Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (512)
Chapter 512 – 한 번만 쥐여다오.
스릉-
손을 뻗어 낸다.
들린 검 끝이 이에 호응하듯 매끄럽게 휘둘러졌다.
어둠이 드리워져 제대로 보이지 않는 공간.
그 속에서 노인의 검날은 빛을 머금고 있다.
무인에게 어둠이란 그다지 방해요소가 아니다.
내기로 활성화된 육신에 담긴 눈동자는, 그조차 꿰뚫어 볼 수 있었으니 말이다.
후욱-!
콰아아아-!
검격 한 번에 돌풍이 몰아친다. 땅을 받치는 발끝에 바람이 모여든다.
보법은 하나의 폭풍이 되었다.
파지직.
이어 바람에 뇌기가 뒤섞인다.
그렇게 노인의 검을 네다섯 번 휘두르고 나서야.
쉬익-쉭!
뒤늦게 소리가 뒤따라왔다.
동작을 취하며 허공에 잔상이 끊임없이 남는다.
소리의 속도를 넘어섰기에 보이는 모습이었다.
창천무애검.
오랜 세월 남궁가에서 기르고 길들인 검법.
내기를 두르고 뇌기를 담아낸 극의가 노인의 손에서 쉴 틈 없이 펼쳐진다.
노년에 들어 피부에 주름이 지고, 젊을 때와 같은 생기는 잃었으나, 지닌바 경지가 뛰어났기에 무공을 펼치기에 부족함이 없었다.
아니, 오히려 긴 세월을 지나 더욱 완숙해졌다고 평하는 게 맞겠지.
힘은 잃었으나 이를 이용하는 방법이 뛰어나 졌다.
노인은 스스로의 검에 확신하고 있었다.
그때보다 훨씬 날카로워졌다고 말이다.
툭.
발끝이 바닥을 스쳤다.
앞으로 몸을 숙여 쏘아낸다. 발바닥에 뇌기를 넣어 속력을 높였고.
이 반동을 이용해 오른팔까지 기운을 끌어 올린다.
창룡보, 발재간과 뇌기를 더욱 잘 사용하기 위해 극도로 연구한 보법.
이를 대성한 노인의 발걸음은 그 누구보다 재빠르다.
남은 잔상이 너무나 선명해 마치 여럿이 있는 것 같기도 했다.
그만큼 빠르다는 뜻이었다.
하나.
‘닿지 않는구나.’
속력을 점차 높이면서도, 노인의 이마에 생긴 주름은 펴질 생각이 없었다.
닿지 않는다.
뇌기를 휘감은 검은 물론이고. 쏘아내는 육신도, 소리를 뛰어넘은 발재간도.
끝내 일정 선을 파고들지는 못했다.
‘허허.’
공간의 문제일까.
이곳을 마구잡이로 부술 수는 없었기에, 힘을 억제하고 있었다.
그게 문제인 걸까.
‘과연….’
노인은 속으로 고개를 저었다.
모욕감에 검을 뽑아 들었으나, 정신이 몰락할 만큼 망각에 들진 않았다.
그저 닿지 않음이다.
자신의 검과 육신이, 그저 저 사내에게 닿지 않을 뿐이었다.
그 사실이 노인에겐 여러 가지 의미로 들어왔다.
노인의 푸른 눈이 사내에게 향한다.
등 하나 없어 자욱하게 내린 어둠의 틈.
그 안에서도 유달리 붉게 빛나는 적안이 보인다.
전혀 흔들림이 없는 시선이다.
짧은 합이었다고 해도, 저토록 평온할 수 있는 걸까.
그걸 보며 노인은 속으로 계산을 바꿔야 했다.
‘힘을 숨기고 지냈다는 것인가.’
호협(虎俠) 구철운.
십수 년 전, 맹주 직속 부대라 불리던 신룡대 대주 출신.
그 이전에는 제일 후기지수라 불리며 신룡의 별호를 부여받았던 천재.
현재는 구가의 가주로 일임하며 존재감이 극도로 줄어든 상태였지만.
천존은 구철운이 어떠한 인물인지 어렴풋이 알고 있었다.
세간에는 제대로 알려지지 않았으나.
구철운은 사마오제 전원을 만나 제압한 인물이다.
하물며 둘의 합공조차 버텨내며 승리를 거머쥔 전적도 있다 했던가.
놀라울 따름이었다.
천존 또한 그러한 일이 불가능한 일은 아니나, 그 당시 구철운의 나이를 생각하자면, 말도 안 되는 수준이었다.
당시라면 이립을 갓 넘었을 즈음일 터였으니까.
물론, 그때 이후로 서서히 존재감을 감췄으니, 천존 또한 잠시 잊고 있던 사실이다.
그래서였을까.
천존은 지금의 상황을 이해할 수 없었다.
아무리 그때의 호협이 강했다고 한들.
‘지금의 상황은 말이 되질 않으니.’
쉬익-!
검이 또다시 허공을 스쳤다.
이번에도 아무것도 베지 못했다.
시선을 돌린다.
구철운의 위치를 파악하기 위함이었으나.
구태여 그럴 필요가 없었다. 구철운은 천존의 시야에서 한 번도 벗어난 적이 없었다.
이는 마치.
‘잡을 테면 잡아봐라. 이런 뜻인 겐가.’
그런 뜻같이 느껴졌다.
‘허허.’
천존이 웃음을 흘렸다.
다른 이도 아닌 자신에게? 참으로 오만하기 그지없었다.
하지만, 천존은 그렇게 느끼면서도 못내 인정을 표해야 했다.
짤막한 합으로도 충분히 알 수 있다.
구철운은 그런 오만함을 가져도 될 인물이다.
오히려 놀라울 따름이었다.
저런 존재감을 지니고도 이를 숨기고 살았다는 사실이 말이다.
‘이 이상은 곤란할 따름이다.’
천존의 손아귀에 힘이 들어간다. 그는 구철운을 죽일 생각은 없었다.
그저 알려줄 의도였다.
감히, 남궁을 무시해선 안 됐다고.
남궁가를 대표하는 자신이다. 이것만큼은 물러서선 안 됐다.
상대가 남궁가를 모욕했다면, 그에 합당한 벌을 내려야 한다.
그러니 천존은 물러서선 안 되는 것이다.
남궁은 자신이며 자신은 곧 남궁이었으니.
쿵-! 천존이 순간 단전에 힘을 주었다.
닿지 않는다면, 닿게끔 바꾸는 게 우선이다.
후우욱-!
묵직한 기운이 혈도를 통해 육신에 품어진다. 천존의 청안이 빛을 머금었다.
그와 동시에.
콰아아악-!
천존의 몸에서 어마어마한 압력이 뿜어져 나왔다.
공간이 짓이겨질 만큼의 광대한 기운.
제왕검형이라 불리는 남궁가의 비기였다.
쿠구궁….
압력이 터지며 공간의 벽면이 뒤흔들린다.
최대한 절제하며 사용했음에도 버티질 못하는 것이다.
포효하듯 터져 나오는 내기를 조절하며, 천존이 검을 바꿔 잡았다.
구철운은 제왕검형의 압력을 정면에서 받았다.
순간 육신에 제약이 걸렸으리라.
이내 천존의 기운이 가득 담은 검이 구철울은 향해 섬광을 뿜어내려던 찰나.
오싹-!
“…!”
천존이 갑자기 동작을 멈추고 몸을 틀었다.
문득 오싹한 느낌이 스쳤기 때문이다.
천존이 모든 동작을 회수하고 내기를 터트려 몸을 비틀자, 본래 천존의 가슴이 있던 곳에 무언가 파고들었다.
쉬이익-!
구철운의 팔이다.
이어.
화륵-!
구철운의 손에서 작은 불꽃이 튀더니.
콰아아아아아-!
엄청난 크기의 불꽃이 터져 나왔다.
불꽃은 벽을 녹이고도 남을 만큼 뜨거웠다.
‘뭐라…?’
그걸 본 천존의 눈이 커진다.
어떻게?
분명 자신의 제왕검형을 정면에서 받아냈을 텐데, 곧바로 동작을 취했다고?
천존의 머리가 새하얗게 질린다. 전혀 예상치 못한 상황이었다.
하물며 속도는 어떠한가.
진심으로 몸을 틀지 않았다면 그대로 당했을 수준이었다.
화악.
앞에서 불씨가 튀는 소리가 스친다.
곧바로 천존이 검을 비틀어 방어태세로 전환 했.
콰득-!
“… 커헉…!?”
어깨에서 뼈가 부서지는 소리가 들렸다.
불꽃은 어디로 가고 구철운이 천존의 어깨를 공격한 것이다.
막지 못했다.
그제야 천존이 깨닫는다.
방금의 불씨 소리는 허초였음을.
하지만 이미 때는 늦었다.
어깨가 부서지며 자세가 무너진다.
자세를 되잡으려면 시간이 필요했다. 남들에겐 찰나일 테지만.
무인들의 싸움에선 생사의 갈림길이다.
그때, 천존은 자신의 패배를 직감해야 했다.
한데.
“…?”
이후 아무 일도 벌어지지 않았다.
천존이 다시금 자세를 잡을 때까지 구철운은 아무런 행동도 취하지 않은 것이다.
그뿐이 아니다.
천존이 의아해하며 공격을 멈추고 있으니, 구철운은 가만히 서서 천존을 지켜만 보고 있었다.
이 이상한 상황에 천존이 의문을 담아 구철운을 쳐다 보고 있을 무렵.
“이제.”
구철운이 천천히 말을 꺼내 들었다.
“지저분한 방심은 끝나셨소?”
“…!”
“하면, 다시 제대로 검을 드시오.”
잔잔하게 뱉어낸 말이, 천존의 가슴을 뚫고 지나갔다.
주책맞은 부끄러움이 정수리까지 치고 올라온다.
“하… 하하…. 이거 참.”
간신히 부여잡고 있던 자존심이 무너졌다.
천존은 자신이 실수하고 있었음을 깨닫게 되었다.
“부끄러운 모습을 보였군…. 미안하오. 구 가주.”
행동의 차이.
너무 얕보고 있었다.
구철운은 그리 얕볼 상대가 아님을 첫 합에 깨달았음에도, 천존은 그를 상대로 실수를 범했다.
구철운을 이를 알고 있기에, 다소 비참한 방식이나 천존에게 깨달음을 내어줬다.
그걸 알게 된 천존은 이내 입술을 깨문다.
실은 구철운을 보자마자 깨닫지 않았던가.
뿜어내는 투기와 거대한 존재감만 보더라도, 구철운은 자신과 동승을 이루기 충분한 인물임을 알고 있었다.
한데도 못난 자존심이 이를 막고 있다.
풀어내야 했다.
우우웅-!
천존의 분위기가 뒤바뀐다.
바람이 불었다.
뇌기가 온몸에 스미며 반동이 생기고, 늙은 육신에 힘이 차오른다. 공간이 무너질 게 거슬려 애써 참던 힘을 모두 개방했다.
그그그그극-!
허공에 균열이 생긴다.
균열에서 빛이 새어 나온다.
심검(心劍).
천존이 개방한 심검의 형태가 사방을 밝히고 있었다.
내기가 빠져나간다. 가슴이 뜨겁게 달궈졌다.
단전이 바들바들 떨리며 진동이 느껴지고, 이를 버티기 위해 내기가 미친 듯이 새어나갔다.
이를 느끼며 천존이 못내 심음을 삼켰다.
처음 심검을 사용하게 됐을 무렵에는 이렇게 버겁지 않았거늘.
어째서인지 심검을 사용하기가 힘들게만 느껴진다.
‘심마(心魔)라도 온 것인가.’
심검은 심상의 힘인 만큼, 심마에 휘말리면 그만큼 힘들어진다.
그걸 떠올리며 이를 깨물었다.
그렇다고 한들 상관없다.
지금은 그런 걸 따질 때가 아니었으니 말이다.
빛의 검상이 구철운을 향해 검 끝을 겨눈다.
손에 쥔 검에도 검강이 사무쳤다.
뇌기가 구철운의 열기를 뚫고 주변을 장악한다.
한 걸음 내디뎠다.
화아아악-!
제왕검형이 다시 발현된다.
뇌기와 맞물려 크기를 키워냈다.
전신의 힘을 터트린 천존의 존재감이 배가 된다.
구철운이 뿜어내던 열기와 존재감을 잡아먹을 만큼 말이다.
두 걸음을 내디뎠다. 팟-! 뇌기가 튀었다.
천존의 모습이 구철운의 시야에서 사라진다.
일검(一劍).
천존이 이룩한 깨달음이 담긴 검강이 구철운을 향해 사선을 그어 간다.
동시에 심검 또한 빛을 뿜어냈다.
비좁은 공간, 피할 곳은 없다.
돌풍을 이끈 바람은 뇌기가 섞이며 우레로 변한다.
그렇게 천존의 우레가 구철운의 목으로 파고들어 섬광을 터트리기 직전.
구철운의 눈동자가 움직였다.
적안은 분명 천존의 눈을 쳐다보고 있었다.
그리고.
퉁-!
“허업…!”
갑자기 둔탁한 소리와 함께 천존의 검이 튕겨 나간다. 제어할 수 없는 반동에 천존이 자신도 모르게 소리를 냈다.
어찌 된 영문일까. 천존은 상황을 파악하며 마른침을 삼켰다.
구철운이 주먹으로 검의 단면을 후려쳐 튕겨 보낸 것이다.
게다가.
콰드드득-!
뒤이어 충격이 퍼지며 검에 둘린 강기가 터져나갔다.
오랜 세월을 갈고 닦은 강기가, 가벼운 주먹질 한 번에 깨져 간다.
강기의 파편이 허공에 흩어지는 걸 보며 천존의 가슴이 차게 식었다.
거기까지면 그나마 나았을 터인데.
구철운은 쓰지 않는 왼팔을 반대쪽으로 휘둘렀다.
콰직.
커다란 구철운의 주먹이 허공을 스치자, 강렬한 소음이 들려왔다.
심검(心劍).
천존의 심상이자 검수로서의 절대적인 힘이 주먹질 한 번에 두 동강이 났다.
콰아아아아아아-!!
힘이 무너지며 모여있던 기압이 퍼져나간다.
구구궁-!
주인을 잃은 내기는 벽면에 부딪혀 사방을 부숴 버렸다.
여기저기 금이 가며 당장이라도 무너지려는 모습.
천존은 일순 벌어진 상황에 입을 벌린다.
어찌 이토록 무력할 수 있는 거지?
흩어지는 자신의 강기를 보며 천존의 몸에 힘이 풀린다.
털썩.
“끄륵….”
무공이 강제로 막히며 점차 반동이 퍼진다.
심검조차 깨져버리니, 그릇에 직접적인 영향이 와버렸다.
투두둑.
무릎을 꿇은 천존의 입에서 핏물이 흘러나온다.
“허억… 허억….”
그릇에 금이 가듯 고통이 몰아치지만, 천존은 그보다 먼저 고개를 들었다.
앞에는 어느새 구철운이 처음과 같은 모습으로 서 있었다.
뒷짐을 지고 적안을 뜬 상태로 내려다본다.
전투라곤 전혀 치르지 않은 듯 깔끔한 모습.
그걸 보며 천존은 헛웃음을 터트렸다.
“… 그렇군…. 뭘 몰라도 한참 몰랐던 것이야.”
강기를 맨손으로 부순 것도 모자라 심검을 으깨버렸다.
별거 없는 동작이었다.
구철운은 무공이라 할 만한 것을 쓰지 않았다.
그는 화공을 쓰는 무인이었음에도 말이다.
천존은 입가에 흐르는 피를 닦지도 않은 채 물었다.
“… 어찌 그런 힘을 가지고도 숨어 지내는겐가?”
이제는 놀라움보다는 궁금함이 먼저일 지경이다. 어찌 궁금하지 않겠는가.
천존의 말에 구철운이 살짝 눈을 찌푸렸다. 그런 구철운의 표정을 보며 천존이 말했다.
“분명, 이 천하에 그대를 이길 자는 없을 터….”
천하에 이길 자가 없다.
천존은 끝내 인정한 것이다.
구철운 이야말로 현 천하제일임을 말이다.
그럴 수밖에.
이런 힘을 목격하고도 인정하지 못한다는 것은, 오히려 무인으로서의 자존심이 허락지 않았다.
그저 천존은 궁금했다.
“이를…. 위가도 알고 있나?”
위가. 전대 무림맹주이자, 검존이라 불리던 노인에 대한 물음이다.
구철운의 힘을, 검존도 알고 있을까.
이에 대해 구철운은.
“알고 계시오.”
긍정으로 답을 내놓았다.
그 대답을 들은 천존은, 되레 의문에 빠져든다.
“… 하면, 어찌하여….”
어찌하여 힘을 숨기고 사는가.
구가가 많은 업을 품고 사는 곳임은 천존 또한 알고 있다.
그 업을 위해 이리 숨어 사는 걸까.
그런 생각이 들 때쯤.
“그다지 중요하지 않기 때문이오.”
구철운은 덤덤한 목소리로 대답을 꺼내 들었다.
“당신들이 중요시하는 그것들이, 내게는 필요 없는 일이오.”
천하제일이라는 이름.
강한 무인에게 생기는 명예와 명성.
무인으로서의 자존심과 존재감.
그 모든 게 구철운에겐 중요한 게 아니었다.
이해할 수 없었다.
적어도 천존에게는 이해할 수 없는 말이었다.
“하면…. 무엇이 중요한가. 구 가주, 그대가 바라는 목표는 무엇이지?”
“…”
대체 무엇이 중요한가.
천존의 물음에 구철운 떠올린다.
아마, 한동안은 없었을 것이다.
모든 걸 잃었던 겨울날.
구철운은 꿈꾸던 것까지 모두 버렸으니 말이다.
그렇게 한참을 외면하고 살았으나, 이제 와선 뒤늦게라도 찾고자 하는 게 생겼다.
그걸 위해선, 더는 망설여선 안 되는 일이다.
구철운은 이러한 대답을 꺼내지 않은 채 천존에게 다가갔다. 쓸데 없는 문답을 계속할 의향은 없었다.
손바닥에 힘이 들어간다.
치이이익….
천존은 볼 수 있었다.
구철운의 손이 붉게 달아오르는 게 말이다.
저건 무엇이지?
화공이라 하기엔 열기는 느껴지지 않는다.
그것뿐이 아니라, 되레 두려울 만큼 아무것도 느껴지질 않았다.
아.
천존은 이내 깨달았다.
저것이 자신의 죽음임을, 구철운의 손을 보며 천존은 그렇게 판단했다.
어떠한 형태의 힘인지 짐작조차 가지 않으나.
오히려 그렇기에 더 무서운 것이다.
죽음이 목끝까지 드리운 시점. 천존은 지친 목소리로 말한다.
“내 목숨은 가져가도 좋네….”
“…”
“하지만, 부디, 남궁가에겐 자비를 베풀어 주시길 바라오….”
대답은 이번에도 들려오지 않았다.
더이상 방법은 없다.
천존이 체념한 듯 눈을 감았고.
구철운이 그런 천존을 향해 손을 내뻗었다.
붉게 물든 손이 천존에게 닿기 직전.
“… 아버지?”
우뚝.
근처에서 들려온 호칭.
그걸 들은 구철운의 몸이 딱딱하게 굳었다.