Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (52)
EP.52 매화검룡(梅花劍龍). (2)
매화검룡(梅花劍龍) (2)
“소협?”
영풍이 다시 날 불렀다.
하지만, 정작 내가 영풍의 물음에 대답할 수 있는 상황이 아니었다.
‘방금 뭐지…? ’
잘못 들었겠지?
환청일 것이다.
분명 그래야 했다.
안 그러면 이 자리에서 혀를 깨물고 죽고 싶고 싶어질지 모를 테니.
‘잘못 들은 걸 거야, 잠에서 깨어난지 얼마 안 됐잖아?’
그래, 갑자기 일어난 탓에 꿈에서 제대로 깨어나지 못한 것이리라.
생각을 애써 정리한 뒤, 우선 급히 영풍의 말에 대답해야 했다.
“…아무것도 아닙.”
[오, 뭐야! 애송아 내 말이 들리느냐?]“우왁 시발!”
두 번째 들려온 목소리에 내가 화들짝 놀라 소리쳤다.
그 탓에 앞에 있던 영풍이 가장 놀랬는지 눈의 휘둥그레진다.
나는 그런 영풍의 반응은 보지도 않고 대뜸 영풍의 뒤로 숨었다.
영풍이 질겁을 하며 외친다.
“소, 소협! 왜 이러십니까!”
“방,방, 방금 무슨 소리 못 들었어요!?”
“무슨 소리…방금 소협이 욕한 거 말입니까?”
“아니…그거 말고요! 뭔가 좀 성격 깐깐하고 꼰꼰할 것 같은 할아버지 목소리 말입니다.”
“대체 무슨 말을 하는 건지…”
[이 쪼끔 한 놈이! 누구보고 깐깐하다는 게야!]“이것 봐…!! 뭐 안 들려요 진짜!?”
내가 영풍에게 다그치듯 물었지만, 영풍은 되려 이상한 놈을 보는 듯한 표정을 지었다.
뭔가 추궁을 하러 왔더니 다짜고짜 자신의 뒤로 돌아가 옷을 붙잡고 숨어버리니 그럴 만도 했다.
아니 시바, 이게 안 들린다고? 어떻게 이렇게 큰 목소리가 안 들리지.
전음? 아니, 전음과는 분명 달랐다.
마치 뇌를 직통으로 때리는 듯한…
[어린 노무 자식이 말이여, 나 살아있을 적엔 눈만 마주쳐도 오줌 쌌을 놈한테 이딴 소리나 듣다니, 늙으면 죽어야지 죽어!]‘살아있을 적엔? 역시 귀신인가…!?’
[시끄럽다 이놈아! 꼬추달린 녀석이 이깟 일로 쫄아서 뭐하는 게야!]…대체 어디서 씌인 거지?
어디 무덤가나 폐가 같은 데는 지나간 적도 없는데 이게 무슨 마른하늘에 날벼락이야…!
[씌긴 뭘 씌어, 네가 좋다고 뒤집어쓴 거지 이놈아.]악령의 말에.
[악령!? 아아아악령!?]…..유령의 말에 내가 멈칫했다.
내가 뒤집어썼다니 이게 무슨 말이지?
[신 나게 훔쳐먹을 때는 언제고 인제 와서 오리발을 내밀다니 이놈! 부끄럽지도 않더냐!?]“아니! 내가 뭘 먹었다고 자꾸 이러는 거야!”
“소, 소협…?”
이제는 무섭다는 듯 날 보는 영풍은 무시했다.
지금 내가 더 급한데 체면을 차릴 상황이 아니었으니까.
내 말에 유령이 어이없다는 듯 말한다.
[이놈 보소? 진짜 몰랐더냐? 그렇게 배 터지게 빨아먹고도 말이야.]이게 대체 무슨 말일까.
내가 뭘 먹었다는 말이지?
[기억도 똑바로 못 하다니, 어이가 없구나. 누구 덕에 네놈이 벽을 뚫었는지 정녕 모르겠느냐.]벽?
유령의 말에 머리에 생각이 한가지 스치고 지나갔다.
구염화륜공이 4성으로 올랐던 날.
전 날 밤에 느꼈던 자욱한 매화향.
그리고 다음 날 묘하게 줄어든 것 같던 귀물의 빛까지.
소름 끼치는 생각이었다.
설마 그건 아니겠지.
[껄껄껄! 다행히 아주 멍청한 건 아니었구나.]…오 천지신명이시여.
[내 덕에 한참이 걸렸을 벽을 그리 쉽게 넘어놓고도, 함부로 악령 취급을 하다니….간이 배 밖으로 나왔구나 애송아.]뭐지, 화산이 가진 귀물에 원래 이런 효능이 있었던 걸까.
아니, 무슨 귀신에 씐 물건을 귀물로 취급하는 거래? 이게 무슨 귀물(貴物)이야? 귀물(鬼物)이지..!
[여기까지 와서도 그 싹수없는 주둥이를 유지하다니….다른 의미에서 대단하구나.]‘누구십니까?’
정말 귀물에 유령이 씌어있는 걸까…?
[유령? 나를 그런 잡스러운 것과 비교하지 말거라.]유령의 말과 함께 가슴이 찌릿찌릿 울린다.
열기인가? 그렇다기엔 청량하고 잔잔하다 느껴진다.
내기가 제멋대로 움직인다.
제 의지 없이 움직이는 내기란, 참으로 기분 나쁜 감각이다.
살결을 타고 수 백마리의 벌레가 기어올라오는 듯한 역겨운 느낌이었다.
‘토할 것 같아….!’
잔잔하다고 하나 온몸을 뒤집고 다니니 고통스럽지 않은 것은 아니었다.
이를 악물고 버텨보려 하고 있으나, 이 또한 쉬이 되지 않는다.
그런 틈에도 유령의 말은 멈추지 않았다.
[나는 대 화산파의 8대 장문인.]유령의 말에 따라 가슴이 제멋대로 일렁인다.
어깨에 무겁게 내려앉은 기운은 온몸을 죄이다 끝내 단전까지 침투했다..
영풍이 당황한 듯 날 부축하지만, 흐릿해지는 정신은 점점 멀어질 뿐, 돌아올 생각을 하지 않았다.
눈 앞이 점점 새하얗게 물드는 듯 했다.
이윽고.
[화산선검(華山仙劒) 신철(神徹)이니라.)유령의 마지막 말을 끝으로 내가 정신을 잃었다.
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혈마대전(血魔大戰).
이는 수세기전 혈마가 일으켰던 전쟁을 말하는 것이다.
천마의 출몰 이전, 무림 역사상 가장 컸던 재앙이라 말이 나오는 전쟁임에도.
이상하게 혈마에 관한 얘기는 그다지 전해진 얘기가 없는 편이었다.
그저 잔혹하고 잔인한 일이었다고, 혈마의 손길에 피바다가 될 중원을 당대의 영웅들이 막아섰다는 말이 사실상 역사의 끝이었다.
어째서일까, 내가 역사에 대해 관심이 없어서인지. 애초에 기록이 없는 것인지, 누군가 일부러 전하지 않은 것인지 알 수 없으나.
아무튼 유독 혈마에 관한 부분이 빈약한 것은 사실이었다.
권철금왕(拳鐵金王) 금일천.
황아불영(煌阿佛尊) 철영.
화산선검(華山仙劍) 신철.
뇌천일검(雷天一劍) 남궁명.
독절천(毒絶天) 당제문.
혈겁을 막아낸 다섯의 절대 고수 들은 세기가 아무리 지나도 중원 무림 역사에 이름을 올리고 있으리라.
그 과정에서 금일천이 사망하고, 제일세가로 군림하던 금천연가는 흔적도 없이 사라지게 되었고.
당문의 당제문 또한 사망하게 되면서, 당문이 크게 흔들렸던 때도 있었으나.
결과적으로 보면 혈겁을 끝내 막아낼 수 있었으며, 혈마를 죽이는 데 성공했으니 다행인 일이었으리라.
그들이 있었기에, 지금의 중원이 있는 거라고 귀에서 피가 날 만큼 들었다.
훗날 천마가 중원에 손을 뻗을 때에도 위설아와 함께 여러 영웅들이 함께 막아냈으니, 그와 같은 맥락이 아니었을까.
그래서 더더욱 믿을 수 없었다.
지끈거리는 머릴 감싸 안고 물었다.
“…누구시라구요?”
[내가 바로 신철이니라, 애송아.]“…그니까, 당신께서 화산선검이라구요….”
[벌써 몇 번째 묻는지 아느냐?]“예, 열 번도 더 물어본 것 같네요.”
잠시 정신을 잃고 눈을 다시 떴을 때에는 밖이 아닌 마차 안에 있었다.
들리던 목소리는 혹여 꿈이 아닐까 싶었지만, 내 기대가 무색하게 눈을 뜨자마자 까칠한 목소리는 여전히 들려오고 있었다.
[까치일? 이놈이! 싸가지 없는 주둥이는 여전하구나!]꼰꼰한 목소리에 까칠함이 그득그득 담긴 말투다. 근데 화산선검이라….?
적어도 무림 세가의 일원으로 자라면 화산선검이라는 별호를 모를 수가 없었다.
화산파 무인에게 물어 가장 존경받는 이를 뽑자면, 당대 장문인을 제외하고 제일 먼저 나오는 이름이 바로 화산선검이었다.
그의 다정한 품성과 인망은 화산을 넘어 중원 전역에 퍼졌다 전해지며.
[하여튼 요즘 어린 것들은…쯧쯧. 나 때는 말이야 선배가 말하면, 그냥 일단 믿고 봤는데.]화산선검이 닿았다는 지고한 경지는 그가 앞을 걸을 때마다 마른 고목에 매화가 피었다 전해졌다.
[하다못해, 어르신이 말을 하는데 받들어 모셔야지 사내놈이 잔뜩 쫄아서는…]“….”
…근데 이걸 믿으라고?
다정은 얼어 죽을, 세월의 풍파를 한참이나 잘못 맞은듯한 비틀린 심성이 느껴지는데. 인망?
고목에 매화가 피어? 피어있던 매화나무도 죄다 말라버리겠구먼 무슨…!
‘차라리 악령이라 하는 게 더 믿음직스럽겠다.’
실제로도 그쪽에 가까워 보였으니 말이다.
그래, 악령이 확실하다.
나도 눈치 못 채는 사이에 악령에 씐 게 분명했다.
‘…시바, 진짜 제령이라도 해야 하나?’
[이 썩을 놈이…! 어디 도인 앞에서 제령이야 제령은!]또 다시 지끈거리는 머리에 이마를 감싸 잡았다.
대체 저 거지 같은 말투에서 어떻게 화산의 도기를 찾아야 하는 걸까.
아무리 봐도 도저히 믿을 수 있는 일이 아니었다.
아니, 화산의 영웅이 뭐가 아쉬워 악령이 되냐고, 믿으란다고 믿을 수 있는 일이 아니다.
[좋다고 먹어치울 때는 언제고 이제 와서 딴소리를 내뱉는구나.]“자꾸 내가 뭘 먹었다고 이러는 겁니까?”
[모른 척 시치미를 잡아떼는구나, 내가 더 묻고 싶구나 애송아, 네놈은 화산의 아이도 아닌 것이 어찌 아무렇지 않게 기운을 가져갈 수 있었던 것이냐.]악령의 말에 나는 아무런 말도 할 수 없었다.
여기까지 왔으니 안 떠오르는 것도 이상했으니 말이다.
밤중에 느꼈던 짙은 매화향과 목소리는 꿈이 아니라 분명한 현실이었으니.
대뜸 아침에 4성에 올라있던 것도, 결국 그럼 마도천흡공의 영향이었다 보는 것이 맞았다는 건가.
‘어떻게 된 일일까…’
그러니 더 의문이었다. 만일 마도천흡공 탓에 벌어진 일이리면.
손에 닿아야 사용할 수 있는 마공이 귀물이 품 안에 넣어져 있다고 제멋대로 기운을 빨아들였다는 말이니까.
마석의 기운만을 흡수하는 마공인 줄 알았더니 이젠 귀물까지….? 심지어 손에 닿지도 않았는데 제멋대로?
‘….골치아파졌는데.’
귀물의 상태가 보기에는 전과 큰 차이가 느껴지지 않아 확신하지 못하고 있던 일인데.
여기까지 와서 보니 점점 도망칠 구멍이 없어지는 듯했다.
[분명 몸뚱이엔 다른 내공이 자리 잡고 있는 듯한데, 어떻게 이럴 수 있는고…]“…그 전에, 먼저 당신께서 화산선검이 맞다면, 어찌 이런 모습으로 제게 말을 거시는 겁니까?”
[아까도 말했듯, 애송아 네가 멋대로 돌의 기운을 빨아들인 탓에 그런 것이다.]“그럼 귀물 안에 계속 있었다는 말입니까?”
귀물이 나타난지 수백 년은 되었다 하니, 그럼 그 오랜 시간 동안 돌 속에 있었다는 말일까?
그게 과연 가능한 일일까…?
[그건 아니다. 나는 눈을 뜬지 얼마 되지 않았으니.]“얼마 되지 않았다고요…?”
이건 또 무슨 말이지?
[그래, 네놈이 처음으로 매화석을 집어들 때, 딱 그즈음이었다. 내가 정신을 차린 것은.]이장로가 내게 귀물을 넘겨줄 때? 그럼 정말 얼마 되지 않았다는 소리인데.
저 말이 진실이라면, 대체 어떻게…?
이건 혹시 모두 귀물의 기운을 빨아들인 탓에 부작용이 도져 느껴지는 환청이 아닐까….
오죽 이런 생각까지 할 정도였다.
그가 정녕 화산선검이 맞다고 한들, 혹은 정말 잡다한 유령이 자신의 정체를 속이는 것인들.
무엇이 되었든 내게 귀찮은 일이 벌어진 것은 마찬가지였으니.
[우습구나, 주제를 모르고 벽을 넘으려 들기에, 혹여 숨을 잃을까 도와줬더니 또 악령 취급이라니!]유령이 말했다.
그 말대로 이는 분명 기연이 맞을 것이다.
거친 내기 탓에 혈도가 버티질 못해 가지 못하던 것을, 귀물의 기운을 흡수한 덕에 부드럽게 넘어갈 수 있었으니 말이다.
문제는 애써 무시하고 있었으나, 검룡의 말로 확신을 얻은 것에 있었다.
내 몸 안에 섞여들어 간 기운.
아무리 감추려 들어도 비집고 새어나오는 얕은 매화향.
화산의 문인들이 고된 수련을 끝으로 얻을 수 있다는 매화격에 아무 관련도 없는 내가 발을 들이고 있었다.
“…어떻게 해야 하지?”
‘헤헷! 귀물의 기운을 받아먹었어요. 죄송합니다.’ 같은 일로 끝날 것이 아니었다.
화산파의 내기를 화산의 인정을 받지 않은 이가 가지고 있는 것도 문제지만.
내가 내기를 어떻게 가지고 있는가에 대하여 똑바로 설명할 수 없는 것이 가장 큰 문제였다.
내 고민에 유령이 끌끌 웃었다.
[그러게 누가 무턱대고 받아먹으라 하였느냐.]“누가 먹고 싶어서 먹은 줄 아십니까…?”
[밤에는 목마른 짐승마냥 기운을 먹어대더니 말이 많구나.]그러니까 말이야…얼마나 열심히 처먹어댔으면 이렇게티가 날까.
이는 자의가 아니었기에 더 억울하고 짜증 나는 일이었다.
엿같은 마공…열심히 살아보려는 이번 생 까지 망치려 드는구나.
제멋대로 올라오려는 짜증을 꾹꾹 눌러가며 물었다.
“…말이나 좀 물어봅시다. 왜 대체 거기에 있었던 겁니까?”
정녕 화산선검이라면, 구태여 귀물에 이런 식으로 붙어있었던 이유.
화산선검이 아니라면 정체가 무엇인지 알아야 했다.
유령은 내 물음에 잠깐 침묵을 고사했다.
[…흠.]뭔가 말하기 껄끄러운 것일까, 아니면 중요한 말이라 대답을 고르는 것일까.
찰나의 시간이 끝나고 유령의 목소리가 들려왔다.
아까와는 다르게 한참 작아진 목소리였다.
[…나도 잘 모르겠구나. 나는 왜 이곳에 있던 거지?]유령의 말에 내가 한숨을 푹 쉬며 마차의 문을 열었다.
결국 아무것도 모른다는 답이었다.
혹여 기억 안 나는척 하는 것일지 모르겠지만.
그렇다면 알려주기 싫다는 말이니 어느쪽이든 도움 안되는 얘기였다.
화산선검은 개뿔이, 역시 그냥 악령이었어.
별 도움도 안 되는 대화는 그만하고 어서 빨리 밖에나 나가야 했다.
기절하기 전 벌어진 일들 탓에 얼른 바깥 상황을 확인해야 했다.
[이놈이…! 아니라니까 그러네!]“아니, 아니긴 뭐가 아니라는…”
“오! 소협!”
활기찬 목소리에 나와 유령이 동시에 말을 멈췄다.
저 멀리 영풍의 목소리가 들려왔기 때문이었다.
다만 상황이 좀 이상했다.
영풍의 모습이 아까의 정갈했던 모습관 달리 상당히 조잡해져 있었기 때문이다.
밧줄로 단단히 묶인 팔다리로 두 무릎을 꿇은 채 무연의 검으로 목을 위협받고 있는 모습.
그리고 그 뒤편에는….
“화산파…?”
영풍과 똑같은 백색 옷을 입은 무인들이 우리쪽 사람들과 대치를 하고 있었다.
아무리 봐도 상냥한 분위기는 아니었기에, 내가 가자미 눈을 뜨고 영풍 쪽을 쳐다봤다.
영풍이 날 보며 활짝 웃는다.
“하하! 소협! 이것 좀 어떻게 도와주실 수 있으시겠습니까!”
“….뭐?”
상황과 다르게 너무 활기찬 목소리에 나도 모르게 얼빠진 대답이 흘러나왔다.
[…저놈은 또 왜 저러고 있누?]뭔가 또 이상한 상황이 벌어진 것 같았다.