Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (534)
암왕은 재능이 있었다.
또한, 저주에 담긴 ‘권능’이 있었기에 누군가를 해하는 건 어려운 일이 아니었다.
힘에 취하지 않았으나, 힘을 꾸준히 이용했다.
시간이 흘러 그는 어느덧 암왕(暗王)이라 불리며 암객의 정점에 올라 있었고.
힘이 생기니 그의 주변에 다른 암객들이 모여들기 시작했다.
철야살수대는 그렇게 만들어졌다.
그게 불과 백 년 전의 일….
“잠깐만요…뭐요?”
나는 암왕의 말을 열심히 듣다가 말을 끊어냈다.
차분히 설명하던 암왕은 입을 다물고 날 쳐다본다.
나는 그가 왜 그러냐는 듯 쳐다보는 게 더 이상했다.
잘못 들었나, 분명 뭔가 이상했는데.
“…백 년 전이요? 방금 백 년 전이라고 하셨지요.”
“그렇습니다.”
철야살수대의 탄생이 백 년 전이라고?
암왕 정도의 고수가 그만큼 사는 거야 희귀해도 없는 일은 아니라지만.
‘…이야기의 흐름을 보니까. 그보다 더 살았던 거 같은데.’
암왕이 꺼낸 얘기를 듣고 있자니, 백년보다 훨씬 전의 이야기가 나오고는 했다.
그렇다는 말은.
“…선배님, 혹시 연세가 어떻게 됩니까.”
“백 오십 이후로는 세어본 적 없습니다.”
“…”
대수롭지 않게 뱉은 말에 입을 꾹 닫아야 했다.
‘…백 오십?’
분명 그렇게 들었다.
백 오십 살이라고? 심지어 그 이후로는 안 셌다는 걸 보니 더 나이가 있다는 건데.
‘저 양반 젊게 생겼잖아.’
암왕의 외적인 모습만 보면 절대 그렇게 보이질 않았다.
패존이야 반로환동을 했으니 그렇다 치더라도.
암왕은 아무리 많이 쳐도 불혹으로도 보이지 않을 양반이었다.
지금이야 피부가 변해 좀 이상하게 보인다고 해도, 백발의 백안을 지녔을 땐 잘생긴 미남이었는데.
그런 사람이 백 오십 살이라고….
예상보다 훨씬 많은 나이에 나도 모르게 벙찌게 된다.
내가 멍하니 암왕을 쳐다보고 있으니, 그가 부연 설명을 하듯 얘기를 꺼내 들었다.
“저주는 죽음조차 허락지 않습니다.”
“그건…. 뭐 불로장생이라도 된다는 겁니까?”
죽음조차 허락하지 않는 저주.
그걸 저주라 해야 하는 건가?
하다못해.
“…늙어 죽을 수 없다면, 타살도 있지 않습니까.”
죽음을 바란다면 누군가에게 죽어도 되는 일이다. 자결이 불가능 하다면.
독살도 있을 것이며, 그 외의 방법도 있을 것 같은데.
어찌하지 않은 걸까.
그런 의문이 싹틀 즈음.
“자신보다 낮은 종족에겐 죽음을 허락지 않기 때문입니다.”
“허허, 진짜 지랄 같은 이야기네.”
이야기를 듣고 나도 모르게 욕을 토해내야 했다.
지는 뭐 얼마나 대단한 종족이길래 이런 좆 같은 경우가 생기는 걸까.
하물며.
‘연가의 태생이.’
세상을 구한 연일천의 집안. 금천연가.
그들의 혈족이 저런 저주를 받았다고 한다면.
대체 왜…?
“…어찌 그런 저주를 받게 됐는지는 모르십니까?”
“위대한 용이 노했기에, 이리 저주를 받았다 기록되어 있습니다.”
위대한 용이 노해서 용혈의 저주를 받았다.
‘위대한 용….’
떠올려보자니 생각나는 건 당연스럽게 한 놈이었다.
‘혈마.’
그나마 용으로 짐작되는 놈이 그뿐이었으니, 저주를 내렸다고 하면 그놈뿐일 터였다.
혈마가 연일천의 피에 저주를 내렸다.
그리 판단해야 할 문제라는 건가, 거기까지 떠올린 직후.
암왕에게 계속 하고 싶던 말을 말했다.
“근데, 그 선배님.”
“예.”
“그냥 좀 편하게 대해주시면 안 됩니까?”
제발, 꿇고 있는 무릎 좀 피고, 쌩뚱맞게 말이 존대로 바뀐 게 소름이 돋아서 미칠 것 같았다.
“왜 이러시는 거예요….”
“…”
내 말에 암왕은 잠시 침묵하더니.
“음.”
이후 짧게 침음을 터트리곤, 몸을 조금 움직였다.
그러자.
“…!”
어느새 내 목 끝에는 암왕의 비수가 닿아 있었다.
아니, 닿지는 않았다. 닿기 직전에 암왕이 멈췄기 때문이다.
‘뭐지?’
암왕의 움직임을 확인 못한 건 그렇다 치고.
살기가 가득 느껴졌다.
분명 날 죽이려는 의도가 있던 거 같았는데.
근데 그 공격이 어째서인지 멈췄다.
뭔가 싶어 암왕을 바라보니, 암왕이 비수를 회수하며 내게 말했다.
“저는 당신께 해를 가할 수 없을뿐더러, 내가 할 수 있는 한의 예를 취해야 합니다.”
“…그걸 하지 않으면요?”
“해야 합니다.”
음.
그러니까. 암왕은 하기 싫어도 내게 저런 행동을 해야 한다는 소리였으며.
공격을 할 수도 없다는 뜻이다.
이를 보여주기라도 했다는 말인가.
서늘한 목을 살짝 쓸어냈다.
반응도 못 했다는 게 살짝 짜증이 나더라.
“…그래요. 다 알기는 알겠는데.”
그래, 암왕에게 뭔가 저주가 걸려있고.
저 양반이 되다만 용이 됐다는 것도 알겠고. 내가 용이 된 탓에 내게 저리 나와야 한다는 것도 알겠는데.
“그래서, 선배님이 제게 바라시는 게 무엇입니까?”
암왕이 지금 내게 바라는 건 무엇인가.
그걸 정확히 알아야 했다.
‘저주를 풀어달라고 했던가.’
자신의 저주를 풀어달라. 암왕은 내게 그리 부탁했는데.
‘내가 그걸 어떻게 풀어?’
풀어 달라고 한들, 내가 어떻게 해줄 방법이 없었다.
아니, 방법이 있더라도 알아야 풀지.
‘방법을 모르는데 어떻게 풀어.’
상황이 이러니, 암왕이 이렇게 나와도 어떻게 해야 할지 모르겠다.
이에 대해 암왕이 말했다.
“용을 만나면, 해결될 것이라 하였습니다. 그들이라면 알 수 있다고 말입니다.”
그 말에 인상을 찌푸렸다.
용을 만나면 해결이 될 것이라고?
“…그런 걸 누가 그리 말했다는 겁니까?”
용을 만나면 저주를 해결해 줄 거라고? 저주를 용이 걸었으니, 용이 치워주리라 판단한 거면 모를까.
들었다고 한다면 얘기가 달랐다.
그런 정보를 누군가 줬다는 뜻이니까.
다소 심각해진 얼굴로 암왕에게 물으니.
“태천(太天).”
이리 대답을 내놓더라.
“태천의 주인이 그리 말했습니다.”
“태천…태천이요?”
그 말에 눈을 키웠다.
태천이라 하면…. 설마.
“…북동쪽에 있는 마경을 말하는 겁니까?”
태천의 마경.
중원 접경지대, 흑룡강 지역 부근에 있는 열려있는 마경을 일컫는다.
그냥 마경문이나 진마경문처럼 마물을 쏟아내지 않는.
무림맹이 관리하고 있는 몇몇 개의 열려있는 마경.
그중에서 가장 멀리 있는 마경이 그러했다.
한데.
‘주인이라니.’
암왕이 내뱉은 주인이라는 단어.
그 말이 유달리 깊게 들어온다. 여기서 주인이라는 뜻은 결국.
‘태천이라는 마경의 주인이라는 뜻이다.’
세상의 주인이라는 말과 같을 터였다.
하면, 암왕은 태천이라는 세상에 주인과 만났으며.
그에게 용을 만나면 저주를 풀 수 있을 거라는 이야기를 들었다는 것인데.
‘그건 또 뭐 하는 놈이길래.’
뜬금없이 다른 세상의 존재가 튀어나온 것도 모자라.
용에 관한 얘기를 했다는 게 이상할 따름이었다.
“그 말은…. 혹, 선배님께서 이곳에 있는 이유와 연관이 있습니까.”
“예.”
물음에 대해서 암왕은 망설임 없이 대답을 내놓았다.
암왕이 이곳에 있는 이유.
그는 패존의 부탁도 분명 있을 터이나. 나는 다른 걸 먼저 떠올렸다.
“흑룡검에 대해서는요?”
내가 사천행을 오게 된 명확한 이유.
흑룡검이 기괴한 모습으로 변한 것을 일격에 치워버린 건 바로 암왕이었다.
그것 또한 연관이 있다는 말인가.
“태천이 말했습니다. 저주를 풀기 위해선 용을 만나야 한다고. 하니, 자신이 용의 위치를 알려주겠다고 했습니다.”
암왕의 딱딱한 존댓말이 귀에 계속 거슬렸으나 지적하지 않았다.
“그걸 듣기 위한 거래가 그것이었습니다.”
“…그것이라면?”
“엇나간 사도를 치워 없앨 것.”
사도?
흑룡검을 찾은 이유에 대해 저리 답했다는 건.
‘태천의 사도가 흑룡검이었다는 뜻인가.’
말만 듣기론 타계의 주인으로 보이는데.
흑룡검은 그런 주인의 사도라는 뜻이었다. 그런 과정이 어떻게 이어졌나를 떠나.
그 말은 그럼.
‘…죽었다는 놈이 살아난 이유가 그럼.’
검존에 의해 죽음을 맞았다는 흑룡검이 살아있는 이유.
그게 타계의 높은 존재가 손을 뻗은 것이라면, 얼추 맞아떨어진다.
의문은 조금 있었지만 말이다.
“하면, 구태여 선배께서 곧바로 흑룡검을 처리하지 않은 이유가 무엇인지요.”
암왕이 흑룡검을 굳이 신룡관까지 와서 죽여야 했던 이유.
나는 이에 대해 이해할 수 없었다.
이런 물음에 대해 암왕은 고개를 살짝 갸웃거리며 내게 말했다.
“그게 가장, 나은 방법이었습니다.”
“정확이요.”
“흑룡검에게 접근해야 했고. 놈은 마침 제 도움을 바라고 있었습니다. 하니, 그를 이용했습니다.”
“…!”
암왕이 아무렇지 않게 뱉는 말에, 나는 그제야 당시 신룡관 전역에 펼쳐졌던 검은 막에 대해 깨달았다.
“…그거, 선배님의 짓이었습니까?”
떠올릴 때마다 익숙하다고 생각했다.
뭔가 했더니.
‘날 수백 번 죽일 때 쓰던 막과 비슷해.’
내 수련을 돕겠다며 밤새 펼쳐져 있던 장막.
그것과 당시 보이던 힘이 비슷하게 보인 이유가 이것이었나.
암왕이 뜬금없이 신룡관에 나타난 이유.
나는 이것에 대해 뒤늦게 깨달을 수 있었다.
이런 이유였던 건가.
용을 찾기 위해 정보를 얻기 위해서.
그걸 위해 태천의 부탁을 들어주고 있던 것인데.
“…그렇게 해서 부탁을 듣다 보니. 날 만났다는 겁니까?”
“예.”
신룡관에서 자신과 공명하는 나를 만났고.
이상하게 여겨 패존의 부탁겸 따라나섰는데, 이렇게 탈각을 해 용이 되어버렸다.
이 뜻인가.
‘이런 지랄 맞은 우연이 있나.’
속으로 생각한 얘기에 스스로 부정을 내놓았다.
이건 우연 따위가 아니다.
절대 우연일 리 없었다.
아무리 우연이라 바란다고 해도 말이다.
‘태천….’
어쩌면 그 정체 모를 놈은 내가 용이 될 걸 알고 있었던 게 아닐까.
하여, 흑룡검을 처리할 겸, 암왕을 보내 나와 엮은 게 아닐까 싶었다.
이건 순전히 망상이었지만, 어쩐지 틀리지 않을 것 같다는 예감이 들었다.
‘흑룡검은 왜 치운 거지.’
뭐 하는 놈인지 모를 일이나, 흑룡검이 그의 사도라면, 어째서 지금 와서 치워버린 걸까.
‘…태천은 흑룡강에 있었지.’
그나마 들어갈 수 있는 마경.
물론 주변에 맹을 포함해 여러 세가 무인들이 진을 치고 있어 들어갈 수는 없으나.
비교적 찾기 쉬운 위치에 있는 곳이었다.
거리가 엿 같은 건 문제지만.
‘가 봐야겠는데.’
나는 그곳에 가보기로 마음을 먹었다.
근 시일에는 불가능해도. 해야 할 목록에 추가는 해놓겠다는 뜻이다.
더불어, 암왕이 계속 대답해주고 있는 걸로 보아. 정보를 얻자면 얻을 수 있는 것으로 보이는데.
그전에, 아까 하던 얘기를 마저 끝내야 했다.
“저는 선배님의 저주를 풀 방법을 모릅니다.”
솔직하게 대답했다.
여기서 할 줄도 모르는 걸로 간을 보고 싶지 않았기 때문이다.
“…”
그런 마음을 담아 대답했거늘, 암왕의 표정은 그대로였다.
뭐지?
이게 아닌가? 묘한 눈으로 암왕을 쳐다보는데.
“상관없습니다.”
“…예?”
그가 뱉은 대답에 잠시 멈칫해야 했다.
상관없다고?
방금까지 저주를 부디 풀어달라 무릎까지 꿇고 있던 이가? 이게 무슨 괴상한 소린가 싶던 찰나.
“당신께서 제 저주를 풀 수 없다면, 다른 부탁이 있습니다.”
“다른 거요?”
저주를 푸는 것 말고 내게 바라는 게 또 있다는 건가.
“뭡니까?”
일단은 물었다.
뭔지 알아야 거절하든 말든 할 터이니 말이다.
찜찜한 표정을 짓고 암왕에게 말을 물으니, 그는 곧바로 대답을 내놓았다.
그리고.
“지금 이 자리에서”
나는 암왕의 말을 듣고 호흡을 참아야 했다.
“저를 죽여주십시오.”
“…!”
마르고 마른 목소리로 내뱉는 무서운 말.
‘이거….’
그 말과 눈빛을 보고선 나는 암왕이 내게 처음부터 바라던 부탁이 같았음을 알아차릴 수 있었다.
저주를 풀어달라는 말도.
지금의 말도 결국은 같은 것이었다.
암왕이 내게 바라는 건 처음부터 그것이었다.
그는.
“그리하여, 저를 구원해주시길 부디 간청드립니다.”
처음부터 자신의 죽음을 바라고 있었다.
밤이 지나 새벽이 찾아왔다.
정확히 말하자면 이제 간신히 해가 뜨고 있을 즈음이다.
“후….”
간단히 새벽 수련을 끝낸 직후, 바람을 맞으며 몸을 씻었다.
흐른 땀을 씻고자 함도 있었으나, 그냥 뭐라도 씻어내고 싶을 따름이었다.
그만큼 답답하다는 방증이기도 했다.
“…뭘 어쩌란 거야.”
지난밤 있었던 일 탓에 심란하기 그지없었다.
-저를 죽여주십시오.
갑자기 찾아온 암왕은 내게 자신의 저주에 관해 설명하며 부디 본인을 죽여달라 내게 청했으나.
결과적으로 말해, 나는 암왕을 죽이지 않았다.
“끙….”
왜 죽이지 않았냐고 묻는다면, 이유는 단순했다.
‘죽여달란다고 대뜸 어떻게 죽이냐고.’
사람을 죽이는 게 무서운 건 아니었다.
그런 게 이제 와서 어찌 무서울까.
더불어 암왕에게 여타 다른 정이 있어 죽이지 못하는 것도 아니었다.
내가 그에게 무슨 정이 있겠어.
이유를 찾자면 그저 찝찝했을 뿐이다.
그의 바람도 알겠고 저주의 문제도 알겠으나, 왜인지 모르게 죽이기 찜찜했다.
이게 혹여 그에게 묶인 저주나, 내가 용이라는 부분에서 문제가 있는지까지는 모르겠지만.
정말 그게 이유였다.
하물며.
‘이렇게 정보를 얻을 만한 상황은 별로 없어.’
찝찝함뿐만 아니라, 그대로 암왕을 놓아주기 아쉬운 상황이기 때문이기도 했다.
‘그는 내게 원하는 바가 있다.’
암왕이 원하는 바는 분명했다.
그에게 얽힌 저주를 풀어주길 바라는 것.
그걸 직접적으로 풀어주길 바라든, 죽음으로서 해방해주길 바라든 말이다.
이를 듣고 처음 든 생각이 무엇인지 아는가.
‘그걸 이용할 수 있나?’
역겹게도 그런 생각이었다.
암왕이 가진 가치를 떠올리자면, 그러지 않을 수 없었다.
심지어는.
‘나에 대해서도 알아야 해.’
그는 나보다 용에 대해 잘 알고 있는 것 같았으며, 용의 피를 가졌기에 ‘권능’이라는 힘도 사용할 수 있다고 했다.
‘신룡관에서의 힘이 그것이라 했나.’
그뿐 아니라 수련을 방자해 날 수백 번 죽인 것도 그 힘이 원인인 모양인데.
‘무공은 아니었다는 말이지.’
아무리 봐도 무공은 아닌 것 같던 힘의 정체, 이에 대해 알고 보니 오히려 이해가 갔다.
진법이라 하기는 애매했고.
무공이라 하기엔 턱없었으니, 계속 떠올려도 이해가 가질 않았는데.
‘차라리 인외의 힘이라면 이해가 가지.’
오히려 별 개적인 힘이었다면 그게 더 나으리라, 하물며 그걸.
‘나도 쓸 수 있는 건가?’
이젠 인간이 아니게 된 나도 쓸 수 있다고 한다면, 나름 환영할 얘기였다.
힘이 턱없이 부족하니 뭐라도 채워 넣는다면 나쁘지 않을 얘기니까.
문제는.
‘그래서…. 용이 대체 뭔데.’
그 이전에 용이 무엇인가에 대해 알아봐야 할 따름이다.
암왕, 그러니까 연가의 핏줄에 저주를 건 것은 혈마로 짐작이 되었고.
혈마는 용으로 추정된다.
‘용제(龍帝)라고 했지.’
혈기가 이르길, 용제라 칭했던 걸 떠올리면, 이변이 없는 한 혈마는 용이라는 뜻이 되는데.
‘그럼, 어머니도?’
여기서 아버지의 반응을 떠올리면, 내 어머니 또한 인외의 존재임을 알 수 있었다.
애당초 재앙이라 했으니 인간은 아닐 것을 알고 있었다만.
‘…어머니도 용인가?’
그렇게 봐야 하는 얘기인가 싶었다.
아버지가 내 변한 모습을 보며 어머니를 떠올린 것 또한 그런 게 아닐까 판단이 됐다.
혈마도 용이고.
만일 어머니도 용이라면.
“…재앙이라 하는 것 자체가 죄다 ‘용’이라는 것일까.”
그렇게 되면, 내가 현재 용이라는 놈이 된 것은, 재앙이 헌신 한 것이라 봐도 되는 건가.
“음….”
사람 빡치게 나뉘어있던 정보를 하나씩 찾아서, 금에 맞춰 하나로 만들고 있는데.
어쩐지 결과가 더 좆 같이 느껴졌다.
“…쓰발.”
이러니저러니 해도, 결론은 내가 재앙 같다는 사실이 변하지 않았기 때문이다.
심지어 더 선명해지고 있다.
아주 엿 같은 상황이 아닐 수 없었다.
“이러니 애초에 나대지 말고 얌전히 처박혀 살았어야 했는데.”
처음 목적대로, 적당히 구할 거 구하고 산에 박혀 살았어야지.
왜 세상을 구하겠다고 나대다 이렇게 되냔 말이다.
어이가 없었다.
‘혈겁을 막으려 했더니. 내가 재앙이 되어버렸네.’
참 우습잖았다.
아니, 아직 재앙이라 확정 난 건 아니니까.
희망을 좀 가져 볼까?
‘지랄. 그게 되겠냐고.’
스스로 생각해도 말도 안 되는 바람임을 알고 있었다.
그저 간신히 잡힌 의문이 인정하지 못하게끔 막고 있을 뿐이다.
‘내가 재앙이라면, 천마에 대해 문제가 생기니까.’
혈겁을 일으킨 건 천마다.
그걸 알고 있으니, 미래에 터질 혈겁을 막고자 내가 미친 듯이 구르고 있는 것인데.
여기서 내가 재앙이라고 하면 이상해지지 않는가.
그 이유 하나 때문에, 모든 화살표가 나를 가리켜도 쉽사리 믿을 수 없겠지.
“…노야, 뭔가 아시는 거 없습니까?”
답답한 마음에 노야를 불러보지만.
[…]노야는 대답이 없었다.
“음….”