Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (558)
〈 558화 〉 풍운귀도(風雲鬼盜).
차가운 공기가 오가는 동굴 속.
척박하고 마른 배경과 달리, 코끝에는 매화향이 가득하다.
처음이었다.
이토록 짙고 아름다운 매화향은 말이다.
장문인에게서도 느껴본 적 없는 짙고 그윽한 향기.
며칠이 지났건만 영풍은 아직도 그때의 광경이 생생했다.
언뜻 거칠면서도 포근하게 느껴지던 매화의 기운과.
[반갑구나.]귓가에 들리던 목소리까지.
영풍은 그 어떤 흔적도 잊지 않으려 애를 썼다.
[보고 들을 수는 없으나. 내 목소리가 들린다면, 분명 화산의 아이겠지.]그저 들리기만 하는 목소리건만.
영풍은 그 목소리를 듣는 순간 자신도 모르게 예를 갖추고 있었다.
누구인지는 모르겠다.
하나.
왠지 모르게 그래야 할 것만 같았다.
[지금의 화산은 어떻더냐. 여전히 매화는 아름답더냐?]물음에 영풍은 그렇다 대답했다.
[부디 그랬으면 좋겠구나.]목소리는 영풍의 대답을 듣지 못했는지, 스스로 답을 내어놓는다.
그 목소리에는 어렴풋한 그리움과 믿음이 존재했다.
[이름 모를 화산의 아이야.] [나는 신철이라고 한단다.]들려온 말에 영풍은 눈을 크게 떠야 했다.
화산의 기나긴 역사 속, 신철이라는 도명을 가진 이들은 많았으나.
지금 와서 영풍이 떠올리는 인물은 오로지 한 명뿐이다.
화산선검(華山善劍) 신철.
혈마의 혈겁을 막아낸 영웅 중 한 명이며.
지금의 빛나는 화산을 있게끔 해준 존경받는 위인이었다.
그리고.
그는 영풍이 꿈꾸는 이상(理想)이기도 했다.
‘화산이 배출한 가장 위대한 무인.’
최연소 매화검수는 당대 영풍이라 하지만.
그전까지만 해도 이 별명을 가지고 있던 이는 화산선검이다.
당대 천하제일인이었던 연일천이 중원에 나타나기 전까지만 해도.
단 한 번의 패배도 한 적 없었으며, 매화를 피우길 대목을 이루었다 평가받는 선조.
그것이 화산선검 신철이다.
화산선검이 매화를 피우고자 하였다면, 그때가 칠야(漆夜)라 했을지언정, 하늘이 자홍빛으로 물들었다고 했다.
화산의 이름으로 나약한 백성을 구하고자 하였고.
무너지는 화산을 부여잡고 전쟁에 뛰어들었던 위인.
그야말로 영웅이라 칭송받기 충분한 인물이며, 만 화산파 도인의 존경을 받는 이가 그였다.
성정 또한, 선하며 다정했다고 하며, 아프고 약한 이를 절대 그냥 넘어가지 못하는 선인이라 했던가.
그런 사람을 보며 어찌 이상으로 꿈꾸지 않을 수 있을까.
영풍이 이기고자 하는 이는 비록 구가의 남아라 하지만.
되고자 하는 이는 화산선검이었다.
그런 만큼.
쿵.쿵.쿵.
영풍은 지금, 미친 듯이 뛰는 제 심장을 느껴야 했다.
어찌 화산선검께서 이곳에 계신가.
정녕 이것이 그분의 목소리인가.
아무리 진정하려고 한들, 영풍은 그러지 못하고 있었다.
믿어야 한다.
이런 자욱한 매화향을 느끼고도 어찌 믿지 못할까.
그리 떠올리며 앞에 있는 구슬을 쳐다봤다.
이 따사로운 기운과 코끝에 맴도는 향기는, 모두 저곳에서 느껴지는 것이었다.
[너와 내가 이곳에서 만난 것은, 끝내 운명에 이르렀다는 것이겠지.] [아이야. 화산의 아이야.]들려오는 화산선검의 목소리는 어째서인지 슬프고 무겁게 들려온다.
영풍이 그런 물음에 대답하자.
화산선검이 조금의 침묵을 거치고 말하길.
[조금 있으면, 세상에 재앙이 내릴 것이란다.]갑작스러운 말에 영풍 놀랄 새도 없이 화산섬검은 계속해서 말을 이어갔다.
[네게 이런 말을 하고 있다는 것 자체가, 끝내 우리가…. 아니, 내가 실패했다는 뜻이겠지.]영풍은 지금의 이야기를 이해할 수 없었다.
실패했다니, 화산선검께서 무얼 실패했다는 말인가.
그때의 혈겁은 분명 화산선검은 물론이고, 그분들께서 막아내셨다고 하였거늘.
[못난 선대를 두게 하여 미안하구나.]그렇지 않다.
절대 그렇지 않다고 영풍은 말하지만.
영풍의 목소리는 화산선검에게 닿지 않는 모양이었다.
[이름도 모를 화산의 아이야.] [내가 끝내지 못한 이야기를, 부디 네가 끝내주었으면 한다.]그저 그는 자신의 부탁만을 내뱉고 있었으나.
영풍은 그렇다고 한들 상관이 없었다.
중요한 건.
[내 뒤를 이어….]이상으로 꿈꾸던 이가.
자신이 끝내지 못한 일을 자신에게 맡기려고 한다는 것.
영풍에겐 그것으로 충분했다.
그러니, 망설임 없이 동굴 속에 이름도 모를 구슬을 붙잡은 것이며.
쏟아지는 기운을 온전히 받아 몸 안에 두었다.
단전 속에 차오르는 매화를 느끼며, 영풍은 확신할 수 있었다.
이 기운은 분명 그분의 기운이라고.
그렇기에 받아들이는 건 어렵지 않았다.
거칠고 날카로운 기색이 있으나, 뿌리는 같았으니.
그저 받아들이기만 하면 됐다.
특별한 무언가를 하지 않아도, 기운은 영풍의 몸이 마치 제집이라도 된다는 듯 자리를 찾아갔으니까.
기운을 모두 흡수한 뒤, 영풍이 정신을 차렸을 무렵엔, 그의 육체에 무수한 변화가 이른 상태였다.
뼈대가 굵어졌다.
혈도엔 예전과 전혀 다른 자욱한 도기가 흐르고 있었으며, 경지도 상승한 상태다.
기연이었다.
변화한 육신과 나아간 경지 속에서, 영풍은 호흡을 내쉬었다.
무거운 호흡 속에는 도기가 진하게 섞여 나온다.
이를 느끼며 영풍은 생각했다.
‘내가, 정말 그분의 후인이 된 건가.’
그분께서 못 이룬 일을 해야 한다는 것.
어리숙하게 선택하기론, 무겁고 서늘한 일이었지만.
영풍은 그것만으로도 열을 올릴 수 있었다.
할 수 있을 것이다.
아니, 해내야 한다.
그분께서 하지 못한 일이 있다면, 자신이 해내리라.
대체 어떠한 재앙이 찾아올 것이기에, 그분께서 이리 뜻을 남기신지 모를 일이나.
화산선검의 뒤를 이어 재앙을 막아 낼 것이다.
분명, 그렇게 생각했건만.
“이건 또 왜 지랄이야…! 저리 안 꺼져!?”
영풍은 눈앞에 광경을 보며 알 수 없는 감정을 느껴야 했다.
태어나 한 번도 느껴본 적 없던 감정을 말이다.
******************
무언가 잘못됐다.
상황이 벌어지고 처음 떠올린 생각이다.
‘좋지 않은데….’
갑작스럽게 벌어진 상황 속, 내가 고개를 돌려 오른팔을 쳐다봤다.
본디 아무것도 없었을 팔뚝엔 무언가가 꽉 묶여 있었다.
‘…시벌….’
그걸 보며 속으로 욕을 내뱉었다.
물건의 느낌은 익숙하기 짝이 없다.
그렇겠지. 몇 년째 왼팔에 달고 다니는 물건이었으니까.
다른 게 있다면, 이놈은 자홍색을 띠고 있었고.
‘왼팔은 연청색이라는 것.’
아니, 그마저 차이를 둘 수는 없으리라.
왼팔에 있던 놈도 초기엔 자홍빛이었으니 말이다.
그걸 떠올리며 입술을 깨물었다.
‘귀정이다.’
내 오른팔에 뛰어든 놈은 분명 귀정이었다.
직접 보고 나니 확신이 들었다.
이건 신 노야의 애병이었던 그 물건이 맞다.
그렇다는 말은.
‘귀정이 둘?’
왼팔에 묶인 놈과 오른팔에 뛰어든 놈.
둘 다 귀정이라는 소리다.
‘이게 어떻게 된 거지?’
뭔가 싶은 상황에 의문이 가득해지지만, 지금은 이런 걸 따질 때가 아니었다.
“…그거.”
들려온 목소리에 고개를 들었다.
검후는 물론이고 구령화와 영풍이 있다.
거기에.
‘저 노인네까지.’
뒤편에 흥미롭다는 듯 이걸 지켜보는 우백까지.
파악이 끝난 직후, 표정을 뒤바꿨다.
한껏 놀란 듯 당황한 표정으로 말이다.
“이, 이게 뭡니까?”
하면서도 아찔했다. 말이 딱딱하게 나왔기 때문이다.
‘썩을.’
나름 노력해봤는데 빌어먹게도 연기를 하려고 하면 망가지는 버릇은 그대로더라고.
다행인 건, 이런 엿 같은 말투를 썼다 해도 상황이 너무 예상치 못한 탓인지 눈치채지 못한 모양이었다.
“검후님…. 이게 무슨 일입니까? 이건 또 뭐구요?”
검후를 콕 짚어 묻자. 검후가 놀란 눈을 하며 내게 말한다.
“…그건…귀정….”
“귀, 귀정이라면!”
말을 듣자마자 커다랗게 변한 눈으로 검후에게 말했다.
“화산파 팔대 장문인이자, 혈겁을 막아냈다는 시대의 영웅, 화산선검 신철께서 사용하셨다던 전설의 애병 말입니까…!”
“어…어?”
“보기에 볼품없고 낡아빠진 천같이 보이지만, 실상은 절대 부서지지 않고, 시전자가 원하는 모양으로 바꿔주기까지 한다는 전설의 귀물!?”
“…어…응…어, 생각보다 자세히 아는구나.”
“이럴 수가! 근데 이게 갑자기 어떻게 제 손에…!!”
최선을 다해 반응을 표했다.
이 정도면 매일 같이 거짓말 못 한다고 까던 신 노야도 이해해 주지 않을까 싶었는데.
“…”
“오빠…. 어디 아파?”
‘쯧.’
아무래도 이것도 안 통한 모양이었다.
‘왜지?’
아무리 봐도 이해가 안 간다.
나 나름 잘한 것 같은데?
‘어쩌지 그럼.’
거짓말도 안 통했다 싶으면, 일단 냅다 모르쇠로 일관을…..
“구 소협.”
“응?”
꽉.
누군가 내 오른팔을 붙잡아 드는 게 느껴진다.
영풍이었다.
“이건 본문의 귀물입니다.”
“도장?”
얘가 갑자기 왜 이러나 싶어 영풍의 눈을 쳐다보는데.
‘음…?’
영풍의 눈을 보며 잠시 멈칫해야 했다.
눈동자에 무언가 스며있었던 탓이다.
‘얘 봐라.’
그건 내겐 더없이 익숙하면서 귀찮은 감정이었다.
“돌려주십시오.”
꾸우욱.
잡힌 손에 힘이 들어간다.
그걸 느끼면서 애써 무시했다. 그리곤 웃으며 영풍에게 말했다.
“도장, 죄송한데. 저도 드리고 싶은데 말입니다.”
누군 주기 싫어서 이러는 줄 아나.
‘나도 놀랐다고 새끼야.’
대뜸 귀물이 허공을 날아 내 팔로 뛰어들었다고. 이걸 어찌 안 놀랄 수 있을까.
“일단 어떻게 된 일인지 설명부터 좀 해주실래요? 저도 피해자라서요.”
“…돌려주십시오.”
“음.”
나름 차분하게 설명 해주고 있는데, 영풍은 잘 안 들리는 모양이었다.
특히 팔에 들어가는 힘이 점점 강해지는 게 느껴졌다.
뭐라 더 설명을 해줄까 싶다가, 문득 한숨이 나오더라.
‘아, 귀찮네.’
그런 생각이 스치니, 절로 팔이 움직였다.
“잠깐, 우선 진정을….”
영풍의 이상한 분위기를 느꼈는지, 검후가 다급히 말리러 오지만.
쾅-!
“…!”
그보다 내 손이 더 빨랐다.
“꺽….”
턱을 맞은 영풍이 짧게 침음을 흘리며 쓰러진다.
나는 영풍의 멱살을 잡아 완전히 쓰러지지 못하게 ‘부축’ 해준 다음, 검후를 쳐다봤다.
너무 망설임 없이 패서 그런가, 검후의 얼굴엔 당황이 가득하다.
나는 그녀의 눈을 보며 덤덤하게 물었다.
“다시 설명 좀 해주실 수 있으실까요.”
“…”
“제가 잘 못 들어서요.”
웃으며 말해보지만, 이미 분위기는 차게 식은 다음이었다.
******************
이후 간신히 상황을 수습할 수 있었다.
영풍이 기절하긴 했지만, 검후와 구령화가 있으니 문제는 없었다.
‘조금 귀찮아질 뻔하기는 했지만.’
어떻게든 잘 넘겼다. 물론 나보단 다른 사람들이 고생했지만 말이다.
‘뭐 어쩔 거야. 내가 뭘 한 건 아니잖아?’
이번일 만큼은 내가 의도한 바가 아니었기에, 나도 억울한 부분이었다.
나는 오른팔을 내려다봤다.
아까와 달리 텅 비어버린 손이다. 이걸 보며 아까의 상황을 떠올리곤 숨을 골라야 했다.
‘다행히 말은 잘 듣던데.’
왼팔의 놈은 빠져달라 간청해도 지지리 안 들어먹더니.
이번에 끼어든 놈은 다행인지 말은 잘 듣더라.
빠지길 원하니 얼마 지나지 않아 스르륵 풀리더라고.
‘덕분에 일은 넘어갔다만.’
다짜고짜 귀정을 낚아버린 놈이란 느낌에선 벗어날 수 있었다.
문제는.
‘어째서였을까.’
그 귀정이 왜 내게 왔냐는 것이다.
듣기론 검후가 상자를 가져와 탁상에 내려놓은 순간.
귀정이 제멋대로 탈출해 밖에 있는 내 쪽으로 달려들었다고 하던데.
‘뭐야 그 무서운 건.’
나는 그 이야기를 듣자마자 실소를 터트려야 했다.
귀물이 의지를 지니고 그렇게 나온다는 건 처음 듣는 이야기였던 탓이다.
‘혹시 사념이라도 들었나 싶었건만.’
귀정에게선 아무것도 느껴지지 않았다.
하여, 몇 가지 가설을 떠올렸다.
‘그중에서 가장 가능성 높은 건, 내 몸에 있는 노야의 기운 때문이라는 건데.’
신 노야의 애병이었던 만큼, 귀정이 만약 그런 행동을 했을 이유를 찾자면 이것뿐이리라 생각했다.
다만.
‘그럼 영풍은?’
그렇게 되면 영풍에 대한 문제가 생긴다.
영풍은 분명 동굴 안에서 신 노야의 흔적을 발견해 기연을 얻어냈다고 했다.
하면, 귀정이 내 쪽으로 뛰어들 게 아니라, 영풍에게도 가는 게 맞을 터인데.
‘그러지 않았지.’
그럼 자연스럽게 생각하게 된다.
영풍이 가지게 됐다는 그 흔적이란.
‘정말 노야의 흔적이 맞는가.’
오가는 길에 끊임없이 떠올리던 생각이었다.
정말 영풍은 신 노야의 후인이 된 게 맞을까.
그렇다면 나는 뭘까.
저 귀정은 무엇이고. 이 상황은 무얼 뜻하는가.
노야가 있었다면 쉽게 풀릴 일이건만, 그렇지 않은 상황이라 더 고민해야 했다.
그래, 고민.
나는 스스로 노야의 후인이라 확신하면서, 이리 고민을 하고 있었다.
이유는 간단하다.
‘확신이 안 서니까.’
내가 노야의 후인이라는 확신이 서지 않는다는 말이 아니라.
‘녀석의 기운이 가짜라는 확신이 서지 않아.’
영풍이 지닌 기운과 흔적이 가짜라는 확신이 서질 않아서였다.
어딘가 애매하긴 했으나, 영풍이 지닌 기운은 분명 노야의 것이다.
이건 확신이었다.
‘며칠 지내보니 알겠어.’
분명 같은 기운이다.
하여, 혹여나 기운끼리 공명할까 봐 애를 잔뜩 쓰기도 했다.
쯧.
‘더럽게 귀찮아졌어.’
귀정이고 나발이고. 복잡한 일인 건 분명했다.
차라리 죄다 가짜였으면 편했을 일인데, 전부 다 진짜 같으니 열 받는 상황이란 말이다.
‘빌어먹을 노인네, 하필이면 이럴 때 없고.’
속으로 그 잘난 노인네를 욕하면서도 꾹꾹 참아냈다.
다른 것도 아니고, 나 대신 일을 처리하러 가준 양반을 욕하기엔, 내 쥐똥만 한 양심이 찔리더라고.
그러니까.
일이 영 마음에 들진 않지만.
‘이 일은 나중에 생각하고.’
우선은 앞에 있는 일을 하자.
그렇게 생각하며 발에 힘을 주었다.
“끄으어어억!”
지그시 눌러주니 바닥에서 신음 소리가 들려온다.
시선을 내려 소리의 주인을 쳐다봤다.
내 발에 밟혀 누군가가 고통어린 표정을 짓고 있다.
그를 보며 말했다.
“나는 한 말은 지키는 편이야.”
어떤 수단을 쓰든, 뱉은 말은 지켜냈다.
하여, 이번에도 그러고 있었다.
“아까 말했었지.”
말을 내뱉자, 상대의 눈동자에 공포가 깃든다.
그 시선을 즐기듯, 웃으며 말을 이었다.
“칼 뽑으면 죽는다고.”
그 말에 상대, 무당의 의룡검 지철이 가늘게 몸을 떨기 시작했다.