Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (542)
제일인의 소꿉친구 (2부) 연재중
〈 542화 〉 검마(劍魔).
산서를 수호한다는 구가.
그 구가 뒤편에 있는 산.
휘이이이….
그곳에 바람이 불었다.
봄바람이 휩쓸 듯 꽃을 흔들리게 만들었고.
꽃으로 뒤덮인 산속을 은은히 휘감았다.
화아아아아-!
한 번씩 바람이 쓰다듬을 때마다. 꽃잎이 휘날렸다.
잔잔한 듯 보이나 그 안에는 힘이 분명했다.
바람은 계속해서 숲을 지나쳐 정상에 치닫는다.
끝을 따라 오르니, 꽃이 만개한 들판이 보였다.
이상한 점은 바람이 한 쪽으로 부는 게 아닌, 어느 중심을 기점으로 빙빙 돌고 있다는 점이다.
들판 중앙에, 바람이 누군가를 감싸듯 휘감고 있다.
그 중심엔 사람이 서 있었다.
여인이다.
바람이 감싼 이는 금발의 여인이었다.
대낮에도 빛이 나는 것 같은 머리칼에. 하얗다 못해 투명해 보이는 피부가 보인다.
콧대는 날렵했고, 연하게 물든 입술은 꽃잎과 같다.
아름다움이란 단어를 농축하고 농축해 담은 것 같은 외형.
보기만 해도 이질감이 드는 여인이 눈을 감고 바람을 느끼고 있었다.
“…흐으….”
나직하게 내뱉은 숨결에, 바람이 일렁였다.
어느 정도 빨라진 바람의 속도는 일정하게 변했고, 그걸 느낀 여인은 이내 손을 움직였다.
손에는 무엇도 들려 있지 않으나, 손 모양은 어쩐지 뭔가를 잡고 있는 것 같다.
스으으.
천천히 팔이 들린다.
이어 여인이 그대로 손을 허공에 휘두르려고 하던 찰나.
움찔.
“…!”
여인의 미간이 살짝 찡그려지더니.
후우우욱-! 팡-!
몰아치던 바람이, 거친 소리와 함께 모습을 감춰버렸다.
순식간에 고요해진 주변.
이내 여인이 자세를 돌리며 감았던 눈을 떴다.
여인은 금빛 눈동자를 빛내며 얕게 한숨을 내뱉었다.
“하….”
뱉어낸 한숨에는 아쉬움이 가득했다.
이번에도 하고자 했던 일에 실패했기 때문이다.
“뜻대로 되지 않은 모양이구나.”
문득 들려온 목소리에 금발의 여인, 위설아가 고개를 돌렸다.
시선이 옮긴 방향엔 노인이 뒷짐을 지고 서 있었다.
단정히 차려입은 무복과 정리해 묶은 머리칼.
날카로운 눈매 속에 담긴 청색 안구까지.
잘 잡힌 육신과 허리춤에 검을 보며 노인이 무인임을 짐작할 수 있었다.
나타난 노인을 보며 위설아는 놀라긴커녕, 가볍게 예를 취했다.
“천존 어르신을 뵙습니다.”
노인의 정체는 삼존의 일인이자, 남궁가의 하늘이라 불리는 천존이었다.
천존은 위설아의 예를 보며 손짓하며 말을 이어간다.
“방해한 것 같아 미안하구나.”
“아닙니다. 이제 그만하려던 참이었습니다.”
위설아의 말에 천존이 살짝 미소를 지었다.
“쉽지 않지?”
“…”
“그래, 쉽지 않을 게야. 그게 당연한 것이지.”
천존은 말을 뱉으며 위설아에게 한 걸음 더 다가갔다.
“하나, 조급해하지 말거라. 실마리를 잡았다는 것만으로도 정말 대단한 일이니 말이야.”
“…다 어르신의 가르침 덕분입니다.”
“기분 좋은 말이나, 그렇지 않다. 나는 그저 네게 작은 조언을 해주었을 뿐. 이를 잡은 것은 오로지 네 힘이니라.”
“…”
천존의 말에 위설아가 얕게 미소를 띠웠다. 그러면서 살짝 고개를 숙였다.
“감사드립니다.”
“무얼, 아.”
말을 이어가던 천존이 잊고 있던 걸 떠올리며 위설아에게 말했다.
“갑자기 너를 찾아온 이유는 다름이 아니라, 구 가주가 마침 널 찾는다고 하여 왔느니라.”
“…!”
천존의 말에 위설아의 눈이 커진다.
“지금 바로 내려가겠습니다.”
“그래. 고생했다.”
“다음에 뵙겠습니다.”
예를 갖춘 뒤 위설아는 살짝 도약하며 자리에서 사라진다.
그런 위설아의 뒷모습을 보던 천존은 제 수염을 조심스레 쓸어 내린다.
“…흐음.”
천존은 방금까지 위설아가 일으키던 바람을 떠올리고 있었다.
빠르면서 무게감이 있다.
자연적인 바람이 아니라, 오로지 위설아의 힘으로 일으키던 바람.
하물며 내기를 쓴 것도 아닌 바람이었다.
그래서 천존은 속으로 놀람을 삼키는 것이다.
“저 어린 아해가 벌써….”
벌써 심상(心想)의 영역에 닿고자 한단 말인가.
천존은 이 놀라운 상황에 대해 감회를 느끼고 있었다.
고작 몇 가지 조언을 주었을 뿐이건만.
그 작은 일만으로도 저 아이는 마음속에 검을 만들어내고 있었다.
그래서 일까.
이를 본 천존의 마음속에도 묘한 감정이 들어차기 시작한다.
외면하고 싶은 짙은 감정이었다.
그때.
“탐이나시오?”
“…”
뒤편에서 들려온 목소리에 천존이 나직히 숨을 내쉬었다. 천존이 뒤를 돌아보니 주변 바위 위로 누군가 앉아았었다.
검은 머리칼에 묵색 무복을 입은 청년이다.
그를 보며 천존이 말했다.
“그런 게 아닐세.”
“딱 보니 탐나는 눈이거늘, 뭘 아닌 척을 하고 그러시오.”
“…”
청년, 아니, 천존과 마찬가지로 삼존자중 한 명이라 불리는 패존은, 들고 있는 술을 한 모금 삼키고선 천존에게 말했다.
“누가 봐도 비싼 보석이 바닥에 굴러다니니 줍고 싶은 마음은 이해하나. 자중하시오. 저 아이는 선배의 영역이 아니니.”
조언 몇 마디로 영역을 구축하고.
그 안에서 심검(心劍)의 실마리를 찾아냈다.
고작 스물의 나이로 말이다.
천존은 불혹을 훨씬 넘어서 찾아냈던 실마리를 그리 적은 나이에 찾아냈으니.
같은 검수인 입장에서 질투심과 더불어 탐이 날 수밖에 없으리라.
패존의 말에 천존은 쓰게 웃음을 머금었다.
“…알고 있네. 걱정말게나, 그런 욕심을 부릴 처지가 아니란 걸 알고 있으니까.”
천존이 다소 물기 젖은 목소리로 말하자, 이번엔 패존의 미간이 찌푸려진다.
“거, 하여튼 적응이 안 되네. 술맛이 확 떨어지오.”
저리 쉽게 인정하니 재미가 없었다.
그 싸가지없고 재수 없는 인간이 저렇게 변해버리다니.
패존은 몇 년이 지났어도 이 상황이 영 적응이 되질 않았다.
“쯧, 구 가주가 대체 선배에게 무슨 짓을 한 건지 궁금하오.”
“구 가주에겐 항상 감사할 따름이네.”
“하.”
천존의 다정한 말투에 질색하듯, 패존이 들고 있던 술병을 휙 던져냈다.
더 이상 마시지 못하겠다는 의미였다.
“선배, 정녕 노망이라도 난 거 아니오? 진짜 걱정이 돼서 그렇소.”
“그리 보이는가? 이게 노망으로 인한 것이라면, 나는 차라리 이게 좋다고 보네.”
“…아니, 그게 아니고서야”
천존이 검존, 그 노인네의 후인에게 검을 알려주려고 하지 않았겠지.
패존은 애써 뱉고자 했던 말을 삼켰다.
지금의 천존에겐 부질없는 말 같았기 때문이다.
그러니, 아예 다른 말을 담기로 했다.
“이리 온정을 베풀 것이라면. 선배의 애들에게나 베푸는 게 낫지 않겠소?”
남궁가에 미쳐 살던 인간이, 정신을 차리고선 정작 남궁가에는 관심을 쏟지 않으니.
패존은 의문이 돋을 뿐이었다.
이에 천존은 패존을 보며 말한다.
“그건, 그대가 내게 할 말은 아니지 않겠나.”
“…”
천존의 말에 패존이 살짝 입을 다물었다.
맞는 말이었던 탓이다.
패존도 정작 제 핏줄인 비가의 이들에겐 관심이 없었으니, 천존에게 뭐라 할 처지는 아니었다.
이를 알고 있다는 듯, 천존은 미소를 지우지 않은 채 말한다.
“적어도 나는, 타가의 아이를 제자로는 들일 생각이 없네.”
“쯧.”
천존의 말에 패존이 끝내 혀를 찼다.
남의 핏줄을 제자로 들여놓고 뭔 말이 많냐는 의미였기 때문이다.
“말질은 여전히 잘하시오. 선배.”
“하하.”
천존이 웃는 틈에 패존이 품에서 서찰을 하나 꺼내 천존에게 던졌다.
가볍게 받아든 천존이 서찰을 움켜잡고 패존을 쳐다봤다.
이게 뭐냐는 시선이다.
“아침에 시종 아이가 가져다가 주더군. 보아하니 무당검선, 그 친구가 뭔가 하려는 모양이오.”
사락.
말을 들으며 천존이 서찰을 펼쳤다.
처음 보인 것은 무림맹의 인장을 뜻하는 한자.
그리고 뒤이어 적힌 문장이었다.
-신룡무투제(神龍武鬪祭) 개회.
“…”
그걸 본 천존이 입가에 미소를 지워냈다.
“검선…. 그 아이가…?”
“의도는 별볼일 없다고 한들. 나름 재밌어 보이지 않소.”
“…”
“오랜만에 구경할 맛이 날 것 같기도 하고. 이참에….”
패존이 얼굴에 웃음을 띠곤 말을 이어간다.
“그놈도 좀 보내볼까 하고 있소.”
“…!”
패존의 말에 천존이 놀란 눈으로 패존을 쳐다봤다.
“비주, 자네.”
“애초에 내가 가지 말라고 해도 갈 놈이긴 하다만 말이오.”
끌끌.
패존은 정말 재밌겠다는 듯 웃었고. 천존은 여러 생각이 스치는 듯한 얼굴이었다.
“괜찮겠나?”
“뭐가 말이오.”
“그 아이…. 지금 내보내도 되겠냐는 의미일세.”
어째서인지 목소리 속에는 걱정이 가득했다.
정확히는, 인물에 대한 걱정보단 세상에 대한 걱정이 말이다.
세상에 그 아이를 내보내도 되겠냐.
세상이 불쌍하지도 않냐.
뭔가 그런 느낌이었다.
이를 알아들은 패존이 어처구니없다는 듯한 표정을 짓는다.
“남의 제자 취급을 왜 선배가 그런 식으로 하시오?”
“…음.”
“게다가, 원래 내 말도 잘 안 들어먹는 놈이오. 가지 말란다고 안 갈 게 아니라니까?”
꽈악.
말을 뱉던 패존이 뜬금없이 주먹을 꽉 말아 쥐었다.
“지금도 보시오. 말 안 듣고 냅다 나가지 않았소.”
어디라고 했지, 광동이라 하던가.
대뜸 거기로 가겠다고 하길래, 아직 해야 할 수련이 있어 나중에 가라고 분명 말했거늘.
다음 날 아침, 아무도 모르게 사라져버렸다.
금방 돌아올 것이라는 서찰 하나만 달랑 남기고 말이다.
“그래서 그것도 보내주었소.”
천존에게 건넨 서찰, 그걸 패존이 제자에게도 보내두었다.
“그럼 집으로 오든, 하남으로 가든 하겠지.”
그리 되면 만나기 쉬울 것이다. 그 다음엔.
‘오랜만에 좀 다져놔야겠지.’
사제간의 다정한 손길이 오갈 예정이었다.
여기서 문제는.
‘요즘엔 그것도 좀 안 먹힌다는 점인가.’
예전과 달리, 제자놈이 매타작이 잘 안 통하는 몸뚱이가 됐다는 점이다.
“어쨌든 별로 상관없소.”
패존은 열불과 희열이 같이 느껴지는 개떡 같은 감정을 애써 무시했다.
“하물며 이젠 무슨 사고를 치든 괜찮을게요.”
“그 말은?”
천존이 되묻자, 패존은 미소를 띠웠다.
“지금 정도면 좀 괜찮을 것 같았거든.”
패존이 특유의 흑안으로 천존을 보며 말했다.
“이제는 어디 가서 맞고 다니진 않을 거요.”
“…”
“내가 그렇게 만들어 놨으니까.”
자신감이 가득한 목소리에, 천존은 어쩐지 몸을 살짝 떨어야 했다.
그가 어떤 괴물을 만들어 놨는지, 천존 또한 잘 알고 있기 때문이리라.
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광동 지방의 한 숲속.
“푸엣취!”
한창 바쁜데 재채기가 튀어나왔다.
“아우 옘병.”
손을 들어 코를 슥슥 닦아내니 콧물이 좀 묻어 나온다.
진득한 느낌에 인상을 찌푸리며 옷에 닦아냈다.
감기인가?
“설마.”
감기 같은 게 걸릴 몸뚱인 아닌지라, 그럴 걱정은 없었고.
귀가 좀 간지러운 걸 보니.
“어디서 내 욕을 하나.”
절로 그런 생각이 들었다.
문제는….
“누구지?”
날 욕할 사람이 한둘이 아닌지라, 누가 욕을 하고 있는지는 모르겠다는 점이다.
“뭐, 누군가 하고 있겠지.”
사실 별로 신경 쓰이진 않았다.
욕이야 한두 번 먹나.
그거 먹는다고 죽진 않는지라 별로 관심은 없었다.
물론, 면전에서 하면 앞니를 부숴버렸을 터이나. 당장 보이지 않으니 상관없겠지.
어차피 지금 중요한 건 그런 게 아니었다.
고개를 올려 하늘을 쳐다봤다.
시선을 높게 올리니, 붉게 변한 하늘이 눈에 들어온다.
밤중에 보일 하늘이라기엔 상당히 이질적이었다.
“음….”
저거 아무리 봐도 그건데.
사슴 고기를 한입 베어 물며 보고 있으니, 옆에서 반응이 느껴졌다.
-크르르릉.
잠을 청하듯 엎드려 있던 똘똘이 놈이 이를 드러낸 것이다.
보아하니 입맛을 다시는 것 같았다.
그걸 보며 물었다.
“배고프냐?”
-크르릉.
녀석이 긍정하듯 으르렁거리는 걸 보자니, 없던 두통이 살짝 오는 느낌이다.
“너는 뭐 먹어도 먹어도 배고파하냐? 가성비가 너무 안 나오잖아.”
오는 길 내내 보이는 족족 먹어놓고선, 여전히 배가 고프다고?
-크릉….
내가 뭐라 그러니 주눅이 든 듯 고개를 푹 숙인다.
“쯧.”
그걸 보며 살짝 혀를 찼다.
뭐라 그러기도 엿 같았기 때문이다.
배고프다는 데 뭘 어쩌겠는가.
“그래, 좋은 게 좋은 거니까.”
먹고 있던 고기를 한입에 삼킨 직후, 몸을 일으켰다.
그러자 똘똘이 놈도 같이 몸을 일으킨다.
이어, 두두둑-! 거친 소리와 함께 동시에 녀석의 육체가 커지기 시작했다.
몸집을 키우고 나니 어지간히 거대했다.
불을 피운 공간이 절대 좁지 않거늘, 그곳을 다 감싸고도 남을 지경이다.
‘웃긴 건, 저게 다 커진 게 아니란 거지.’
키우자면 더 커질 수 있다. 너무 눈에 띄니 그러지 않게 하는 것이지.
하도 밥을 먹여놔서 그런가.
해가 지날수록 몸집을 키우더니, 이젠 함부로 다 커질 수 없는 지경에 이르렀다.
‘밥 때문은 아니긴 하겠다만.’
당연하지만, 고작 밥을 많이 먹었다고 덩치가 커진 건 아닐 것이다.
원인을 따지자면 아마도.
‘내 기운이 강해진 탓이겠지.’
예상이지만 아마 그럴 것 같았다.
지닌바 기운이 강해질수록, 똘똘이 놈의 덩치도 커졌으니 말이다.
‘그래서 그런지, 이제 작게 만드는 데 너무 기운을 많이 써먹어.’
이유는 모르겠으나, 똘똘이에게 기체변역술이 통하는 만큼.
저 덩치를 숨기고 지내게 하는 건 쉬웠으나.
덩치가 커지면서 거기 들어가는 기운이 너무 많아져 버렸다.
심지어.
“먹는 양도 늘었지.”
-크릉?
“너 더럽게 많이 먹는다고 인마.”
분명 알아들었을 텐데, 놈은 내 말을 무시하듯 수염만 휘날릴 뿐이었다.
어째 가면 갈수록 뻔뻔해지는 것 같은데?
“후….”
튀어나오려는 한숨을 참아내며 놈을 툭 건드렸다.
그러자.
크르르릉-!
녀석이 거칠게 으르렁거리며 지면에서 튀어 오른다.
파아앙-!
거대한 몸뚱이가 용솟음치니, 그 반동으로 흙먼지가 사방으로 터져나갔다.
똘똘이의 시선은 붉은 하늘의 중심이다.
허락이 떨어지자 신이 난 듯 입꼬리가 올라간 게 보였다.
그걸 보며 내가 말했다.
“시끄러우면 곤란하니까. 조용하게 처리해. 저번처럼 주변 다 작살 내지 말고.”
-크릉.
놈은 알겠다는 듯 끄덕이지만, 그다지 믿음이 가진 않았다.
전과가 몇 번 있었던 탓이다.
처음 마석에서 부화했을 때만 해도 나름 소심하고 귀여운 놈이었건만.
갈수록 사나워지는 것 같은 기분이다.
‘사춘기라도 온 건가?’
마물도 그런 게 오나 싶지만, 그거 말고 딱히 떠오르는 게 없었다.
이어 순식간에 똘똘이가 시야에서 사라지고, 다시금 하던 식사를 마저 끝내려고 했는데.
“음?”
저 멀찍이서 기척이 가득 느껴졌다.
인원은 일곱인가?
“흐음.”
흥미로운 시선을 보내며 기감을 넓혔다.
발끝에서 퍼진 기감이 주변 숲을 뒤덮는다.
그러자, 저 멀리 급히 뛰어오는 이들이 잡혔다. 자세히 살펴보니 아무래도….
‘맹의 놈들이네.’
이를 느끼며 피식 웃음을 머금었다.
마침 잘됐다 싶어서다.
“안 그래도 찾기가 좀 버거웠는데 말이야.”
기억대로라면, 이맘때쯤 여기 어디서 활동하고 있던 놈이 있었다.
마침 광동 지방에 일이 있어서 왔던 만큼, 겸사겸사 확인 좀 하고 가려고 했던 것인데.
‘예상보다 찾기가 힘들었지.’
지금으로선 별호도 이름도 알려지지 않은 시점이라 그런가, 찾기가 어려웠다.
원래였다면, 지금쯤이면 광동 지방을 벗어났어야 하거늘.
쓸데없이 시간을 잡아 먹히고 있었다.
그런 상황인 만큼, 나는 기척이 느껴지는 방향을 보며 살짝 웃음을 지을 수 있었다.
“말이나 좀 물어볼까?”
그리 말하며 걸음을 옮겼다.
서두를 필요는 없으리라.
어차피 목적지는 같은 것 같았으니까.