 그 노인네를 말하는 것일 터.
“뭔데?”
“… 마비독을 따로 조합하라는 명이었습니다.”
“마비독이라. 누구 먹이려고?”
“…”
“상태를 보니, 날 먹이려는 건가.”
대답은 없었지만, 나히의 눈을 보면 듣지 않아도 알 것 같았다.
‘멍청한 늙은이군.’
뭔가 대단한 수작질이라도 벌일까 싶어 가만히 지켜보고 있는데.
마비독이라.
‘죽일 생각이 아니라, 마비?’
극독을 만드는 게 아니고 마비독을 만들어 사용할 의도라면.
무언가 다른 게 있는 듯 보이는데.
‘흐음.’
그걸 듣고 어찌할까 고민했다.
무얼 할지 궁금하니, 우선 가만히 둬볼까.
아니면….
‘그냥 가서 엎어볼까.’
까딱.
고개를 갸웃거리며 나히를 쳐다본다.
나와 시선을 마주한 나히가 몸을 떨었다.
다급하게나마 몸의 힘과 한계치를 파악하던 이유는 다름이 아니다.
‘이 정도면.’
다 뒤집어엎는 게 가능한가.
그걸 확인하기 위함이었다.
그리고.
‘그렇게 어렵진 않을 것 같은데.’
그게 가능할 거라는 확신이 생겼다.
본래였다면, 당문이라는 특성 때문에 엎는 게 불가능했을 테지만.
지금은 되레 ‘당문’이기에 가능한 부분이 되었다.
그도 그럴 것이.
‘나는 만독불침이니까.’
독에 대해 내성이 생긴 상태. 그것도 아주 강한 내성이 말이다.
이것 하나만으로도 당문에서 날뛰는 게 어려운 일이 아니게 되었다.
‘살다 보니 별별 꼴이 다 되네.’
만독불침.
진짜 내 몸뚱이 만독불침이라는 상태에 닿았는지는 모를 일이나. 중요한 건 독에 대한 강한 내성이 생겼다는 것.
그거면 충분하다.
‘썩은 노괴를 죽이기 위해선 충분하고도 남지.’
구태여 문제를 뽑자면.
‘이 일을 벌인 뒤, 수습이 가능하냐는 것,’
그걸 위해 독왕에게 말을 꺼내 들며 명분까지 손에 쥐여준 것이다만.
나는 제대로 독왕을 알지 못하기에, 온전히 그를 믿기엔 부족할 따름이다.
하니.
‘모든 수를 염두에 둬야 해.’
누구도 믿지 않는다.
전생에서 겪었던 만큼, 이번 삶에서 가장 중요시 보는 부분이었다.
[하면, 어찌할 생각이냐.]노야의 말에 생각을 돌렸다.
‘원래는 길어도 며칠 안으로 끝낼 생각이었는데 말입니다.’
당장 오늘, 혹은 내일.
독왕의 움직임을 보며 때를 맞춰 끝내야겠다.
그걸 위해 나히를 붙잡아 거뒀으며.
일부러 티를 내어 독을 삼키기까지 했다.
이렇게 상황을 하나씩 조립해가면서도 걸리는 게 있다면.
‘아버지가 문젠데….’
지금 사천에 온 아버지가 문제겠지. 정말 전서를 받고 오셨는지는 모르겠지만.
그걸 떠나 아버지 몰래 일을 처리할 수 있을까 싶은 부분이 걸렸다.
‘… 으음.’
귀찮네. 여러 가지로.
“야.”
“예, 예…!”
나히를 불렀다. 내 부름에 나히가 움찔하는 게 보인다.
“네 오라비랑은 얘기해봤어?”
“… 예.”
“그거 다행이네.”
당덕의 얘기가 나오니 나히의 표정이 어두워진다.
아마 당덕까지 내게 타락 당한 걸 확실히 인지한 탓이겠지.
‘그러고 보니, 이놈들도 어차피 그런 목적이었던가.’
나히는 안에서, 당덕은 밖에서.
그들의 목적을 위해 무언가 하려고 한 의도겠으나.
‘둘 다 어차피 실패했겠군.’
전생을 떠올려 봤을 때. 당덕은 힘에 미쳐있었다.
당문을 없애겠다는 알 수 없는 복수심에 허덕이던 마인이었고.
마교가 사천을 점령, 또한 독비를 내가 죽였다는 사실을 듣고 대노하던 걸 보면.
‘뭘 하려고 했든, 결과적으로 실패했다는 소리겠지.’
당덕이 밖에서 하던 일이 실패했을 수도 있고.
‘혹은.’
내 시선이 나히에게 향했다.
‘안쪽에서 틀려먹었을 수도 있지.’
그랬을지 모른다.
전생의 일들을 떠올리고 있자면.
일이 제대로 되먹지 않았음을 알 수 있었다.
“이건 명령이야.”
말에 기운을 담아 뱉는다.
즉시 나히의 몸이 딱딱하게 굳었다.
“솔직하게 대답하면 되는 건데.”
그녀에게 다가가 시선을 맞췄다.
“내가 지금부터 일장로를 죽일 생각이거든.”
“…!”
내 말을 들은 나히의 눈이 번뜩이는 게 보였다.
거기서 알 수 있었다.
방금, 나히는 내 말에 얕은 설렘을 느꼈다는 걸 말이다.
이를 느끼며 미소를 지으며 물었다.
“그걸 위해. 너는 어디까지 할 수 있어?”
너는 어디까지 할 수 있나.
실상 기운을 담아 명령을 내리면 제 목숨까지 버리게 할 수 있었지만.
구태여 말을 물었다.
충성심을 얻기 위함이거나, 의욕을 돋구기 위함은 아니다.
그런 쓸데없는 건 필요 없다.
이건 그저 확인을 위함이었다.
“너도 그걸 원하잖아. 아니야?”
“… 저는… 저는….”
내 물음에 나히의 눈동자가 계속 흔들린다.
마치 지진이라도 난 것 같았다.
가만히 그 눈을 보고 있으니, 덜덜 떨던 나히가 끝내 말을 뱉는다.
“무… 엇이든…. 무엇이든 할 수 있습니다.”
“뭐든지?”
“네….”
그 대답을 듣고 고개를 끄덕였다.
“잘됐네. 그럼 뭐 하나만 부탁하자.”
“…”
이번에도 거절은 없었다.
구태여 어려운 부탁도 아니었고.
해봐야 전생의 당문을 떠올리며 생긴 의문을 푸는 정도였다.
아까 떠올린 얘기.
당덕이 전생에 마인이 된 것을 떠나. 목숨을 보존하고 있던 걸 생각하면.
나히뿐만 아니라, 이 일과 엮여있을 이들이 실패했을 가능성을 떠올려야 했다.
그리되면, 자연스럽게 한 가지 가설이 생기게 된다.
‘썩은 뿌리들이, 애당초 제 싹을 잘라내고자 움직이는 놈들을 알고 있을 가능성.’
나히를 비롯한 다른 놈들이 뭔가 하려고 하고 있음을 알고 있을 것에 대한 일.
그걸 나중에 깨닫게 되는지.
혹은, 지금부터 알고 있는지는 모를 일이나.
만약.
지금부터 뭔가 알고 있다고 한다면.
그건 좀 곤란한 부분이었다.
‘마비약이라고 했던가.’
그쪽에서 무언가 준비했다는 마비약.
나히는 이를 내게 사용하기 위해 준비했다고 말했고, 그녀에게 걸린 금제에 따라 거짓을 뱉지 못하게 된다.
한데 말이다.
‘애초에 진실을 다르게 알고 있다면?’
이러면 문제가 생기게 된다. 듣기로는 그리 들었다고 하나.
실제로 다르다면 말짱 꽝이니까.
‘… 그렇다면.’
정말 그런 상황이 생긴다면.
‘내가 아닌 누구에게 사용하려는 걸까.’
나는 이에 대해 떠올리며 눈을 빛냈다.
예상가는 부분이 있었기 때문이다.
만일, 내 예상과 같다면. 그 또한 짜증 나는 문제가 될 테지만.
‘괜찮겠지.’
찝찝함과 달리 거동은 다소 여유로웠다.
이유는 다름이 아니다.
‘대처는 해놨으니까.’
뭐가 터지든, 해결할 수 있게 준비는 해놨으니.
지금 해야 할 건. 확인하는 것뿐이었다.
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당문의 외각, 산과 가까이에 있는 큼지막한 처소.
이곳은 당문의 혈족이 사용하는 처소며, 그중에서도 독왕의 금지옥엽이 머무는 곳이었다.
가주가 그토록 아낀다는 혈족이 어째서 이런 외각, 그것도 산 근처에 머물고 있나 싶을 터이나.
이는 그녀가 직접 가주에게 청한 바였다.
그르릉.
큼지막한 늑대 한 마리가 기분 좋은 듯 마당에서 그르릉 거린다.
검은 털을 가진 거대한 산중늑대다.
마물이 출몰하며 몇 마리 남지 않은 사천 태생의 늑대였으며.
당문의 혈족, 독봉 당소열이 아끼는 반려동물이었다.
“기분 좋니?”
늑대의 울음소리를 들은 당소열이 웃었다.
오랜만에 해주는 빗질이 기분이 좋은 모양이다.
“미안해. 자주 해줬어야 했는데.”
그르릉….
“이해해준다구? 고마워.”
당소열의 말에 늑대가 몸을 움직여 재롱을 부린다.
큼지막한 늑대가 이리 아양을 떠니, 그게 우스웠지만 귀엽기도 했다.
적어도 당소열이 보기에는 말이다.
늑대의 까뒤집은 배를 만지며 당소열을 생각했다.
‘공자님도 이렇게 다가와 주면 좋을 텐데.’
사나운 늑대를 닮은 한 청년을 떠올리며 당소열이 못내 한숨을 내쉬었다.
이는 갑갑함을 담은 숨이었는데.
원인은 청년이 아닌 자신 때문이었다.
‘… 아니지. 다가오면 어차피 아무것도 못 할 거잖아.’
일종의 푸념이다.
당소열은 지난번, 구양천의 품에 안겼을 때부터 문제가 생겼음을 인지하고 있었다.
그의 품에서 거대한 심장 소리를 들었을 때.
작은 체구라 생각했거늘, 예상보다 훨씬 가슴이 넓었음을 깨달았을 때.
그때부터 제정신이 아니었다.
구양천의 눈을 제대로 마주할 수도 없게 됐으며, 하물며 대화를 나누기도 버거워졌다.
‘… 이거 왜 이러지?’
이제와서 마음을 깨달았나? 그건 아닐 것이다.
연모의 감정은 옛날 옛적에 깨달았다.
그럼 무엇이 문제일까.
‘… 이럴 때가 아닌데…!’
이렇게 놀란 가슴으로 멀리 있을 때가 아닌데, 당소열은 제 처지를 느끼며 답답함을 가득 느껴야 했다.
약혼한 남궁비아는 제 위치를 알고 있다는 듯 여유로면서 확고히 자리를 잡고 있었으며.
위설아는 아무것도 안 하는 듯 보이면서도 그의 옆에 영역을 표출하고 있었다.
더불어 모용희아는 가장 늦게 왔음에도 가진바 능력이 뛰어나 알아서 위치를 잡았거늘.
‘… 나는?’
당소열은 이 상황 속에서 홀로 동떨어져 있음을 떠올려야 했다.
‘나는 어떻게 해야 하지…?’
자신은 남궁비아나 위설아만큼 재능이 뛰어나지 않았고. 스스로 예쁘다는 걸 알고 있지만, 그 둘만큼 말도 안 되게 아름답지도 않았다.
또한 모용희아만큼 사람을 다루지도, 탁월하게 똑똑하지도 않았으니.
그녀는 스스로 가진 게 너무나 부족하다는 걸 근래 확고히 깨닫고 있었다.
그나마 비빌 수 있던 건 가문이라 할만한데.
남궁비아는 남궁가의 태생이며, 모용희아는 모용가의 혈족이다.
심지어 위설아는 검존의 손녀이자 후인이라 했던가.
남들 부럽지 않은 배경조차 은근히 밀리는 느낌이 들었다.
‘….’
답이 없네. 정말 답이 없다.
이대로면 구 공자 옆에 있는 게 점차 버거워질 것 같다.
‘… 어쩌지. 정말 어쩌지?’
아무 능력이 없는 채로 그의 옆에 있어도 될까?
구양천이라면 괜찮다 할지 모르겠지만, 그건 당소열로서 바라지 않는 일이었다.
무능해선 안 된다.
구양천은 뛰어나도 너무 뛰어났고. 그런 그의 옆에 무능한 자신이 있는 건 문제다.
옆에 있기 위해선 무엇이라도 하나 일궈야 했다.
당소열은 모용희아가 매일같이 자신에게 하던 말을 떠올린다.
-그의 옆에 있기 부끄럽지 않은 사람이어야 해요.
모용희아는 구양천이 없을 땐 항상 알 수 없는 두둑한 전서를 보고 있다.
남궁비아와 위설아는 매일같이 검을 휘두른다.
그럼 그 틈에서 당소열은 무얼 하고 있을까.
우뚝.
늑대를 빗겨주던 빗질이 멈춘다. 그리고 당소열은 제 손바닥을 살폈다.
까슬까슬 갈라진 피부와 잔뜩 박힌 굳은살이 보였다.
당소열이 항상 노력하고 있다는 증거와 같았지만.
‘결과가 없잖아.’
노력과 달리, 결과는 부실했다.
무공은 늘지 않았고. 자라나는 건 자신의 머리칼뿐이다.
관리를 열심히 해 아름답게 기른 머리를 조심스레 만졌다.
‘…’
구양천 옆에 있는 여인들이 다 머리칼이 길었기에, 단발이던 당소열 또한 길러보고 있는 참이었으나.
그 안에서 느껴지는 묘한 자괴감이 당소열은 괴로웠다.
‘이러면…. 흉내쟁이일 뿐이잖아.’
더 나아지려고 항상 노력하지만.
앞에 날아가는 이들을 따라가기엔 버겁다.
“하아.”
한숨이 나온다.
기껏 사천까지 구양천과 같이 왔거늘, 별달리 전진하지 못한 당소열은 연신 숨만을 내쉬어야 했다.
자신은 정말 어떻게 해야 할까. 그리 고민하고 있을 즈음.
“홀홀, 계신지요.”
처소 밖에서 목소리가 들렸다. 당소열이 고개를 들자 노인의 얼굴이 비친다.
다급히 몸을 일으켰다.
“앗… 장로님.”
“갑자기 찾아와 죄송합니다.”
“아닙니다….”
노인은 당문의 장로.
그녀가 어릴 때부터 친손녀처럼 아껴주던 인물 중 한 명이다.
당소열은 그를 보며 애써 웃음을 지었다.
“어쩐일이세요?”
“별 인은 아니옵고…. 마침 얼굴을 뵙고싶어 잠시 찾아왔습니다.”
“아, 그럼 시종을 시켜서 차라도….”
“오.”
당소열의 말에 일장로가 이채를 띤다.
그러면서 품에서 무언가를 꺼내 들었다.
“그냥 뵙기가 조금 그래, 마침 선물로 좋은 차를 하나 가져왔는데. 잘 되었군요.”
“어머…. 안 그러셔도 되는데.”
“하하, 그래도 어찌 빈손으로 오겠습니까.”
일장로는 사람 좋은 웃음을 지으며 손에 쥔 차를 당소열에게 건네고자 하였다.
그렇게 당소열이 일장로의 선물을 손으로 받기 직전.
꽉-!
툭-!
일장로가 잡고 있던 손에 들린 물건이 바닥으로 툭 떨어진다.
누군가 일장로의 손목을 움켜잡은 탓이다.
“…!”
갑작스러운 접촉에 일장로의 눈이 커진다.
큼지막한 손과 압력이었다.
“무슨…!”
일장로가 당황스러운 기색을 띠며 막은 이를 보며 놀라지만.
막아선 사내는 서늘한 안광을 띠며 일장로를 쳐다볼 뿐이다.
“이놈…! 지금 무얼 하는 게냐!”
일장로가 노호를 터트리며 말하지만, 사내는 여전한 반응이었다.
그러던 찰나.
“허락 없는 접근은 금한다.”
사내, 당덕이 일장로를 보며 말을 내뱉었고.
그 말을 들은 일장로의 미간이 가득 찌푸려졌다.