Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (544)
〈 544화 〉 검마(劍魔).
계절은 봄이오.
꽃이 막 피기 시작할 시기.
광동지역의 작은 현에선 밤낮이고 할 것 없이 이야기 꽃이 피고 있었다.
“운 형, 그거 들으셨소?”
“응?”
이웃집 나무꾼 주 씨의 얘기에 약초상을 하는 운 씨가 귀를 기울인다.
“뭘 들었냔 거요.”
“어허이, 이 형님. 또 소문이 늦으시네.”
운 씨가 모르는 듯 보이자, 주 씨가 신이난 듯 말을 꺼내든다.
“이번에 하남에서 무투제를 열 거라는 소문 말입니다.”
“무투제?”
주씨의 말에 운씨가 반응했다.
무투제라니? 갑자기?
들어본 적 없는 이야기였다.
“무슨 무투제?”
이 시기에 갑자기 무투제라니?
운 씨가 흥미를 느낀 듯 묻자 주씨가 웃으며 말한다.
“그것까진 모르겠는데…. 듣기로는 새 맹주님께서 기념으로 열 예정이라고 하더이다.”
“허 참.”
기념이라.
“그러고 보니, 이번 맹주님께선 무당의 장문인이시라 하던가.”
“그거야 되신 지 한 참이 된 일이지 않습니까.”
주 씨의 말이 맞았다.
무당의 장문인인 무당검선이 맹주 자리에 오른지 어느덧 삼 년.
당시에는 최초의 문파 출신 맹주이자.
격변의 시대에 태풍의 눈인지라, 모두가 걱정을 표했으나.
“잘 이끌어주고 계시니 보기 좋을 따름이오.”
“음.”
무당검선은 모두의 예상과 달리 민심을 얻는 데 성공 했다.
적색 마경문이 발발하며 혼란해진 시대.
그 안에서 새 맹주가 처음으로 한 일은 바로, 검대를 각 지역에 재배치하는 일이었다.
시대가 변하며, 청색 마물의 위험도가 워낙 낮아졌기 때문에. 지역에 있는 작은 문파나 이름 모를 세가 정도로도 막히긴 하였으나.
적색 마물의 등장으로 균열이 이른 만큼.
무당검선은 우선 맹의 검대를 보다 많은 지역에 배치했다.
더불어.
“거기에, 검대를 뽑는 일도 많아지지 않았습니까.”
많은 검대를 배치함에 따라, 인원수를 뽑는 일도 많아졌다.
본디 맹의 검대란 일반 무인으로선 들어갈 수 없는 곳이다.
명문과 명가.
혹은 중원에 이름을 떨치기 시작한 유망주들이어야 갈 수 있는 곳이 맹의 검대였다면.
지금에 이르러선 누구나 할 것 없이 무인이라면 시험을 치른다면, 검대에 속할 수 있게 되었다.
맹의 검대란 어마어마한 명예가 동반되어 있기에, 당연하게도 많은 이들이 검대 시험을 치렀고.
그 안에서 뛰어난 인재들이 두각을 나타내며 검대에 속하게 되었다.
검대원의 수는 늘어나니, 적색 마물로 인한 피해는 여전했으나 그에 비해 어떻게든 대처가 가능해진 부분이었다.
“그, 백 어르신 손자가 이번에 검대원이 됐다고 합니다.”
“이야…. 어릴 때부터 힘이 장사더라니, 결국 됐소?”
“무인이 되겠다며 그리 소리치더만, 끝내 되었다고 하더이다.”
“허허.”
들려온 소식에 운 씨가 웃음을 터트렸다.
“세상이 많이 바뀌었소. 고작 몇 년 만에 말이오.”
“이게 다 맹주님 덕 아니겠습니까. 운 형.”
“이 사람 참, 뭐만 하면 맹주님 덕이라 하는군, 그건 됐으니 아까 하던 얘기나 마저 해보시오. 무투제라니?”
“아.”
운 씨의 말에 주 씨가 그제야 떠올랐다는 듯 손뼉을 치며 말한다.
“다름이 아니라, 이번에 맹에서 검대원을 뽑기 위한 무투제를 연다 하더이다.”
“검대를?”
말을 듣고 운 씨가 미묘한 표정을 짓는다.
그도 그럴 것이, 무투제와 검대원을 연관 짓기엔 뭔가 이상했기 때문이다.
운 씨의 반응을 예견했다는 듯 주씨가 바로 말을 이어간다.
“거, 듣고 놀라지 마시오. 소문으론 무려, 신룡대를 다시 뽑는다고 합니다.”
주 씨의 말을 듣고 운 씨의 눈이 화등잔만해졌다.
그럴 수밖에 없으리라.
“…신, 신룡대?”
신룡대(神龍隊)라 하면, 무림맹을 대표하는 고수들이 속해있던 검대다.
무림맹주의 직속부대이며.긴 역사 속에서 무림맹의 상징이라 불리던 부대였다.
무구한 정통을 자랑하며, 당대 용이나 봉황중에서도 뛰어난 이들이 차출되는 곳이며.
신룡대의 대주는 대대로 훗날 무림맹주가 되었다는 기록을 보유하기도 했었다.
하지만.
“그건…. 예전에 사라진 부대가 아니오?”
지금에 이르러선 옛적의 흔적일 따름이었다.
과거, 검존이 맹주로 머물 무렵.
하남에 열린 대마경문을 탐사하기 위해 맹주였던 검존을 필두로 신룡대가 마경문에 진입했으나.
몇몇 이들을 제외하며 전멸하는 사고가 있었다.
이에 맹주였던 검존은 맹주직을 내려놓고 물러나게 됐으며, 신룡대는 사실상 해체하게 됐다.
그렇게 십수 년이 흘렀다.
그런 신룡대가.
“지금 와서 다시 신룡대가 다시 생긴다고?”
“뭐 어떱니까. 생기면 좋은 거지.”
“…그것도 맞는 말이긴 하다만.”
주 씨의 말이 맞기는 했다.
중원의 이들은 언제나 고수를 동경하기 마련이었고.
신룡대란 무구한 무림맹의 역사 속, 고수의 증명과 같다.
중원인들에게 신룡대가 고수의 상징과 같았던 만큼.
그들의 재등장은 못내 설렘이 느끼지기 마련이다.
“이게 잘만 풀리면, 다시 용봉지회 같은 것도 하지 않겠습니까.”
주 씨는 신이 난다는 듯 말을 뱉어냈다.
“용봉지회라….”
신룡관에서 벌어졌던 후기지수 학살 사건 직후, 매년 열리던 용봉지회는 몇 년간 열리지 않고 있었다.
매년 새로운 인재의 등장과 앞으로 중원을 책임질 후기지수들의 축제였으니.
이에 대한 소식을 듣지 못하게 된 건 그들로서도 상당히 아쉬운 일이었다.
특히나 이번 세대들이 유달리 뛰어나다 알려져 있었던 만큼, 그 아쉬움은 배가 되어 있었다.
“뭔, 얘기가 하나도 없으니 소문만 퍼지는 거 아니겠습니까.”
용봉지회가 열리지 않아 생긴 문제 중 가장 큰 부분이 이것이다.
역사상 가장 뛰어난 세대라 불리거늘.
용봉지회가 중단되며 그들의 현황을 알 수 없었으니, 이를 토대로 소문만 부풀고 있었다.
[어느 소문파의 제자가 기연을 얻어 벽을 뚫었다] 느니. [한 세가의 소가주가 자신이 전생에 초고수였던 기억을 찾아 화경에 닿았다] 느니, 그런 소문 말이다.와중에, 이런 얼토당토않은 이야기 속에서도 유달리 넓게 퍼진 건, 당연하게 현 후기지수를 대표하는 천재들.
바로 육룡삼봉(六龍三鳳)에 관한 얘기였다.
당장 이 작은 객잔 안에서도 수십 번 나오는 이야기가 바로 그들의 것이다.
“검룡이 이번에 매화선에게 직접 가르침을 받고 있다 하더이다.”
화산 제일기재는 장문인에게 무공을 배워 끝내 매화나무를 피워냈다 하였고.
“뇌룡은 폐관에 들었다지?”
뇌룡(雷龍) 남궁천준은 아비인 검왕에게 검을 본격적으로 배우고 있다고 하였다.
다만, 어째서인지 세가 밖으로는 나가지 않고 있다하던가.
“투룡과 잠룡은 별다른 얘기가 없네 그려.”
“투룡은 원래도 조용했다지만, 잠룡은 그 얘기가 있지 않소.”
“무슨 얘기?”
“듣기론 북해에서 누군가 봤다고 하던데?”
“…북해?”
무당에 있어야 할 잠룡이 대뜸 그런 곳에선 어떻게 보였다는 걸까.
애당초 외인의 출입을 금하는 북해에서 봤다는 것 자체가 거짓 소문일 게 뻔했으니, 믿는 이는 현저히 적을 것이다.
이외에도, 별의별 소문은 바로 잡지 못한 탓인지, 계속해서 커져 갔다
산서의 검봉이 화경에 닿았다든지.
설봉이 모용가 소속임에도 뜬금없이 백화상단에 들어갔다든가.
거기에, 커다란 사건을 터트리고 이에 책임을 지며, 이제는 사대세가라 불리지 않게 된 당문.
그곳의 혈족인 독봉이 철야살수대에 들어갔다는 얘기까지.
뭐 하나 믿을 수 없는 얘기들이 한참 오가는 시점이었다.
“운 형, 그건 들으셨습니까?”
“이번엔 또 뭘 말이오.”
“이번에 새 신룡이 배출됐다는 소식 말입니다.”
으음?
주 씨의 말을 들은 운 씨가 미묘한 표정을 짓는다.
방금까지 용봉지회가 멈췄다며 아쉬움을 토하고 있었건만.
“갑자기 신룡이라니. 그건 무슨 귀신 씨나락 까먹는 소리요.”
“이상하긴 한데, 다른 곳도 아니고. 맹에서 공표한 사실이라 했습니다.”
“무림맹에서…?”
“예, 소림에 후기지수가 신룡이 됐다 하던데요. 거기다가…. 놀라지 마십시오.”
주 씨는 무슨 말을 꺼내려 하는지, 한껏 눈알을 굴리며 말을 내뱉는다.
“…이번 신룡은, 무려 화경의 무인이라 합니다.”
“허어?”
조심스럽게 꺼내든 말은 다소 충격적이었다.
“화경이라고…?”
“심지어 약관을 갓 넘은 후기지수라고 하던데.”
“말도 안 되는 소리!”
운 씨가 못 참겠다는 듯 살짝 언성을 높였다.
어찌 그러지 않을 수 있을까.
“약관을 넘은 친구가 화경에 닿았다?”
당장 절정에 닿았다고 해도 놀랄 판국에.
화경에 닿았다니, 그게 무슨 말도 안 되는 소리일까.
그것도 후기지수가?
어처구니 없을 따름이었다.
“믿고 말고 할 게 어디 있겠습니까. 맹에서 공표한 사실이 그렇다는데.”
“아무리 그래도 그렇지. 그게 말이나 되겠나.”
“맞으면 좋은 거 아니겠습니까?”
우씨의 말에 주씨는 끌끌 웃음을 머금는다.
“다른 곳도 아니고, 소림의 후기지수가 그렇다면 우리에게도 좋은 거 아닙니까 운 형.”
“무슨 말이오 그게.”
“소림의 그런 희망이 나타났다는 것 자체가. 지금 시대에 큰 축복 아니겠느냐, 이 말입니다.”
여러 사건이 연달아 터지고, 적색 마경문의 등장까지 겹치며, 이른바 격변의 시대가 찾아왔다.
중원은 몇 년이 지났음에도 여전히 변화를 지속하고 있었고.
이는 많은 이들에게 불안함을 주기 충분했다.
맹주가 수습을 위해 날뛰고, 평화를 갈구하며 움직인들, 그런 불안을 사그라뜨리는 건 항상 다른 결론이었다.
희망(希望).
사람들은 언제나 가능성을 갈구하기 마련이다.
이런 상황을 타파할 수 있다는 희망.
훗날에는 이겨낼 수 있을 거라는 가능성.
그리고.
이를 해낼 수 있게끔 해주는 존재.
그걸 중원에선 보통 희망이라 불렀다.
이런 격변의 시대 속, 맹에서 직접 공표했다는 소림의 최연소 화경이라 하면, 많은 이들의 불안을 막아내기 충분하리라.
“소림의 그런 희망이 나타났다는 것 자체가. 지금 시대에 큰 축복 아니겠느냐, 이 말입니다.”
여러 사건이 연달아 터지고, 적색 마경문의 등장까지 겹치며, 이른바 격변의 시대가 찾아왔다.
하니, 주 씨 또한 말을 뱉으며 저런 표정을 짓는 것이겠지.
“…음….”
이를 이해하고 있다는 듯, 운 씨도 나름 고개를 끄덕이고 있었으나.
그는 속으로 묘한 생각을 하고 있었다.
‘최연소 화경이라.’
뜬금없이 나온 신룡에게 붙은 명칭이었지만. 약관을 넘어 화경에 닿았다면 모자란 호칭은 아닐 것이다.
다만.
우씨는 그 말을 들으며 다른 이를 떠올리고 있었다.
‘분명, 다른 이도 있었는데.’
신룡은 공식적으로 공표한 사실이라고 해도.
불과 몇 년 전, 이와 비슷한 소문을 달고 다니던 이가 있었다.
지금의 신룡이 약관을 넘었다고 한다면.
당시 약관에 닿지도 못한 소년이 화경에 닿았다는 소문이 났었다.
소년은 용봉지회를 휩쓸며 새로운 용(龍)이 되었고.
이후 신룡관 학살 사건 당시, 사건을 일으킨 주범을 막아내기도 했다.
직후, 소년이 절정을 넘어 화경에 닿았다는 소문이 퍼지게 되었는데.
이를 믿는 이는 전무했다.
어찌 믿을 수 있을까.
직접 확인하지 않는다면 절대 믿을 수 없는 사실이었다.
‘그 친구 이름이….’
이름까진 기억이 나질 않았다.
지닌바 거대한 소문에 비해, 행적이 조용했던 탓이다.
지난 삼 년여간, 실제로 그 소년에 대한 소문은 없다시피 했다.
덕분에 당시 떠들썩했던 것과 달리, 지금은 다소 잠잠해진 즈음이다.
‘검봉의 동생이니 구씨 성을 지녔을 터인데.’
아무리 떠올리려 해도 모르겠다.
그나마 다행인 건 별호는 머릿속에 잘 박혀 있다는 점일까.
소년의 별호는 분명….
“소염라(小閻羅).”
정파 무인이 지니기엔 상당히 격렬한 별호인지라, 기억에 확실히 남아 있었다.
운 씨의 말을 들은 주 씨가 고개를 갸웃거린다.
주 씨도 알고 있는 표정이었다.
“그러고 보니, 그 친구도 있었구만. 뭐 하고 지내려나.”
“아무렴, 명가의 혈족인데. 우리보단 잘살고 있겠지.”
“그거야 그렇지요.”
운 씨는 피식 웃으며 술을 한 모금 더 삼켰다.
“자네도 나도. 지금 잘살고 있는 귀한 분들 걱정이나 할 때가 아니네만.”
“예.”
방금까지 즐겁게 얘기하던 것과 다르게, 복잡한 감정이 목소리에 담겨 있었다.
“…아직도 안 잡혔다지?”
말소리에 주씨가 고개를 끄덕였다.
“무섭습니다.”
“그러게나 말일세. 살인귀라니….”
나직하게 뱉은 말에 객잔의 분위기가 싸늘하게 변한다.
두 사람뿐만 아니라, 객잔에 있던 이들까지 숨을 죽였다.
살인귀, 요근래 들어 현에 퍼진 소문이다.
한 달 전부터 현 어딘가에선, 밤을 지나 해가 떠오르면, 어디선가 토막 난 시체가 발견되기 시작했다.
시신은 날카로운 검에 썰린 듯한 형태였다.
난자당해 처참하게 죽어 있었다는 의미다.
처음 발견 직후, 벌써 한달이 흘렀거늘.
여전히 범인은 잡히지 않았고, 매일은 아니라 해도 며칠에 한 번꼴로 계속 이런 일이 벌어지고 있었다.
“맹에서는 뭐랍니까?”
“뭘 뭐라고 해. 잡고 있다고 하지. 노력하고 있다고 말일세.”
“끙.”
안 그래도 마물로 검대원들이 바쁜 상황에, 이런 일까지 겹치니 일의 진행이 더뎠다.
예전이었다면, 마물의 위험도가 적으니 이 일을 우선적으로 처리했을 터인데.
지금은 그러지 못하고 있는 실상이다.
주 씨는 상황을 파악하며 한숨을 내쉬었다.
“대체 어떤 미친놈이 이런 일을 벌이는 걸까요.”
“제정신이 아닐 게 뻔한데. 그런 인간의 머릿속을 우리 같은 이들이 어찌 알겠나. ”
인간을 죽이는 것을 떠나 부위별로 썰어버리기 까지 하는 놈이다.
참으로 잔혹하기 짝이 없는 수법이었다.
“빨리 잡혔으면 좋겠습니다. 얼굴이나 좀 보게.”
“얼굴을 뭐하러 보게? 지금도 무서워 벌벌 떨고 있지 않나.”
“우 형은 궁금하지 않습니까? 대체 어떻게 생겨먹은 놈이길래 그런 짓을 하는지.”
“목숨도 많은갑네. 그런 걸 다 궁금해하고 말이야.”
시답잖은 얘길 해서인가, 객잔에 작게 웃음소리가 들려왔다.
그때.
드륵.
객잔 구석에서 있던 자리에서 소리가 들렸다.
시끄러운 분위기 속, 누군가 조용히 몸을 일으킨 것이다.
탁상 위에 올려진 소면은 차갑게 식어 있었으나, 입을 댄 흔적은 없다.
하얀 걸 떠나, 창백한 피부, 거기에 정돈되지 않은 긴 머리칼을 지닌 청년이었다.
이상한 점은, 청년의 눈이 황(黃)색으로 물들어 있다는 것이다.
끼익.
몸을 일으킨 청년은 한껏 흐릿한 시선을 유지한 채, 주씨와 우씨가 있는 방향을 쳐다본다.
청년은 무인인지 허리춤에 검을 차고 있었는데.
스윽.
걸음을 옮기며 창백한 손길로 검 손잡이를 부여잡더라.
그렇게, 천천히 사람들이 있는 방향으로 천천히 걸음을 옮기려던 찰나.
“앉아.”
멈칫.
주변에서 들려온 목소리에 청년이 몸을 멈추었다.
시선이 돌아간다.
황안이 소리에 닿자 목소리의 주인이 눈에 들어왔다.
죽립을 깊게 눌러 쓴 누군가가 열심히 음식을 먹고 있다.
음식은 어째서인지 죄다 만두였다.
청년은 그를 알고 있었다.
자신이 이곳에 들어올 때부터 자리를 잡고 있던 인물이다.
먹고 있던 만두를 마저 씹어 삼킨 뒤, 그가 청년을 보며 말했다.
“오랜만에 맛있는 집이라 기분이 좋아. 요즘 죄다 맛없는 것만 먹어서 좀 열받아 있었거든.”
그가 고개를 듬에 따라 죽립이 살짝 올라간다.
그 틈에서 먼저 볼 수 있던 것은, 선명한 푸른 눈동자였다.
“나 아직 덜 먹었어, 그러니까 그냥 앉아. 시답잖은 짓 하지 말고..”
“…넌…뭐냐.”
“게다가, 안 그래도 피 냄새가 지독해서 역겨운 걸 맛있어서 참고 있는 거야. 알아?”
그 말에 청년의 눈이 살짝 커진다.
말의 의미를 알아들었기 때문이다.
이를 확인사살 하듯, 그가 웃으며 말을 이었다.
“좀 씻고 다녀 이 새끼야. 냄새나니까.”
“…”
철컥.
말을 들은 청년이 검을 움직인다.
이를 본 청안의 인물이 한숨을 내쉬었다.
“그렇지. 말로 들어 먹으면 그 병신이 아니지.”
말이 이어가던 틈에, 이미 검날은 움직이고 있다.
섬뜩한 기운이 가득 담긴 검로.
그 끝이 순식간에 상대에게 닿으려던 순간.
드득-! 소리가 들렸다.
“…!”
시야가 움직인다. 청년이 의도한 바는 아니었다.
고개가 절로 움직인 탓이다.
청년은 그제야 제 얼굴이 맞아서 돌아간 것임을 느낄 수 있었다.
직후, 몸이 붕 떠오르더니. 청년의 몸은 빠르게 날아가 벽면에 처박혔다.
콰아앙!
벽이 무너지며 나무 조각과 먼지가 사방으로 퍼져 나간다.
갑작스럽게 벌어진 일.
객잔에 있던 이들이 화들짝 놀라며 몸을 일으켰고.
그 사이에서 죽립을 쓴 인물은 여전했다.
조금도 움직이지 않은 채, 처음과 똑같이 만두를 집어 먹을 따름이다.
차이가 있다면, 시선이 박살난 벽면을 바라보고 있다는 정도.
가만히 그걸 쳐다보던 인물은 만두 몇 개를 슬쩍 챙기고서야 몸을 일으켰다.
그리곤 제 손을 살피며 피식 웃었다.
“역시.”
그 웃음을 본 객잔 손님들은 몸을 떨어야 했다.
이유인즉슨.
“네가 패는 맛이 제일 좋다니까?”
미소 지은 얼굴이, 너무나 무섭게 생겼던 탓이었다.