Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (505)
Chapter 505 – 한 번만 쥐여다오.
데구르르.
식탁 위로 술병이 나뒹굴고 비어있는 접시가 잔뜩 쌓여있다.
그릇에는 모두 음식이 담겨 있었는지 흔적이 조금 남아 있었다.
이걸 반대로 말하자면….
그 많던 음식을 다 먹어 치웠다는 게 된다.
그것도 혼자서 말이다.
“꺼억….”
백발을 가진 미중년은 만족스럽다는 듯 트림을 뱉어냈다.
심지어 술 냄새도 풀풀 풍기고 있었는데.
“… 하.”
그걸 확인한 여인이 어처구니없다는 듯 말을 뱉어냈다.
“꼬라지 봐. 너 도인 맞니?”
“으음…?”
여인의 목소리에 잠을 청하고 있던 사내가 게슴츠레 눈을 뜬다.
그러자 보였다. 짙은 흑발에 눈을 찌푸리고 있는 미인이 말이다.
“오.”
그녀를 확인하자 사내, 남궁형이 몸을 벌떡 일으켜 세웠다. 익숙한 얼굴이었기 때문이다.
“누님?”
남궁형의 말에 여인의 찌푸림이 더욱 짙어진다.
“아오! 술 냄새!”
그에게서 풍기는 냄새가 너무나 지독했기 때문이다.
술 냄새는 물론이고 음식 냄새까지 섞여 여간 지독한 게 아니었다.
정말 참을 수 없는 수준이었는지, 여인이 입술을 꽉 깨물었고.
후우우욱-!
여인의 몸에서 내기가 뒤섞인 풍압을 토해냈다.
객잔 전체에 퍼진 이 뭣 같은 냄새를 빼내기 위해 말이다.
화아아아악-!
거친 바람이 한 번 공간을 휩쓸고 지나가고.
냄새가 그나마 빠진 다음에서야 여인은 인상을 필 수 있었다.
“… 아, 이 미친놈. 너 도인 맞니? 어쩜 볼 때마다 꼴이 더 삭아져 삭아지긴.”
“아으…. 죽겠다…. 숙취가…. 누님 거기 물 좀 줄….”
“뒤지기 싫으면 술기운 빼. 여기서 칼 뽑아줄까?”
“… 끙.”
여인의 말에 남궁형이 어쩔 수 없다는 듯 눈을 감았다.
그러자.
쉬이이익….
남궁형의 어깨를 타고 얕은 아지랑이가 피어난다.
내기를 이용해 술독을 빼내며 생기는 반응이었다.
선명히 피어나는 아지랑이를 보며 여인이 헛웃음을 짓는다.
“얼마나 퍼마시면 이렇게 나오는 거야?”
“술 아깝게끔…. 이걸 다 빼내야 한다니.”
“너 설마 고기도 먹었니?”
식탁 위에 있는 그릇을 살피던 여인이 말했다.
상당히 질린다는 듯한 목소리였다.
“진짜 세상 잘 돌아간다. 어쩜 도인이라는 애가 고기까지 먹어?”
“사람이 고기 없이 어찌 살겠소. 좀 먹을 수도 있지.”
“그래, 좀 먹을 수도 있는데. 너희 스승님께서 아시면 들고 일어나실걸?”
“흥, 그 노인네가 그것도 모를 것 같소? 그냥 날 포기한 거지.”
“잘나셨네, 아주. 자랑이다. 자링이야.”
당당하게 내뱉는 말에 여인이 미간을 짚어야 했다.
한참 독기를 빼낸 남궁형이 다시 눈을 뜬다.
앞에 있는 흑발의 여인을 보며 남궁형이 한쪽 눈을 찌푸렸다.
그걸 보며 남궁형이 살짝 웃었다.
“한 십 년 만인 거 같은데. 그렇지 않소 누님?”
“… 미친놈. 너는 여전하구나.”
여인, 백련검의 말에 남궁형이 씨익 웃는다.
“누님도 여전하오. 특히 얼굴이 그때와 똑같군.”
마지막으로 만났을 때에 비해 백련검은 여전한 미모를 유지하고 있었다.
그걸 보며 남궁형이 슬쩍 앞에 있는 술병에 손을 내뻗으니.
앞에 있던 백련검이 살짝 몸을 움직인다.
그러자.
서걱-!
쨍그랑-!
술병이 반으로 두 동강 나고는 쨍한 소리를 내며 바닥으로 떨어졌다.
“…”
그걸 보며 남궁형이 아쉽다는 듯 입맛을 다신다.
“왜? 마셔.”
“마시려고 했는데. 아무리 봐도 술이 아니라 삼도천 물 같아서 말이요.”
술은 포기하고 옆에 있던 물을 가져다 삼켰다.
꿀꺽꿀꺽 갈증을 채운 남궁형은, 그제야 백련검을 보며 묻는다.
“어쩐 일이시오? 여기서 볼 사이는 아닌데 우리가.”
“아, 그냥 지나가다가 어떤 미친 도인이 객잔에서 난동을 피우고 있다길래.”
“이야, 어떤 미친놈이지?”
“그러니까 말이야. 이 미친놈아….”
“아, 그게 난가?”
백련검의 말에 그제야 자신임을 깨달은 남궁형이 머쓱하게 웃었다.
“근데, 내가 무슨 난동을 피웠다고 그러시오. 한 거라곤 술 마신 것밖에 없는데….”
“무슨 난동을 피웠냐니.”
백련검이 그 말에 슬쩍 뒤를 돌아본다.
그곳에는 이쪽을 눈치 보듯 살피는 점소이가 있었다.
그걸 보며 백련검이 한숨을 푹 내쉬었다.
“너 때문에 여기 장사 망해가는 건 안 보이니?”
“음?”
그 말에 남궁형이 주변을 슥 둘러보는데, 그제야 알 수 있었다.
객잔에 자신과 백련검 말고는 손님이 없다는 걸 말이다.
장사가 안 되는 곳이었을까? 그건 아닐 것이다. 남궁형이 처음 올 때만 해도 손님이 가득했으니까.
그럼 이게 어찌 된 일일까.
“니가 시비 거는 인간들 죄다 패서 쫓아버렸다며.”
“아.”
그걸 들으니 남궁형은 어찌 된 영문인지 알 수 있었다.
십수 년 만에 느끼는 자유를 즐기던 남궁형을 건드는 무리가 있었다.
도인의 복장으로 술을 마시는 게 마음에 안 들었는지 좀 사납게 굴었더니만.
그게 문제였던 모양이다.
“… 막 그렇게 심하게 하진 않았던 거 같은데….”
“쫓겨난 인간 중에 제 발로 걸을 수 있던 인간이 없었다는데?”
“큼큼….”
백련검의 말에 남궁형이 헛기침을 내뱉었다.
조금 심하게 패긴 했구나 싶어서다.
그런 남궁형을 보며 백련검이 픽 웃음을 머금는다.
“내가 아는 사람 중에 생긴 거랑 제일 따로 노는 게 너였는데. 그건 여전하네.”
그건 당신도 마찬가지다.
그렇게 말하고 싶었으나, 남궁형은 꾹 참아냈다.
“… 그래서 구태여 이리 나타난 게요?”
“그냥 마침 지나가던 길인데. 들리는 말이 딱 너 같길래 얼굴 볼 겸 왔지. 근데 오길 잘했네.”
백련검의 눈이 식탁 위를 쓱 보고 지나간다.
“내가 아는 무당 도인들은 하나같이 깔끔이들뿐인데 말이야.”
“그래서 무당이 재미없는 거요. 도를 닦는다는 양반들이 그걸 안 닦고 제 몸만 닦기 바쁘니 말이오.”
“무당의 유명한 도인께서 하실 말씀은 아닌 것 같은데요?”
“나야 뭐 내놓여진 입장이라 괜찮고. 껄껄!”
남궁형이 호탕하게 웃는다. 와중에 이빨에 낀 음식물이 너무 확연하게 잘 보였다.
“너 이빨에 부추 꼈어.”
“아껴먹으려 둔 거요.”
“… 다 먹었으면 객잔에 피해 그만 주고 일어나. 쟤 저러다 죽겠어.”
실제로 죽는 건 아니고 눈치 보다 말라 죽게 생겼다는 의미였다.
그 말에 남궁형이 점소이 쪽을 쳐다봤다.
남궁가 특유의 날카롭고 서늘한 눈매를 마주한 점소이가 화들짝 놀라 몸을 떠는데.
그걸 보며 남궁형이 활짝 웃었다.
“이거, 미안하게 됐소! 내 장사 못 한 값까지 두둑하게 드리고 나가지.”
“아, 아…. 가, 감사합니다.”
생각보다 원활한 해결에 점소이 얼굴에 화색이 돌 무렵.
계산하고자 품을 뒤지던 남궁형이 순간 몸이 굳어진다.
그걸 확인한 백련검이 불안한 표정으로 말을 물었다.
“… 왜 그래?”
“음. 그렇군. 내가 잠시 깜빡하고 있던 게 있었소.”
“뭔데?”
“내가 수중에 돈이 없다는 걸 잊고 있었지 뭐요?”
“… 뭐?”
“그래서 말인데 누님.”
남궁형이 백련검을 보며 한쪽 눈을 찡그리며 재롱을 떨었다.
“돈 좀 빌려주시오.”
그 산뜻한 말에 백련검이 화사하게 미소지었고.
그대로 남궁형의 정수리를 주먹으로 후려쳤다.
빠악-!
******************
백련검이 돈을 꺼내 객잔의 하루 장사 값을 계산한 직후.
몰골이 말이 아닌 괴인을 데려다 밖으로 빠져나왔다.
“… 아프군.”
남궁형은 혹이 난 게 아닐까 싶을 만큼 쓰라린 정수리를 쓰다듬었다.
다행히 혹은 안 난 모양이다.
‘그게 더 무서운데?’
아까 맞았던 충격은 어마어마했다. 남궁형은 그때 기절하는 줄 알았건만.
혹도 나지 않았다는 건 오직 충격만 줬다는 뜻이었다.
‘이 누님 아직 안 죽었구만.’
외모는 그대로였어도 실력은 상당히 늘어난 모양이었다.
남궁형이 나름의 존경을 속으로 표하고 있을 때.
백련검은 텅텅 비어버린 제 복주머니를 보며 울상을 지어야 했다.
“이… 미친 인간아, 대체 얼마나 먹은 거야.”
백련검은 제 동생을 갈궈서 챙겨온 금전들이 다 날아갔다.
아, 물론 오는 중간중간 많이 쓰긴 했지만, 한 번에 날아갈 만큼은 아니었는데.
저 도인의 탈을 쓴 돼지 놈이 어지간히 처먹은 탓이었다.
심지어 장사 못 한 값에 난동 피운다고 부순 가구값까지 지출하고 나니, 남는 게 없었다.
“아아. 잘 먹었소.”
남궁형은 이쑤시개로 제 이를 쑤시며 따라오는데.
그걸 보며 백련검은 한 대 더 쳐야 하나 말아야 하나 고민해야 했다.
“… 누님.”
“왜.”
“눈빛에 투기가 느껴지는데. 손은 좀 내리는 게 어떻소.”
“…”
들켰다.
하여튼 눈치는 빠른 놈이었다.
“후우….”
“걱정하지 마시오. 돈은 갚을 테니까.”
“… 뭘로?”
“…”
대답은 없었다.
남궁형 본인도 아는 것이다. 돈으로 주기는 좀 어렵겠다는 걸 말이다.
“… 그건… 이따 생각하고….”
“망할 녀석.”
“오랜만에 얼굴 보니 좋지 않소? 우리 십여 년 만에 봤는데 말이오.”
말을 돌리는 꼴이 여간 짜증 나는 게 아니지만, 일단은 넘어가기로 했다.
“뭐 하고 살았냐 묻기에는…. 워낙 소문이 많아서 물어볼 필요는 없겠네.”
남궁형, 무당괴선에 대한 소문은 심심할 때마다 터져 나왔으니. 이에 대해 묻고 말고 할 일은 아니었다.
오히려.
“그건 내가 누님에게 물어야 할 일이 아니오?”
십 년간 모습을 감추었던 백련검에게 물어야 할 말이었다.
그걸 자신도 알고 있는지 백련검이 쓴웃음을 짓는다.
미묘한 웃음을 확인해서일까. 남궁형이 살짝 고개를 돌렸다.
“말하기 싫으면 안 해도 좋소. 딱히 궁금한 건 아니라서 말이오.”
어느 정도 진심이기도 했다. 실제로 남궁형은 남 일에 관심이 있지는 않았으니 말이다.
“이건 넘어가고. 그래서 어쩐 일이시오. 사천까지 다 오시오.”
“아, 그냥 우리 조카 연애사업 좀 도와줄까 해서.”
“… 그게 뭔 말이지?”
남궁형이 인상을 찌푸렸다.
듣기엔 무슨 뜬금없는 말인지 모르기 때문이다.
정말 있는 그대로의 말이었는데 말이다.
“누님 조카라면, 검주의 딸내미인가.”
백천검주 모용태의 외동딸…. 그렇다는 말은.
‘그녀의 딸이라는 말인가.’
남궁형의 머릿속에 냉기를 품고 살던 북해의 인물 한 명이 스쳐 지나간다.
자세히 알지는 못한다만, 자신과 연관이 좀 있는 인물이었다.
정확히는 그 여인보다 궁주와 연관이 더 깊겠지.
더 나아가 남궁형 본인보단….
자신의 제자인 우혁과 연관이 더 깊을 터.
‘음, 괜찮겠지.’
제자 놈은 별로 신경 안 쓰는 것 같으니 상관없을 거라 생각했다.
마침 그걸 위해 북해로 갈 예정이기도 했고 말이다.
검주의 딸이라.
동시대를 살던 인물들이 하나씩 자식을 낳고 위치를 잡아 살고 있다는 건, 남궁형에겐 나름 신기할 일이었다.
그래서일까.
“아. 그러고 보니 말이오.”
남궁형의 머릿속에 이야기 하나가 떠올랐다.
“응?”
“나 구 가주의 아들을 봤소.”
“…!”
남궁형의 입에서 뜬금없는 말이 나오자 백련검의 눈이 커진다.
구 가주의 아들이라 하면, 구양천 밖에 없었기 때문이다.
“너… 그 아이를 봤니?”
“음? 누님도 알고 있소?”
“…”
알다마다.
같이 다니고 있는 데다 잠시 호위까지 해두고 있는데 모를 리가 있나.
심지어 제 조카가 좋다고 따라다니는 남정네가 그놈이었다.
그걸 모르는 남궁형은 구양천을 떠올리며 신나게 얘기를 하기 시작했다.
“대단하더라고. 그 아비에 그 아들이라더니…. 피는 못 속이는 모양이요.”
“… 뭘 했길래?”
“아니, 이런저런 일이 있어 비무를 했는데 말이오.”
“뭐?”
남궁형의 말에 백련검의 눈이 순간 차갑게 식는다.
비무를 했다고?
“… 이 누님, 무슨 눈으로 사람을 죽이겠네.”
“다 늙어빠진 아저씨가 얘를 두들겨 팼다는 말이야?”
“패긴 뭘 팬단 말이오. 내가 맞았구만!”
남궁형이 억울하게 소리치자 백련검이 말을 듣고 멈칫했다.
“… 맞았다고?”
“그래, 내가 두들겨 맞고 졌다니까?”
뭔가 당당하게 뱉을 말은 아니다만, 말에 담긴 뜻이 심상치 않다는 건 알겠다.
‘… 졌다고? 얘가?’
소문이 개떡같이 나서 그렇지.
한 때는 검왕의 자리를 두고 다투던 인물 중 하나였고.
다른 이도 아닌 백련검은 남궁형이 얼마나 강한지 알고 있었다.
구양천이 말도 안 되는 재능을 가지고 있다지만.
지금의 남궁형을 이길 수 있는 수준은 아니었을 터.
“얼마나 주먹이 매섭던지…. 맞고 울뻔했다니까…?”
“…”
남궁형의 언사를 듣던 백련검이 이내 고개를 절레절레 저었다.
헛소리라고 생각했기 때문이다.
애초에 남궁형은 승패에 연연하는 쪽이 아니었고.
무인으로서 가진 자존심이 그다지 큰 편도 아니었다.
본인이 동네 일곱 살짜리 꼬맹이한테 졌다는 말도 심심찮게 하던 놈이었으니.
이번에도 마찬가지리라.
‘그래도, 그 아이를 봤다는 건 사실인 모양이네.’
구양천을 봤다는 말도 사실이고. 그 아이의 재능을 파악한 것도 사실인 것 같다.
하기야. 놀랄만 하지.
그만큼의 재능은 백련검도 태어나 처음 봤으니 말이다.
게다가.
‘비밀이 많은 아이야.’
그 재능을 떠나 무언가 많이 가진 아이였다.
사납고 열기를 띄었으나, 어딘가 마르고 죽어있는 눈도 그랬다.
꼭.
자신이 따라다니던 그와 닮아 있었다.
성격은 상당히 다르지만 말이다.
그걸 백련검만이 떠올린 건 아니었는지.
“제 아비를 많이 닮았더군.”
남궁형도 똑같은 말을 꺼내 들었다.
“이건 뭐. 누님이 더 잘 알겠지만.”
“…”
은근히 하는 말에 백련검이 살짝 고개를 돌렸다.
남궁형과 얘기를 하고 있자니, 지난날의 치기가 떠오르는 탓이다.
잔잔히 떠오르는 과거의 일에는, 언제나 그가 끼어있다.
뜨거우면서 차갑던 사내와 그 주변에 있던 여인들까지.
그들과 했던 일들이 떠오른다. 동시에 한 가지 감정이 스쳤다.
그리움인가? 아니, 그리움보단.
‘아쉽네.’
아쉬움이 가득하다.
하지 못한 일과 꺼내지 못한 말이 너무나 많았다.
물론, 이를 안다고 하더라도.
‘얼굴 보러는 못가겠지만.’
묶인 감정을 털지 않는 한. 영영 그를 보지는 못할 것 같았다.
이미, 하남에서 그를 보지 않고 미효란만 보고 왔던 전적도 있었다.
아직은 멀었다.
그리 생각하며 백련검이 남궁형을 쳐다본 순간.
“어라?”
남궁형이 묘한 소리를 내뱉었다.
눈은 잔뜩 커져 있었고 잘못 봤다는 듯 눈을 비비기까지 한다.
“왜 그래?”
그걸 보며 백련검이 물으니.
남궁형이 손가락으로 정면을 가리키며 말했다.
“저거… 구 가주 아니오?”
“그게 무슨 말도 안 되는 소리니, 아무리 그래도 그렇지, 그런 장난… 을.”
남궁형의 손가락이 가리킨 방향을 쳐다본 백련검은.
그 즉시 돌처럼 몸이 굳어버렸다.
앞에 누군가 뒷짐을 쥔 채로 서서 두 사람을 쳐다보고 있다.
금색 태가 가득한 적색 무복.
간단하게 묶은 검은 머리칼과.
타들어 가는 듯한 적안까지.
보고 싶으면서 보고 싶지 않았던 시선을 마주하며, 백련검의 호흡이 끊긴다.
그런 백련검을 보며 사내.
구철운은 덤덤한 표정으로 말했다.
“오랜만이오.”
그 목소리에.
백련검의 시간이 멈췄다.