Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (538)
“…”
구양천에 대한 고민.
정확히는, 내일 산서로 간다는 구양천을 따라갈지 말지에 대한 고민이었다.
본래라면 당연히 따라갔을 테지만.
집안 꼴이 이리된 이상, 직계 혈족이기에 섣불리 움직일 수 없는 것이겠지.
그렇다면 상관없었다.
“따라가거라.”
“하지만….”
당주역의 말에도 당소열은 쉽사리 마음을 정할 수 없는 모양이었다.
“오히려 가는 게 낫다. 이곳보단 구 공자의 곁이 네겐 더 도움이 될지 모를 일이니까.”
“…”
“이왕이면 좀 꼬셔 보거라 내 동생이라지만, 어디 가서 꿀리는 얼굴은 아니잖느냐.”
“오라버니…!”
당주역의 농담에 당소열이 빼액 소리를 질렀다.
곁에 있는 여인들과 비교하면 어떨지 모르겠으나.
실제로 당소열은 상당히 예쁜 편이었다.
구양천 주변에 있는 여인처럼 성숙하기보다는 귀여운 쪽이라 그렇지.
그리고.
‘이왕 잘 풀려서 관계가 나아지면. 그야말로 금상첨화인데.’
당문이 아무리 무너진다고 한들.
사위이자 매제가 차기 천하제일인이라면 어디 가서 꿀리진 않을 테니까.
당주역의 머릿속에선, 이미 구양천은 훗날의 천하제일인이었다.
그런 당주역을 당소열이 어이가 없는 표정으로 바라본다.
“이 상황에서도 농담이 나와요…?”
“못할 상황은 아니지 않나?”
“진짜….”
“아무튼, 너무 고민은 하지 말거라.”
그렇게 웃음을 남기고, 당주역이 몸을 일으켰다.
“더 할 얘기도 없어보이고, 밤이 늦었으니 오라비는 이만 가마.”
“…고마워요. 오라버니.”
늦은 밤에도 구태여 찾아와준 것에 대한 감사였다.
당소열은 지금 가장 지쳐하고 있을 게 당주역이라 생각했다.
지금의 당문은 독왕의 것이지만.
이후 이걸 관리하게 될 것은 당주역이었기에, 그가 흔들리는 당문을 보며 얼마나 신경을 쓰고 있을지 모를 수 없으리라.
그러한 감정이 담긴 감사에 당주역은 피식 웃었다.
“그래.”
역시, 아무래도 확실히 제 동생은 철이 든 모양이다.
그게 지금으로선 가장 아쉬웠다.
탁.
그렇게 문이 닫히고.
당주역의 인기척이 사라진 직후, 당소열은 이부자리에 몸을 누웠다.
“…하아….”
한숨이 절로 나온다.
앞으로 벌어질 일도 두렵지만, 당주역이 두고 간 고민거리 때문이 컸다.
‘…공자님.’
낮에 있었던 식사 자리.
거기서 구양천은 내일 산서로 복귀하겠다는 뜻을 내뱉었다.
당연한 일이다.
애초에 구양천은 손님이었고, 당문의 일이 터진 만큼, 오래 머물 수는 없는 노릇이었으니.
이에 다른 일행들의 표정은 담담했다.
당연한 일이기도 했다. 어디로 간다 하더라도 따라갈 생각 같았으니 말이다.
그렇게 된다면.
‘나는?’
자신은 어떻게 해야 하는가.
당소열은 아직 스스로에게 대답을 내놓지 못했다.
원래라면 당연히 따라가겠다고 말했을 터이나.
집안 꼴이 이렇게 된 상황에 그리할 수는 없는 노릇이었다.
아무리 당주역이 그리해도 된다고 해도 말이다.
그걸 뻔히 알고 있기에, 당소열의 밤은 이리도 심란한 것이겠지.
고민이 반복되는 틈에, 당소열의 귓가로 구양천의 목소리가 스쳤다.
-너를 위해 죽을 수 있을 것 같아.
“…”
변성기가 막 지나, 아직은 어린 티가 남은 목소리.
거기 담긴 덤덤한 듯 얼핏 다정한 음색에 당소열의 귀가 붉어진다.
“…끄으응….”
참 나쁜 사람이다.
제대로 뭐 해주지도 않으면서, 사람 마음은 이렇게 흔들어 놓다니.
물론 제멋대로 얼굴에 홀려 따라다니고 있는 자신이 할 말은 아니다만.
‘…그럴 거면 먼 곳을 보고 있지나 말든가.’
구양천에게 한가지 불만이 있다면.
자신뿐만 아니라, 주변 이들의 마음을 죄다 흔들어 놓고.
정작 본인은 그곳을 보지 않고 있다는 점이다.
‘언제나….’
언제나 더 먼 곳을 쳐다본다.
그의 눈이 그랬다.
본인은 이곳에 있으면서, 눈은 어딘가 먼 곳만을 보고 있었다.
자신이 있을 곳은 여기가 아니라는 듯, 언제나 우리의 곁을 떠날 수 있는 눈동자.
당소열은 언제나 그게 두려웠다.
근래 들어 간신히 이곳을 봐주는 듯 보였지만.
종종 먼 곳을 보는 구양천은 불안하기만 하다.
알 수 없는 곳을 쳐다보는 구양천의 눈은, 시릴 만큼 차가웠다.
그렇기에 당소열은 떠나고 싶지 않았다.
‘내가 없는 사이.’
그가 사라질까 봐.
이런 감정은 자신뿐이 아니라, 다른 이들도 마찬가지겠지.
구태여 말을 하지 않는 건.
자신들이 그런 식으로 생각하고 있다는 걸 구양천이 알게 하고 싶지 않았다.
그가 자신들을 힘겹게 보고 있다는 걸 알고 있는 만큼.
부담감을 쥐여주고 싶지 않았으니까.
“…힘들어….”
그리 생각하기에, 무능한 자신이 싫었다.
도움이 되어야 한다.
그가 먼 곳을 본다면, 또한, 먼 곳으로 가고자 한다면, 곁에서 같이 갈 수 있도록. 힘을 길러야 했다.
분명 그랬어야 했는데….
‘…어쩌지.’
당문이 어찌 될지 모르게 된 지금.
자신의 가치는 무엇이 남았는가.
그나마 당문의 여식이라는 가치를 남겨놨다고 생각했거늘.
이제는 그것조차 희미해진다.
“…으….”
눈가를 닦아냈다.
제멋대로 눈물이 났다.
스스로 생각하길 추악하고 역겨웠기 때문이다.
‘…이 상황에서도. 그런 걸 생각해?’
아버지와 오라비가 저리 심란해진 상황에서, 떨어진 당문의 가치나 생각하고 있다니.
추접스럽다.
“흐으….”
그때 그의 손을 잡을 걸 그랬을까.
강해지게 만들어준다던 그의 손을 잡았더라면.
이리 고통스러울 일이 있었을까.
당소열의 마음속에 얕게 떠오르는 감정은 후회였다.
못난 자신에 대한 분노도 스민다.
이대로 어둠 속에 파묻히고 싶다.
지금 떠오르는 생각은 오로지 그것뿐이었다.
그렇게.
뚝-
점차 감정이 뒤틀리기 시작하려는 순간.
훅.
“…!”
눈물을 닦던 당소열이 갑자기 몸을 일으켰다.
이불을 치워내고 재빨리 움직여 벽에 등을 맞댄다.
“…”
우우웅.
그리곤 내기를 불어넣어 기감을 퍼트렸다.
“…스으으….”
커지려는 호흡을 억지로 짓눌렀다.
등골에는 소름이 가득 돋았다.
‘뭐지?’
방 주변은 조용했다.
시간이 시간인 만큼, 조용한 게 당연한 말이지만.
‘…너무…조용해.’
그 침묵이 이상하리만큼 짙었다.
그걸 느낀 순간, 당소열의 본능이 말하고 있었다.
위험하다고 말이다.
스르륵.
당소열의 손끝에는 어느새 비수가 쥐어진다.
언제라도 몸에 달고 다니는 물건이었다.
땀이 흘렀다.
지금의 감각이 착각이면 좋겠지만.
당소열은 분명 그게 아닐 거라 확신했다.
“…누구시죠…?”
아무것도 없는 허공에 뱉은 말.
당소열이 그렇게 말을 흘려낸 순간.
후욱-!
탁상 위에 켜져 있던 등불이 꺼지며.
“한 시진.”
“…!”
목소리는 정면이 아닌 당소열의 바로 왼편에서 들려왔다.
쉬익-! 곧바로 비수를 소리가 난 방향으로 휘두르지만.
탁-!
당소열의 손목은 제대로 공격을 취하기도 전에 누군가에게 붙잡혔고.
그 직후.
콱-!
“끄으읍!”
손이 뻗어 나와 당소열의 입을 움켜잡았다.
“끕…끄으읍!”
온 힘을 주어 발버둥치지만, 조금도 풀리지 않는다.
앞에 있는 건 누구인가.
잘 보이지 않았다.
간신히 체형만 파악할 수 있는 수준.
사내로 추정되는 인물은, 반 가면을 쓰고 있었는데.
그 탓인지 존재가 제대로 보이질 않았다.
“딱 한 시진, 네가 내 기운을 인식하기까지 걸린 시간이다.”
“…끄읍….”
“다행히 감각은 나쁘지 않은 모양이군. 두 시진은 족히 걸릴 거라 봤는데.”
무슨 말을 하는 거지?
당소열은 사내가 하는 말을 알아들을 수 없었다.
암객인가? 암객이라면 어디서 보낸 암객이지.
“다소 아쉬운 부분이 있다면, 네가 해야 했을 일은, 막다른 퇴로로 가는 게 아닌. 차라리 입구로 돌파했어야 한다는 점이다.”
그리 말하며 동시에 잡고 있는 손에 힘이 풀린다.
아슬아슬하게 입을 열 수 있는 만큼이었다.
“…귀하는 누구십니까.”
당소열에게서 흘러나오는 목소리는 잔뜩 떨리고 있었다.
당문의 호위가 주변에 가득 깔린 상황에, 자신의 방까지 아무렇지 않게 들어왔다.
이것만으로도 당소열은 상대의 경지를 파악할 수 있었다.
이길 수 없다.
절망적인 상황이다.
그런 당소열을 보며 사내는 말을 이어갔다.
“묻는 와중에 눈은 죽지 않았군. 그 또한 합격점이다.”
알 수 없는 말이었다.
합격점이라니?
사내를 힐끔 보면서 당소열의 눈은 주변을 둘러보고 있었다.
어떻게 해야 도망칠 수 있을까.
잡혀있는 시점에선 방법이 없다.
그럼에도 돌파구를 찾아야 했다.
슥.
우연일까.
비수가 들린 손에 힘이 살짝 풀린 것 같았다.
이대로 손을 빼내서 반격할까.
고민이 들지만 참아냈다.
뭔가 서늘한 감각이 들었기 때문이다.
아직은 간을 봐야한다.
그런 의도를 숨기며 당소열이 시간을 끌었다.
“…제게 원하는 게 있으십니까?”
“있….”
사내가 말을 꺼내려는 것과 동시에, 당소열이 손에 힘을 주었다.
툭-!
다행이다.
손이 잘 빠져나왔다.
이대로 반격을 취해야 한다.
‘어디로?’
목인가 아니면 입을 움켜잡은 손인가.
찰나의 고민이 스친다.
그게 문제였다.
후욱-!
“…!”
비수를 잡고 있던 팔이 제멋대로 움직인다.
당소열이 쥔 비수의 끝이 어째서인지 그녀의 목에 닿아 있었다.
“계획은 끝까지 정하고 실행해라. 지금의 고민으로 너는 죽었다.”
“흐윽…흑….”
그마저 허초였나.
당소열은 죽음의 앞에서 얕은 숨만을 내뱉고 있었다.
다른 방법은? 다른 방법은 없나?
‘살아야 해.’
이대로 죽을 수는 없다.
방법을 찾아야 했다.
그런 당소열을 보며 사내의 눈이 좁아진다.
“나쁘지 않다.”
그렇게 말한 사내는, 갑자기 잡고 있던 팔을 풀고선 뒤로 물러났다.
털썩-!
속박이 풀린 당소열이 바짝 엎어져 숨을 몰아쉬었다.
“허억…헉…꺼흑….”
거칠게 숨을 몰아쉬던 당소열이 고개를 들었다.
간신히 고개를 들어 쳐다본 곳엔, 사내가 탁상 위에 걸터앉아 당소열을 내려다보고 있더라.
그를 보며 물었다.
“누구…누구십…니까.”
대체 누구인가.
도대체 누구기에 이렇게 나타나 자신을 이리 몰아붙이는 걸까.
너무나 갑작스러운 상황에 머리도 제대로 돌아가질 않았다.
그런 당소열을 마주 보며 사내가 말했다.
“나는 어둠이다.”
내뱉는 음성에 당소열이 땀을 한 방울 흘렸다.
“그리고, 너 또한 어둠이 되어야 한다.”
“…그게 무슨….”
알 수 없는 얘기에 당소열의 눈이 흔들린다.
어둠이라니?
뭔지도 모를 말에 당소열이 다시금 물음을 건네려 하지만.
“…!!”
이내 입을 다물어야 했다.
방금까지 무표정하게 자신을 보던 사내의 얼굴에 미소가 떠 있었기 때문이다.
무언가 즐거운 듯 올라간 입꼬리와 달리, 차갑게 식어있는 눈빛.
그 소름 끼치는 모습에 당소열은 입을 열 수가 없었다.
“딱 삼 년.”
당소열은 아마 몰랐을 것이다.
“삼 년 안에 내가 너를 괴물로 만들어주겠다.”
이날의 만남이.
훗날 당소열을 암후(暗后)라 불리게 만들 것이라는 걸 말이다.
******************
하루가 흘러 해가 떠오르기 시작한 시점.
새벽 안개를 뒤로하고 햇살이 점차 당문을 비추고 있었다.
아직 사람들이 일어나긴 이른 시간이지만.
그 틈에서도 여러 사람이 바삐 움직이고 있었다.
-이건 어디에다가 둬야 합니까?
-그건 모용 아가씨께 여쭤보게!
각기 다른 색의 마차가 여러 대.
그 안에 짐을 넣는 무수한 인원이 보인다.
이렇게 많은 이들이 움직이는 이유는, 새벽부터 당문을 떠날 채비를 시작한 탓이었다.
지금부터 준비해야 정오에는 출발할 수 있었으니까.
짐이 많은 건 아니다만, 아무래도 거리가 거리인지라 좀 바삐 움직여야 했다.
그래, 그래서 안 그래도 바빠 죽겠는데.
“…뭐라구요?”
나는 들려온 말에 인상을 가득 찌푸려야 했다.
“방금 뭐라고…뭐라고 하셨습니까?”
정면에는 신의가 서 있었다.
신의야 별달리 문제가 아니었지만.
문제는 그 옆에 서 있는 노인이었다.
푸른 무복을 정갈하게 입고.
하얀 백발을 질끈 묶은 노인.
훤칠한 키를 지녔고 자글자글한 주름 사이, 푸른 눈동자가 이색적인 인물이었다.
젊었을 적에 상당히 잘생겼을 것이 예상되는 인물상.
그런 노인은 나도 잘 아는 인물이었다.
당연히 잘 알지.
당장 며칠 전에 아버지에게 피떡이 되도록 맞고 있던 노인이었으니까.
노인의 정체는, 중원의 천외천으로 불리는 삼존자.
그리고 남궁가의 실질적인 주인이라 불리는 인물.
천존(天尊) 남궁절천.
며칠 만에 뜬금없이 나타난 그가 내게 말했다.
“구가에 몸을 의탁하고 싶구나.”
“…”
천존이 뱉은 말에 손가락으로 미간을 짚었다.
아무래도, 올해는 삼재인 모양이었다.
마차 여러 대를 두고 분주하게 움직이는 사이.
나는 천존이 뱉은 말에 인상을 왈칵 써야 했다.
“어디로 의탁하신다구요…?”
분명 구가라고 했던 거 같은데.
구가라…?
‘…구가가 어디 또 있더라.’
열심히 생각해보지만, 여타 다른 구가가 떠오르지는 않았다.
찾자면 있기야 하겠는데….
천존이 말하는 구가는 하나뿐이라는 걸 모를 리 없었다.
“어르신.”
“말씀하시게나.”
“왜 지랄…아니, 갑자기 그게 무슨 말씀이십니까?”
욕이 튀어나오려는 걸 간신히 멈춰냈다.
장하다. 많이 컸네, 예전이었으면 냅다 질렀을 텐데.
간신히 말을 고르며 예를 지키려고 노력했다.
“멀쩡한 집을 놔두시고, 어딜 오신다구요?”
앞에 있는 천존이 누구인가.
삼존을 떠나 남궁가주인 검왕을 뒤로하고, 실질적인 주인이라 불리는 노인이었다.
좀 더 심하게 말해, 남궁가에서 왕노릇을 할 수 있는 양반이거늘.
구태여 구가로 몸을 의탁하겠다니.
그것도….
‘…며칠 전에 아버지한테 두들겨 맞아놓고?’
천존은 불과 며칠 전, 아버지에게 산산히 깨진 상태였다.
불꽃에 휘감겨 타오르던 천존의 모습은 아직도 내 기억에 남아있건만.
‘다행히 몸은 멀쩡해 보이는데.’
그렇게 타오르던 것과 다르게.
천존은 그랬다는 흔적조차 남아 있지 않은 말끔한 상태다.
오히려….
‘뭔가 맑아진 것 같은데?’
인상에서 느껴지던 어둡고 텁텁한 무언가가 사라지고.
맑고 개운한 느낌이 느껴진다.
산뜻하다고 해야 하나? 뭐라고 해야 하지.
‘아버지나 패존에게 느껴지던 감각이야.’
존재감과 별개로, 어째서인지 느껴지는 미묘한 감각이었다.
중요한 건, 원래 천존에게서 느껴지지 않던 기운이라는 점이겠지.
그런 천존을 보다, 옆이 있는 신의를 살폈다.
신의는 보기 드물게 다소 곤란한 표정을 지으며 날 보고 있었는데.
약간의 미안함도 담겨 있는 것 같았다.
‘진짜 뭐지.’
신의야 백마석과 나와 맺은 약조 탓에 구가로 향하는 상황이었으니, 그렇다 치더라도.
천존은 뭔데.
‘진짜 올해 삼재인건가.’
평생 얼굴 보기 어렵다는 삼존은 죄다 만난 데다가.
그들 모두가 구가에 몸을 뒀던 전적이 생겨버릴 것 같았다.
다른 이들이었다면, 나름 기연이자 어마어마한 운이라 평할 수 있겠으나….
‘…개뿔이.’
내가 보기엔 그냥 악운이 겹친 걸로 밖에 보이지 않았다.
그냥 냅다 거절하고 싶었지만.
“이유부터 여쭙고 싶습니다.”