Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (514)
Chapter 514 – 한 번만 쥐여다오.
네 어미의 핏줄이 맞구나.
아버지의 입에서 뱉어진 말에 심장이 덜컥 내려앉았다.
“뭐라구요?”
제대로 들은 말일까 싶어 다시 되물어버렸다.
그래야 했다.
방금 들은 말을 넘기기엔 너무나 커다란 얘기였던 탓이다.
‘어머니 핏줄이 맞다고?’
당연한 얘기다. 난 어머니의 자식이었으니까.
아니.
‘아니어도 상관없어.’
솔직히 아니어도 상관없었다.
아니라는 생각도 조금 하고는 있었다.
어머니가 전 세대에 떨어진 재앙이란 소리를 들었고.
그렇다는 말은 그녀가 인간이 아니라는 말이었다.
혈마나 천마와 같은 인외의 무언가라는 뜻이었으니.
내가 그녀의 혈육이 아닐 가능성도 없잖아 떠올리고는 있었다.
그래도, 그래도 상관은 없다.
‘내가 어머니의 핏줄이 아니어도.’
나는 그녀의 자식이었으니까.
여동생을 품에 안고 내 손을 맞잡고 같이 걷던 겨울 길.
춥더라도 그 손의 온기가 있어 견뎌지던 그 시절을 잊지 않았다.
그러니 상관없었다.
상관없던 말인데.
‘방금의 말은 뭐야….’
여기서 내가 어머니의 친자식이 아니었다고 하면, 누구네 집 아들인가까지 가야하니, 좀 복잡해지기는 했다.
아버지의 아들이 아니라 하기엔, 누가 봐도 아버지 자식이 맞았으니까.
뭐가 되었든 다 좋았다.
그렇기에 어머니 자식이 맞다는 확정도 오히려 반길만한 일이었으나.
중요한 건 지금 그 말이 왜 나오냐는 것이다.
그것도 하필 내 달라진 모습을 보면서.
“지금…. 그 말씀은 무슨 뜻입니까?”
“…”
누가 봐도 이상해진 내 모습을 보며 어머니를 떠올렸다.
하다못해 그리움에 차 말하는 모습은, 아무리 봐도 이질적이다.
그런 말의 뜻은 곧.
‘어머니에게서도 이런 모습을 봤다는 거잖아.’
다소 멍해지는 말이다.
어머니도 이런 모습이 있었다는 건 어떤 의미인가.
아버지의 그리움을 떠나, 지금의 내겐 상당히 서늘한 말이었다.
나는 지금의 내 모습과 같은 분위기를 풍기는 이를 한 명 알고 있었다.
‘아니, 정확히는 둘이다만.’
그중 한 명은 확신이 안 서니 그냥 두고.
반대로 확신이 서는 다른 한 명은.
‘혈마(血魔).’
인정하기 싫지만, 분명히 그랬다.
나를 보며 웃던 그 망할 놈의 감각.
오만하며 가증스럽던 그 시선과 눈빛이, 내 모습에서도 느껴졌다.
나는 이 부분을, 혈기의 문제라 생각했다.
혈마가 내 몸에 심어놓았던 혈기, 그걸 온전히 흡수하며 탈피한 탓에 혈마와 비슷한 분위기가 는 거라고.
그렇게 생각했거늘.
‘만약 어머니도 이런 느낌을 풍겼다면.’
그건 좀 문제다.
이유인즉슨.
혈마는 재앙이었고. 어머니도 재앙이었다.
그 둘과 같은 느낌을 풍기는 나는 뭔가.
[애송아.]생각이 깊어지자 노야가 다급히 끼어든다.
이 이상은 위험하다는 경고일 터이나.
그렇다고 생각이 멈추지는 않았다.
연일천의 말이 떠오른다.
-너는 재앙이다.
개소리라 억지로 판단하며 넘어갔던 말.
아니, 넘어가려 했지만, 가슴 속에 맺혀버린 말.
그건 점차 확연해진다.
나는 정녕 재앙인가.
그런 빌어먹을 생각이 머릿속을 가득 채우기 시작했다.
와중에.
이 와중에 말이다.
더 빌어먹을 건 무엇인지 아는가?
만일 내가 재앙이라고 하더라도, 별로 상관없을 것 같다는 생각 또한 들고 있다는 것이다.
‘시발… 미친놈인가?’
적어도 재앙만큼은 되지 말자 그리 마음먹길 일 년이 지나지 않았다.
한데. 지금 이 꼴은 무엇인가.
재앙이어도 딱히 상관없다고 생각하다니, 소름 끼치는 일이 아닐 수 없었다.
이 또한 탈피의 영향인가.
좆같네.
괜찮을 리 없잖아. 괜찮기는 시발 뭐가 괜찮아.
당장 제 뺨을 때려 정신을 차리고 싶었지만, 아버지가 앞에 있어 참았다.
정신 차리자. 이러다 진짜 좆된다. 아닌가? 이미 좆됐나?
“셋 째.”
“…!”
아버지의 목소리에 간신히 정신을 돌렸다.
지금은 사색에 빠질 때가 아니었다.
아버지 입에서 어머니 이야기가 나왔다는 게 중요했다.
이에 대해 말을 다시 물으려는데.
“먼저 올라가 있겠다.”
“… 예?”
아버지가 냅다 뱉은 말에 벙찐 표정을 지어야 했다.
올라가 있는다고…?
“갑자기요?”
내 어이없음이 담긴 말에 아버지는 고개를 올려 천장쪽을 바라봤다.
“당문의 가주가 도착한 모양이구나.”
밖에 독왕이 도착했다는 말.
그걸 듣고 나 또한 기감을 터트려 보지만, 아무것도 느끼지질 않았다.
느껴지는 건 여전히 공허함 뿐이다.
‘밖에 있는 그것 때문인가.’
화륜성이라 했던가.
하늘의 색을 뒤바꾸고 기척을 사라지게 만드는 힘.
그게 떠있는 이상 상대의 기척 또한 감지하지 못하는 건가.
대체 어떤 원리기에 이런 형상이 발현되는 걸까.
문득의 궁금함이 스칠 즈음.
아버지가 걸음을 옮겨 내 옆을 스쳐 지나갔다.
정말 이대로 올라가실 생각인 건가?
“잠시만요. 아버지. 아직 대화가….”
아버지를 붙잡고자 몸을 움직이려는데, 아버지의 시선이 내게 향한다.
“너는 아직 자격이 되지 않았다.”
아버지의 말에 인상을 가득 찌푸려야 했다.
조건이라고?
“… 무슨 자격 말입니까. 어머니에 대해 듣는 것에 무슨 자격이 필요하다는 겁니까.”
소가주 자리라도 받으라는 뜻일까. 그럼 어차피 내게 해야될 일이면 좀 알려줘도 될 일일 터.
짜증이 올라 말을 쏘아내려고 하는데.
“저번에 했던 얘기를 잊었나.”
아버지는 내 말을 잘라내며 말했다.
“분명, 구성에 닿으라 하였다.”
“…!”
“너는 아직 닿지 못했다.”
어머니가 있는 곳을 알고 싶다면, 구염화륜공을 구성까지 올리라 했던 조건.
이는 이 이야기를 듣기 위한 조건에도 들어간다는 건가.
‘엿같네.’
얘기 한 번 듣기가 더럽게 힘들다.
지금이 이제 칠 성에 닿아있거늘, 구성은 어느 세월에 닿아야 할까.
너무나 멀다.
조급함을 느끼지 않으려 해도, 거긴 너무 멀었다.
‘… 전생에도 간신히 닿았던 곳이야.’
화공의 거친 특성상, 이를 다루고 경지를 쌓기는 더없이 어렵다.
그 많은 내기를 쏟아 넣어도 한계에 닿았던 곳인데, 정석적인 경로로는 얼마나 걸릴까.
‘돌겠군.’
파악하기 어렵다.
몇 년? 몇 년이면 다행이다. 지금도 전생의 경험과 온갖 기연을 퍼먹고 오른 경지거늘.
‘그렇다고 버리고 다시 그때처럼 갈 수는 없는데.’
지금껏 쌓아 올린 탄탄한 기반.
이를 두고 다시 전생처럼 내기를 기반으로 올라가면 모든 게 무(無)로 돌아갈 것이다.
경지만 올리는 건 의미 없는 행위라는 걸 지난 날의 경험으로 알고 있었기에, 그럴 수는 없다.
그러니 그냥 알려달라고 땡깡이라도 피워볼까 싶었지만.
‘그것도…. 안 되겠군.’
아버지의 눈을 보면 알 수 있다.
구성에 닿지 않는 한, 절대 알려주지 않겠다는 단호한 눈빛이다.
별 수 없다.
저걸 무시하고 알려달라 조를 수도 없는 노릇이었으니까.
개기는 것도 감당이 될 때 개기는 거다.
방금 천존을 작살 냈다는 걸 알았는데, 어찌 개겨보겠는가.
꾹 참았다.
아득바득 묻고 싶은 걸 참고 있으니, 아버지는 다시 시선을 옮긴다.
그런 아버지를 보다가 나는 다른 걸 묻기로 했다.
“… 근데 말입니다.”
손으로 슬쩍 뒤를 가리켰다.
“저거…. 아니, 저분은 어떻게 하시려고 그냥 가십니까…?”
아버지가 내 말에 슬쩍 고개를 돌린다. 내 손이 가리킨 곳에는.
화르르륵….
여전히 불길에 휩싸여 타고 있는 천존이 있었다.
“…”
그걸 보던 아버지의 표정이 달라진다.
나는 분명히 봤다.
아버지가 ‘아차’ 싶은 눈빛을 취하는 걸 말이다.
… 설마 까먹으신 건가?
본인이 저렇게 태워놓고?
‘아니… 겠지.’
아닐 것이다. 설마 아버지가 잊어먹었겠어.
잠시 천존을 보던 아버지는 잠깐 멈칫했던 걸 지워내듯 금방 고개를 돌렸다.
“… 그냥 두어라. 불길이 꺼지는 데에는 그리 오래 걸리지 않을 터이니.”
아버지의 말에 천존의 불꽃을 살폈다.
‘끄지 않는다는 건, 계속 저렇게 둬야 하는 이유가 있다는 건가.’
아까 분명, 무언갈 태우기 위함이었다고 하던데.
‘뭘 태우려고 한 거지?’
육신이 아닌 무언가를 태운다.
나는 그 뜻을 이해하지 못하고 있었다. 아버지가 사용한 비기에 달리 사용처가 있다는 것인가.
뚜벅.
내가 이에 대해 생각하고 있을 때, 아버지는 입구를 향해 걸음을 옮겨갔다.
따라가야 하나?
어떻게 해야 할까. 그런 고민이 스친다.
그때.
“여기서 기다리고 있거라. 독왕을 데리고 올 터이니.”
“예…? 제가요?”
저 불타는 천존과 일장로를 보면서 기다리고 있으라고?
아버지의 말이 다소 이상하게 느껴졌다.
독왕이 오기로 했다면, 그냥 기다리면 되지 않나.
보니까 이 입구를 가리고 있던 진법도.
‘… 아버지가 찢어버렸던 거 같은데.’
으깨고 다지고 다 해서, 위치만 안다면 금방 찾아올 것 같았다.
그러니 그냥 같이 기다려도 되지 않을까 싶을 즈음.
“여기서, 알아볼 것이 있던 게 아니었나.”
“…!”
퉁-! 하고 들어오는 말에 침음을 삼켜야 했다.
아버지는 진작 눈치채고 있던 것이다.
내가 이 공간에 볼일이 있다는 걸.
‘… 오, 이런.’
당제문이 말했던 일과 더불어.
아마 천무지체 탄생계획과 연관이 있으리라 보이는 공간이다.
아니, 분명 그렇겠지.
그게 아니고서야 그리 두꺼운 진법체계로 가린 것도 모자라, 이토록 깊은 곳에 무언가 만들었을 리 없다.
심지어.
‘뭔가 분위기가 달라.’
도착했을 때부터 느껴지던 독기.
더불어 뒤편 너머에 어렴풋이 보이는 마물의 사체까지.
지금은 전투로 인해 내기와 투기가 그 공간을 지키고 있었지만, 그 외에 무언가가 있었다.
‘그 뜻은 설마….’
구태여 밖을 나가 독왕과 대면하겠다는 아버지의 말.
거기 숨은 의도에 대해 알 것 같았다.
시간을 잠깐 끌어줄 테니.
‘알아낼 걸 알아내라?’
아버지의 의도를 파악하며 땀을 삐질 흘렸다.
대체 어디까지 파악한 걸까 싶었다. 서늘해지는 가슴을 느끼며, 우선 예를 취했다.
“… 감사합니다.”
“…”
팟-!
불씨가 튀는 소리가 들린다.
고개를 들었을 때 아버지는 이미 그 자리에 없었다.
아무것도 없는 자리를 허망하게 보고 있으니, 신 노야가 말을 걸어온다.
[전부 파악 당했구나.]“… 그러게 말입니다.”
역시, 얌전히 다시 오실 때까지 기다릴 걸 그랬다.
쓸데없이 움직여 문제만 터졌네.
“… 쯧.”
혀를 한 번 차며 걸음을 옮긴다.
들킨 건 들킨 거고. 당장 시간을 만들어주신다 했으니. 알아볼 건 알아봐야 했다.
내가 향한 곳은 여전히 덜덜 떨고 있는 일장로의 앞이었다.
“흐으… 그… 그그….”
일장로는 반쯤 정신이 나간 듯 바들바들 떨고 있다.
아무리 봐도 상태가 영 안 좋네.
“흐윽… 그그그… 흐….”
원래도 늙은 노인네가 한층 더 쇠약해진 모습이다.
그걸 보며 살짝 한숨을 내쉬었다.
“아쉽네.”
아쉬웠다.
이렇게 되어버렸으니, 내가 더 하고 말고 할 게 아니었다.
내가 이꼴로 만들어주고 싶었는데 말이지.
“참 아쉬워 그렇지?”
시선을 낮추며 묻지만, 일장로는 마치 두려운 걸 보듯 날 바라볼 뿐이다.
“괴… 물… 괴물….”
“괴물?”
나한테 하는 말인가. 아니면 아버지에게 한 말일까.
둘 다 비슷하겠네.
의미는 다르겠지만.
‘뭔가 알아볼 수는 있으려나.’
일장로는 정신이 이미 붕괴되어 있다. 연기일까 싶지만, 그건 아닐 것 같다.
대체 뭘 어떻게 당했길래 이렇게 망가질 수 있을까.
이러면 고문도 안 통할 상황이다.
‘그럼, 동조하고 있을 다른 놈들을 잡아다 물어야 하나.’
일장로만 일에 참여했을 리 없다.
아무리 영향력이 있다 한들, 그럴 만큼 대단한 인간은 아닌 것 같았으니.
아무래도 조금 일이 귀찮아지겠다 싶은데.
“응?”
덜덜 떠는 일장로에게서 무언가 이상한 점을 발견했다.
양손으로 무언가를 꽉 감싸 쥐고 있는 게 보인다.
뭐지?
뭔가를 쥐고 있는 거 같은데.
손을 뻗어 이를 확인해보려고 하니.
“아… 안 된다…! 이건… 이것 만큼은…!”
일장로가 빼앗으려는 걸 눈치챘는지 반항하기 시작했다.
짜증 나네.
“그냥 팔 채로 뜯어버릴까?”
“…!”
귀찮음에 내뱉은 말에 일장로가 움직이던 몸을 멈춘다.
“뜯… 어… 뜯어? 아… 안드에….”
팔을 뜯는다는 말에 반응한 건가?
왜지?
뭐든 상관없다.
반응했다는 게 중요했으니까.
“맞아. 안 내놓으면, 그대로 팔을 뜯어버릴 거야.”
아, 당연하겠지만 협박 같은 게 아니다.
진짜 안 주면 뜯어버릴 생각이다.
귀찮게 말로 드잡이질하고 있을 시간은 없었으니까.
일장로는 내 말이 진심임을 알아냈는지.
공포에 짓눌린 얼굴로 손을 이쪽으로 내밀었다.
뭘 쥐고 있길래 이리 반응하는 걸까.
와중에 쥐고 있는 주먹은 안 피더라.
그래서.
뿌드드득-!
“끄아아아아악!”
일장로의 손목을 잡아 뭉개버렸다.
비명이 터져 나오며 귀에 파고든다.
입도 부숴버릴까 싶었으나.
손에 힘이 풀리며 쥐고 있던 물건을 볼 수 있어 넘어가기로 했다.
“뭐지 이건.”
나는 떨어진 물건을 보며 고개를 갸웃거렸다.
보석이었다. 그것도 작은 보석.
이런 걸 왜 쥐고 있던 걸까.
바닥에 떨어진 보석을 슬쩍 집어 들어 좀 더 자세히 살폈다.
“뭐가 더 있는 것 같지는 않은데.”
그냥 보석인가 싶던 찰나.
우웅-!
“…!”
손에 쥔 보석이 갑자기 진동하기 시작했다.
심지어 안에 있는 기운이 들끓듯 사방으로 퍼져나간다.
기운이 스치자 몸이 제멋대로 반응한다.
지독했다.
안에 담긴 독기는 물론이고 발버둥 치듯 움직이는 기운의 양이 어마어마하다.
“… 허.”
이걸 보며 확신할 수 있었다.
이 보석에 무언가 있다.
나는 곧바로 보석을 일장로에게 들이밀었다.
“이게 뭐야?”
말을 묻지만, 일장로는 여전히 어버버 거리며 제정신이 아님을 보여준다.
그럼에도 눈은 보석을 뚫어져라보고 있었다.
“음.”
이렇게 되면 마땅한 정보를 얻지 못하게 된다.
육체가 무너진 이면 몰라도, 정신이 무너진 건 어쩔 수 없었으니 말이다.
정말 다른 놈을 잡아야 하나?
그런 고민이 스치니, 동시에 다른 생각 한 개가 떠올랐다.
한 가지 방법이 있기는 했다.
그저, 별로 탐탁잖은 방법일 뿐.
“… 그래도 확인은 해 봐야겠지.”
과연, 정신이 무너진 부분에도 영향을 끼칠 수 있을까 싶지만.
안 해보는 것보단 낫다.
지금은 이것저것 잴 때도 아니었다.
콱-.
“끄륵…!”
나는 냅다 일장로의 목을 움켜잡았다.
두근-!
심장이 크게 요동쳤다.
기운이 퍼져나간다.
이에 눈동자가 뜨거워지는 게 느껴졌다.
심장에 묶인 기운이 손을 타고 넘어 일장로에게 파고든다.
“끄으으흐으으으!”
갑작스러운 기운에 일장로의 몸이 심하게 요동친다.
멈추지 않고 기운을 밀어 넣었다.
내 기운을 야금야금 잘도 먹는 일장로의 육신.
그걸 느끼며 내 뜻을 기운에 스며 보냈다.
[내가 지금부터.]이는 언젠가.
[너의 하늘이다.]천마가 행하던 방법과 유사했다.
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하남.
그 아래 깊숙한 지하.
공기마저 얼어붙을 만큼 차가운 냉기가 휘몰아치는 곳.
그곳에 한 청년이 눈을 감고 누워 있었다.
마치 죽은 듯 누워 있던 청년은.
우웅….
“… 음.”
문득 느껴지는 이질감에 눈을 떴다.
이에 옆을 지키건 여인이 흠칫 몸을 떨었다.
아직 제 주인이 일어날 시간이 아니었기 때문이다.
여인이 눈치를 보듯 조심스레 청년을 살핀다.
청년은 특유의 적안을 번뜩이고 있었는데, 여인은 그 와중에 볼 수 있었다.
어째서인지 주인이 웃음을 머금고 있다는 것을 말이다.
“끌끌….”
이에 멈추지 않고 청년, 혈마는 웃음을 흘리기까지 했다.
어찌 그러지 않을 수 있을까.
“재밌구나.”
혈마가 손으로 제 가슴을 쓸어 내린다.
그러니 더 선명히 느낄 수 있었다.
끊어졌다.
깊게 묶어놨던 연결선 하나가. 뚝! 하고 끊어져 버렸다.
나름 귀하게 여기던 터라, 소중히 묶어놓은 것인데, 이리 끊어지다니.
“누구의 짓일까.”
잠시 고민하지만, 이미 혈마는 답을 알고 있었다.
실은 사천으로 향했고. 그곳은 당문의 영역이다.
그럼 당문의 짓일까? 아니, 그들은 이런 힘이 없다. 의심할 가치조차 없었다.
지금의 당문이 지닌 가치는 다름이 아니다.
“그 아해가 향한 곳이었지.”
자신이 눈여겨보는 이가 향한 곳. 그뿐이다.
이게 과연 우연일까.
혈마는 아닐 거라고 봤다.
또한.
“아니었으면 하는구나.”
아니길 바라기도 했다.
자신의 실을 끊어낼 만큼 그 아이가 강대해 졌다고 한다면, 더 없이 바라는 바였다.
자신이 꿈꾸는 낙원을 위해서라도.
“무희.”
“네.”
혈마의 부름에 무희가 대답했다. 혈마는 무희를 보고 있지 않았다.
그보다 훨씬 더 멀리.
아주 머나먼 곳을 보고 있었다.
“무당에 연락을 보내거라.”
그러면서 웃었다.
혈마는 느끼고 있었다.
정녕 낙원이 찾아오길 얼마 남지 않았음을 말이다.
“일을 조금 더 빨리 진행해도 될 것 같다고 말이다.”