Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (540)
당주역에 괴상한 말에 눈을 키웠다.
…취향이라니?
‘미친?’
말을 듣고서야 독왕이 왜 나를 그렇게 봤는지 알 것 같았다.
그 양반, 설마 내가 나히가 다른 의미로 탐나서 데려가는 줄 알았던 건가?
“그런 거 아닙니다. 제가 미쳤습니까?”
“아무렴 어떻겠습니까. 영웅호색이란 말이 괜히 있는 건 아니니까요.”
“아니, 아니라니…!”
“아무쪼록 저희 모자란 여동생도 잘 부탁드립니다. 다음에 볼 때는 다른 호칭이었으면 하네요.”
“…예?”
“하하하!”
그리 말하며 내 어깨를 탕탕 친다.
별로 아프지 않았지만, 어쩐지 가슴이 무거워지는 느낌이었다.
이건 아닌 것 같아서 재빨리 오해를 풀려고 하는데.
그 순간, 패우철이 내게 말을 걸어왔다.
“그러고 보니 형님.”
“응?”
“지선 형님은 어디 계신 겁니까?”
철지선에 대한 물음이었다.
“아. 그놈.”
같이 사천에 묵고 있었을 철지선은, 신의와의 만남 이후 뭔가 변화가 생겼는지. 자주 밖을 드나들었는데.
이번 동행에 신의가 낄 것이라는 얘기를 듣자 다른 마차에 박혀 있었다.
‘얼굴 보기 싫다는 뜻이겠지.’
신의와 문제가 있어 보였다.
그래서 혹시 다른 곳으로 갈 생각이냐 물어도 봤는데.
-…같이 가야 할 것 같아.
라는 말을 끝으로 입을 닫더라고.
‘원래도 붙잡고 데려갈 생각이었지만 말이지.’
철지선의 능력은 내게 필요한 것이다.
놈이 자신의 세가로 돌아가겠다 하면, 본래 말릴 생각이었는데.
구태여 자기가 안 간다고 하니, 내 입장에선 다행이었다.
‘안 그러면 조금 폭력적인 방법으로 잡아야 했었는데. 참 다행이야.’
고개를 살짝 끄덕이고 있으니, 패우철이 다소 아쉽다는 표정을 짓는다.
“…아쉽군요. 지선 형님과의 수련은 나름 즐거웠는데 말입니다.”
“…너만 즐거웠던 거 아니냐?”
일방적으로 패우찰이 철지선을 굴리던 것 같았는데? 심지어 다소 격하게 말이다.
나풀나풀 거리며 죽어가던 철지선이 아직도 떠오른다.
“지선 형님께선 어느 정도 수련이 필요하다 봤을 뿐입니다.”
“그야 그렇지.”
무인이라 보기 어려운 말라비틀어진 몸뚱이.
유약한 성정에 소심하기 짝이 없는 목소리까지.
패우철이 보기에 철지선이 갑갑했을 수도 있다.
하지만.
“걱정 마.”
“예?”
“어차피 이젠 내가 굴릴 생각이니까.”
“아.”
그 꼬라지를 두고 보긴 힘든지라.
애당초 이제부턴 내가 철지선을 한껏 굴릴 예정이었다.
‘이걸 놈은 모르고 있겠지만.’
철지선 입장에선 불행한 일이겠으나 곁에 둘 것이라면 좀 굴려줄 필요가 있다.
적당히 사람 구실 할 만큼까지는 해놓을 생각이었다.
그리 생각하고 있는데.
“공자님. 준비 끝났어요.”
모용희아가 다가와 내게 말했다.
그 말을 듣고 주변을 둘러보니, 정말 준비가 끝나 있었다.
그것도 아주 정갈하고 깔끔하게 말이다.
“…대단하네.”
하여튼, 모용희아가 이쪽 방면에선 월등한 걸 알 수 있었다.
“바로 출발하실 거예요?”
“응. 바로 가자.”
더 늦장 부릴 필요는 없었다.
나도 바쁘긴 하지만, 슬슬 나가줘야 당문도 더 빠르게 일을 할 터인 만큼.
곧장 출발하기로 했다.
나는 두 손을 모아 당주역에게 포권을 취했다.
“그럼, 이만 가보겠습니다.”
이는 당주역뿐이 아니라, 독왕에게도 취하는 예다.
그걸 알고 있기에, 당주역 또한 조용히 포권을 받아주었다.
와중에 패우철이 계속 아쉬워하는 기색이기에, 다음에 구가로 오라는 말을 대충 뱉어내고 걸음을 옮겼다.
곧바로 마차에 탑승했다.
뒤따라서 모용희아도 내 마차에 탄다.
그걸 보며 내가 물었다.
“너는 왜 여기 타. 백련검 선배는?”
“못 들으셨어요…?”
“응? 뭘?”“고모님은, 산서로 먼저 가셨어요.”
“…뭐?”
모용희아가 다소 지친다는 듯 그리 말했다.
산서로 먼저 갔다고…?
“…왜…?”
“…저도 몰라요. 알고 싶지도 않구요.”
모용희아는 진절머리난다는 듯 말하고는 그대로 내 옆에 눌러 앉아버렸다.
백련검은 또 왜 먼저 간 걸까.
아니, 애초에….
‘내 호위라며 이 아줌마야.’
날 호위하겠다며 붙었던 인간이, 그 역할은 까먹었는지 제멋대로 행동해버린 것이다.
원체 이해가 안 가는 인물이긴 했으나.
이제는 나도 이해하길 포기하기로 했다.
그냥 좀 이상한 아줌마겠지…. 그리 생각하니 마음이 편하더라고.
이제 슬슬 출발할 시기기에, 나도 잠시 눈을 감으려고 하는데.
벌컥-!
닫혀있던 마차문이 열리며 누군가 다급히 들어온다.
“흐아아아….”
범인은 바로 당소열이었다.
문제는, 당소열의 꼴이 말이 아니라는 점이다.
관리를 착실하게 하던 당소열 치고 산발인 머리에.
눈에는 짙은 피곤함이 물씬 풍겨있었다.
“당 소저?”
오죽하면 모용희아가 놀란 듯 말을 물었을까.
“…히, 힘들어….”
“…”
그걸 보며 못내 인상을 찌푸려야 했다.
상태를 보니, 암왕과 관련이 있어 보였으니 말이다.
다행히 다친 건 아닌 것 같았지만, 당소열은 몸을 제대로 가눌 수 없는지 흐느적거리며 누워버렸다.
마차가 그리 넓지 않은지라, 남궁비아 위로 엎어지는 느낌이다.
그걸 보며 모용희아가 묻는다.
“…물이라도 줄까요?”
“괜…찮아요….”
너는 또 왜 여기로 왔냐.
그게 의문이다만, 차마 물을 수가 없었다. 당소열이 왜 저렇게 됐는지 알고 있었기 때문이다.
“괜찮아?”
지금 내가 할 수 있는 말은 그저 이것뿐이었다.
같이 가도 되는지, 그 길로 가려고 마음을 먹었는지.
그런 말을 묻지 못했다.
간신히 말을 물으니.
당소열이 피곤한 눈으로 날 보곤 살짝 웃더라.
“괜찮아요.”
“…”
지쳐 보이지만 어딘가 중심을 잡고있는 목소리.
당소열의 대답을 듣고 입술을 못내 깨물었다.
할 말은 많았지만 뱉을 수 있는 건 없었기 때문이다.
더는 말을 묻지 않고 나 또한 그저 눈을 감았다.
히이잉-!
얼마 지나지 않아 말이 힘차게 우는 소리가 들린다.
마차가 조금씩 움직이기 시작했다.
‘이제 돌아가는 건가.’
이제야 실감이 났다.
집으로 돌아간다는 실감이 말이다.
얼마 만에 구가로 향하는 걸까.
간신히 얻은 것 같은 안락함 사이, 비릿한 불안감이 올라온다.
그그극-!
바퀴가 움직인다.
비틀거리듯 움직이는 듯싶다가도, 말이 달리니 절로 중심을 잡아갔다.
피곤한 눈을 감고서 그런 움직임을 느꼈다.
덜컹거리는 감각과.
창 밖으로 바람결이 내 머리칼을 쓰다듬는 감촉이다.
불편한듯한 상황 속에서도, 일이 한 가지 끝났다는 사실 덕에 잠시나마 휴식을 취할 수 있었다.
그래서였을까.
나는 집으로 가는 길 위에서, 오랜만에 제대로 된 잠을 청할 수 있었다.
그렇게.
마차에 속도가 붙듯, 시간이 빠르게 흘러갔다.
시간은 정말 빠르게 흘러갔다.
여름이 지나.
가을이 찾아왔다.
얼마 지나지 않아 가을은 떠나 겨울은 이 또 찾아왔다.
그런 이별을 반복했다.
삼 년.
어느덧 삼 년의 시간이 흘렀다.
누가 본다면 짧은 시간이라 할 수 있겠으나.
그 짧은 시간은, 중원에는 무수한 일이 벌어진 시간이었다.
첫 번째 소식으로는, 무림맹에서 당문이 저지른 악행을 공표했다는 점이다.
공표된 소식은, 무려 사천당문이 자신들의 이익을 위해 인체실험을 했다는 이야기였고.
그 인체실험을 위해 오랜 세월 아이들을 납치해 왔다는 소식이다.
소식이 퍼지자 많은 이들은 격분했다.
-당문에게 벌을 내려라!
-정파 명가가 어찌 그럴 수 있는가!
파동은 생각보다 훨씬 컸다.
일을 계획했다는 장로들을 모두 참수했다고는 하나.
고작 그것만으로 당문에 대한 분노가 잠재워질 리 없었다.
-당문은 이제 사대세가가 아니다.
-저런 악행을 저지른 가문을 어찌 그리 부르겠는가.
그런 얘기가 들려오기 시작했고.
일각에서 퍼지기 시작한 이야기는 중원 전역으로 발을 넓혔다.
여기엔, 당문이 사과와 함께 진행하던 사업을 모두 멈추고 봉문에 들어선 것도 이유가 되었으리라.
그렇게 계절이 흐르자, 정말 당문을 사대세가 중 한 곳이라 부르는 이들은 점차 적어졌다.
한때 불탔던 당문의 이야기는 저물어갔고.
지금에 남은 것은, 비어버린 사대세가 자리에 어느 가문이 올라갈지에 대한 이야기뿐이었다.
이후 두 번째 사건으로는.
사천에서 들려온 보고서를 시작으로, 맹이 정보를 파악한 결과, 정말 적등급 마경문이 열리기 시작했다는 이야기였다.
그 탓에 당시 한바탕 떠들썩했었다.
수 세기 동안 나타나지 않았던 적색 마경문의 등장.
이로 인해 한동안 피해가 극심했었다.
마물이 나와도 중원의 평화가 유지되던 것은 결국, 녹색과 청색 마물의 위험도가 낮기 때문이며.
또한, 그걸 처리할 수 있는 무인들의 경지가 비교적 낮기 때문이었지만.
적색 마물은 그렇지 않았다.
절정급 무인.
그것도 여러 명이 뭉쳐야 사냥할 수 있을 정도의 강도라고 하던가.
이로 인해 절정급 무인들의 중요도가 급증해버렸다.
그나마 다행인 것을.
족히 오 년.
더 나아가 십 년 동안은 어마어마한 피해가 예상되던 것과 달리.
적색 마물로 인한 피해가 예상보다 현저히 적었다는 점이다.
그 이유는.
적색 마경문이 발발했다는 소식이 전해짐과 동시에.
[익명의 제보자]가 개방을 통해 적색 마물의 대처법을 공개한 덕분이었다.-적색 마물은 기로 만들어진 막을 가지고 있다.
-막은 온몸을 보호하며 회전하고 있다.
-이는 내기를 흡수하는 능력을 지니고 있지만, 절정에 닿은 무인이 극도로 집중할 경우. 회전하는 막에서 틈을 발견할 수 있을 것이다.
-그곳을 노려라.
처음엔 쉬이 믿을 수 없는 일이었으나.
그게 사실이라는 게 알려지기까진 얼마 걸리지 않았다.
그 덕분이다.
대처법이 퍼짐에 따라, 어마어마했을 피해가 비교적 적어질 수 있었다.
더불어 적색 마경문의 등장 빈도가 다른 등급에 비해 현저히 적은 것도 이유일 것이다.
여기서 중요한 건.
무엇이 되었든 평화의 시대라 불리던 명칭에 금이 갔다는 것이겠지.
세 번째 사건으로는.
[무림맹의 맹주가 바뀌었다]낙검 장천이 떠난 직후, 맹에서는 새로운 맹주를 앉혀야 했고.
이에 관해 정치적인 싸움이 벌어졌다.
맹주를 뽑는 일은, 무림맹 내부에서 비밀리에 진행되기에 알 수 없었으나.
그나마 알려진 정보로는.
무당의 장문인과 팽가의 가주가 맹주 자리를 놓고 다툼이 있었다는 이야기였다.
그리고 얼마 지나지 않아, 무당검선이 낙검 장천 이후의 맹주 자리에 올랐다는 소식이 들려왔다.
이는 이례적인 일이다.
무림맹 창설 이후, 문파 출신 무인이 맹주가 된 최초의 사례였으니 말이다.
그리고.
네 번째 사건은 바로.
청해에서 폭주한 적색 마경문.
그로 인해 곤륜파의 장문인, 청해일검 의비진이 사망했다는 소식이었다.
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