Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (551)
〈 551화 〉 무당.
하루가 흘렀다.
구령화와 영풍을 갑작스럽게 만난 걸 뒤로하고.
시간은 워낙 늦었던 터라 간단하게 주변에서 밤을 보냈다.
그렇게 이른 새벽이 되었고.
나는 평소 하던 새벽 수련을 막 끝마친 상태였다.
그리고.
그 옆엔 영풍이 있었다.
쿵-!
들고 있던 바위를 대충 집어 던졌다.
바위가 자갈밭 사이로 떨어지고, 나는 살짝 흐르는 땀을 닦아내며 영풍을 쳐다봤다.
“후우…!”
영풍은 아직 수련에 열중하고 있는지 호흡을 조절하기 바빠 보인다.
그런 와중에 영풍을 살폈다.
‘근육이 많이 부푼 거 같은데?’
키는 처음 봤을 때와 차이가 없다.
이미 당시 영풍은 신체적 성장이 모두 끝났을 즈음이었으니 당연한 얘기다.
한데.
‘…뭐 저렇게 커졌지?’
호리호리한 육체를 지니고 있던 영풍은, 몇 년 사이 무슨 일을 겪었는지 상체가 상당히 달라져 있었다.
단단한 근육이 꽉 차 있다.
부담스러울 만큼의 비율은 아니다만, 과거의 모습과는 너무나 달랐다.
‘대체 무슨 일을 겪은 거야?’
단순히 수련으로 겪었다기엔 뭔가 느낌이 다르다.
그럼 환골탈태인가.
‘아니, 그렇다기엔 그것도 이상해.’
뭔가 이질감이 가득하다.
심지어.
“영풍 도장.”
“예?”
내 부름에 바위를 이리저리 휘두르던 영풍이 시선을 돌린다.
그걸 보며 말했다.
“기운이 튀어나오고 있어요.”
“아!”
말을 들은 영풍이 화들짝 놀라며 기운을 수습하기 시작한다.
수련을 시작할 때부터 영풍은 기운을 제어하지 못하고 밖으로 잔뜩 내비치고 있었다.
공격성이 없고 도가의 기운인지라 그다지 불편하진 않았지만.
저리 뿜어져 나오는 거면 좀 이상한 일이긴 했다.
“아, 죄송합니다. 하하하….”
내 지적을 들은 영풍이 머쓱 해하며 기운을 수습하기 시작했다.
어제도 보면서 느꼈지만, 저건 아무래도.
‘기연을 얻었나 본데.’
급격한 육체적 성장.
거기에 기운의 양이 갑작스럽게 늘어 제어하지 못하는 상황까지.
무인이 저와 같은 상황이 오는 경우는, 내가 볼 때 한가지 뿐이었다.
‘영약이라도 먹었나.’
화산파의 유명한 영약이라면, 자소단이 있을 것이다.
저리 깊고 짙은 도기를 제어도 하지 못한 채 뱉는다는 건, 그나마 그게 원인이지 않을까 싶다만.
“음.”
애써 묻지는 않기로 했다.
영풍이 굳이 말하지 않겠다면, 억지로 알아낼 만큼의 일은 아니라고 생각했으니까.
‘단지.’
조금 걸리는 게 있다면….
‘기운이 어딘가 익숙하다는 건데.’
지금 영풍이 뿜고 있는 기운이, 어딘가 익숙한 느낌이 난다는 것이다.
뭘까.
내가 저런 기운을 어디서 느꼈었지?
기억해보려 하지만, 당장은 떠오르는 바가 없었다.
‘쯧.’
이럴 때, 성질 더러운 화산파 악귀 노인이 있었다면 편했을 텐데.
‘지금은’ 그 양반을 부를 수가 없었다.
이것저것 일이 꼬여 있기 때문이다.
하니, 우선은 넘어가고 나는 영풍에게 다른 걸 묻고자 했다.
“그래서, 도장.”
“예. 구 소협.”
“저 친구랑은 아는 사이십니까?”
내가 대충 턱짓으로 어딘가를 가리키며 말했다.
거긴 계곡물에 헤엄치는 잉어를 구경하고 있던 성율이 있었다.
“아, 성 도장 말씀이십니까.”
“예.”
물음을 들은 영풍 또한 바위를 내려놓으며 내게 말을 이어왔다.
“그리 친분이 있는 사이는 아니나, 어릴 적에 만났던 기억이 있습니다.”
“어릴 때요?”
“예. 아마…. 전 곤륜파 장문인께서 화산에 발길을 내딛으셨을 무렵이었습니다.”
청해일검이 화산에 갔을 때라는 말이다.
“그때, 잠시 스치듯 성 도장을 봤었습니다.”
“스치듯이요.”
“예, 저 소협이 곤륜파 장문인께서 데리고 왔던 어린 도인이 맞다면 말이지요. 당시 타문에서 왔던 또래였던지라, 선명히 기억하고 있습니다.”
이제 이십 대 중반이 됐을 영풍과 성율은 비슷한 또래가 맞다.
조금에 의문이 있다면.
너무 과거의 일이건만, 영풍이 저리 정확히 말하는 게 조금 신기하다는 점이었다.
영풍이 천재인 건 알고 있으나, 기억력까지 저리 뛰어날 수 있는 일일까 싶었다.
게다가.
‘저놈도 영풍을 알아본 느낌이었지.’
영풍이 성율을 알아봤을 때.
반대로 성율도 영풍을 알아본 것 같았다.
어딘가 불편해 보이는 기색이 역력했던 걸로 보아, 뭔가 엮인 일도 있어 보인다.
‘아니면 어때.’
지금 중요한 건, 저 둘의 사이보단, 청해일검이 어린 성율을 데리고 화산파에 방문한 적이 있다는 점이다.
그 말인즉슨, 성율이 청해일검과 관련 있다는 사실이 명백해졌다는 뜻이었으니까.
‘그거면 됐다.’
미심쩍던 부분 하나가 풀렸다.
지금은 그거면 충분했다. 생각을 대충 정리한 다음, 나는 영풍을 보며 말을 이어갔다.
“도장, 뭐 하나만 더 물어도 됩니까?”
“예, 말씀하시지요.”
영풍은 특유의 다정한 미소를 지으며 말을 뱉지만.
“그럼, 도장과 령화가 무당으로 가는 이유는 뭡니까?”
내 물음을 듣고선 짓고 있던 미소를 지워냈다.
동시에 주변 분위기가 어딘가 얕게 흔들리는 느낌이 스쳤다.
“…소협.”
영풍이 날 부른다.
“예.”
“저는, 소협께 무당으로 향하고 있다는 말을 한 기억이 없습니다.”
“그렇죠.”
“한데, 어찌 아셨습니까?”
처음 본다.
영풍이 정색한 얼굴을 말이다.
그걸 알고 말고 할 만큼 연이 깊지 않았으나, 항상 웃고 다니던 영풍이었기에. 나는 영풍이 저런 표정을 짓는 게 다소 색다른 느낌이었다.
나는 그런 영풍을 보며 반대로 미소 지었다.
“그리 어려운 일은 아니지 않습니까.”
“무슨…?”
“정황이 딱 그랬을 뿐입니다.”
말을 뱉으며 손가락으로 허공을 가리켰다.
“어제 도장과 령화가 향하던 방향입니다.”
손가락은 북쪽을 가리키고 있었다.
“저리로 가면, 당장 무당산이 있지 않습니까.”
“…고작 그 이유로?”
그래, 그 이유로 예측했다고 하기엔 좀 부족하기는 했다.
그래서 나는 이유를 더 붙여주기로 했다.
“화산파의 무인, 그것도 장문인의 명으로 움직일 만큼 조용한 이동 같은데. 근처에 있는 지역이 마침 무당이 있으니, 거기와 관련 있지 않을까 했지요.”
“그 말씀 또한 이유로 붙이긴 어색합니다. 소협. 아닐 확률이 더 큰 이야기지 않습니까.”
“그렇지요. 근데.”
영풍의 말에 웃음을 지우지 않고 반문했다.
“아니면 어떻습니까?”
“…!”
“아니면 마는 거지요.”
아니면 말고.
그리 말하는 걸 들은 영풍은 이내 한숨을 푹 내쉬더라.
내 말이 떠보는 것이었음을 그제야 알아차린 모양이었다.
‘초짜라는 걸 너무 티 내잖아.’
이는 영풍이 중원에 대한 경험이 적은 탓에 가능한 일이었다.
그냥 한 번 떠보는 것에 이리 쉽게 넘어오다니 말이야.
“구 소협…. 제 생각보다 훨씬 무서운 분이셨군요.”
“도장이 아직 순수하신 겁니다.”
나쁘게 말하면 좀 모자란 것이기도 했다.
내가 영풍 정도의 경험을 가지고 있을 당시, 저런 질문을 들었다면. 추하더라도 끝까지 부정했을 테니 말이다.
증거 있냐며 으르렁거렸을지도 모른다.
되레 맞다고 긍정해버린 영풍이 내 입장에선 신기한 부분이었다.
‘무당이라.’
한 번 떠본 것이기는 하나.
그게 정녕 맞다고 한다면. 다소 의아한 일이다.
‘왜?’
두 사람은 어째서 무당으로 향하는 걸까.
그것도 일대제자급의 웃어른 없이.
같은 구파일방을 방문하는 일인 만큼, 중요한 일인 것 같은데.
후기지수만 달랑 둘이 움직이고 있는 게 이상한 일이었다.
‘뭔가 일이 있는 건 맞는데.’
영풍이 성장한 것에 대해선 그다지 관심을 표할 필요가 없어 보이지만.
이 일은 좀 다르다.
‘구령화가 엮여 있으니까.’
하필이면 그 아이가 엮인 일이었다.
적어도 위험한 일은 아니었으면 하는 바람이다.
“끙.”
영풍이 짧게 앓는 소리를 낸다.
이렇게 들킬 줄은 몰랐다는 표정이었다.
쟤도 어지간히 거짓말을 못 하네.
그런 영풍을 보며 내가 물었다.
“무당으로는 어찌 향하시는 겁니까?”
“…”
물음을 들은 영풍의 표정이 살짝 구겨진다.
말하기 어려운 부분이라 그런 건가.
잠깐 고민에 빠진 영풍은 몇 초간 침묵을 지킨다.
그 후.
“…아무래도 이는 장문인의 명인지라.”
꺼내든 말에 내가 고개를 까딱여야 했다. 거절인 듯싶었기 때문이다.
‘곤란한데.’
다른 놈들처럼 패서 얻어내기엔 여러 문제가 있다.
내가 가장 껄끄러워하는 상황이었다.
영풍이 안 된다면.
‘구령화를 꼬드겨야 하나.’
같은 엄마 딸내미를 꼬드겨 볼까 잠깐 고민하고 있던 사이.
“…하여 조건이 있습니다.”
“음?”
영풍이 내게 말을 꺼내왔다.
조건?
“무슨 조건 말입니까?”
묘한 시선을 보내며 묻자. 영풍은 아까처럼 미소를 띠며 내게 말해왔다.
“저와 비무를 해주지 않으시겠습니까?”
“비무요?”
영풍의 말에 내가 살짝 눈을 키웠다.
상당히 뜬금없는 말이었기 때문이다.
비무라고?
정보를 알려주는 조건이 비무라.
무슨 의도로 한 말일까.
‘단순한 의도는 아닌 것 같은데.’
그저 나와 오랜만에 만났기에 싸워보고 싶어서.
그런 이유 또한 느껴지긴 했으나, 마냥 그런 이유라기엔 무언가가 더 섞여 있는 게 느껴졌다.
‘혹시.’
스치듯 떠오른 생각에 눈을 좁히며 말했다.
“기운 때문에 그러십니까?”
“하하….”
내 말이 맞다는 듯 영풍이 웃는다.
역시나.
‘기운을 수습하기 어지간히 힘겨운가 보네.’
기연을 통해 얻은 막대한 기운.
영풍은 이를 제어하지 못해 육체 밖으로 종종 튀어나오고 있는 상황이다.
보통 이런 상황이라면, 스승이 주도하여 기운을 바로 잡아주거나.
‘반대로 과하게 표출해 제압한다.’
억지로 방출하거나 비무를 통해 배출하는 식을 쓰기 마련인데.
여기서 영풍은 후자의 방법을 택하고픈 모양이었다.
‘흐음.’
아까와 같다.
나는 영풍이 흘린 말에서 의문을 찾아냈다.
‘굳이 비무를?’
매화선은 물론이고 고수가 즐비한 화산파 소속이건만.
저리 기운을 수습하지 못하고 있는 게 이상한 일이다.
그들이 일부러 영풍의 기운을 놔뒀을 리는 없으니.
‘그렇다는 말은.’
영풍이 저렇게 된 걸 화산파의 이들이 모른다고 보는 게 맞을 터.
이는.
‘문파 밖에서 얻은 기연이란 뜻.’
아마, 매화선의 명으로 무당으로 가고 있다는 건 거짓이 아닐 것으로 보이지만.
기연 쪽은 내 생각이 맞을 것 같았다.
거기까지 생각하고선 영풍을 보며 말했다.
“좋습니다. 하시죠.”
“…!”
아무렇지 않게 말을 하자, 영풍의 얼굴에 화색이 돋는다.
영풍과 비무를 한다고 한다면 아마 몇 년만의 일일 것이다.
신룡관에서 보긴 했으나, 짧은 만남이었고 얘기도 그리 많이 하지 않았었다.
하니, 아마 내가 화산으로 향하던 그때가 마지막 비무였겠지.
영풍은 이에 기대를 하고 있는지 눈에 해맑은 기색이 역력했다.
‘…비무가 뭐라고 저렇게 좋아하나?’
나랑 하는 비무가 뭐가 저리 좋아서 저러는지 모르겠다.
살짝 징그러운 느낌도 스쳤다.
거기에.
‘조금 미안하기도 하네.’
미안한 감정도 섞여 지나간다.
왜냐하면.
“대신, 도장과 비무를 할 사람은 제가 아닙니다.”
영풍과 비무를 할 건 내가 아니었기 때문이다.
“예?”
예상치 못한 말이었는지 영풍의 얼굴에 당황한 기색이 어린다.
그걸 보며 뒤편을 향해 말했다.
“야.”
“…”
내 부름에 계속해서 잉어를 보던 성율이 이쪽을 바라본다.
살짝 빛이 들어있는 황색 안구.
나는 놈의 눈을 보며 말했다.
“너 와서 비무 좀 해라.”
“…?”
성율의 눈에 의문이 서렸다.