Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (54)
EP.54 매화검룡(梅花劍龍). (4)
매화검룡(梅花劍龍)(4)
시선이 따갑다.
이유는 모르겠지만, 갑자기 노려보듯 쳐다보는 문인들의 눈빛은 상당히 매서웠다.
왜 갑자기 이러는 거지?
볼이라도 긁을까 손을 살짝 드니 앞에 있던 신현과 영풍이 동시에 움찔한다.
‘뭐여? 왜 쫄아?’
이게 지금 뭐 하는 거야?
“…크흠.”
내가 황당한 눈빛으로 보니 신현이 헛기침을 뱉었다.
“…왜들그러고 계신 겁니까?”
“아니, 그….”
“…이것 참 뭐라고 할까.”
뭔데, 저 반응들 대체 뭔데?
화산의 무인들은 방금까지 잘만 쳐다보더니 이젠 시선을 마주치지 못하고 고개를 돌리기 시작했다.
그리고는 자기들끼리 속삭인다.
“…어쩐지 닮았다 싶었어.”
“눈매가 특히 닮았어 그치?”
“이렇게 보니까 사저랑 많이 닮았네.”
“그래서 더 마주 보기 힘들어….”
소곤거리는 소리가 귓가에 다 들린다.
자기들끼리 하는 얘긴 것 같은데, 이 상황에서 갑자기 이렇게 된다고?
“도대체 무슨 얘기들을 하는 겁니까?”
참다참다 내가 물었다.
사람을 앞에 두고 계속 이런 식으로 얘기하니 썩 좋게 받아들여지지 않는다.
언짢은 목소리로 내뱉으니 그제야 신현이 수습이라도 하려는 듯 내게 말했다.
“…그, 공자께서 구가의 인물이란 말을 듣고 모두 당황해서 그런 겁니다.”
호칭이 갑자기 소협에서 공자로 바뀌었다.
내가 구가의 혈족이라는 것이 지금과 무슨 상관이길래?
“구 공자님의 누이분이 저희 쪽에선 좀 유명한 친구라서….”
“제 누이가 말입니까?”
신현의 말에 곰곰이 생각을 되짚었다.
솔직히 말하면 이맘때 즈음 여동생에 관해 아는 것이 크게 없는 편이었다.
그저 어릴 때부터 세가에서 벗어나 화산파에 속해 있었다는 것.
그래서 세가에 묶여있던 위로 두 명의 누나와 다르게, 동생과 접점이 크게 있는 편은 아니었다.
지금와서 보면 명문세가에 가주의 직계가 타 문파의 일원으로 들어갈 수 있었다는 것이 묘한 일이었으나.
당시엔 그 부분에 대해 생각 해본 적이 없었다.
훗날에 가서야 동생이 워낙 유명해져서 모를래야 모를 수가 없었지만.
그저 몇 년에 한 번, 그것도 며칠만 세가에 돌아오는 여동생.
지금 시간대를 살펴보자면 그걸 제외하면 딱히 알 수 있는 것이 없었다.
“…걔가 왜요?”
아무리 생각해도 알 수가 없어 신현에게 되물었다.
“…큼.”
신현은 차마 대답을 못하겠는지 입을 열었다 닫았다 한다.
뭐가 그리 문제길래 저렇게 망설이는 걸까.
“소협, 저 진짜 하나 묻고 싶은 게 있습니다.”
신현이 그러고 있는 사이 영풍이 끼어들었다.
“뭡니까.”
“…구 소협, 사고는 원래부터 그런 느낌이었나요.”
사고?
앞에 있는 신현은 이대 제자, 그에게 사숙이라 부르는 걸로 보아 영풍은 삼대 제자다.
나는 물론이고, 동생은 영풍보다 두어살은 어릴 터이니, 같은 제자격 아닐까 싶었는데.
호칭이 왜 사고지?
“…그게 뭔 소립니까?”
“아니 그니까…. 그.”
한참을 어물쩍거리던 영풍이 눈을 질끈 감고 물었다.
“구 사고는 원래 남….”
영풍이 용기를 내 외친 말을 끝까지 듣지 못했다.
신현이 대뜸 손바닥으로 영풍의 입술을 때렸기 때문이다.
“끄응읍…!!”
짝 소리 나게 맞은 입술을 부여잡고 뒤로 구른 영풍을 신현이 발로 차서 한 번더 뒤로 보냈다.
그러자 뒤편에서 화산파의 무인들이 영풍을 기다렸다는 듯 마구잡이로 밟기 시작했다.
거침없는 발길질에 영풍이 냅다 비명을 지른다.
“아..아악! 사,사숙님들 잠깐…!”
“진짜 미친놈 아니야?”
“이걸 진짜 말하려 드네, 야! 얘 맞선임 누구야! 삼대 제자 담당 누구냐고! 얘를 뭐 이렇게 가르쳤어!”
“그게 너잖아 이 새끼야!”
“아아악!”
“….”
잔혹한 광경에 할 말을 잃어버렸다.
영풍은 정말 말 그대로 먼지나게 맞고 있었다.
영풍이 방금 남…. 뭐라고 물으려 했던 것 같은데…
내가 신현을 보며 다시 물어보려 했지만, 신현의 태도는 단호했다.
“저기….”
“신경 안 쓰셔도 됩니다.”
“아뇨…. 써야 할 것 같은데.”
“아뇨 아뇨, 안 쓰셔도 됩니다. 교육이 좀 부족한 것 같았는데 상황이 잘 맞았네요.”
“예…?”
교육? 저게 교육이 맞아? 명색의 검룡으로 불리는 후기지수에 대한 취급이 저래도 되는 거야…?
머릿속에 그려지던 도가의 모습과는 너무 달랐다.
온화하며 점잖을 것으로 생각했는데, 이건 무슨…
[역시…. 후인들이 아주 잘 가르쳤구먼, 자고로 제자들 간의 우정은 저렇게 쌓아가야지.]“….아 그렇구나.”
이 노인네가 진짜 화산선검이라면, 거기서부터 문제가 아니었을까?
문득 깨달은 부분에서 속이 확 풀리는 시점이었다.
얼마나 맞았는지 문인들이 물러나니 바닥에 영풍이 쥐죽은 듯 누워있다.
정신을 잃은 것 같은데 괜찮을까…?
내 걱정이 무색하게 누군가 영풍을 어깨에 둘러메고 뒤편으로 사라진다.
“신경 안 쓰셔도 됩니다. 금방 일어날 겁니다.”
내가 뭔가 더 묻기 전에 신현이 치고 들어왔다.
이건 뭔가 더 물으면 안 되는 상황인 것 같은데?
“예, 뭐. 아무튼….”
“구 공자께서는 그럼, 곧바로 화산으로 향하시는 겁니까?”
“그래야겠죠, 맡은 일을 금방 끝내야 하니까요.”
“귀물을 전해주시는 일 말고도 화산에 일이 더 있으신 겁니까?”
“별건 아니고 동생을 세가로 데려가야 해서요.”
“예…?”
내 말이 또 뭔가 이상했던 걸까?
아까처럼 문인들의 시선에 내게로 모인다.
아니다, 아까처럼 이 아니었다.
훨씬 뜨겁고 열정적인 눈이었다.
‘…화산이 원래 이런 미친놈들의 집단이었나?’
[뭐 인마!?]‘거, 제발 조용히 좀 계십쇼…. 머리 울립니다.’
[이 썩을 놈이, 욕할 게 없어 남의 문파를 욕하고 있어!?]뭐라해도 어쩔 수 없었다.
지금 내가 받고 있는 시선만 따지자면 충분히 그렇게 부를 수 있을 것 같았으니까.
신현은 내 어깨를 갑자기 꽉 붙잡는다.
“왜 이러십니….”
“가시죠 대협.”
“뭐요?”
소협에서 공자로, 공자에서 대협으로 순식간에 호칭이 바뀌었다.
신현 뿐 아니라 뒤에 숨죽인 채 눈치만 보던 문인들이 내게 우르르 몰려들었다.
“저희가 안전하고 빠르게 화산까지 모시겠습니다.”
“걷기 힘드시죠? 업어 드릴까요? 제가 경공이 빠른 편입니다.”
“숨도 대신 쉬어 드릴까요?”
“야! 저 말 치워, 내가 말보다 빠르게 달릴 수 있어!”
“말이 한 마리보단 두 마리가 낫겠지, 나도 한다.”
“…이야.”
어떡하지, 진짜 미친놈들인가 봐.
양귀비라도 한 움큼 집어 먹은 것 같은 모습에 내가 거의 반쯤 억지로 웃는 얼굴로 답했다.
다행히 목소리는 떨리지 않게 흘러나왔다.
“아뇨, 그냥 저희는 따로 가는 게 좋을 것 같습니다.”
간절한 목소리로 말했으나.
내 말은 가볍게 무시 당했는지, 화산파와는 결국 동행하게 됐다.
[허허, 활발한 모습이 아주 사랑스럽구먼.]….인생.
******************
섬서 화음현에 위치한 연화봉 정상.
매화가 만개하는 시기는 지났지만, 화산에는 사계절 모두 매화가 피어있다.
화산의 무인들이 품은 내기와 동화되어 시들지 않는 것이다.
계절은 무더운 여름이었으나, 매화가 바람에 흩날리는 것이 마치 꽃눈과 같아 다시 보면 겨울과 닮아있었다.
산길을 지나 달과 가장 가까운 곳까지 올라서면 작은 오두막이 하나 지어져 있다.
이곳은 화산의 삼대제자는 물론, 이대 제자들 조차 함부로 출입할 할 수 없는 곳이다.
화산의 장문인과 장로들, 그리고 일대 제자들 사이에서도 극소수만이 들어 올 수 있는 곳.
그런 곳에 작은 여아가 산길을 타고 올라 달빛이 비치는 오두막 문을 조심스럽게 열었다.
끼이이익.
최대한 조심스럽게 열고 팠으나, 낡은 문은 마음과 달랐다.
그 때문일까, 안에 있던 이가 잠에서 깼는지 소리를 내었다.
“어서 들어오려무나.”
여인의 목소리에선 세월이 느껴졌으나, 여전히 곱고 단아한 목소리였다.
여아는 죄책감이 가득한 얼굴로 조심스럽게 얼굴을 내비쳤다.
그 모습의 여인이 물었다.
“령화야, 왜 그런 얼굴을 하고 있는 것이야.”
“…죄송해요, 그냥 얼굴만 뵙고 가려 했는데 스승님 잠을 깨워버렸어요.”
스승은 제자의 말이 살짝 미소 지었다.
몇 년이 지났어도 여전히 고운 심성이라 절로 마음을 줄 수밖에 없었다.
조심스럽게 양손을 앞으로 뻗었다.
제자는 그 모습에 곧바로 스승에게 뛰어가 안겼다.
고운 머릿결을 쓰다듬으며 제자에게 말했다.
“밤길이 무서웠을 텐데, 어찌 매일 같이 이리 오는 것이야, 내 맘이 편치 않구나….”
“제가 좋아서 오는 거에요…. 그런 말씀 마세요.”
제자의 처소에서 여기까지 오려거든 거친 산길을 넘어 한참을 뛰어와야 했다.
어린아이의 몸으로는 힘들고 고통스러울 텐데.
제자는 매일같이 산길을 올라 스승에게 찾아왔다.
품에 안겨있던 제자가 조심스럽게 물었다.
“몸은 괜찮으세요…?”
“오늘은 날이 좋아서 그런가, 몸이 괜찮구나.”
“정말요!”
“산책이라도 같이 나가겠느냐.”
“…네!”
기다렸던 말이라는 듯, 제자가 해맑게 웃는다.
제자는 금방 스승의 손을 잡았다.
주름지고 차가운 손이지만 제자는 그것조차 좋았다.
오두막을 벗어나 산책길에 올랐다.
밤중에 달빛이 길을 비추기에 어둡지만은 않았다.
매화는 달빛을 받으면 더욱 아름답다.
제자는 스승과 거니는 매화 가득한 산 길목이 그리도 좋았다.
차가운 손을 맞잡았지만, 온기는 분명 느껴진다. 제자는 이를 사랑이라 여겼다.
스승이 혹여 넘어질까 보폭을 맞췄다.
앞에 있는 돌멩이는 발로 치웠다.
예쁘게 입은 옷에 흙먼지가 묻지만 신경 쓰지 않았다.
스승은 그런 제자의 머리칼을 차분히 쓰다듬는다.
“령화야.”
“네, 스승님.”
스승은 몰래 숨을 골랐다.
제자에게 꺼낼 말이 있지만, 이는 제자가 싫어하는 얘기였기 때문이다.
“조금 있으면, 산서에 다녀올 시기구나.”
“….”
아니나 다를까 스승의 말에 제자가 입을 다물었다.
살짝 찌푸려진 한쪽 눈썹에서 토라졌음이 느껴졌다.
스승이 그 모습에 얕게 미소지었다.
“가족을 만나러 가는 것인데, 그리도 싫은 것이야?”
“….”
“령화야.”
“…에요.”
제자가 작게 속삭인다.
스승은 재촉하지 않고 귀를 차분하게 기울였다.
그러자 제자의 목소리가 조금 더 또렷하게 들려왔다.
“…가족 같은 거 아니에요.”
물기가 담긴 목소리다.
스승은 천천히 고개를 들고 손으로 제자의 작은 어깨를 감싸 안았다.
“…미안하구나.”
제자의 목소리에 스승은 더 말할 수 있는 것이 없었다.
감히 자신이 끼어들 일이 아니었으니.
잊지 못할 인연 탓에 받아야 했던 제자였지만, 후회는 없었다.
되려 얼마 안 가 말년에 찾아온 행복이 제자였음을 깨닫고 있었으니.
한 가지 아쉬운 것이 있다면, 자신의 몸이 성치 않다는 것이다.
조금만 일찍 만났더라면, 좀 더 많은 것을 알려주고 안겨 줄 수 있었을 터인데.
시간이 참 원망스러웠다.
스승은 제자가 울지 않길 바라며 부디 이 혼란스러운 세상에서 행복을 찾길 바랐다.
화산을 비추는 달빛 아래에서.
매화검후(梅華劍后)는 쓸쓸히 제자의 머리칼을 쓰다듬었다.
******************
쿠어어어옹-!
곰이 울부짖는 소리에 숲에 숨어있던 새들이 푸드득 날아오른다.
사방이 난도질당한 마물의 시체로 가득했다.
땅을 적신 푸른 핏물 사이 남궁비아는 차분히 기운을 갈무리했다.
마물을 마주친 게 몇 번째지?
손가락 숫자까진 세었으나, 그 이후는 기억하지 않았다.
산서로부터 쉼 없이 달렸다.
그렇게 오랫동안 뛰다 보면, 자신이 무얼 하고 있는 것인가에 대한 회의감이 들지만.
그럼에도 돌아가고 싶은 마음은 들지 않았다.
더 편안한 보금자리를 알아버렸으니.
남궁비아는 감으로 길을 찾는다.
정확히는 악취가 덜한 쪽으로 저도 모르게 가게 되는 것이다.
그 탓에 종종 길을 잃고는 했다.
이번에도 마찬가지였으나, 조금은 달랐다.
단전에 가득했던 내기는 진작 떨어졌고.
마물은 물론, 길을 걷다 내리는 소나기를 마주해야 했고.
거친 산길을 오가니 이곳저곳이 더럽혀지고 깨끗하던 무복은 진작 낡고 허름해졌다.
익숙한 일이었다.
다행인 것은 계곡을 마주할 수 있어 조금은 나아졌다는 것.
“…얼마 안 남았어.”
나무와 풀밖에 보이지 않는 숲 속에서 남궁비아가 속삭였다.
단호한 음성이다.
어찌 확신할 수 있느냐 묻는다면, 스스로도 답하지 못하리라.
그저 그렇게 느껴졌다.
이리로 가면 그가 있을 것이라고.
더럽고 고통스러운 세상에서 유일하게 아늑한 곳.
검을 정리한 뒤 방향을 돌려 걸음을 옮겼다.
분명 이쪽이었다.
왠지 모르게 이쪽이면 될 것 같았다.
“어서 보고 싶….”
남궁비아의 눈이 커진다.
무심코 뱉은 말에 자신도 모르게 제 손으로 입을 가렸다.
‘…보고 싶어?’
왜?
악취가 나지 않아서? 그래서 그런 걸까.
앞으로 쭉 가던 자세가 조금 비틀어졌다.
남궁비아는 가만히 멈춰서 생각을 정리했다.
한참을 그렇게 서 있었다.
일각 쯤 그렇게 가만히 있다 툭 하고 말을 뱉는다.
“보고 싶어…? 보고 싶어.”
남궁비아는 고개를 끄덕였다.
이유는 제대로 모르겠지만, 자신은 그가 보고 싶은 것 같았다.
그거면 충분했다.
다른 이유를 생각할 필요는 없어보였다.
“얼마 안 남았어.”
저 멀리서 그가 느껴진다.
확신 아닌 확신이다.
아직은 거리가 좀 먼 것 같지만, 그다지 오래 걸리지 않으리라.
남궁비아는 고민이 끝났는지, 다시금 발걸음을 옮겼다.