Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (515)
Chapter 515 – 한 번만 쥐여다오.
당문 뒤편에 있는 자그마한 공원.
전전대 가주인 독군(毒君)이 구태여 거금을 들여 꾸며놓은 공간이다.
당문의 공원이라기엔 이질감이 들 만큼 아름답다.
공원에 독초는 전무 했으며, 계절마다 아름다운 꽃과 물이 흐르도록 설계한 말 그대로 쉼터였는데.
그곳으로 독왕은 미간을 잔뜩 찌푸린 채 걸음을 옮기고 있었다.
꽃이 핀 길목을 독왕이 스치자, 뒤편으로 무수한 무인들이 따라 걷는다.
아름다운 풍경과 달리, 그들의 표정은 너무나 어두웠다.
그 선두의 선 독왕의 표정 또한 다르지 않았다.
-끝냈다. 와라.
처소에 있을 무렵, 독왕의 귓가에 들려온 목소리.
그 단순한 말에 독왕은 곧바로 몸을 일으켰다.
그러면서 등은 땀으로 흠뻑 젖어있었다.
‘기껏해야 하루가 지났다.’
구철운이 도착한 지 고작해야 하루.
사정을 들은 구철운은 남은 얘기는 일을 끝낸 뒤에 듣겠다 하였다.
그렇게 하루다.
독왕은 어찌해야 할지 감이 안 잡히는 상황이었거늘.
그런 상황을 기껏해야 하루 만에 모두 끝냈다는 의미인가.
‘말이 되질 않아.’
대체 어떻게 하였기에?
자신이 부른 일이라지만, 독왕은 어찌 그럴 수 있었는지 이해가 되질 않았다.
그리 생각하며 독왕은 고개를 들어 하늘을 쳐다봤다.
밤하늘 중심에 펼쳐진 푸른 빛의 상공.
그걸 만들어내듯 떠올라 있는 밝게 빛나는 구체.
참으로 어마무시하다. 보는 것만으로도 식은땀이 흐르며.
‘참으로 두렵구나….’
사대세가의 가주인 독왕에게 공포심을 자극할 만큼 두려운 힘이었다.
그뿐인가.
이미 당문 안에 있는 무인들은 저 괴상한 상황을 보며 공포에 눌려있었다.
기껏해야 한 사람이 만들어낸 상황. 그럼에도 당문 전체가 짓눌려 있다 봐도 무방했다.
그걸 확인하니 독왕은 자신도 모르게 웃음을 터트렸다.
“하하….”
“가주님…?”
독왕의 웃음에 뒤편에 무인이 걱정된다는 듯 반응하니, 독왕이 손짓을 표했다.
“아무것도 아닐세. 잠깐 우스운 생각이 들어서 말이야….”
그래, 우스운 생각이다.
어찌 우습지 않을 수 있겠는가.
독왕은 가주이기 이전에 무인이었다.
그런 자신이 모를 리가 없을 일이거늘, 잠깐이라도 망각하고 있었다.
이곳은 다른 곳이 아닌 중원이라는 것을 말이다.
‘무력이 곧 전부인 세상.’
무를 숭배하며 스스로를 갈고 닦는 이들이 가득한 세상이다.
구철운이 자신과 무엇이 다른가 떠올리자면, 절대 어렵지 않은 일이었다.
너무나 단순한 정답이다.
‘… 그는 나보다 강하다.’
무력으로 모든 걸 해결 할 수 없다. 세상의 이치가 그러하다.
하나.
대부분은 해결이 되는 일이며, 이를 해결할 수 없는 상황의 이유는 대다수.
‘무력이 부족할 경우.’
일을 감당할 만큼의 힘이 없는 경우다.
그때가 되어서야 사람들은 무력 외의 힘을 찾게 된다.
자신 또한 그랬다.
순전히 그뿐이다.
무력이 부족했기에 더 강한 이를 불렀다.
그는 자신보다 무력이 강했기에 일을 손쉽게 끝낼 수 있었다.
세가 하나를 뒤집어엎고도 감당할 수 있을 만큼의 힘.
그게 그에겐 있었을 따름이다.
‘그런 힘이 내게는 없다….’
오직 그 차이.
그게 참 쓰라리고 뜨겁다.
상처를 불꽃으로 지지듯, 날카롭게 달궈진다.
평생을 스스로 무능하다고 생각한 적 없으나. 지금에 이르러선 멍하게 될 따름이다.
이런 상태에, 독왕은 애써 정신을 차리고자 이를 깨물었다.
정신을 차려야했다.
여기서 자신이 무너지면 당문이 무너진다.
그 빌어먹을 현실이 강제로 독왕을 일으켜 세우고 있다.
‘제기랄.’
그저 걷는다.
지금은 견뎌야 할 때다. 언제나 그렇듯, 가주란 그런 존재였으니.
구철운이 오라는 전음만을 보내 위치를 모를 법도 하지만. 목적지를 찾는 건 그렇게 어려운 일이 아니었다.
‘뜨겁구나.’
걸음을 옮길수록 유달리 뜨거운 기운이 느껴진다.
독왕은 처소에서 나왔을 무렵부터, 이 기운이 구철운의 것임을 알 수 있었다.
그는 알려주고 있는 것이다.
이곳으로 오라며, 친절하게도 말이다.
당문 안에 있는 공원이라지만, 그 거리는 상당히 멀거늘, 거기서 여기까지 전음을 보낸 것도 모자라, 기운을 뿜어 길을 표시한다라.
이제는 어처구니없을 따름이었다.
‘시간이 흐를수록, 그대는 놀랍기만 하오.’
모두가 멈춰있을 때.
구철운만은 달라진다.
언제나 그랬다.
독왕이 독룡이라 불리던 후기지수 시절에도 그러했다.
구철운은 홀로 다른 세상에 사는 존재다.
올려다볼 수도 없고. 감히 자격지심을 가질 수도 없다.
같잖은 질투를 느낄 만큼 쉬운 거리가 아니었다.
그가 더 모습을 나타내지 않을 즈음에서야, 간신히 잊고 있던 사실이다.
감정에 묶여 점점 무거워지는 발을 움직인다.
꽃과 나무가 진득하나, 어느덧 눈에 들어오지 않았다.
그렇게 한참을 더 걸어가서야.
후우욱-!
“… 하아….”
독왕이 참고 있던 숨을 뱉어냈다.
숨을 막기 시작한 열기가 사라짐을 느낄 수 있었다.
점차 흐릿해지던 감각이 재 활성화된다.
시야가 맑아짐에 따라 독왕은 주변을 조심스레 살폈고.
“…!”
이를 살피며 눈을 키웠다.
“여긴…?”
다르다.
방금까지 걷던 공원의 풍경이 아니다.
꽃과 나무가 나열되어 있던 아름다움은 사라지고, 잔뜩 마른 땅과 썩은 풀만이 가득하다.
독왕은 즉시 알 수 있었다.
이 땅은 독에 의해 변형된 지형이었다.
마르고 썩은 것이 아마 그 이유일 터.
‘당문에 이런 곳이 있었다고?’
독을 다루는 가문인 만큼, 대외적인 모습을 위해서라도 철저히 관리했다 생각했거늘.
이런 곳이 자신의 가문 안에 숨어 있었을 줄이야.
독왕은 찌푸린 얼굴로 이곳저곳을 살폈다.
“진법인가….”
미세한 기운이 느껴진다.
이 지형을 가리기 위해 고도의 진법이 설치되어있는 흔적이었다.
그걸 느끼며 주먹을 꽉 말아쥔다.
“… 도대체 무얼 하신 겁니까.”
독군.
자신의 조부께선 도대체 무얼 하고 있었던 걸까.
이는 그 추악한 치부의 일부분이다.
그렇게 주변을 보던 독왕이, 어느 지점에 시선을 멈췄다.
자신들이 이곳으로 오기 위해 들어온 길목이었다.
“저건…?”
이렇게 두꺼운 진법을 어찌 파고들었나 싶었는데.
들어온 입구 쪽에 그 이유가 스며있더라.
입구가 벌어져 있었다.
바깥 세상과 단절을 위해 만들어둔 틈. 그걸 누군가 강제로 찢어 진법을 훼손시킨 것이다.
본래 진법이라 함은, 함부로 건드려선 안 되는 것이다.
억지로 뚫고 가려 한다면 진법에 담겨있을 반동을 고스란히 감당해야 했으니까.
그걸 알고 있기에 무인들도 귀찮게 진법의 틀을 해체하려 애를 쓰는 것인데.
이걸 무식하게 뜯어냈다고?
“허.”
이런 짓을 누가 했을지는 찾을 필요가 없는 일이었다.
어차피….
“늦었군.”
이미 그 장본인은 이곳에서 기다리고 있었다.
뒤편에서 들려온 목소리에 독왕이 시선을 옮긴다.
그곳엔 독왕이 어려워하는 이가 서 있었다.
“… 구 가주.”
머리칼을 붉게 물들인 구철운.
멀찍이 서서 자신을 보고 있는 구철운을 보며 독왕이 흠칫했다.
아무것도 느껴지지 않았다.
저리 강대한 모습을 하고 있거늘, 되레 지난 밤 자신의 목을 부여잡을 때보다 얕게 느껴진다.
그 알싸한 감각에 독왕은 소름이 끼쳤다.
독왕은 머저리가 아니다.
이토록 아무것도 느껴지지 않는다는 것이 어떠한 의미인지 제대로 알고 있었다.
‘격의 차이가 이만큼이란 말인가.’
상대와의 격 차이가 있을 때, 이런 현상이 종종 발현되고는 했다.
독왕이 이제 갓 절정이 된 무인을 볼 때나, 일류 무인들을 마주할 때 그들은 이런 느낌을 받고는 할 테지만.
이게 반대인 경우라면, 이를 어찌 설명해야 할까.
독왕은 떠오르는 말을 애써 참아냈다.
“… 저것이…. 찾아낸 그것이오?”
말을 돌리듯 구철운의 뒤에 있는 걸 가리켰다.
지하로 내려가는 입구로 보였다.
당문에 이런 공간과 저런 입구가 있었다니, 전혀 몰랐을 따름이다.
독왕은 천천히 입구 쪽을 다가가 구철운에게 조심스레 감사를 표했다.
“… 정말, 고맙소. 구 가주.”
“…”
가벼운 포권을 취한 직후, 곧바로 지하로 내려가려는데.
꽈악-!
“…!”
구철운이 독왕의 팔을 움켜잡아 걸음을 멈추게 했다.
팔에서 느껴지는 아득한 압박감에 독왕이 침음을 삼킨다.
“… 구 가주?”
-이번이 마지막이다. 당천기.
“…”
-네 가문의 업을 치우기 위해 날 부른 것, 이를 넘어가 주겠다. 하나 똑똑히 알도록.
머릿속에 울리는 전음에 담긴 기운은 독왕의 몸속을 침투해 사방을 울린다.
당장 주저앉아 구토를 할 지경이다.
-다른 이들에 비해 그나마 인간답게 살던 네게 존경을 표해 이를 행했으나.
구철운의 적안이 독왕에게 향했다.
-한 번만 더, 내 자식을 핑계 삼아 일을 처리하려 한다면.
목소리에 담긴 살기에 독왕은 당장이라도 다리가 풀릴 것만 같았다.
하지만 풀리지 않는다.
구철운은 그마저도 제압하고 있었다.
자신의 허락이 없다면 쓰러질 수도 없다.
이건 그를 보여주고 있는 것이리라.
-다음은 없다.
“… 알… 겠소. 내 명심하지….”
간신히 말을 독왕이 말을 뱉자 구철운이 손에 힘을 푼다.
그러자 귀신같이 온몸을 죄어오던 압박이 사라졌다.
휘청.
독왕이 비틀거리며 몸을 움직이니, 뒤에 있던 무인들이 즉시 검집에 손을 올린다.
“… 멈춰!”
그걸 본 독왕이 노호를 터트렸다.
“당장, 검에서 손 떼거라. 이자는 당문의 귀중한 손님이다.”
내기를 담아 소리치니, 무인들이 그제야 조심스레 몸을 정돈했다.
독왕은 알고 있다.
굳이 구철운이 전음으로 주의를 준 것은 결국, 이 많은 무인들의 앞에서 독왕의 명예를 생각해준 것임을 말이다.
더불어, 애당초 죽을 기세로 달려든들, 구철운을 이길 수 없음을 확신할 수 있다.
방금의 압력만 봐도 그러했다.
“미안하게 되었소….”
“가시지요.”
독왕의 사과에 구철운은 살짝 고개를 끄덕이며 먼저 지하로 걸음을 옮겼고.
이에 독왕 또한 그의 뒤를 따랐다.
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그렇게 내려온 지하를 보며, 독왕은 아무런 말도 할 수 없었다.
내려가며 확인한 바로는 당문이 소유한 고문실과 연결이 되어 있는 것 같았지만.
그마저 술식과 진법, 기관까지 뒤섞여 비밀리에 관리가 되어 있었다.
얼만큼의 금액이 들어갔는지 모를 만큼 섬세한 조합이었다.
당문의 가주조차 모를 만큼….
“… 이럴 수가….”
처소에서 공원까지 가는데 든 시간보다 지하로 내려오는 데 들어간 시간이 더 길었다.
그만큼 말도 안 되게 깊다는 뜻인데.
그렇게 한참을 내려와서 보게 된 광경은.
“… 수라도.”
지옥이라 칭해도 부족함이 없었다.
계단의 중간부터 느껴지던 핏물과 코를 찌르는 피 냄새.
공기를 덮고 있는 독기까지.
이는 대부분이 마물의 피였다.
끝까지 내려오니 보인다.
여기저기 쌓여있는 마물의 시체가 말이다.
녹 등급, 그리고 청 등급까지 가릴 거 없이 쌓여있었다.
확인해보니 모두가 독을 사용한다고 알려진 마물들이다.
해체했는지, 가죽과 내장을 따로 분리해두기도 했고.
뼈를 모아두기도 했다.
아니면 피만 빼낸 흔적도 보였다.
이걸 이용해 무얼 하려 했을까.
독왕은 질끈 눈을 감아야 했다.
그런 독왕을 향해 구철운이 묻는다.
“겁이나시오?”
겁이나느냐. 이에 독왕은 고개를 끄덕였다.
“… 아주 많이 나오.”
어찌 안 그럴 수 있겠는가.
정파의 이름 안에 들 수 있도록, 모든 업을 치워 내려 그토록 애를 썼거늘.
조금도 치우지 못했구나.
오히려 훨씬 짙어지고 있던 게 아닐까.
독왕은 그게 겁이 났다.
이에 대해 구철운은.
“그럼 견디시오.”
담백히 말할 뿐이다.
다른 방도가 없으리라.
“고작 이 정도로 흔들릴 거라면. 나라면 보지 않을 터이니.”
“…”
마물의 사체로 흔들릴 정도면, 견디지 못할 것이다.
구철운의 말에 독왕이 입술을 깨문다.
그도 알고 있었다. 지독하게 퍼진 마물의 피웅덩이 속에는.
‘마물’의 피만 있는 게 아님을 말이다.
인간의 핏물도 분명 섞여 있었다. 그것도 상당히 많은 양이다.
마물로 끝이 아니라, 상당수의 인간도 이곳에서 죽음을 맞이했다. 그런 뜻이겠지.
가주인 자신도 모르는 사이에 말이다.
“궁금하군.”
이를 보며 구철운이 말했다.
“이래도 그대들은 여전히 정파요?”
“…”
정말 단순히 궁금함이 느껴진다.
이런 짓을 벌이고도 정파가 맞는가.
비아냥 거리는 어투도 아니었고, 비웃는 어투도 아니었다.
순전히 궁금해 묻는 말임이 확연히 느껴졌기에, 오히려 더 아파 왔다.
공간은 끝나지 않았다.
이제 기껏해야 입구.
독왕은 지쳐가는 심신을 달래여 계속 걸음을 옮겼다.
몇 걸음을 더 걸어가 이제 넓어 보이는 중심부에 도착하는 순간.
“오셨습니까?”
그 안에 누군가 있었다. 독왕이 그를 보며 눈을 키웠다.
“… 구 공자?”
구철운과 닮은 듯 아쉬운 얼굴 외형.
남성 무인치고는 작은 체격을 지닌 사나운 얼굴의 청년.
구양천이 독왕을 기다리고 있었다.
“자네가 어찌….”
저 아해는 또 어찌 이곳에 있나, 독왕이 의문을 품으려던 찰나.
구양천의 앞에 누군가 있는 게 보였다.
바들바들 몸을 넙죽 엎드려 있다.
독왕은 그가 입은 옷과 분위기를 보며 누군지 짐작할 수 있었다.
저건 설마….
“… 일장로…?”
쿵-!
독왕이 그를 부르려는데, 갑자기 노인이 바닥에 제 머리를 쿵쿵 박기 시작한다.
그러더니.
“죄송합니다…. 죄송합… 니다. 저는… 천하의 쓰레깁니다…. 죄송합니다. 제발 용서해주십시오…. 죄송합….”
“…”
쿵-! 쿵-!
제 죄를 과격하게 표하기 시작했다.
저게 어찌 된 영문일까.
독왕과 뒤편 무인들은 물론이고.
“…”
구철운조차 찝찝하게 상황을 보고 있는데.
“아 그게 말입니다….”
앞에 있던 구양천이 다소 머쓱한 표정을 지으며 말한다.
“기다리기 심심해서…. 자백을 좀 받아낼까 했는데….”
말을 뱉으며 시선은 다른 곳을 보고 있었다.
“그 과정이 좀 심했나 봅니다. 하하…! 웃기지요?”
구양천은 애써 웃음을 표하지만.
당연하게도 이에 동조하며 웃는 이는 아무도 없었다.