Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (548)
〈 548화 〉 검마(劍魔).
쉭-!
검강에 뒤덮인 검날이 허공을 유영한다.
촤아악-!
쉼이 없었을뿐더러 날의 숫자도 수두룩하다.
난잡하기까지 해 보이는 검로.
하나, 그 안에선 분명한 규칙이 존재한다.
고된 세월, 그로 인해 숙련된 합.
동선을 차단하고 상대를 처벌하기 위한 동작들.
수십의 검대가 그렇게 합을 이뤄 움직이고 있었다.
오로지, 한 명을 잡기 위해 말이다.
상황만 보자면, 절대 버틸 수 없을 흐름이건만.
놀랍게도 상대는 이런 상황에 아무렇지 않게 공세를 버텨내고 있었다.
이를 보며 무림맹 광동 지부의 지부장.
화경 무인 위석은 눈을 찌푸려야 했다.
‘뭐지?’
쿵-!
“끄억!”
난잡한 광경 속, 누군가 하늘로 솟구친다.
한 명을 시작으로.
쿵-! 쿵쿵-!
연달아 맹의 무인들이 쓰러져 나갔다.
‘대체 저게 무슨…!’
위석은 그 광경 속에서 눈을 키워야 했다.
태풍이다.
검으로 이루어진 태풍이 저리 몰아치거늘, 어찌 저자는 저리도 평온한가.
마치 태풍의 눈과 같다.
검식은 화려하고 정확하다.
유달리 사파인이 들끓는 광동.
그런 곳에서 저들은 마물은 물론이고 범죄자를 잡기 위해 수련된 이들이다.
경지가 낮은가? 그렇지도 않다.
서동에게 보고 받은 바로, 못해도 화경무인이라 짐작됐기에 강한 이들로 구성해 찾아왔다.
일류 이하 무인은 제외하고.
모두 절정의 무인.
거기에 대주급 두 명과 화경인 자신까지.
전력으로 따지면 흔히 말하는 ‘가주급’ 무인도 잡아들일 수준이건만.
상대는 아무렇지 않은 모습이다.
쉬이이익-! 검이 쇄도한다.
아니.
하려고 하지만.
깡-!
검을 내지르던 이는 갑작스러운 충격에 검을 놓쳤고.
파악-!
“끄륵!”
이어진 충격에 눈을 까뒤집고 쓰러진다.
한 명이 쓰러지는 사이, 뒤편에 있던 두 명이 달려들지만.
또한, 마찬가지였다.
검을 애써 휘둘러 보지만.
팡-!
“헉!”
“끄악!”
방향이 뒤틀리며 검로는 무너지고.
이어 터지는 충격에 멀찍이 나가떨어진다.
그렇게 날아간 이들은 백이면 백 정신을 놓기까지 한다.
전투가 벌어진 지 고작 해봐야 반의반 각.
“끄으으으….”
“으어….”
좁지 않았던 평야에 신음소리가 가득해졌다.
날카로운 검이 땅에 꽂혀 있거나, 아무렇지 않게 들판에 떨어져 돌아다니고 있다.
“…”
그걸 보는 위석의 표정엔 경악이 가득하다.
모두가 바닥에 쓰러져 고통에 숨을 몰아쉬고 있을 때.
그 중심에 한 청년이 서 있었다.
방금까지 공격하던 대원의 멱살을 잡고서 말이다.
땀 한 방울 흘리지 않은 기색에 마른 눈으로 주변을 슬쩍 살핀다.
그리곤 피식 웃으며 말한다.
“다들 졸렸나 보네? 얼마나 졸렸으면 이리 일찍 누울까. 그렇지 않아?”
“…”
물음에 위석은 아무런 대답도 내놓지 못했다.
상황을 파악하기 바빴기 때문이다.
‘좋지 않다.’
기껏해야 그 짧은 시간에 저 많은 무인이 쓰러졌다.
심지어.
‘모두 숨이 제대로 붙어있다.’
거칠게 숨을 몰아쉬고 있을 뿐. 누구 하나 죽은 이가 없었다.
죽이지 않고 전부 제압했다는 의미였다.
툭.
청년이 손을 놓자 멱살을 잡혀 있던 이도 털썩 쓰러진다.
지금, 이 평야에 서 있는 건 위석과 저 청년뿐이었다.
그걸 보며 위석은 서늘한 무언가를 느껴야 했다.
‘다르다.’
젊은 외모에 이질적인 분위기.
그것만으로도 기감을 세우기 부족함이 없었으나.
지금의 전투방식에서 위석은 많은 걸 느껴야 했다.
‘진입하지 못했다.’
무수한 이들이 뒤섞여 싸우던 사이.
원래라면 저자를 제압하기 위해 위석 또한 개입을 해야 했었다.
하지만 그러지 못했다.
이는 위석이 구경만 해서가 아니었다.
‘그걸 저자가 의도한 거야.’
위석이 전투에 끼어들지 못하도록. 모든 동선을 끼워 맞췄다.
그 탓에 위석은 부하들이 쓰러지는 와중에 제대로 손도 쓰지 못했다.
‘어떻게 그럴 수 있지?’
그 복잡한 상황 속에서 어떻게 이런 상황을 만들어 낼 수 있을까.
이런 건 다수를 상대하는 일에 경험이 극도로 많아야 가능한 일이었다.
“…”
흐르는 땀을 닦으며 위석이 입을 열었다.
“…묻고 싶은 게 있소.”
그 말에 구양천이 웃음을 머금었다.
“이 상황에서? 신기한 양반이네.”
“구권적마 도문강.”
“음?”
어딘가 익숙한 이름에 구양천이 고개를 까딱였다.
“그를 죽인 건, 귀하가 맞소?”
“음….”
도문강이라…. 도문강.
“아.”
기억났다.
“그놈이구나.”
며칠 전에 죽인 사내.
그의 이름이 아마 도문강이었을 것이다.
‘비고 주변을 서성이던 놈.’
구양천이 이곳을 찾은 이유 중 하나.
바로 만년한철이 들어있는 비고를 위해서였고.
그 비고 주변에 서성이던 이와 마찰이 생긴 적이 있었다.
‘붙고 보니 사파인이라, 죽였던 거 같은데.’
사마오제 중 한 명이었던가.
싸우던 도중 본인 입으로 그리 말했던 거 같은데.
크게 신경 쓰진 않았다.
‘그리 부르기엔 약했지.’
어찌 사마오제라 불렸는지 모를 일이지만, 구양천이 판단하기에 도문강은 그 정도 수준에 미치지 못했다.
그런 구양천의 반응을 본 위석이 침음을 삼켰다.
“…역시.”
“어떻게 알았어?”
구양천은 별로 숨길 생각이 없는 기색이었다.
“도문강이 며칠 전 갑작스럽게 사망한 것과 더불어, 그다지 멀지 않은 지역에 귀하와 같은 고수가 나타난 게 연관 있으리라 봤소.”
“아아.”
구양천은 그제야 위석의 행동을 이해할 수 있었다.
“그래서 이만한 전력을 끌고 온 건가?”
“…대답은 아까와 같소. 정중히 모셔가고 싶었을 따름이오.”
“근데 싫다고 하면 잡아갈 의도였잖아.”
“…”
위석은 구양천의 말에 대답을 꺼내지 않았다.
그저.
스릉.
검을 들어 구양천에게 겨눌 뿐이었다.
“목적이 무엇이오….”
“이 아저씨 웃기네, 그 쪽네가 날 잡아가려 해놓고 무슨 목적이 있다고….”
“이는 귀하가 의도한 상황이지 않소.”
멈칫.
위석의 말에 구양천이 짓고 있던 미소를 지워냈다.
“오.”
그리고 나온 일말의 감탄사.
구양천은 위석을 보는 눈을 좁혔다.
“무슨 근거로?”
“부하가 올린 보고를 봤소. 마물을 길들인 고수를 발견했다는 말.”
위석은 그리 말하며 쓰러져있는 서동을 쳐다봤다.
“어째서인지 근래 시끄러운 살인귀에 대한 정보를 찾고 있다는 소식까지 말이오.”
“근데.”
“그리 깊게 생각지 않았으나. 지금 와서 보니 의문이오.”
“뭐가 말이지?”
꿀꺽.
위석은 마른침을 삼키며 구양천을 바라봤다.
“어찌 죽이지 않고 보고를 올리게 뒀는지 말이오.”
“…”
“무엇하나 남에게 알려지면 좋지 않을 이야기거늘, 충분히 정보를 얻고 죽일 수 있음에도. 귀하는 구태여 부하를 살려 보내 내게 보고를 올리게 두었소.”
구권적마의 사망.
그와 동시에 나타난 신원불명의 고수.
하물며 살인귀를 찾고 있으며, 적색 마물을 잡아먹을 정도의 괴수를 데리고 있다.
“그런 정보를, 혹여 일부러 보여주신 게요?”
자신에게 일부러 닿게 하게끔.
저자가 그리 의도한 건 아닌가.
위석은 그런 생각이 스쳤고.
이를 들은 구양천은.
“보기보다 똑똑하네?”
아까와 같이 별다른 부정을 내비치지 않았다.
그 반응이 되레 위석을 불안하게 만들었다.
“…대체 무슨 목적이신 게요.”
“목적이라.”
뚜둑.
구양천이 몸을 살짝 풀었다.
“원래는, 떠나기 전에 지부를 직접 찾아가려 했어.”
“광동 지부로 말이오?”
“맞아. 거기 볼일이 있었거든.”
“무슨…?”
“근데 그럴 필요가 없어졌지. 그 볼일이란 게 직접 내 눈앞에 와줬잖아?”
말을 뱉으며 구양천이 손으로 무언가를 가리켰다.
그걸 보며 위석이 흠칫한다.
손끝이 가리킨 건 다름 아닌 자신이었기 때문이다.
“…귀하의 목적이 나라는 말이오?”
“아니 목적까지는 아니고. 그냥 거쳐 가는 무언가?”
“대체 어째서?”
위석이 의문을 품으며 물었다.
그럴 수밖에 없었다.
위석은 저런 이에게 원한을 품게 할 일도 없었으며.
엮일 만한 일도 당장 떠오르지 않았던 탓이다.
한데, 목적이 자신이라고? 위석은 이해할 수 없었다.
이에 구양천은 위석을 보며 말했다.
“더 얘기가 필요한가.”
“…”
“어차피 당신이 해야 할 일은 지금 하나잖아?”
구양천의 말을 들은 위석은, 문득 떠오른 이야기에 입술을 깨물었다.
“…맹의 전서로 퍼진 이야기가 하나 있었소.”
당장 칠주야 전에 들은 소식이었다.
“근래 중원에서 맹의 주요 인원 몇몇이 암살당하고 있다는 소식 말이오.”
“이야, 그런 이야기가 있어?”
구양천은 신기한 이야기를 들었다는 듯한 표정을 짓지만.
이에 우석은 미간을 찌푸려야 했다.
“귀하가 그 범인이오?”
“어떨 것 같은데?”
뚜벅.
구양천이 한 걸음을 내딛자 위석 또한 기운을 끌어 올렸다.
정신을 차갑게 식힌다.
방금까지 전투를 봤으니, 방심해선 안 됐다.
‘의도가 무엇이든, 물러서지 않는다.’
사아아아-!
위석의 검에 강기가 서리고.
그에게서 터져 나오는 투기가 주변을 감싸 안았다.
처음부터 전력으로 간다.
부하들과 함께 미리 제압했다면 좋았을 터이나, 그렇지 못한 만큼 망설여선 안 됐다.
‘하체를 노린다.’
그리 판단하곤 위석이 움직였다.
그렇게 검이 허공에 휘둘러지려던 찰나.
우두둑-!
“…!!”
제대로 흐름을 타기도 전에 위석의 팔이 뒤틀렸다.
구양천이 어느새 나타나 관절을 부숴버린 것이다.
“끄으으윽!”
하지만, 위석은 이내 비틀린 팔에서 검을 바꿔 잡는 다시 몸을 비틀지만.
두둑-! 으적-!
동작이 시작하기도 전에 봉쇄당한다.
무릎이 무너지며 가슴 쪽에 충격이 몰아쳤다.
“커헉…!”
털썩.
위석이 힘없이 무릎을 꿇었다.
주르륵.
입가엔 핏물이 흐른다. 고작 한 번의 합이 지났건만, 위석의 몸은 만신창이가 되어 있었다.
“끄르…으으….”
위석은 믿을 수 없다는 시선으로 구양천을 쳐다본다.
앞에 서서 내려다 위석을 내려다보는 구양천의 시선은, 아무런 감흥도 담겨 있지 않았다.
“아까 물었었지. 왜 당신이 목적이냐고.”
“…크흐…흐으….”
“별로 지금의 당신한테 원한이 있진 않은데 말이야.”
구양천은 말하며 살짝 시선을 낮추고는, 위석을 눈을 마주했다.
“과거의 당신한테 조금 볼일이 있어서.”
“…무슨…무슨…말…이오….”
“그거 알아?”
구양천의 청안에 빛이 스친다.
“당신은 지금부터 한 삼 년 뒤쯤에 있을 전쟁에서 나름 괜찮은 부대를 맡게 돼.”
이름으론 설화부대였나. 아마 그랬을 것이다.
“나름 괜찮은 부대였지. 거기 대주가 일을 좀 잘했거든.”
장난스럽게 뱉는 목소리건만, 위석은 알 수 없는 기운에 숨이 막히고 있었다.
“근데, 잘하다가 그 새끼들이 중간에 배신을 하더라고.”
“…후우…후…그…후우….”
“그 과정에서 말짱히 선두에 서있던 여인이 칼을 맞아 죽기 직전까지 가게 돼.”
“도대체…지금…무슨…말을….”
“피를 철철 흘리는데, 그걸 내가 업고 미친 듯이 뛰었어. 비까지 오는데 말이야.”
피로 젖은 등.
이를 지워내듯 쏟아지던 빗줄기.
그렇게 도망친 동굴까지.
“그때를 떠올리면 아직까지도 기분이 더러워.”
단 한 순간도 잊지 못했던 그날의 기억이다.
그래서 구양천은 지금의 위석을 보며 말을 꼭 해줘야 했다.
“그게 내가 당신 보고 싶던 이유야.”
“그런…말도…안….”
빠득.
위석은 말을 이어갈 수 없었다.
구양천이 주먹을 휘둘러 위석의 머리를 부숴버렸으니까.
툭-!
머리가 사라진 위석의 몸뚱이가 바닥에 쓰러지고.
구양천이 묻은 피를 옷에 대충 닦아내며 몸을 일으켰다.
그리고 즉시 어디론가 걸어가더니.
툭툭.
쓰러진 이들 틈에서 누군가를 발로 툭툭 건드린다.
“깨어 있는 거 알아요.”
“…!”
구양천이 건드리고 있는 인물은 바로 서동이었다.
전투에서 기절했던 서동은 직전에 정신을 차린 상태였다.
그런 서동을 향해 구양천이 말한다.
“당장 일어나진 못할 테니 억지로 일어나진 말고. 말만 들어요.”
“…사, 살…려…주십….”
“안 죽일 거니까 쫄지 말고. 아직 얘기 중이니까 말 끊지 마요. 다른 걸 끊어버릴 수 있어요?”
“…”
구양천의 말에 서동의 입이 꽉 잠겼다.
“내가 지금 당신네 지부장을 죽였거든요?”
“…”
“그럼 당신은 어떻게 해야 할까요?”
“…”
“이건 대답해도 돼요.”
“…! 절대 말하지 않겠습니다…! 죽을 때까지 조용히…!”
“아니지, 그게 아니지.”
서동의 반응에 구양천은 무언가 마음에 들지 않는 듯했다.
“의협 넘친다는 무림맹의 검대면, 그래선 안 되잖아요? 절차대로 해야지.”
“그게…무슨 말씀이신….”
“보고 잘하잖아요. 그대로 해요. 지금 상황 싸그리 적어서, 본대로 잘 보고 올려요.”
그렇게 말하는 구양천의 눈은 분명 웃고 있었다.
“그리고, 범인의 정보에 대해선 이렇게 적어놔요.”
구양천이 서동에게 가까이가서 말했다.
“천마(天魔)라고.”
그 목소리에 서동이 흠칫 몸을 떨었다.
“그게 내가 지금 당신을 살려준 이유니까. 잘 기억해요?”
“…잠….”
빡-!
“컥.”
할 말이 더 없는지 목 뒤를 쳐서 서동을 다시 기절시켰다.
그리되니 사방에 정신을 차리고 있는 이는 아무도 없었다.
구양천과 이를 지켜보고 있는 청년을 제외하면 말이다.
“여기 일은 대충 끝난 거 같은데….”
정리하듯 말을 뱉으며 구양천이 시선을 옮긴다.
나무 밑동에 등을 기대고 있는 검마를 향해서였다.
검마는 지금 상황을 믿을 수가 없다는 듯 눈을 한껏 키운 상태였다.
그런 검마를 향해 구양천이 말한다.
“야.”
“…!!”
부름을 들은 검마가 화들짝 놀라했다.
얼굴에 튄 피도 제대로 닦지 않은 구양천은 유달리 공포스러웠으나.
검마는 어째서인지 그 모습에서 시선을 뗄 수 없었다.
구양천이 말했다.
“너 이름이 뭐냐?”
“…”
시큰둥하게 물어본 말.
이에 검마가 머뭇거리듯 말한다.
어쩐지 대답을 꼭 해야 할 것 같은 기분이었다.
“…율…성율…입니다.”
“성율?”
이름을 들은 구양천이 허탈하다는 듯 웃었다.
“더럽게 안 어울리네. 뭐냐 그 착해 보이는 이름은?”
그리 말하곤 뒤돌아 걸음을 옮긴다.
몇 발자국 걸어가곤 구양천이 고개를 돌려 성율을 쳐다보며 말했다.
“뭐해, 따라와.”
“…!”
따라오라고?
성율이 당황을 머금자, 이를 본 구양천이 말을 잇는다.
“아, 혹시 가기 싫으면 미리 말해.”
싫다 하면 안 가도 되나 싶던 찰나.
“다리 부러뜨려서 들고 가야 하니까.”
“…”
성율은 그 말에 조심스레 몸을 일으켰다.