Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (513)
Chapter 513 – 한 번만 쥐여다오.
“아버지?”
나도 모르게 튀어나온 말이다.
뱉고 나선 얼마나 놀랐는지 입을 가릴 지경이었다.
내 부름을 들어서일까, 아버지가 이쪽으로 고개를 돌렸다.
눈이 마주친다.
그러자 아버지가 눈을 크게 키웠다.
갑자기 나타난 날 보며 놀라서일까?
그런 생각이 스치지만.
‘아.’
이내 그게 아님을 깨달았다.
아버지가 저리 반응하는 건 아마.
‘지금 내 모습 때문이겠지.’
기체변역술을 풀어 원래 모습으로 돌아온 육신.
탈피하기 전의 모습이 분명 남아있기는 하지만, 상당히 달라진 게 사실이다.
당장 직전까지만 해도, 환골탈태를 이뤘다며 말을 해둔 시점인데.
뜬금없이 아들내미가 이 꼴로 나타났으니, 아버지가 놀라 법도 했다.
게다가.
‘여긴 또 뭐야.’
주변을 살짝 살폈다.
얼마나 깊숙하게 만든 곳일까.
구멍을 통해 내려와 빨랐으나 그마저 내려오던 시간을 생각하면 상당히 깊은 곳에 만들었다는 걸 알 수 있었다.
하물며, 공기 중에 섞인 흐릿한 독기와 혈향 또한 거슬렸다.
공간을 가득 뒤집어쓰고 있는 투기, 그 안에 섞인 열기까지.
느끼는 것만으로 몸이 제멋대로 털을 바짝 세워진다.
그만큼 지독했고, 숨이 막힐 만큼 갑갑했다.
뭐지? 이 상황은 대체 뭘까.
앞을 보며 눈을 찌푸렸다.
왜 뜬금없이 천존은 피를 흘린 채 무릎을 꿇고 있고.
당문의 일장로는 정신을 놓고 있는 걸까.
‘저 노인네는 내가 내일 안으로 처리하려고 했는데.’
미리 동선을 파악해둔 시점이었다.
더 길게 기다려봤자 의미가 없을 걸 알고 있기에, 내일 붙잡아 조용히 고문할 공간을 나히에게 시켜 마련해 놓은 상태였는데.
‘이러면 곤란해 졌잖아.’
일이 이렇게 되면 어떻게 해야 하지?
‘아버지가 저렇게 만든 건가?’
일장로를? 뜬금없이 방 밖으로 나가시고는 일을 저질렀다고?
‘아버지가…?’
쉽사리 이해가 되질 않는다.
아버지가 아무런 계획과 생각 없이 일을 저지를 사람이 아니란 것 쯤은 확신하고 있다.
한데, 그런 아버지가 이렇게 불같이 나온다니.
혹시.
‘… 나 때문인가?’
내가 당문에서 독살을 당할 뻔해서.
그래서 아버지가 며칠만에 대뜸 나타나 이렇게 일을 벌인 걸까.
‘…’
모르겠다.
보통의 아버지였다면 자식이 그런 일을 당했다면 이리 나설 수 있겠으나.
내 아버지는 그런 이들과 다르다 생각했다.
‘설마.’
정황은 그렇지만, 설마 그럴까 하는 의문이 떠오른다.
거기에, 일장로가 일을 벌였음을 아버지는 어떻게 안 걸까.
아버지가 사천에 도착한 건 많이 잡아봤자 어제일 텐데, 그동안 일의 정황을 다 파악하고 나섰다는 건가?
‘말도 안 되는 일인데.’
만일 그 일을 모두 알아냈다 하더라도. 확신에 차 이리 나서는 건 다른 일이다.
그러한 확신은 대체 어디서 나오는 걸까.
[어디서 나오긴, 간단한 물음이다. 적어도 무인에게는 말이다.]‘… 노야?’
머릿속에 떠올린 의문에 대해, 노야는 아무렇지 않게 정답을 알려주었다.
[무력(武力). 무인에게 그 이상이 필요할 거 같더냐?]일에 대해 알게 되었다면, 이를 처리하기 위해 행동할 수 있는 중심축.
그건 결국 무인에겐 힘이다.
모든 일을 감당할 수 있을 만큼 강대한 힘.
‘다소 무식해 보이긴 해도. 가장 단순한 이치긴 해.’
적어도 중원에서는 가장 중요한 이치이기도 했다.
그렇다는 말은.
‘… 그냥 냅다 터트리셨다. 이건가?’
나는 아버지가 강하다는 걸 알고 있었다.
얼마나 강한지는 정확히 몰랐지만 말이다.
적어도.
‘나보다 강하다.’
전생의 나보다 강한 인물. 그리고 천마보다는 약하지 않을까.
그리 판단하고 있었다.
한데.
‘… 천존을 저 꼴로 만드셨다고 하면.’
아버지 앞에 반 무릎을 꿇은 천존을 살폈다.
흰 수염에 핏물이 묻어있고, 한쪽 어깨가 비정상적으로 보인다.
아마도 타격에 의해 망가진 모습.
정황상 천존을 저렇게 만든 이는 아버지일 것 같은데.
‘기습을 했다고 하더라도. 저게 가능한가?’
과거 흑야궁의 본궁을 습격했을 때도, 아버지가 기습으로 화경의 무인을 죽였던 적이 있었다.
이것도 혹여 같은 건가 싶지만.
‘그랬다고 하기엔…. 천존이 너무 멀쩡해.’
공기에 섞인 내기의 양을 느낄 때, 전투가 있었음을 짐작할 수 있다.
농도를 보자면, 바로 얼마 전까지 전투를 치렀던 것 같다.
그래서 더 이상하다는 것이다.
‘아버지가 떠난 뒤로 시간이 크게 지나지 않았어.’
내가 다급하게 움직여서 그렇지, 따지자면 일다경도 지나지 않았을 무렵이건만.
‘그 짧은 시간에, 천존을 이 꼴로 만들었다는 건가.’
하물며, 아버지는 밖을 나설 때와 별반 다름이 없는 차림새였다.
조금의 지친 기색도 없이, 깔끔한 모습 그 자체.
앞서 전투가 있었다고 한다면.
‘밟아놨다… 는 거겠지?’
천존을 압도적으로 짓밟았다고 봐도 좋으리라.
삼존이라 불리는 천외천을 말이다.
꿀꺽.
생각이 거기까지 차오르니, 절로 마른침이 삼켜졌다.
이거 아무리 봐도.
‘아버지한테 절대 개기면 안 되겠는데?’
아버지가 힘을 숨긴 채 살고 있음은 짐작하고 있었으나, 이 정도일 줄은 몰랐다.
… 앞으로도 절대 깝치지 말아야지, 절로 그리 마음이 먹어진다.
‘일단, 그건 그렇고.’
나는 지친 천존을 뒤로하고 아버지를 살폈다.
뒷짐을 풀고 서서히 천존에게 다가가던 아버지의 왼손.
붉게 물들어 이글거리는 모습이다.
조금씩 피어오르는 아지랑이가 보이지만, 놀랍게 열기는 느껴지지 않는다.
딱 봐도 알 수 있었다.
저 손바닥에 얼마나 많은 내기가 뭉쳐있는지 말이다.
그걸 보며 속으로 놀람을 삼켰다.
‘저거….’
본 적 있다.
딱 한 번, 전생에 아버지와 싸웠던 그 날.
그때 봤던 힘이다.
‘… 구염화륜공의 극의.’
구가의 무공이 지니고 있다는 비기의 마지막.
구염화륜공을 대성하고 나서야 사용할 수 있다는 마지막 무공이었다.
“셋째.”
“…!”
아버지의 목소리에 나도 모르게 몸을 떨었다.
“분명, 기다리고 있으라 했을 터인데?”
“아, 그게…. 죄송합니다….”
아버지는 날 보던 시선을 옮겨 다시 천존을 쳐다본다.
느낌이 심상치 않았다.
‘설마, 죽이시려는 건가?’
천존을?
아, 그건 안 되는데.
‘어쩌지?’
여기서 천존이 아버지 손에 죽는 건 곤란했다.
이제 와서 위선을 펼치려는 건 아니었고.
이유는 단순하게.
‘아무것도 못 알아냈다고.’
아직 정보를 모르기 때문이다.
천존이 이 이상한 공간에 있는 이유는 일장로와 연관이 있어 보였고 또한.
‘신의 말도 걸려.’
신의가 구태여 천존을 조심하라 했던 게 생각나서였다.
눈알을 이리저리 굴리며 방법을 떠올리고자 노력하던 찰나.
“어찌 찾았느냐.”
아버지가 물어왔다.
“예…?”
“화륜성(火輪星)이 유지되는 한 불가능 했을 터인데.”
화륜성?
아버지의 말에 하늘에 떠있는 소태양을 떠올렸다.
그걸 화륜성이라 부르는 건가.
그 말인즉슨.
‘기척이 안 느껴지던 이유는 그게 맞다는 거군.’
예상하던 얘기가 맞았다. 노야가 말하던 심념의 힘.
그게 있어 기척이 안 느껴졌던 게 맞았다.
“어찌 이곳을 찾아냈더냐.”
“… 고리를 태워 공명을 일으켰습니다.”
내 대답을 들은 아버지의 눈빛에 이채가 감돌았다.
“공명…. 그런 방법이 있었군.”
‘어?’
말을 뱉는 아버지의 표정을 보다 흠칫했다.
‘… 웃으시는 거 같은데?’
어쩐지 아버지의 입꼬리가 살짝 올라가 있는 것 같았던 탓이다.
그런 표정을 보던 것도 잠시.
“잘했다.”
“…!”
아버지는 갑작스럽게 내게 칭찬을 꺼내 들었다.
이를 듣고 나도 모르게 기분이 좋아지려던 순간.
콱-!
“컥….”
아버지가 천존의 얼굴을 부여잡았다.
아차!
“아버지…! 잠깐…!”
화르르륵-!
엄청난 겁화가 터져 나오며 빛을 뿜어냈다.
천존의 육신이 불꽃에 휘감긴다.
불꽃이라 하더라도, 너무나 붉은 색상. 저토록 붉은 불꽃이 존재할까 싶을 만큼 짙다.
‘조졌다.’
나는 이를 보며 입술을 깨물었다. 천존이 끝내 불타 죽어버린 것이다.
저 정도 불꽃에 휘감겼으면 뼈도 못 추릴 게 뻔했다.
아찔해진 상황에 한껏 당황하고 있는데, 아버지가 이쪽으로 다시 시선을 보낸다.
입을 쩍 벌리고 있던 나와 눈이 마주쳤다. 그런 내 눈을 보며 아버지는 말했다.
“걱정 말거라, 죽이지 않았으니.”
“… 예?”
아버지의 말에 나는 괴상한 표정을 지어야 했다.
지금도 말도 안 되는 불길에 휩싸여 불타고 있는데, 안 죽였다고…?
조금 있으면 죽겠지만, 아직은 살아있다. 대충 그런 뜻일까.
다소 살벌한 어투에 나도 모르게 살짝 식은땀이 흐를 즈음.
“쓸데없는 것에 뒤집어 쓰여있기에, 태워준 것이니라.”
부연 설명을 하듯 아버지는 말했다.
쓸데없는 것? 여전히 무슨 말인지 모르겠다.
“본래라면, 태워 죽였을 터이나. 네 혼약자를 보아 넘어가겠다.”
“… 아.”
아버지의 말을 듣고 뒤늦게 떠올렸다.
천존이 남궁가 사람임을 말이다.
상황에 휩쓸려 잠깐 잊고 있었다.
‘그러게…. 그런 의미로도 죽여선 안 됐네.’
그렇게 생각을 해보지만.
만약 떠올렸다 하더라도, 내가 그냥 뒀을까.
상황과 달리 차게 식어있는 머리는 아무렇지 않게 부정을 내놓았다.
스스로 그러지 않을 것을 알고 있었기 때문이다.
원래도 개새끼였지만, 탈피 이후 더 인간답지 않아졌음이 느껴진다.
토할 것 같은 감각을 치운 채, 아버지에게 물었다.
“… 아버지.”
“말하거라.”
“천존은 물론이고 저 노인은 어찌 된 일입니까…?”
손으로 일장로를 가리켰다.
불타고 있는 천존을 보며 도망도 못 친 채 침음을 참고 있었다.
“…”
아버지의 눈이 일장로에게 향한다.
그 눈을 마주한 일장로가 몸을 바들바들 떨기 시작했다.
“저자가 네게 독을 먹였다고 하더군.”
아무렇지 않게 뱉는 말에 주먹을 말아쥐어야 했다.
아버지의 말은 곧, 정녕 내가 독을 먹었다기에 왔다는 뜻과 같았으니 말이다.
거기서 오는 익숙지 않은 감정에 고개를 살짝 돌렸다.
“… 저자라는 건 어찌 아셨습니까. 오신 지 얼마 되지도 않으셨을 터인데.”
이는 독왕에게조차 아직 말하지 않은 부분이었다.
일장로를 붙잡아 알아낼 걸 다 알아낸 뒤에 말할 의도였다.
한데, 어찌 아버지는 일장로라는 걸 확신할 수 있었을까.
그런 물음에 대해 아버지는.
“몰랐다.”
“네?”
예상치 못한 대답을 꺼내더라.
“… 그게 뭔…?”
직전에 저 노인네가 내게 독을 먹였다고 말했으면서, 이제 와서는 모른다니?
“조금 전 말씀과 상당히 다른데요…?”
이런 내 의문에 대해 아버지는 조금 더 깊게 설명을 해준다.
“확신할 수 있던 건, 당문의 장로 중 범인이 있다는 것이다. 하니.”
“… 하니?”
“장로들을 모두 잡아 확인해 보면 되는 일이었다.”
“…”
아버지의 말을 듣고 머리가 새하얗게 되는 느낌이다.
방금 내가 뭘 들은 거지?
그러니까….
‘… 누군지 정확히 모르겠으니, 장로들을 죄다 잡아보면 되는 일이라고?’
여러 의미로 아찔한 말이었다.
내가 아득해지는 정신을 수습하고 있으니, 아버지는 일장로를 보며 말을 이어간다.
“반나절이 걸렸다. 당문 소속 장로들의 기척을 잡아놓는 데 쓰인 시간이다.”
단 반나절.
나는 그제야 아버지가 갑자기 어딜 나갔다 왔는지 알 수 있었다.
이 넓은 당문 안에 있는 장로들의 기척을 기억하는 데 쓰인 시간.
그걸 위한 시간이었다는 말인가.
“그중 가장 의심이 되던 이를 찾아왔을 뿐인데, 셋째. 네 반응을 보니 맞는 모양이구나.”
“… 예.”
말을 뱉어내며 아버지가 이쪽으로 걸어온다.
“독왕에게 전음을 보내 놨으니, 늦지 않게 도착할 것이다.”
그건 또 어느새 보내신 거야?
“천존의 불꽃은 독왕이 오기 전에 꺼질 터이니, 신경 쓰지 말도록.”
달리 말하자면 건들지 말라는 경고였다.
이미 불꽃에 쫄아 건들 생각도 하지 않고 있었지만 말이다.
천천히 걸어온 아버지가 끝내 내 앞에 도착하고.
아버지의 서늘한 시선이 내 몸을 훑듯 지나갔다.
그 시선을 느끼며 식은땀을 흘려야 했다.
직전에 환골탈태했다며 변명을 내놓았건만.
지금 내 꼴은 뭐라고 설명해야 할까.
절로 후회가 된다.
‘옘병, 이럴 거면 찾아오질 말았어야 했는데.’
아버지 말을 얌전히 듣고 기다릴걸.
괜히 쓸데없는 짓을 벌여 혼만 나게 생겼다.
이건 뭐라 변명을 할 수 있는 게 없었다.
연푸른빛이 돌기 시작한 눈동자.
청색기가 감도는 머리칼, 피부에 생긴 비늘의 흔적과, 커버린 덩치.
덩치까진 환골탈태의 힘이라고 넘어갈 수 있을지언정.
그 외에 생김새는 어떻게 할 수 없는 부분이었다.
뭐라 말을 꾸며낼까 온갖 잡생각을 떠올리고 있으니.
“이건….”
아버지의 말에 눈을 질끈 감았다.
아무리 봐도 답이 없었다.
그렇게 혼날 준비를 하던 찰나.
“… 그런가.”
달라진 목소리의 눈을 살짝 떴다.
들려온 감정이 너무나 선명했던 탓이다.
지금까지 아버지에겐 느껴본 적 없는 감정이었다.
평소와 똑같아 보이는 아버지의 목소리 속에서, 나는 분명히 느낄 수 있었다.
“너는 역시….”
그 감정은 분명.
“네 어미의 핏줄이 맞구나.”
그리움이었다.