Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (550)
〈 550화 〉 무당.
“오빠?”
익숙지 않은 호칭에 살짝 귀가 시릴 무렵.
상대방도 여간 당황한 게 아닌지 눈을 잔뜩 키운 채 날 보고 있다.
그냥 봐도 큰 눈이 땡글 해진 상태였다.
“오빠가 왜 여기에 있어?”
구령화가 묻는 말에 나 또한 눈을 찌푸려야 했다.
“그건 내가 묻고 싶은 말인데.”
쟤가 왜 여기에 있는 걸까.
“너 왜 여기 있어?”
“오빠야말로.”
서로 보면서 어이없어 하는 상황.
설마 여기서 핏줄을 만날 줄 누가 알았겠는가.
심지어 나는 구령화를 상당히 오랜만에 보는 것이었다.
애초에 핏줄이긴 하나 도문으로 떠난 상황이었고.
거리도 있는지라 특별한 상황이 아니면 얼굴 볼 일이 없었다.
‘몇 년 만이지?’
마지막으로 본 게 사오 년 전이었던 거 같은데.
그런 시간이 흘러서인지, 오랜만에 만난 구령화는 상당히 달라져 있었다.
볼살이 차올라 있던 어린 소녀는 어디 가고.
어딘가 성숙함이 느껴지는 여인이 되어 있었다.
‘음.’
저걸 뭐라고 해야 하지.
구희비나 구연서가 구가 특유의 매서움을 지닌 외형이라면.
구령화는 부드러움이 공존하는 외모였다.
그건 딱….
‘어머니를 닮았네.’
내 기억 속 어머니를 연상하게 하는 외모였다.
내가 그런 구령화의 얼굴을 이리저리 보고 있으니.
구령화도 같은 이유로 내 얼굴을 여기저기 뜯어 보고 있다.
아니, 얼굴보단 시선이 몸 쪽 같은데?
“…오빠.”
“음?”
“왜…왜 이렇게 커졌어?”
“…뭐?”
이해가 가질 않는다는 듯한 구령화의 목소리다.
커져?뭐가 커졌다는 건가 싶었는데.
구령화의 눈을 보자니.
‘아.’
키를 말하는 모양이다.
지금 내 체형은 좀 줄이긴 했어도 작진 않은 상태였다.
‘너무 덜 줄였나.’
탈각 하며 체형이 워낙 커진지라. 원래 육신에 맞게끔 조절한다고 했는데.
그게 쉽지 않았다.
‘주변 인간들이 워낙 커야지.’
주변에 있는 인간들이 평균보다 훨씬 웃도는 키를 가진지라.
이걸 눈대중으로 확인하기엔 무리가 있었다.
아마, 그 탓에 구령화가 이리 당황스러워하는 모양이다.
“잘 먹고 잘 자다 보니 좀 컸지.”
“조금이 아닌데…? 마, 많이 커졌는데.”
구령화는 어째서인지 상당히 억울하다는 눈초리를 하고 있었다.
내가 커진 게 여간 마음에 들지 않는 모양.
확실히, 지금 본 구령화는 비율이 좋아서 그렇지 좀 작은 편이긴 했다.
‘당소열이랑 비슷한 거 같은데.’
어쩔 수 없다.
구가의 태생은 대부분 육신이 작은 편이다.
그 틈에서 일장로나 아버지가 괴상한 것이지, 역사적으로 그리 큰 인간들은 없었다.
내 전생만 하더라도 6척 가까이도 가지 못했으니.
남성 무인치고는 상당히 작은 체격이었다.
그걸 볼 때, 구령화가 작은 건 어쩔 수 없는 것이리라.
그렇기에 나는, 억울해하는 구령화를 무시할 수밖에 없었다.
“…그래서, 네가 왜 여기 있는데.”
물음에 구령화가 살짝 인상을 찌푸린다.
이어 뭐라 말을 하려던 찰나.
“사고(師姑).”
구령화를 부르는 소리가 뒤편에서 들려왔다.
이 또한 아까 느꼈던 기척이다.
자신을 부르는 말에 구령화가 입을 꾹 다문다.
나는 그런 구령화를 보다 목소리의 주인에게 시선을 옮겼다.
달이 비추고 있는 땅 위로, 한 청년이 걸어온다.
분명 시간은 밤이건만, 유독 저쪽에만 빛이 쌓이는 느낌이었다.
휘이잉-.
하물며 청년 쪽에서 불어오는 바람엔 은근한 꽃향기가 섞여 있다.
분명 이는 착각이 아닐 것이다.
“오랜만에 뵙습니다.”
청년이 날 보며 웃으며 말한다.
훤칠한 키에 잘나디 잘난 얼굴, 거기에 저리 깊은 미소라니.
여전히 재수 없는 얼굴이었다.
그를 보며 내가 말했다.
“…영풍 도장.”
청년의 정체는 바로.
화산파에서 배출한 최연소 매화검수이자, 현 검룡(劍龍) 자리에 앉아 있는 후기지수.
화산검룡 영풍이었다.
“하하!”
내 부름에 영풍이 머쓱하게 웃으며 이리 걸어온다.
“여기서 뵙게 될 줄은 몰랐습니다. 그간 잘 지내셨습니까?”
영풍은 특유의 부드러운 미소를 지으며 내게 다가왔다.
“예, 도장은….”
말하면서 짧은 시선으로 영풍을 스치듯 바라봤다.
“잘 지내셨던 모양입니다. 그것도 상당히요.”
“하하하….”
말을 뱉으면서도 나는 속으로 상당히 놀라야 했다.
‘얘 봐라?’
영풍의 경지가 심상치 않았던 탓이다.
‘벽을 앞두고 있잖아?’
분명 몇 년 전까지만 해도 간신히 절정에 닿았던 영풍이건만.
지금 그는 놀랍게도 화경을 코앞에 두고 있었다.
심지어.
‘기운도 훨씬 깊어졌어.’
화산파의 도기는 더없이 깊어져 있었다.
“…뭘 하면서 보낸 겁니까?”
안 물어보려 했는데, 이 정도면 궁금해서 어쩔 수 없었다.
도대체 화산파에서 뭘 하고 지냈기에 이리 달라질 수 있는 걸까.
그런 의문을 담아 묻자.
영풍이 머쓱한 표정을 지우지 않고 내게 말한다.
“바로 알아차리실 줄은 몰랐네요. 역시, 구 공자십니다.”
“모르고 말고 할 게 아닌 거 같은데요.”
어이가 없다.
영풍이 제 경지를 숨기려 했다면 모를까.
지금 영풍은 숨기긴커녕 오히려 드러내고 있는 상태였다.
‘저렇게 커다란데 어떻게 못 알아채냐고.’
극대화된 존재감.
영풍에게선 어마어마한 기운이 뿜어져 나오고 있었다.
‘그러니 알아차렸지.’
저 멀리서부터 누군가 오는 걸 알아차릴 수 있던 이유.
지금의 영풍이 그 이유였다.
저렇게 기운을 뿜어내는데 어찌 모를까.
“아.”
내 말을 듣고 영풍이 뭔가 깨달았다는 듯 반응한다.
“…이런, 아무래도 제가 실수를 한 모양이네요.”
영풍이 그리 말하자, 점차 기운이 줄어들기 시작한다.
주변에 바람이 줄어들고. 꽃향기가 살며시 종적을 감추었다.
이내 모든 기운이 사라진 다음, 나는 영풍이 어찌 저런 기운을 뿜고 다녔는지 알 수 있었다.
“깨달음을 얻은 지 얼마 되지 않으신 모양입니다.”
“하하….”
영풍이 멋쩍게 웃는다.
근래 무언가 깨달음을 한번 얻고 급격히 성장한 모양이었다.
그러니 기운을 수습하지 못해 저리 표출하고 다니는 거겠지.
하아.
그 모습에 옆에 있던 구령화가 대뜸 한숨을 내쉰다.
그리곤 영풍을 보며 말했다.
“…제발, 기운 좀 숨기라고 했잖아.”
“사고, 제가 그렇게 티가 났습니까?”
“티가 나지 그럼!”
구령화가 지친다는 표정으로 영풍을 쏘아붙인다.
“오는 길에도 영풍 사질의 기운 때문에 마물이 얼마나 꼬였는지 기억 안 나?”
무인의 기운이 저리 강하니, 기척을 느낀 마물들이 덤벼들었던 모양이다.
“죄송합니다. 숨긴다고 숨겨 봤는데…. 이게 쉽지가 않네요.”
영풍이 미안한 표정을 지으며 말하자, 구령화도 더 할 말이 없는지 입을 꾹 다물었다.
일부러 그런 게 아님을 알고 있기 때문인 것 같았다.
“됐어…. 어차피 마물은 사질이 다 잡아줬으니까.”
“아닙니다. 사고께서도 노력을….”
“나도 양심이 있으니, 그리 말하지 않아도 돼.”
“…옙.”
구령화의 단호한 말에 영풍이 꾹 입을 다물더라.
그걸 보고 있다 내가 말을 뱉어냈다.
“그래서, 둘이 뭔데?”
아무리 봐도 특이한 동행이었다.
삼대제자인 영풍과 이대제자인 구령화의 동행이라니 말이다.
그걸 떠나서도 화산파에 있어야 할 두 사람이, 먼 호남에 있다는 건 이상한 일이었다.
“그게….”
내 물음에 구령화가 뭐라 대답하려 하는데.
“장문인의 명입니다.”
영풍이 구령화의 입을 막듯 끼어든다.
“장문인?”
“예.”
영풍이 말하는 장문인이라면, 화산파의 매화선을 뜻하는 것일 터.
“매화선께서 두 사람을 여기까지 보냈다?”
“예.”
문파 밖으로 나가는 게 어려운 삼대제자와.
이대제자지만, 어리디어린 구령화를 섞어서?
상식적으로 말이 되지 않는 조합이었다.
그런 만큼. 뭔가 더 물어보고 싶었지만, 나는 그러지 않았다.
영풍이 꺼낸 말의 의미를 알고 있었던 탓이다.
‘굳이 장문인을 언급했다는 건.’
문파 내에서 일어난 중대사항이니, 장문인의 허락 없이는 말할 수 없다.
그런 뜻이 내포되어 있었다.
‘사전에 묻는 걸 차단하겠다는 의미겠지.’
거기까지 파악하니 곧바로 흥미를 덜어냈다.
“그래요. 그럼 됐습니다.”
설렁설렁 대답을 내놓으니, 영풍이 날 보며 살짝 웃었다.
“…구 공자는 여전하시네요.”
여전하다니. 나만큼 달라진 사람이 또 없을 텐데.
“칭찬이지요?”
“예, 적어도 공자께선 달라지지 않으셨을 거라 믿었는데. 다행입니다.”
뭔가 칭찬이 아닌 것 같긴 한데.
굳이 트집 잡지는 않기로 했다.
“…그래서, 오빠는 왜 여기 있는데?”
뒤이어 들려온 말에 구령화를 쳐다봤다.
“오빠야말로 산서에 있어야 하는 거 아니야?”
뭐라 대답해야 할까 잠시 고민해보지만.
별달리 떠오르는 말이 없기에, 그냥 되는대로 대답하기로 했다.
“나야 뭐. 가출했지.”
“뭐…?”
망나니 태생으로서 이보다 간단한 말은 없으리라.
“바깥바람이 좀 쐬고 싶더라고. 그래서 가출했지.”
퉁명스럽게 말하니, 구령화의 표정이 곧바로 변한다.
약간 한심하다는 듯한 느낌이었다.
“오빠….”
“…금방 들어가려고 했어. 지금도 집 가는 중이라니까?”
솔직히 집으로 안 가고 하남으로 바로 갈까 하는 중이다만.
아무렴 상관없을 것이다.
구령화는 내 말에 어처구니가 없다는 표정을 잠깐 짓고는, 눈을 돌려 주변을 슬쩍 살피고 있었다.
뭔가를 찾는 느낌이었다.
“뭐하냐?”
“그럼 언니는?”
“언니?”
무슨 말인가 싶어 되묻자 구령화가 당연하다는 표정으로 말한다.
“오빠가 여기 있다는 건, 언니도 여기 있다는 거 아니야?”
“…아니, 그러니까.”
말하려다 멈칫하게 된다.
입 밖으로 튀어 나가려던 걸 간신히 참아냈다.
‘어떤’ 언니를 말하는 거냐.
그렇게 말했다간, 그나마 구령화가 핏줄이랍시고 내게 있던 정이 죄다 떨어질 걸 알고 있었다.
내가 말을 못 하고 우물거리고 있자 구령화가 답답하다는 듯 내게 말한다.
“비아 언니 말이야.”
“아.”
그제야 고개를 끄덕일 수 있었다.
남궁비아를 말하는 거였구나.
“언니는 여기 없어?”
“걔는….”
좀 멀리 갔는데.
이걸 말해도 될까 잠깐 고민하고 있으니.
“몇 년 전부터 연락이 없길래. 오빠가 여기 있으면, 언니도 있을 거라 생각했는데….”
응?
구령화의 말에 내가 인상을 찌푸려야 했다.
“연락이라니? 그게 무슨 말이야.”
“응? 아, 언니들이랑 가끔 편지를 주고받고 있거든. 누구씨랑 다르게 언니들은 답장을 잘 해주더라고.”
“…”
구령화의 말을 듣고 벙찐 표정을 지었다.
저기서 말하는 ‘누구씨’는 나일 것이다.
구령화가 편지랍시고 뭘 보낼 때마다 딱히 답장을 보낸 적이 없었으니 말이다.
귀찮기도 했고, 글로 뭘 적자니 할 말도 없더라고.
근데.
‘…누구랑 연락을 주고받았다고?’
남궁비아가 구령화랑 연락을 주고받고 있었다는 걸 떠나.
나는 구령화가 말한 단어에 집중해야 했다.
분명 구령화는 언니가 아니라 ‘언니들’ 이라고 했으니 말이다.
“언니들이라니…. 무슨, 너 대체 누구랑 연락하고 있는 건데.”
내 물음에 구령화는 그걸 왜 묻냐는 식의 표정을 짓고선.
“비아 언니랑 설아 언니랑…. 소열이 언니도 가끔 하고….”
한 명씩 이름을 내뱉기 시작하는데.
주르륵 나열되는 이름에 머리가 살짝 아파 왔다.
“아, 그래도 가장 많이 하는 건 희아 언니야.”
“…”
심지어 모용희아도 있었다.
“저번엔 직접 와서 밥도 같이 먹었어.”
“뭘, 뭔. 누구랑 밥을 먹었다고?”
“희아 언니.”
모용희아와 구령화가 밥을 먹었다고.
남궁비아와 위설아는 한 번이라도 봤으니 그렇다 치는데.
당소열과 모용희아는 서로 본 적도 없을 텐데, 대체 언제 구령화와 연락을 하고 있었고.
또.
‘걔가 언제 섬서로 갔는데?’
모용희아는 그 바쁘게 사는 틈에 대체 언제 섬서로 갔단 말인가.
그것도 나 모르게.
전혀 몰랐던 사실이 드러나자 아찔해지는 기분이 스쳤다.
“아, 오빠.”
“어…?”
눈알이 막 흔들리고 있을 때, 구령화가 슬쩍 다가와 내게 물어왔다.
“희아 언니랑 내년에 혼례식 올린다는 거…. 정말이야?”
“…뭐 인마?”
“그럼 비아 언니는…?”
“아니 무슨 개떡 같은 소리야. 누가 그래.”
“희아 언니가…. 내년에는 아마 혼례식을 올릴 것 같다고….”
“돌겠네. 진짜.”
얘한테 대체 무슨 헛소리를 하고 다닌 걸까.
누가 누구랑 혼례를 한다는 거야.
만약 모용희아가 정말 구령화에게 그런 말을 했다고 한다면.
‘한번 잡아다가 얘기를 해봐야겠는데.’
직접 잡아서 그랬냐 따져볼 필요가 있었다.
물론….
‘…지금은 안 되겠지만.’
모용희아는 현재 미 부인과 함께 사업을 추진중이었고.
더불어 내가 부탁한 일을 수행 중인지라 자주 얼굴을 볼 수 없는 상태다.
해봐야 근래 들어선, 달에 간신히 얼굴을 한 번 볼까 말까 했다.
하니.
‘나중에 보게 되면 캐물어야겠어.’
나 모르는 사이 뭘 하고 다녔는지 알아야겠다.
그렇게 모용희아를 잡아 혼낼 계획을 잡고 있으니.
앞에 구령화의 표정이 살짝 구겨진다.
“…나, 뭔가 해선 안 될 말을 한 걸까…?”
“아니, 아주 유익한 정보였어.”
“나중에 언니한테 혼날 거 같은데….”
구령화가 불안하다는 듯 눈을 굴리다가, 내 뒤편에 있는 인물에게 시선을 보낸다.
멀찍이서 여길 지켜보고 있는 성율이었다.
“저분은 혹시, 오빠 친구분인가?”
“음?”
“그…. 무당 잠룡이라던….”
구령화의 말에 내가 눈을 찌푸렸다.
“너 그건 어떻게 아냐?”
내가 잠룡과 친분이 있다는 걸 구령화는 어찌 아는 걸까.
내 물음에 구령화가 아차 하는 표정을 짓더니, 살짝 애매한 웃음을 지으며 내게 말한다.
“언니가….”
이번에도 그놈의 ‘언니’에게서 나온 정보였나 보다.
이건 또 어떤 언니일까.
생각하려니 두통이 절로 오는 느낌이었다.
“쟤는 그놈 아니야.”
“아니야?”
“넌 쟤가 도인 같냐?”
물론.
우혁이놈도 도인이라 부르기엔 상당히 문제가 많은 놈이긴 하다만.
지금은 대충 설명을 위해 모른척하기로 했다.
나는 성율을 보며 구령화에게 대충 설명을 내놓았다.
“그냥 지인이야. 신경 안 써도 되는….”
“성 도장?”
“…음?”
성율에 대해 변명하듯 뱉고 있는데.
옆에 있던 영풍이 성율을 보며 말을 뱉어냈다.
멈칫.
그런 영풍의 말에 성율이 흠칫하며 몸을 떤다.
여간 놀란 얼굴이 아니었다.
성율의 반응을 보며 둘이 아는 사이인가 싶어 쳐다보는데.
‘왜 저래?’
놈은 불안하다는 듯 눈알을 떨고 있었다.
그걸 볼 때 아무래도.
뭔가 심상치 않은 관계인 모양이었다.
*
사아아아아아-!
몰아치는 바람에 눈이 휘날린다.
격렬한 눈보라는 한 치 앞도 보지 못하게끔 했다.
정녕 칼날 같은 추위다.
옷을 아무리 겹겹이 입는들 얼마 지나지 않으면 몸이 얼어붙으리라.
하여 사람들은 지금의 땅을 이른바 혹한의 땅이라 부르고는 했다.
이 땅 위로 눈이 내리지 않는 날이 없으며.
바람이 멈춰 봄을 내린 적도 없는 곳.
이곳은 그런 땅이었다.
그런 땅 너머로.
크아아아아아-!
바람 소리를 뚫고 거대한 괴성이 들려왔다.
쿠르릉-!
굉음과 함께 땅이 흔들린다.
쿵-! 쿵쿵-!
지진이라도 난 듯 흔들리는 대지 위로.
털옷을 가득 껴입은 인물이 걸음을 옮기고 있었다.
목적지는 저 거대한 소리의 중심지.
쿠르르르릉-!
크아아아-!
계속해서 터지는 소리에 두려울 만도 하건만.
그는 천천히 걸음을 옮겨갈 뿐이다.
그렇게 조금 더 걸어가니 알 수 없는 탄내가 나기 시작했다.
크르르르-! 크아아아아아-!
소리는 훨씬 거칠어진 상태였지만, 그는 탄내와 소리를 들으며 알 수 있었다.
슬슬 끝이 나고 있다는 걸 말이다.
그걸 느끼자 걷는 발걸음에 속력이 붙었다.
그렇게 조금 더 걸어가니.
쿠르르르릉-!!
지금까지 들렸던 소리 중 가장 큰 굉음과 함께.
쿠우우웅-!
무언가 떨어지며 지면이 쿵! 흔들렸다.
이에 청년은 볼 수 있었다.
저 멀리, 엉망이 된 땅 위.
적색 털을 지닌, 원숭이를 닮은 거대한 마물이 쓰러져 있음을 말이다.
탄내 또한 저놈에게서 느껴지는 것이었다.
“이야.”
그걸 보며 청년은 자신도 모르게 감탄사를 내비쳤다.
“어지간히도 태우셨소. 화풀이라도 하신 거요?”
청년은 능청스러운 말투로 말을 걸지만.
대답은 들려오지 않았다.
당연하게도 이미 죽어버린 마물에게 건넨 말은 아니다.
청년의 시선은 마물이 아닌 그 위에 서 있는 여인에게 건넨 말이었다.
춥지도 않은지, 대충 걸쳐 입은 겉옷에.
뒤로 묶어 정리만 해둔 백발의 머리칼.
눈을 닮은 피부는 인상적이나, 여인이 지닌 눈빛은 지금의 날씨보다 차가웠다.
그를 보며 청년이 말했다.
“어디 갔나 한참을 찾은 거 아시오? 사매.”
“…”
청년이 계속 말을 걸지만, 여인은 여전히 시선을 주지 않았다.
마치 들리지 않는다는 듯한 반응이다.
하지만, 청년은 멈추지 않았다.
“출발이 늦어져서 화난 건 알겠는데. 어쩌겠소. 빙궁주가 일이 남았다 하는데 말이오.”
“…”
“스승님이고 백련검 선배고 얼마나 난리를 피우던지. 왜 항상 사매를 찾는 건 내 일인지 모르겠소.”
“…”
“이번에도 길을 잃으셨소? 거, 다음엔 알아보기 쉽게끔 빵가루라도 좀 던져두고 가주시오.”
“…”
계속된 무시에도 청년은 지지 않고 말을 걸지만.
역시나 여인은 가만히 서 있을 뿐이다.
그걸 본 청년은 이내 한숨을 푹 내쉬더니.
“제수씨. 거참 듣기라도….”
“…왜…요?”
“…”
이제야 들려온 대답에 청년이 이마를 감싸 쥐어야 했다.
“…염병.”
언제나 제 친우가 입버릇처럼 하고 다니던 욕.
그걸 왜 뱉고 다녔나 우혁은 어쩐지 알 것 같은 기분이었다.
한숨을 연신 푹푹 내쉰 우혁은, 다시금 여인을 보며 말을 꺼내 들었다.
“…공녀께서 제수씨를 찾소.”
“공녀가…?”
여인의 표정엔 의아함이 가득했다.
공녀가 자신을 찾을 이유를 알 수 없었기 때문이다.
“음, 듣기론.”
이에 우혁이 말하길.
“양천이, 그 친구에 대해 궁금한 게 있다 하던데….”
“…!”
“혹, 제수씨가 가기 싫다고 한다면. 내가 변명을 따로…응?”
우혁이 말을 뱉다 멈칫한다.
분명 방금까지 앞에 있던 여인이 어디로 갔는지 사라졌기 때문이다.
그때.
“가요.”
자신의 뒤에서 들려온 목소리에, 우혁이 휙 고개를 돌린다.
그렇게 본 방향에선 여인이 당장이라도 가겠다는 듯 걸음을 옮긴 상태였다.
“…”
우혁이 어처구니없다는 듯 쳐다보지만.
여인은 이미 걸음을 옮기고 있었다.
그걸 본 우혁이 말했다.
“제수씨. 거기 방향 아니오.”
“…”
우혁의 지적에 여인이 방향을 틀지만.
그쪽도 우혁이 보기에 틀린 방향이었다.