Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (526)
Chapter 526 – 한 번만 쥐여다오.
점차 노을이 지고 있을 시간, 처소 밖으로 나와 몸을 풀었다.
정신을 잃었을 즈음이 정오를 막 넘어가고 있던 걸 생각하면, 대략 몇 시간은 기절해 있었던 건가.
몸을 살짝 풀었다.
지끈.
온몸에 고통이 느껴진다.
근육통 수준이 아니라, 몸이 전체적으로 부러진 정도였다.
상당히 고통스럽긴 했으나.
‘이정도면 버틸만하네.’
투아파천무를 시전 할 때 느껴지던 고통과는 비교하면 시답잖았다.
뭐 이 정도야.
전생에 고문 당했던 기억을 떠올리면, 이런 고통이야 별로 감흥이 없었다.
그걸 생각하면, 죽을 때까지 팔다리가 멀쩡했다는 점에서 대단한 것이다.
다른 마인들은 잡히면 눈이고 혀고 뽑혀 나가는데, 성대만 망가졌던 걸 보면 운이 좋았다 볼 수 있었다.
물론, 지금 와서 생각하면. 운이 좋았다기보단.
‘뭔가….’
누군가의 행동이었다고 생각한다.
확신은 아니지만, 지금 와서 보면 그렇다고 생각하고는 했다.
아무리 봐도 이상했거든.
내게 있었던 일들이 우연의 일치라 하기엔, 뭔가 미묘했다.
‘이건….’
예전에, 당제문과 마지막 대화 뒤에 안개가 걷힌 것 같은 느낌이 든다.
천마에 대한 생각이 달라졌다는 점이나, 이런 부분들이 그러했다.
애써 모른척 했었는지, 아니면 알려고 하지 않았는지 모르겠다.
지금은 그 미묘한 기분을 느끼고 있었다.
뭔가 흐릿하던 게 선명해졌다고 해야 할까.
‘이건 당제문이 뭔가 한 걸까.’
확신은 들지 않지만, 그녀가 내게 했던 말이 걸렸다.
내게 걸려있을 망각을 지워냈다고 하던 그 말을 말이다.
우드드득.
팔을 풀어냈다.
고통이 등골을 타고 정수리를 찌르지만, 신경 쓰지 않았다.
천천히 반동의 영향을 살폈다.
아픈 건 둘째 치고.
‘내기가 잘 안 도는 느낌인데.’
몸에 기운이 잘 머금어지질 않는 감각이다.
착각이라 보기엔 확실하다.
‘음.’
맞지 않는 귀물을 사용한 반동이 이 정도인가.
그렇다면 가성비가 너무 안 나오는 느낌이었다.
그렇게 심하진 않았으나. 실전에 들어가면 삼 할 정도는 힘이 빠져 있을 것 같았다.
다행인 건.
‘회복은 그렇게 오래 걸리지 않을 것 같아.’
몸에 무리가 있더라고 하더라도 회복 속도는 빠르다.
지금만 봐도 그랬다.
아픈 근육이 회복되며, 지친 것 같은 혈도가 빠르게 나아진다.
고통이 옴과 동시에 피가 빠르게 돈다고 할까.
몸이 회복되는 게 스스로 느껴질 정도.
‘나쁘지 않네.’
이는 패존에게 두들겨 맞았을 때도 느꼈던 감정이다.
몸의 내구성이 늘어난 것은 물론이고, 며칠은 골골거려야 할 것 같던 몸은 고작 며칠 만에 나았다.
‘좋네.’
좀 많이 굴려도 멀쩡한 몸, 앞으로를 위해서라면 달갑기 그지없다.
지끈. 당장의 고통은 거슬리지만, 나름의 수확도 있었지 않은가.
‘나는 어떤 귀물이든 쓸 수 있다.’
아직까지 이 또한 확신은 아니지만. 분명하다 생각했다.
나는 뇌아의 뇌기를 화기로 바꿔 쓸 수 있던 점과 더불어. 귀정에 대해서도 생각하고는 했다.
‘내가 정말, 귀정의 쓰임새를 몰라서 못 쓴 걸까?’
스르륵.
의지를 품으니 귀정이 움직이는 게 느껴진다.
그냥 붕대처럼 보인다고는 하나. 이는 엄연히 귀물이었고.
어떤 형태로든 변할 수 있는 물건이었다.
문제는.
‘이놈을 내가 쓸 수 있는 데에 이유가 있지 않을까.’
내가 뇌아를 사용할 수 있다는 걸 알았을 즈음부터. 그런 생각이 스치고 있다는 점이다.
자홍색이었던 귀정은, 어느새 청색으로 뒤바뀌어 있다.
내가 탈각 했을 때부터 말이다.
이건 절대 우연 때문이 아니리라. 누가 봐도 알 수 있었다.
귀정은 내가 변하며 같이 변화했다.
또한.
샤아아아….
내 손을 타고 슬쩍 고개를 내민 적수사…. 아니, 똘똘이 놈도 그러했다.
적색이던 몸이 푸른 비늘로 바뀐 똘똘이 녀석.
심지어는.
‘모습도 변했지.’
그냥 구렁이 수준이던 똘똘이 녀석은 다른 모습으로 뒤바뀌었다.
지금이야 원래 가느다란 뱀의 형태를 하고 있지만.
이 녀석이 원한다면 언제든 거대해질 수 있었다.
크기를 비교하자면, 동네 소 정도의 크기였지.
아무것도 모른다는 듯 혀만 낼름거리고 있는 놈을 보며 내가 물었다.
“너, 근데 어디 있었냐?”
-샤아?
“생각해보니 지금까지 어디 있었던 거야. 보이질 않던데.”
며칠 째 이것저것 일이 많아 쏘다니기 바빴던 터라, 똘똘이가 뭐 하고 다녔는지 몰랐는데.
오랜만에 만난 것치고 밥 달라고 칭얼거리지 않는 걸 보아하니, 알아서 잘 챙겨 먹고 다녔던 모양이다.
‘설마, 그 덩치로 변해서 사냥하고 다닌 건 아니겠지?’
마물과 비교해 그다지 크진 않다지만, 생김새가 눈에 띈다.
영롱한 비늘은 물론이고, 몸통에 달린 털과 분위기가 남달랐다.
그냥 마물이라 하기엔 어딘가 다른 모습이었기에, 똘똘이 놈이 원래 상태로 다니면 문제가 될 수 있었다.
“혹시라도 그런 거면, 조심히 다녀. 너 때문에 말 나오면 확 잡아먹어 버릴 거니까.”
-샤… 샤아….
내 말에 몸을 바르르 떠는 걸 보니. 진짜 사냥이라도 하고 다녔던 모양이다.
‘요놈에 대해서도 알아보긴 해야 하는데.’
적수사가 남긴 알. 거기서 내 기운을 먹고 태어난 생명체.
처음엔 적수사 새끼인가 싶었으나. 이젠 그마저 아니게 된 만큼. 어찌 된 영문인지 알아야 했다.
그걸 하나씩 떠올리다 픽 웃었다.
‘바쁘겠네.’
많다.
할 일이 너무 많다. 왜 가면 갈수록 일이 많아지는지 모를 일이었다.
그렇게 몸 상태를 모두 확인한 뒤.
숨을 고르며 기체변역술을 사용했다.
우드드득-!
뼈마디가 뒤틀리며 예전 육신으로 서서히 돌아온다.
시야가 낮아지는 감각은 언제나 더부룩했다.
“후….”
다소 지친 시선으로 여기저기를 둘러보는데.
풀숲 너머로 인기척이 느껴진다.
얼마 지나지 않아 누군가 나타났다.
“여기 계셨네요.”
날 보며 미간을 찌푸리며 나타난 이는 바로 모용희아였다.
그녀를 보며 내가 물었다.
“끝났어?”
“… 끝났냐구요?”
내 물음이 마음에 안 들어서일까. 모용희아의 눈이 다소 살벌해진다.
뭐지…?
“왜 그렇게 봐…?”
“몰라서 물으세요?”
“응.”
“하….”
모용희아가 깊게 한숨을 내쉬며 말을 이어간다.
“거기서 대뜸 저희만 두고 가시면 어떻게 해요…! 숨 막혀 죽는 줄 알았잖아요…!”
“아니 뭐…. 아버지도 조금 있으면 가신다니까 그런가 보다 하고 나온 거지. 아버지도 괜찮다고 하셨어.”
몸 상태를 볼 겸 잠시 나갔다 온다고 하니, 아버지는 그러라고 허락하셨고.
나는 그 말을 따랐을 뿐이다.
하물며.
‘남궁비아랑 있기가 좀 그랬다고.’
지금은 남궁비아의 얼굴을 보기가 좀 껄끄러웠다.
[껄끄럽기는 개뿔이. 쪽팔려서 그런 거잖느냐.]‘…’
이번 만큼은 노야의 일침을 무시할 수가 없었다.
빌어먹을.
물론, 내 생각을 모를 모용희아는 그저 상황이 마음에 안 드는 모양이었다.
“괜찮다고 해서 그냥 가시면 어떻… 후.”
“그렇게 화가 나? 왜? 아버지가 너한테 뭐라고 하셨어?”
“아니요. 아무런 말씀도 안 하셨어요.”
오히려 그게 문제였다고.
모용희아는 뒷말로 그리 속삭였다.
“별말씀 안 하고 가만히 계시다…. 일이 있다며 먼저 일어나셨어요.”
“그래?”
바로 가셨다는 건, 아직 일이 안 끝났다는 의미일까.
그럼, 일이 아직 안 끝나셨는데 내게 오셨었다는 말인가.
하기야, 독왕의 의뢰가 그리 간단하진 않았을 것이다.
그리 판단하고 있으니, 모용희아가 간신히 지친 걸 참는 것 같은 목소리로 내게 물었다.
“… 그래요. 백 번 양보해서. 이건 그냥 넘어가도 되는 일이라 쳐도. 공자님.”
“음?”
“… 또 무슨 일이 터진 건가요?”
“… 으응?”
“이번일, 공자님이랑 연관 있잖아요.”
“…”
아까도 느꼈지만, 대체 어떻게 알았을까.
나는 저 모용희아의 확신이 다소 두려웠다.
일단 저번처럼 시치미를 떼기로 했다.
“… 무슨 말이야? 나랑 무슨 연관이 있다고 그래.”
“정말 없어요?”
“그럼.”
“근데 왜 눈은 거짓말이라고 하고 있죠?”
“…”
그 말에 나도 모르게 눈을 피했다.
그건 인정하는 것과 다름이 없다는 걸 눈을 피하고 나서 깨닫는다.
‘제기랄.’
아니나 다를까, 모용희아는 내 반응에 콧바람을 내쉬었다.
이미 확신한 표정이었다.
“… 쯧.”
저걸 보며 혀를 짧게 찼다. 그냥 넘어가려고 하면 넘어가 줄까?
“그냥 안 넘어갈 거예요.”
“… 나 말 안 했는데 아직.”
물어보지도 않았는데 확고한 대답이 들려왔다.
도망치긴 글렀다. 그런 마음이 절로 든다.
어떻게 할까.
‘어차피 조금 있으면 알려질 정보긴 한데.’
독왕의 행동과 이에 따른 모용희아의 정보력만 보자면 일을 파악하는 데에는 그리 오래 걸리지 않을 것이다.
그걸 떠올리자면…. 구태여 숨길 건 아니겠지.
모용희아도 이걸 알고 있기에 내게 말해달라 청하는 것일 터.
우선 속으로 말을 정리했다.
말하면 안 될 것들이 몇 개 있었기 때문이다.
이를 빠르게 정리한 직후, 나는 모용희아에게 다소 축약해 정보를 말했다.
“… 인체실험이요?”
이에 대한 정보를 들은 모용희아는, 금방 반응을 내비친다.
특히 과거의 계획이나 일장로의 개수작 등은 별로 신경을 안 쓰더만.
영약을 탄생시키기 위해, 인체실험을 했다는 얘기에는 크게 반응하더라.
이게 그만큼 충격적인 얘기라서라기보다는….
“… 근데 독왕께서 이리 행동하신다구요?”
그런 일이 터졌음에도 독왕이 벌이는 행동을 이해할 수 없는 것이리라.
인체실험이 터진 상태에서 일장로를 참살하고.
지금 삼장로와 사장로까지 정리하려 하고 있다.
그리 되면 각기 담당하고 있을 파벌을 흡수하기도 다소 버거울뿐더러.
이리 급격히 처리하면 반발이 극심해질 걸 알고 있을 텐데. 그럼에도 독왕은 정면 돌파를 택했다.
모용희아의 입장에선 가장 이해가 안 가는 이야기일 터였다.
‘나였어도 다를 바는 없어.’
그런 사건을 몰랐다는 것 자체도 문제인 만큼, 이리 나옴으로써 자신은 결백하다는 걸 증명하려는 것일 수 있으나.
오직 그것만은 아닌 걸로 보였다.
‘그렇다고 하기엔…. 너무 과격해.’
과격한 것뿐인가. 너무 잘 보이게끔 행동했다.
이 과정을 조용히 숨기려 노력하기는커녕, 당장 죄다 알라고 움직이는 수준이었으니 말이다.
‘맹에도 연락을 취했다고 했나.’
심지어 맹 측에도 문제에 대한 얘기가 담긴 전서를 보냈다 들었다.
‘어찌하려고 그러는 거지.’
무슨 의도인가.
여전히 그 뜻을 파악하기 어려웠다.
잘못하면 중원 전체에 이 이야기가 퍼질 것이며. 그리되면.
‘자칫 망했다간 사대세가에서 내려올 수도 있어.’
지금 사대세가라 불리는 명가의 기둥 하나 뒤바뀔 우려가 있었다.
과거에는 모르겠지만, 지금은 오대세가를 논하며 뒤따라오는 명가가 많았으니까.
그걸 누구보다 잘 알고 있을 독왕의 입장에선, 이렇게 나오는 게 당장 위험한 일임을 잘 알고 있을 텐데.
‘… 혹시.’
설마 하는 생각 하나가 스친다.
맹에도 연락을 보냈다는 말. 거기서 떠오른 생각이었다.
‘맹에 일부러 알리려는 건가.’
이 사건에는 무림맹도 엄연히 개입되어 있는 만큼. 그들도 이 사건을 덮고 싶어 할 테니.
미리 크게 알려 무림맹에서 힘을 쓰게 만들고자 하는 걸까.
잠깐 그렇게 생각하지만.
‘그건 너무 위험한 수야.’
곧바로 고개를 저었다.
그럴 거면 차라리 더 극비로 얘기를 보냈겠지.
이런 수를 쓰진 않았을 것이다.
‘모르겠네.’
여기까지 오니 독왕이 뭘 의도하는지 전혀 모르겠다.
그냥 알아서 하겠지 싶어 넘겨야 하나. 그러기엔 당소열이 걸린다.
그렇게 내가 이것저것을 생각하며 의문을 품던 중.
“아…!”
모용희아가 뜬금없이 반응을 내비쳤다.
뭔가 깨달았다는 듯한 반응이었다.
“… 설마… 그래서?”
“왜 그래?”
그리 놀랐는가 모용희아는 눈동자까지 떨리고 있었다.
뭔가 알아챈 걸까.
“무슨….”
“공자님, 저 먼저 가볼게요.”
“어? 야 잠깐…!”
정말 무언가 알아차렸는지, 모용희아가 대뜸 뒤돌아 뛰어간다.
내가 붙잡기도 전에 말이다.
“…”
얼마나 빠른지 이미 저 멀리 사라졌다.
그걸 보며 말했다.
“… 많이 나았나보네?”
냉기가 상당히 줄어서일까? 몸 상태도 괜찮아진 모양이다.
물론, 솔직히 잡고자 하면 잡을 수 있었다.
아무리 내가 몸이 지쳐있어도 모용희아를 못 잡을 정도는 아니다.
뭘 알아차렸는지 궁금하기까지 했기에, 그냥 냅다 잡아서 물어볼까 싶었지만.
참아냈다.
내게 볼일 있는 이가 한 명 더 있었기 때문이다.
나는 사라진 모용희아에게서 시선을 끊고는, 뒤편을 살피면 말했다.
“근래 안 보이시더니만. 이제 괜찮으신가 봅니다?”
그 말을 듣고 풀숲이 살짝 움직인다.
이후 검은 무복을 입은 청년이 천천히 걸어 나타났다. 청년은 잠깐 걸어 내게 다가오더니. 날 보며 말했다.
“… 오랜만이군.”
한동안 코빼기도 안 보이던 패존이었다. 저 양반은 또 어디에 있었던 걸까.
일이 다 끝났더니 나타나다니….
“일이 터졌다 하더니…. 어지간히 크게 터진 모양이야. 거기에.”
패존은 주변을 슬쩍 둘러보며 내게 말한다.
“네 아비도 온 모양이구나.”
“어떻게 아셨습니까?”
중간에 마주치기라도 했나?
혹시 그랬을까 싶어 패존을 보는데.
“이 정도 열기를 뿜는 이는, 네 아비뿐이니 모를 수가 있겠느냐.”
“… 음….”
절로 이해가 가는 대답이었던 터라 고개를 끄덕였다.
하기야 그럴 수 있지.
그리 생각하며 패존을 쳐다봤다.
“그리고… 그”
“근데 있잖습니까. 그 전에 궁금한 게 있습니다만.”
그러면서 말했다.
대략 사흘 가까이 코빼기도 안 보이던 스승에게 꼭 묻고 싶던 말이었다.
패존이 의문을 띄며 날 쳐다본다.
그 눈을 보며 말했다.
“왜 말이 짧지? 우리 동생?”
“…”
오랜만에 나타난 건 모르겠고… 할 건 해야 하지 않겠는가.
칠 주야가 안 지났으니, 아직은 내가 형이었다.