Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (506)
Chapter 506 – 한 번만 쥐여다오.
와 이거 곤란한데?
뒷짐을 하고 서있는 구철운을 보자마자 괴선이 떠올린 생각이다.
백련검도 그렇지만, 구철운을 보는 것도 대략 십수 년 만이었다.
만남이라 할 것도 없다. 사파인과 싸우다 잠시 마주했던 게 끝이었으니, 이렇다 할 만남은 아니었겠으나.
‘뭐야 저건?’
괴선은 구철운을 보며 못내 침음을 삼켜야 했다.
이유는 다름이 아니다.
그가 왜 뜬금없이 사천에 있는지. 그것도 하필 자신이 있을 즈음에 나타나 마주하게 됐는지 모를 일이다만, 그걸 떠나서.
‘아무것도 안 느껴진다고?’
괴선은 구철운을 보며 눈을 떨어야 했다.
아무것도 느껴지지 않는다. 그게 문제였다.
과거를 떠올리자. 성깔 더러운 노인네에게 등을 떠밀려 혁어춘과 생사결을 벌이던 때를 말이다.
그 막바지에 마주친 구철운은 어땠는가.
괴선이 기억하기로는.
‘징그럽게 강했지.’
몸에 두르고 있던 지독한 열기를 비롯해. 주변을 가볍게 짓누르는 존재감을 보며 괴선은 패배를 직감해야 했다.
심지어 구철운을 확인한 남궁명은 그 자리에서 적이라면 당장 도망치라고 말했을 지경이었다.
그만큼의 존재감.
그 당시 구철운이 지니고 있던 위압의 수준이었거늘, 지금에 이르러선 아무것도 느껴지지 않았다.
이 말이 의미하는 뜻은 무엇인가.
구철운이 그때와 달리 너무나 약해진 나머지 괴선이 아무것도 느끼지 못하는 걸까.
그럴 리 없다. 괴선은 지금 구철운의 존재감이 흐려진 이유에 대해 알고 있었다.
오히려 반대다.
괴선이 느끼지 못하는 것이다. 격차가 너무나 벌어져 있어 느끼지 못하는 것이었다.
‘하….’
그걸 떠올리며 괴선이 속으로 헛숨을 삼킨다. 그 속에서 작은 호승심이 끓어오르지만.
그보다 먼저 두려움이 이를 짓눌렀다.
제 조부에게서나 느끼던 느낌을 구철운에게서 느낄 줄이야.
괴선이 식은땀을 참으며 구철운을 보고 있을 무렵.
그 시선을 느꼈는지 구철운 또한 괴선을 쳐다봤다.
시뻘건 적안이 다가오자 괴선의 미세하게 몸을 떨었다.
“괴선, 그대도 오랜만이오.”
구철운의 말에 괴선의 눈이 커진다.
“… 날 기억하고 계셨소?”
스치듯 만난 인연이다. 후기지수 시절에는 몇 번 마주치기는 했었으나.
그마저 사소한 인연이었고, 마지막 만남은 일방적이기까지 했다.
그 압도적인 위용 때문에 괴선은 구철운을 기억하고 있었지만.
반대로 구철운이 괴선을 기억하고 있는 건 신기한 일이었다.
괴선이 의외라는 듯 말하자, 구철운이 고개를 갸웃거리며 대답한다.
“잊을 만큼 초라한 이는 아니었으니까.”
“…”
그러니 당연히 기억한다. 그런 의미가 담긴 말에 괴선이 묘한 표정을 지었다.
‘이런.’
소문(?)으로만 듣던 얘기를 실제로 겪으니 미묘하기 짝이 없다.
‘진짜 여자였으면 반했겠는데?’
괴선은 픽 웃었다.
과거에 돌던 묘한 소문의 진실을 확인한 느낌이랄까.
그리 생각하며 슬쩍 옆을 살폈다. 문제는 자신이 아니었기 때문이다.
옆에 지진이라도 난 것인지 바들바들 떨리는 기색이 느껴진다.
방금까지 세상 힘차던 여장군은 어디 가고, 연약하기 짝이 없어 보이는 아낙이 그곳에 있었다.
‘아….’
백련검은 이 상황이 믿기지 않았다.
어째서 저 사람이 이곳에 있고. 자신과 마주하고 있는 걸까.
차마 보러 갈 수가 없어 그토록 피했던 이다.
얼굴은 보는 건 얼마만일까. 날짜를 세기엔 그 수가 너무 많았다.
‘주름이 생겼네.’
달라졌다.
백련검은 그렇게 생각했다.
짙은 이목구비 속에 등에 짊어진 압박감과 외로움을 느끼던 청년은, 어느덧 중년이 되었다.
눈가를 비롯해 여기저기 주름이 보인다.
하나.
‘…’
백련검은 그런 건 중요하지 않다는 걸 바로 실감했다.
눈빛이, 주변을 바라보며 은은히 지켜주던 그 뜨겁던 시선에.
세월이 담기니 훨씬 진해지고 짙어진 게 느껴졌다.
그런 눈을 마주해서일까.
두근…
백련검은 제 심장이 너무 강하게 뛰기 시작했음을 깨닫는다.
그때는 이미 늦은 시점이었다.
“… 아….”
뭐라 말을 해야 할까. 무언가 떠오르는 말은 많은데 입 밖으로는 나오질 않았다.
그럴 수밖에 없었다.
백련검은 지금 제정신을 유지하기도 어려운 상태였으니 말이다.
‘어쩌지.’
위험했다. 간신히 멀어지고 있던 감정이, 고작 시선을 마주한 것만으로 요동친다.
이러고 싶지 않아 떠났던 것이고, 이제야 조금씩 나아지고 있다고 생각했는데.
그의 자식과 붙어있으며 지난날의 추억을 연신 떠올렸던 탓일까. 타격이 심상치 않았다.
‘… 늙었으면 못나기라도 하던가.’
억울하다. 다른 인간들은 조금 못나지기라도 하던데.
저 인간은 왜 여전한 걸까.
백련검은 그게 참 싫었다.
시간이 지나도 멋있는 저 사내가. 너무나 싫었다.
“백련검.”
“…!”
묵직한 저음으로 자신을 부르는 목소리.
그 목소리에 백련검은 흠칫 몸을 떤다. 자신도 모르게 벌인 행동에 백련검은 입술을 깨물었다.
스스로가 순간 너무 초라하게 느껴진 탓이다. 하나, 이를 티 낼 수는 없었기에. 백련검은 제 행동을 가리기라도 하려는 듯 간신히 말을 뱉어낸다.
“오… 오랜… 오랜만이에요.”
목소리는 왜 또 이렇게 떨리는 걸까.
아줌마가 다 된 주제에 여전히 어려 보이고 싶은 걸까.
자기가 생각해도 너무 추레한 자태에 백련검은 눈을 질끈 감았지만.
정작 구철운은 이에 별로 신경 쓰이지 않는 모양이었다.
“그간 잘 지내셨소?”
“… 으, 어… 예. 잘, 잘 지냈어요.”
“다행이오.”
사박.
구철운이 걸음을 옮겨 백련검에게 천천히 다가간다.
백련검은 그의 발소리가 유독 크게 들리는 것 같았다.
“부인에게 들었소. 하남에서 한 번 찾아왔었다고 말이오.”
“…”
미 소저가 얘기했구나.
구철운의 말에 백련검은 못내 미효란을 원망해야 했다.
… 분명 얘기하지 말아 달라 했는데.
“… 그, 바쁜 일이 있어서…. 미 소저만 보고 갔어요.”
“미 소저라.”
백련검이 뱉은 호칭에 구철운이 반응한다.
혹시 미 소저라 칭한 게 마음에 안 드는 걸까.
백련검이 이제라도 좀 고쳐볼까 싶던 찰나.
“그리운 호칭이군.”
살짝의 미소가 담긴 목소리.
구철운의 말에 백련검이 한 번 더 입술을 깨물었다.
자신에게 주는 경고였다.
흔들리지 말라고.
또 이러면 어쩌냐며 말이다.
“듣기로, 백련검께서 우리 아이의 호위를 해주고 있다 들었소만.”
“아… 그게 그….”
“고맙소.”
“…!”
구철운의 감사 인사에 백련검이 휘청였다. 그 구철운의 입에서 감사 인사라니.
예상치도 못한 공격에 백련검이 정신이 흔들린다.
그걸 본 괴선이 다급히 백련검을 부축했다.
“이 누님이 왜 갑자기 지랄이실까?”
“… 괜찮아.”
백련검이 다시금 자세를 잡고선 괴선의 팔을 밀어낸다.
“… 감사받을 일은 아니에요. 일이 조금 있었던 탓이니까요.”
“이유가 무엇이 되었든. 아비가 된 입장이니 그대에겐 감사할 따름이오.”
“뭔가…. 많이 변했네요. 당신… 께서도.”
변했다. 그 말을 들은 구철운이 눈을 좁힌다.
“그리 보이요?”
“네. 아주 많이… 많이 변한 느낌이에요.”
말수가 좀 는 것 같고. 특유의 저음은 여전하나, 그 목소리에는 은근한 온기가 스며있었다.
매일같이 그때를 떠올리며 회상하던 백련검이기에, 차이는 더욱이 확연하게 느낄 수 있었다.
“그럼 다행이군.”
저벅, 구철운이 한 걸음 더 내디딘다.
다가오는 기색에 백련검은 마음같아선 뒤로 도망치고 싶었다.
겹겹이 쌓아 올렸다고 생각했던 벽.
지울 수 없기에 그 안에 담아놨던 감정들.
이제는 조금 단단해지지 않았을까 했던 벽면은, 이 사소한 만남과 대화로 인해 순식간에 금이갔다.
도망쳐야 했다.
위험하다. 이 이상은 위험했다.
그래, 지금이라도 도망치자. 예의가 아닌 건 알겠으나. 여기서 더 있다간 정말 큰일 날 것 같았다.
괴선이고 나발이고, 당장 내기를 터트려 도주를 시도하려던 백련검은.
우뚝.
발끝에서 느껴지는 감각에 사색이 되어야 했다.
돌처럼 굳어 발이 움직이질 않았다.
누군가가 붙잡기라도 한 듯이 말이다.
‘… 안 돼.’
백련검은 그게 자신의 미련임을 얼마 지나지 않아 눈치챌 수 있었지만.
이미 늦은 시점이었다.
구철운은 이미 백련검의 눈앞에 서 있었다.
“음.”
백련검을 쳐다보는 구철운의 시선이 이상하다.
구철운은 백련검의 눈이 아닌 귀 옆쪽을 쳐다보고 있었는데.
스윽.
구철운의 커다란 손이 쳐다보고 있는 방향으로 향했다.
백련검은 다가오는 손을 보며 몸을 이리저리 비틀고 싶었으나, 단단하게 굳은 몸은 그것마저 하지 못했다.
사락.
손끝이 백련검의 머리칼을 스쳐 지나간다.
지나서 나온 구철운의 손에는 나뭇잎 하나가 쥐어져 있었다.
“실례했소.”
“…”
“이게 묻어있더군.”
별다른 감흥 없이 구철운은 나뭇잎을 태워 지워냈다.
그게 문제였을까.
재가 되어 사라지는 나뭇잎을 보던 백련검의 속에서도 소리가 들려왔다.
와르르르르르-!
두꺼운 벽이 일순 무너지는 소리다.
백련검이 열심히 쌓아 올려 감정을 담아놨던 성벽이 무너졌다.
그러자 그 안에 간신히 담겨있던 부끄러운 감정이 쏟아져 나와 백련검을 급습했다.
커다란 해일이다.
오랜 세월 묶어놨기 때문일까. 그 힘은 훨씬 강했다.
파도친다. 물결은 흐르고 흘러 순식간에 바다가 만들어졌다.
“…”
그걸 느끼며 백련검은 확신했다.
‘… 엿 됐네.’
이젠 원래대로는 돌아갈 수 없다는 걸 말이다.
******************
해가 지며 노을이 생긴 시간.
나는 처소에 걸터앉은 채로 당덕과 대면하고 있었다. 당덕은 반 무릎을 꿇고 고개를 숙이고 있었는데. 자의가 아니라는 걸 증명하듯, 목에는 핏줄이 곤두서 있는 게 보였다.
그런 당덕을 보며 내가 물었다.
“그래서. 어떻게 됐다고?”
“… 우선 장로는 돌아갔… 습니다.”
“군소리 없이?”
“… 예….”
존댓말을 하는 게 여간 싫은지 당덕의 눈에는 맘에 안 든다는 투기가 그득그득했다.
물론, 그렇다고 내가 그런 걸 신경 쓸 리는 없었다
‘그냥 돌아 갔다라.’
당덕이 막아섰다고 당문의 일장로가 그냥 돌아갔다고?
어째서일까. 말을 들으며 묘한 기색을 떠올려야 했다.
눈을 돌려 탁상 위에 놓인 물건을 쳐다봤다.
일장로에게서 가져온 찻잎이다.
‘저것도 그냥 줬다고 했지.’
애당초 당소열에게 주려고 했던 잎이었고 이를 당덕이 받아온 것이다.
듣기론 내 핑계를 대니 당소열이 신나서 주려고 했다는데.
‘음.’
이해할 수 없는 부분이 많았다.
손을 뻗었다.
우웅-! 작은 진동이 퍼지더니, 찻잎이 쌓인 보따리가 허공으로 떠올라 내 쪽으로 다가왔다.
허공섭물.
화경에 닿으며 쓸 수 있게 된 힘이자.
내기를 미친 듯이 잡아먹지만, 가성비는 쥐뿔도 안 나오는 힘이었다.
찻잎을 잡아 이리저리 살폈다.
“이게 아닌 건가.”
홀로 수련을 떠나기 직전, 나는 당덕을 불러 명을 내려놓았었다.
당소열에게 호위로 붙어 이상한 놈이 뭔가 하려고 하면 다 막으라고 말이다.
조건은 내가 허락하지 않은 모든 접근.
지난 며칠, 나는 당문을 돌아다니며 몇몇을 추려냈다.
죄다 의심스러웠던 만큼, 그나마 괜찮다 싶은 인물들만 골라냈고.
그들을 제외한 모든 인물이 접근하는 걸 막으라는 명이었다.
‘나히에게 들었을 땐 혹시나 싶었는데.’
마비독이 만들어지자마자 일장로가 당소열을 찾았다.
그리고 찻잎을 건넸다라.
이게 과연 우연일까.
나는 아니라고 생각했다.
당제문이 했던 말이 걸려서라도 말이다.
‘당소열이 연관되어 있다.’
그렇다는 말은, 일장로는 당소열을 통해 무언가를 할 생각이라는 걸까.
“…”
들고 있던 찻잎을 입에 집어넣어 그대로 씹었다.
파삭.
마른 잎 특유의 식감이 느껴지며 불쾌감이 퍼진다.
무시하고 으적으적 씹어 삼켰다.
“… 뭐지.”
그러자 더 의문이 커진다. 찻잎에는 딱히 독이라 할만한 게 안 느껴졌기 때문이다.
마비독은 여기에 안 담긴 걸까.
아니면, 당소열을 노리고 간 게 아닌 걸까.
의문이 스친다. 또한.
‘아쉽네.’
아쉬움 또한 지나갔다.
차라리 여기에 마비독이 있었더라면, 그대로 잡아다 죽일 명분이었을 텐데.
‘그렇게까지 멍청하진 않다는 건가.’
하기야, 독을 섞었다면 직접 찻잎을 주러 간다는 멍청한 생각은 안 했겠지.
‘와중에.’
일장로가 나히에 대해 어디까지 알고 있냐는 것인데.
나히는 아직 쓰임새가 있던 탓에 억지로라도 써먹을 생각이었으나.
만일 이에 따라 문제가 생길 것 같다면….
‘미리 처리해둘까.’
차라리 그게 낫지 않을까 했다. 당장은 아니지만, 귀찮게 될 바엔 그게 나을 테니까.
그리 판단하며 당덕을 쳐다보니.
녀석은 일그러진 얼굴로 날 쳐다보고 있었다. 그걸 보며 픽 웃으며 물었다.
“뭐냐, 그 눈깔은?”
“… 대체 뭘 할 작정이오?”
“음?”
“날 가증스러운 당문가의 계집에게 붙여놓고는. 대체 무얼 할 의도냔 말이… 요”
“뭘 할 의도냐니. 제대로 말 해줬잖아. 지키라니까?”
“… 끄드득.”
당덕이 이를 간다.
그걸 보며 속으로 살짝 감탄을 내비쳤다.
‘아직도 개기네?’
기운으로 분명 짓눌러 놨을터인데. 당덕은 아직까지도 내게 저런 감정을 비출 수 있었다.
신기할 따름이다.
마물의 육체와 혼합이 되어있는 탓일까. 강제성이 제대로 안 먹히는 느낌이었다.
‘그럼, 한 번 짓밟아 줘야겠는데.’
이놈은 쓸모가 있다.
나히 마냥 버리고 말고 할 놈이 아니라는 뜻이다.
언젠가 죽여 없앨 놈이다만, 이 놈은 더 써먹어야 했고.
그걸 위해선 얌전하게 써먹기 위해 좀 밟아줄 필요가 있었다.
‘안 그래도 슬슬 눌러주긴 해야겠지.’
그걸 지금 할까. 그래, 마침 심심했는데 잘 됐다.
그렇게 생각하며 몸을 일으켰다.
즉시 기운을 일으키며 당덕에게 걸음을 옮기려는데.
콰앙-!
대뜸 처소의 문짝이 열리며 누군가 뛰어 들어왔다.
“… 응?”
보자마자 눈을 키워야 했다. 뜬금없이 쳐들어온 인물은 바로 백련검이었기 때문이다.
저 아줌마, 모용희아 말로는 밖에 나돌아 다닌다고 하던데, 갑자기 뭔 일이지?
거기에.
‘… 얼굴은 왜 저래?’
잘 익은 사과처럼 시뻘게진 얼굴이다. 뭐 낮부터 술이라도 마셨나?
눈을 좁히며 그녀를 쳐다보고 있으니, 백련검이 날 보자마자 빠르게 다가왔다.
“얘!”
“… 왜 이러십니까?”
다소 거친 반응에 한껏 당황한 순간, 백련검이 내 어깨를 꽉 잡고선.
“혹시. 엄마 한 명 더 안 필요하니?”
“… 뭔, 뭐요?”
상상치도 못한 미친 소리를 내뱉었다.