Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (524)
Chapter 524 – 한 번만 쥐여다오.
[너는 무엇이냐.]처소에 있던 괴선과 백련검, 그리고 남궁비아가 밖으로 나간 시점.
신 노야가 뇌아를 보며 물은 말이었다.
남궁비아가 북해로 간다는 말에 정신을 반쯤 놓고 남궁명에게 말을 물었으나.
그는 대답이 없었고.
침묵이 계속되는 가운데 나는 점차 화가 나고 있었다.
그때는 이미 반쯤 제정신이 아니었다.
들끓은 피와 열기가 머리끝까지 차올라 있었다고 해야 할까.
제어하기 어려운 분노가 치밀은 상태였다.
지금 생각해보면 이상할 따름이다. 예기치 못한 상황이었다고 한들, 그렇게 화날 일은 아니었으니 말이다.
내가 조절하기 어려운 감정이란 언제나 거치적거리기 마련이다.
문제는 그걸 알고 있음에도 제어가 안 된다는 점이겠지.
‘무엇이냐고?’
열에 받친 목소리로 소리를 지르기 전, 신 노야가 말을 끊어준 덕에 조금 식힐 수 있었다.
너는 무엇이냐.
신 노야가 남궁명에게 한 말을 떠올린다.
전날인가 전전날인가. 노야가 남궁명에게 했던 말도 그러했다.
-너는 명이가 아니구나.
노야에게 언성을 높이던 남궁명을 가만히 지켜보던 신 노야는, 끝날 즈음에 단호한 목소리로 그리 결론을 내렸다.
저자는 남궁명이 아니라고.
‘그럼 대체 누군데.’
저것이 남궁명의 사념이 아니라면, 대체 무엇이란 말인가.
[… 끌끌….]신 노야의 물음 이후, 뇌아에서 얕은 웃음소리가 들려왔다.
[… 내가 무엇이냐니, 신철. 농치고는 우습잖구나.] [농으로 보이나?]우웅.
심장에서 열기가 느껴진다. 내 것이 아니었다.
혈도를 타고 은은히 흐르기 시작한 매화향.
가벼우면서 짙고. 짙으면서 어딘가 투명한 도기.
이는 분명 신 노야의 기운이었다.
[너는 명이가 아니다. 그렇지 않나.] [… 하….]단호한 말에 남궁명이 웃었다.
[내가 그럼 누구라는 게냐. 나는 남궁명이다.]어처구니없는 말 하지 말라는 듯 남궁명이 서늘히 말하지만, 신 노야의 반응은 똑같았다.
[네 후손은 속였을지언정, 우리를 속이려 하는 게 말이 되리라 보느냐.] [신철…!] [너는 명이가 아니다.]우우우웅-!
신 노야의 말에 손에 들린 뇌아가 바들바들 떨리기 시작했다.
[개소리 마라. 나는 남궁명이다. 내가 남궁명이 아니면 누구라는 게냐.]드드드득-! 손이 떨릴 만큼의 진동이다.
틱틱! 허공에 불꽃이 튄다. 뇌아에서 퍼지는 얕은 뇌기 때문이었다.
[그 긴 세월 만에 나타나, 나를 능욕하려는 게냐? 네가 나를?] [그래, 아주 긴 세월이었겠지.]노야의 기억은 비어있다.
어째서인지 괴리감이 가득했고. 틈새로 비어있는 기억들은 조각이라도 난 듯 갈라져 있다고 했었다.
뭐라고 했더라.
자고 일어났더니 귀물 속에 봉인되어 있었다고 했던가.
역사와는 조금 다른 이야기였다.
기록된 화산의 역사 속에서, 화산선검은 장문인 역할을 전부 치른 직후, 일생을 마감했다고 되어 있었으니까.
정작, 실제 만났던 사념과의 대화에선.
그 역사가 무언가 잘못되어있음을 알 수 있었다.
어디 선가부터 뒤틀렸다.
이게 과거, 연일천 관련 이들이 무언가를 했는지. 혹은 혈마 쪽에서 무언가를 했는지 모르겠으나.
분명 문제가 있었다.
아마, 그걸 가장 신경 쓰고 있는 건 노야겠지.
[그래. 무척이나 길었다. 그리 긴 세월을 겪지 못한 네가. 무얼 안다고 그리 말하는 게냐.]남궁명의 목소리엔 분노가 가득했다.
저번에도 그랬다.
남궁명은 같은 세월을 겪지 못한 신 노야에게 이처럼 화를 냈었다.
[너는 여전히 아무것도 모른다.]분노는 타당했다.
나 같아도 그 긴 세월을 사념으로 남아, 언제 올지 모를 이를 기다리고 있으면 반쯤 미쳤을지 모르겠다.
그러나.
[네 말이 맞다. 나는 모른다.]신 노야는 달리 생각하는 모양이었다.
[하나, 적어도 네가 명이가 아니라는 사실은 알고 있다.] [이 놈이 정녕…!] [아주 긴 세월이었겠지. 태산이 허물어지고. 그 위에 이름 모를 거리와 수두룩한 사람이 생길 만큼.]소림의 황아불영은, 세월이 짓눌려 애처로울 만큼 지친 상태로 정신을 간신히 붙잡은 상태였으며.
당제문은 오로지 노야를 위한다는 일념으로 일생을 버텨냈으나.
그가 지키고 싶었던 당문은 썩어버리기까지 했다.
너무나 오랜 시간이었다.
그 시간을 버티기엔, 퇴화와 타락이 섞인 변화였다.
세상을 구하겠다는 뜻을 품었던 이들이 보기에, 이 세상은 과연 옳았을까.
진작 미치지 않았다는 것만으로도 대단하리라.
한데.
‘그걸 노야가 모를 리 없을 텐데.’
노야는 어째서 저 목소리에 대해 남궁명이 아니라 표하는 걸까.
여전히 알 수 없었다.
그때, 노야가 말을 이어가기 시작했다.
[세월이란 본디 그런 것이기에, 네가 본 모습을 잃었다 한들. 어쩔 수 없는 것이다.] [그걸 아는 놈이 지금 날 모욕한다는 게냐?] [그 단단하던 철영이 놈까지 희망을 잃었으니. 어쩔 수 없는 거겠지.] [그렇다면 적어도….] [하지만 말이다.]뭐지.
‘… 이거.’
두 사람이 대화를 나누는데. 어째서인지 내 등에 식은땀이 흐르는 것 같았다.
공기가 무겁다. 남궁명의 문제가 아니다. 이건.
‘신 노야의 감각인가.’
노야의 감정에 따라 분위기가 바뀌고 있는 것이다.
‘허.’
그걸 깨달으니 새삼 이 노인네가 얼마나 대단한지 알 것 같았다.
본체 없이 사념만 남아있는 양반이, 고작 감정을 잡는 것만으로 이 정도 존재감이라니.
성깔 더러운 노인네 같으면서도, 이럴 때는 다른 모습을 보여주고는 했다.
묵직하게 눌리는 공기 속에서, 신 노야가 남궁명에게 말한다.
[적어도 녀석은 신념을 잃지는 않았다.] […!] [네게는 그러한 신념이 느껴지지 않는구나. 그럼에도 네가 정녕 남궁명인가?]아무렇지 않게 말하는 목소리엔, 무언가 분명히 담겨있다.
나로선 감히 알아보지 못할 만큼의 믿음.
신념이란 말을 단호히 할 수 있는 아득한 무언가가 말이다.
[…]노야의 말이 문제였던 걸까.
남궁명이 잠깐 침묵을 거치더니, 얼마 지나지 않아 마른 목소리로 말을 꺼내 든다.
[… 몇 년이 흘렀는지 알면서도 지금, 그런 말을 하는 게냐.]신념이 있었다 하더라도, 진작 허물어져 내리고도 남았을 시간.
그런 세월이 흘렀다.
여전히 신념이 남아있다고 생각하는 게 이상할 얘기였다.
[무엇이 이상하지?] [아무것도 겪지 못한 네 놈이 무얼 한다 그리 말하는 거냐. 적어도… 적어도 네놈은 그리 말해선 안 됐다.]남은 이들과 달리, 그 긴 시간을 겪지 못한 신 노야는 그리 말해선 안 된다.
남궁명의 주장은 나로서도 이해가 갔다.
자신은 똥 빠져라 고생하며 남아있거늘, 몇백 년 만에 눈뜬 놈이 와선, 왜 달라졌냐 따지고 있으니, 열 받을 만한 일이었다.
문제는….
‘뭔가 걸리는 게 있어 보인다는 점인가.’
그리 말하는 남궁명의 목소리에서, 뭔가 꺼림칙한 게 느껴진다는 점이다.
그런 부분을 신 노야 또한 느낀 모양이었다.
[… 신념, 그래. 잃을 수도 있다. 그걸 욕할 자격은 내게 없느니라.] […] [하나, 할 거라면 확실히 해야 했었다.] [무슨 말이냐….]어쩐지 노야의 목소리가 점차 낮아지는 느낌이다.
[신념을 잃겠다면, 그것만 했어야지. 신념을 잃은 자리에 욕망이 들어서 있지 않느냐.] […!] [이 또한 부정할 생각인가.]묵직한 말에 공기가 한 번 더 낮아진다.
신념을 잃은 자리에 욕망이 들어차 있다. 그 말이 무슨 의미일까.
나는 알 수 없었으나. 남궁명은 무언가 짐작이 되는 것 같았다.
[네게는 욕망 밖에느껴지지 않는다. 세가를 바로 세우겠다는 욕심. 망가진 검술을 고쳐 놓아야겠다는 조급함. 오로지 그뿐이란 말이다.] [그게…. 무엇이 잘못됐다는 거지? 이 지경이 되어서도 내가 평화만을 갈구하며 남궁을 뒤로 놓았어야 한다는 게냐? 그리 이기적인 말이 어디 있단 말이냐!]진작 썩어버린 세상이다.
여기서까지 평화를 외치며 멍청히 기다릴 바엔 제 혈족이라도 구하겠다.
어떻게 보면 가장 이성적인 생각이라 할 수 있었다.
저번에도 했던 말이다.
아무것도 잃지 않은 화산이 있기에 신 노야는 남궁명을 이해할 수 없는 것이라고 말이다.
맞는 말이다만, 그 말을 들은 신 노야의 목소리는 더 명확해질 뿐이었다.
[맞다. 이기적인 말이지, 솔직히 말해. 누구든 그리 해도 이상할 일이 아니었다.] [한데 어찌…!] [그게 남궁명이 아니었다면 말이야.]말을 잘래는 음색엔 힘이 담겨있다.
[그놈이 입버릇처럼 하던 말이 있지. 네놈이 남궁명이라면 알고 있을 것이다.] […] [알고 있느냐? 놈은 피로 온몸이 칠해진 상황에서도 이리 말했었다.]남궁명이 침묵한다.
모르기 때문일까. 아니면 뱉지 못하기 때문일까.
나로선 이번에도 알 수 없었다.
백성 없는 군주는 의미가 없다.
오만하고 재수 없는 말이지만, 그 말에 심(心)이 담기니 어딘가 울리는 느낌이 스쳤다.
[명이 놈이 신념을 잃었다면, 그 자리에서 스스로 목을 베었을 놈이다. 비어버린 공간에 욕망을 채워 넣는다? 우습잖은 말이로다.]이제야 알 수 있었다.
노야의 목소리가 점차 어두워지고 서늘해 지는 이유는, 감정이 메말라가기 때문이 아니었다.
오히려.
‘화나셨구나.’
너무나 화가 나서 되레 냉정해지고 있음이었다.
[하니, 이 이상 내 친우를 모욕하지 말라.]목소리에 스민 뜻이 강대해서일까. 일순 내 호흡이 멈추는 것 같았다.
이야기에 끼어들고 싶지만, 노야의 분위기에 눌려 아무런 말도 뱉지 못했다.
나는 못내 저 믿음이 신기했다.
‘어떻게 그럴 수 있을까.’
친우가 타락했을지언정, 저리되지 않았으리라는 확신.
그걸 얻을 수 있게 쌓여진 믿음.
대체 어떤 삶을 살았고. 어떤 관계를 맺어왔기에 저토록 투명하게 믿을 수 있는 걸까.
그리 살지 못했던 나는 이해할 수 없는 관계였다.
[다시 묻겠다. 네 놈은 누구인가.] [… 신철.]신 노야를 부르는 남궁명의 목소리는 어딘가 떨리는 듯 보였다. 혹은 체념한 듯 보이기도 했다.
그렇게 한참을 침묵하던 남궁명은, 다시금 말을 내뱉기 시작하는데.
[나는… 나는… 남궁명이다.]이번에도 아까와 같았다.
[이 사실은 무슨 일이 있어도 변하지 않을 것이다.] [이놈이 정녕….] [단지…] [본체가 아닐 뿐.]남궁명이 마지막에 뱉은 말에, 끝내 노호를 터트리려던 신 노야가 말을 멈추었다.
[… 뭐라? 지금 뭐라고 했느냐.]본체라니. 이건 또 무슨 말인가.
갑자기 들려온 개떡 같은 말에, 내 눈도 같이 커졌다.
뭔가 싶어 눈알을 굴리고 있으니 남궁명이 말을 이어간다.
[본체가 남궁을 위해 남긴 미련. 그게 나라는 말이다.] [… 무슨. 미련이라니? 그럼 진짜 명이는 어디로 갔다는 말이냐.]본체니 뭐니 하는 얘기는 그렇다 치고.
지금 말하고 있는 게 찌꺼기 비슷 한 것이라면, 정작 진짜 남궁명은 어디에 있다는 말인가.
신 노야조차 당황하며 물음을 건네자.
남궁명이 이에 대답했다.
[… 북해. 놈은 북해에 있다.]하필이면 또 그 좆같은 땅의 이름이 튀어나왔다.
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눈을 떴다.
어쩐지 묵직한 눈꺼풀이 거슬렸다.
“… 끙….”
비틀거리듯 몸을 일으킨다. 팔을 움직이는데 묘한 근육통이 느껴지더라.
‘뭐야?’
몸을 일으키곤 머리를 부여잡고 생각했다.
언제 정신을 잃었지? 방금까지 기억은 꿈인가.
남궁명과 노야가 대화하던 꿈. 아니 꿈이 아니었던 거 같다.
그렇게 얘길 나누다 북해라는 이름을 듣고는 대뜸 뇌아를 들고 나갔던 것 같다.
그다음 바로 남궁비아와 비무를 하려고 했고.
내가 뇌아를…. 아.
‘맞아, 뇌아를 썼지.’
이리저리 기운을 써보다 뜬금없이 뇌아가 써지던 것도 기억났다.
그리고 그걸로 비무를 하다가…. 졌지.
그래, 졌네. 남궁비아에게 졌다.
뭣도 모르는 칼 들고 검술로 깝치다가 허초에 당해 패배했다.
그리고는….
‘…’
짜악-!
문득 입술에 무언가 닿은 기억이 떠올라 뺨을 후려쳤다.
얼굴에 열이 오르는 느낌이 들어서였다.
거기까지 기억이 난다. 빌어먹게 선명하게도 말이다.
그럼, 지금 이 상황은 뭐지?
왜 정신을 잃고 있다가 눈을 뜬 걸까.
‘… 설마.’
그까짓 입맞춤 좀 했다고 기절한 건가?
와 그건 좀 곤란한데.
‘너무 쪽팔리잖아….’
꼴랑 입 좀 맞췄다고 기절하다니, 그럴 수는 없었다.
정말 그랬다고 한다면, 당장 혀를 깨물고 죽을 생각이었다.
‘생각만 하지 말고. 지금 죽을까? 그래 그게 낫겠다.’
쪽팔림에 시답잖은 고민은 하지 말고 실전을 시도하려던 찰나.
[멍청한 짓 그만하거라. 그런 거 아니니까.]노야가 한심하다는 목소리로 내게 말을 걸어왔다.
[깨자마자 한다는 짓이 그런 거라니…. 이 놈을 정녕 어찌해야 할꼬.]‘아니라고요? 그럼 뭡니까? 저 왜 누워 있었어요?’
[뭘 묻는냐. 뇌아를 사용한 반동이다.]‘예?’
반동이라니?
노야의 말 덕분이었을까 뒤늦은 기억이 떠올랐다.
남궁비아에게 기습 입맞춤을 당한 직후. 돌처럼 굳어 있기를 몇 초. 아차 싶어 몸을 움직이려던 찰나였다.
그때.
-으윽…!
나는 대뜸 심장을 부여잡아야 했다.
갑자기 심장에 엄청난 고통이 찾아왔기 때문이다.
그리고 얼마 지나지 않아 정신을 놔버렸었지.
‘… 그게 뇌아를 쓴 반동이라구요?’
[그러게 왜 맞지도 않는 걸 쓰겠다고 나서서는!]분명 만질 때는 물론이고, 사용할 때까지만 해도 큰 문제가 없었는데?
‘기운을 좀 많이 처먹는 거 빼면 괜찮았던 거 같은데…. 반동이 그리 심하단 말입니까?’
[애당초, 그만한 귀물을 사용하는데. 아무런 반동도 없었으리라 보는 게 더 이상하지 않겠느냐.]‘하지만…. 귀정은….’
[그거야 네 입으로 말하지 않았더냐. 귀정은 뇌아보다 효율이 적다고.]‘…’
말에 다소 가시가 느껴졌다.
이 노인네 지금, 귀정과 뇌아를 비교한 걸로 뒷 끝을 부리는 것이다.
‘… 그건 죄송합니다.’
[퉤.]사과를 해보지만, 신 노야는 그걸로는 안 풀릴 모양이었다.
이건 일단 뒤로하고. 노야의 말로 따지자면 이상한 얘긴 아니었다.
뇌아를 썼을 때 느껴지던 기운만 해도, 그만큼 육신을 강화해주는 데 반동이 없다는 게 이상한 일이다.
‘그저 내기만 처먹는 게 아니었다는 뜻인가.’
문제는, 전생에 마검후가 뇌아를 사용한 직후. 이 정도 고통을 느끼는 걸 본 적은 없다는 점인데.
‘기력을 다 써서 지쳐 보이는 건 봤어도. 그 정도 고통을 느끼는 건 못 봤지.’
이 말인즉슨, 나만의 문제일 가능성이 크다는 뜻이다.
원인을 찾자면.
‘맞지도 않은 걸 쓰려고 해서….’
노야가 말했듯.
애당초 맞지 않는 귀물을 사용한 부작용이리라.
하기야, 뇌기를 사용해 쓴다는 물건을 냅다 화기로 뒤덮어 썼으니, 사용을 할 수 있는 것 자체가 이상한 일 일 따름이다.
‘이럴 줄 알았으면 안 썼을 텐데.’
귀물 자체 성능을 떠나, 내가 써봐야 효율도 안 나오던 물건이었다.
쓸데없이 신기해서 써먹다 골로 갈 뻔하다니.
‘… 그건 그렇고. 진짜 어떻게 쓴 거지?’
반동이고 뭐고, 우선 뇌아를 어떻게 쓸 수 있었는지를 파악해야 했다.
이에 대한 이유를 생각해보려고 하는데.
[애송아. 지금은 그럴 때가 아닐 텐데?]노야가 내게 말해왔다.
‘예?’
[옆이 보이지 않는 게냐?]무슨 말을 하는 거지?
노야의 말에 따라 옆을 살폈다.
그곳엔.
“… 응…?”
앉아서 차를 마시는 아버지.
그리고 건너편에 모용희아와 위설아, 더불어 남궁비아가 앉아 고개를 푹 숙이고 있었다.
‘…’
그걸 보며 살짝 고개를 끄덕이며 다시 침상에 몸을 뉘었다.
아직도 꿈인가 보다.
그렇게 생각하며 눈을 감았지만.
꿈이 아니라는 걸 알게 되기까지 십 초가 걸리지 않았다.