Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (559)
〈 559화 〉 풍운귀도(風雲鬼盜).
풍운귀도가 나타나기로 한 마지막 날.
조금씩 해가 저물고 있을 무렵, 무당산 인근에 인기척이 느껴진다.
파삭-!
누군가 풀숲을 지나 빠르게 이동하고 있다.
검은 복면을 쓰고 온몸 또한 까만 옷으로 뒤덮은 채, 빠른 속도로 움직이고 있었다.
조금 의문인 점이 있다면, 그리 빠르게 움직이는 탓인지 어딘가 조급해 보인다는 것이다.
타닥-!
한참을 움직이던 인물은, 이내 목적지에 도착했는지 지면에 착지해 몸을 숨긴다.
앞에는 작은 처소가 있었으며, 이를 지키려는 듯 무당의 도인들이 보초를 서며 사주경계를 하고 있었다.
이를 보며 인물이 눈을 빛낸다.
저곳이었다.
인물의 목적이자 목표가 있는 곳.
‘귀물이 있는 장소.’
화산과 무당의 귀물이 모여 있는 곳.
그곳이 바로 저곳이었다.
예정된 닷새가 지난 후, 내일이 되면 귀물은 화산과 무당이 서로 반환받고 헤어지게 될 것이다.
이는 혹시 모를 상황을 위해 안전하게 지키기 위한 방식이다.
인물이 시선을 옮겨 누군가를 쳐다본다.
처소를 지키는 인물 중 고운 외형을 지닌 여인이 있었다.
연청색의 무복 틈에서 잘 다려진 백색 무복을 입은 여인.
현 검후(劍后) 자리에 앉아있는 매화검후 소이다.
그녀 또한 화산의 귀물을 지키기 위해 직접 경게를 서고 있었다.
그걸 보며 인물이 입술을 깨문다.
‘앞으로 반 시진.’
반 시진이 지나면 검후가 자리를 비킬 것이다.
기껏 해 봐야 찰나의 시간일 터이나, 인물에겐 그 정도면 충분했다.
시간이 흐른다.
그렇게 숨을 죽인 채 정확히 반 시진이 지났을 무렵.
가만히 경계를 서던 검후가 반응을 보이며 움직이기 시작했다.
바로 지금이었다.
기다리던 순간이다. 검후가 자리를 비워 봐야 몇 초 되지 않을 터이나.
기회는 지금뿐이다.
인물은 흐르는 식은땀을 숨기며 몸에 ‘도기’를 끌어올렸다.
그대로 달려들어 귀물을 채 오면 되는 일이다.
그래, 그저 그것이면 된다.
모든 것은 무당을 위해서다.
그리 생각한 인물이 몸을 내던지려던 순간.
“안녕?”
귓가에 들려오는 목소리와 함께.
꽈악-!
“끅…!?”
목이 붙잡히는 감촉과 동시에 인물의 시야가 뒤틀렸다.
상황을 판단할 새가 없다. 시야는 뒤틀렸고 몸에는 돌풍이 스친다.
어떻게든 움직이려 반응을 해보지만, 인물은 그제야 깨닫는다.
지금 몰아치는 돌풍은, 제 발이 허공에 떠오름과 동시에.
빠르게 이동하고 있는 여파라고 말이다.
대체 얼마나 빠르기에 몸이 이런 압력을 받는 것일까.
그런 공포심이 머릿속을 스치지만.
그 또한 얼마 가지 않았다.
쿵-!
어느 순간 바람이 멈추더니, 내던져지는 감각과 함께 몸이 바닥을 굴렀다.
일어나야 했다.
생존 본능이 그리 말을 꺼내지만.
콱-! 구르던 몸뚱이를 고정하듯, 가슴팍에 무언가 내리꽂혔다.
“컥!”
아득한 고통에 침음을 토해냈다.
가슴을 내려다봤다.
누군가의 발이 자신의 가슴을 짓밟고 있었다.
그때.
“혹시 말이야.”
발의 주인이 인물에게 말을 걸어왔다. 목소리를 따라 고개를 들었다.
그리고, 인물은 통증을 느껴야 했다.
몸을 움츠리려다 가슴과 다친 어깨에 고통이 느껴졌던 탓이다.
“한 말을 잘 기억 못 했나? 그럼 좀 서운한데.”
웃으며 말하고 있으나, 그 목소리엔 마른 듯 날카로운 기운이 역력하다.
발의 주인은 전혀 예상치 못한 이였다.
사아아-!
달빛이 비춘다.
어둠에 가려져 있던 이의 외형이 드러난다.
달빛 탓인지 푸른빛이 얕게 감도는 머리칼.
더불어 사나운 외형의 얼굴 속 청안이 화려히 빛이 난다.
분명히 오전까지만 해도 적색의 눈동자였건만, 청년의 눈은 어째서인지 푸른빛을 띠고 있었다.
“내가 말했지.”
청년이 말한다.
“칼 뽑으면 죽는다고. 잊은 줄 알았어?”
그 목소리가 인물의 귓가를 울렸다.
낮에 객잔에서 들었던 말이기 때문이다.
그래, 인물의 정체는 바로 무당파 이대제자, 의룡검 지철이었다.
“…어찌…어떻게….”
지철이 힘겹게 말을 내뱉는다.
그만큼 이해가 되질 않는 상황이었기 때문이다.
어찌 이자가 이곳에 있는 것인가.
지금쯤 무당의 경계를 받으며 처소에 있어야 할 이가.
어찌 이런 상황에 자신의 앞에 있는 것인가.
그런 지철의 의문을 느낀 것일까.
청안의 청년, 구양천은 그 의문에 살짝 미소를 지어 보였다.
그러면서 밟고 있던 발에 힘을 풀어 지철을 풀어주었다.
그제야 지철은 막혔던 호흡을 토해낼 수 있었다.
“허억…헉….”
간신히 숨을 내쉬고 있을 때, 구양천이 지철에게 말을 건다.
“그리 놀라는 걸 보니, 내가 여기 있는 게 이상한 일인가 보네?”
그 소리에 지철이 손을 움직였다.
허리춤에 있던 검을 뽑아 들려 했던 것이지만.
“…!”
손에는 아무것도 잡히지 않았다.
허리에 있어야 할 검이 온데간데없이 사라진 상태이었기 때문이다.
“이거 찾아?”
그런 지철 앞에서 구양천이 무언가를 흔든다.
바로 지철의 검이었다.
“검수가 검을 이리 대충대충 보관하면 쓰나.”
“…언제…!”
빠악-!
“커억!”
가슴이 차인 지철이 비명을 지르며 두어 번 바닥을 구른다.
이후 힘없이 구르던 지철은 간신히 바닥을 붙잡고 눈알을 굴려야 했다.
‘대체 어찌 된 일이지?’
느껴지는 고통도, 알 수 없는 구양천의 모습도 이해가 가질 않으나.
그보다 우선 의문이 드는 건 현재의 상황이었다.
‘어떻게…?’
어찌 저자가 이곳에 있는 것인가.
지금쯤이면 분명.
‘주변의 경계를 받으며….’
“처소에 있어야 하겠지.”
“…!”
지철의 마음을 읽었는지, 구양천은 그에게 다가가며 말을 이어간다.
“근데, 내가 갑갑한 건 영 질색이라. 밤에 산책을 좀 나왔거든.”
아무렇지 않게 내뱉는 말이나, 이는 말이 되지 않는 얘기였다.
무당의 문인들이라면, 절대 그런 일을 허락했을 리 없었으니까.
하나, 구양천은 그런 건 신경 쓰지 않는다는 듯 제 말만 이어갈 뿐이다.
“여유롭게 산책하다 보니까, 어이쿠 이게 무슨 일이야? 우리 도장님을 지나가다 봐버렸지 뭐야.”
“…”
“나처럼 산책 나올 성격은 아닌 거 같은데. 무슨 일로 이리 비밀스런 복장까지 하고 움직이시는 걸까?”
어찌 대답해야 할까.
고민은 그리 길지 않았다.
“그쪽에 볼일이 있어 잠시…. 끄윽!?”
꽈아악-!
변명을 내뱉으려는데, 구양천이 대뜸 지철의 목을 움켜잡는다.
“그런 대답은 안 돼. 이 대화에서 거짓말은 나만 할 수 있거든.”
“끄륵…끄으….”
“아, 근데 그건 좀 불공평할 거 같으니까. 나도 당신이 궁금해하는 얘기는 좀 해줄게.”
궁금한 얘기.
그리 말하며 구양천은 제 손목을 보여준다.
“연의선은 놓고 나왔어. 이게 좀 귀찮은 물건이라서.”
“…끅…?!”
그 말에 지철의 눈이 커진다.
연의선을 놓고 나왔다.
말이 되지 않는 일이었다.
정녕 그걸 놓았다면, 구양천이 여기 있다는 게 말이 되지 않으니 말이다.
그런 지철의 반응이 우스운지 구양천은 입꼬리를 들어올린다.
“이건 참 재밌는 물건이야. 착용자의 동태를 확인하게 해준다니.”
마물을 사냥하거나 임무를 수행할 때, 대원들의 상태를 보다 빠르게 확인하게 해주는 물건.
우백은 그리 설명했었지만.
“근데 제일 중요한 건 설명 안 해주더라?”
“…끅….”
“이거, 끊어내면 연락 가는 물건이잖아.”
“…!”
“맞지?”
구양천의 말에 지철의 심장이 빠르게 뛰기 시작한다.
그의 말대로였다.
연의선은 서로의 상황을 알게 만드는 용도도 있으나.
선 자체에 문제가 생길 경우, 대장급 인물에게 반응이 가게끔 되어 있었다.
거리는 상당히 한정적이지만, 무당 내에서라면 파악하는 게 어렵지 않을 정도다.
이 말인즉슨.
착용자의 상태를 확인함과 동시에.
이상 행동을 파악할 수 있으며, 가까운 거리라면 동선도 알 수 있다는 것이다.
이러한 부분을 이자는 어떻게 알았을까.
또한.
‘대체 어떻게 나온 거지?’
연의선을 두고 여기까지 어떻게 나온 것일까.
지철의 눈에 의문이 가득 차오른다.
그게 구양천은 참으로 우스웠다.
“그걸 알고 보니까 말이야. 좀 이상한 부분이 느껴지더라고.”
낮에 느꼈던 구린내.
구양천은 이 구린내의 정체가 무엇인지 한참을 생각했고.
끝내 그 이유를 어렴풋 떠올릴 수 있었다.
“그쪽들 반응이 말이야. 뭔가…. 우리를 감시하는 것 같기는 한데. 중요한 건 안 하더라?”
“끅….”
저게 무슨 말인가 싶던 순간.
“단 한 사람도. 우릴 의심하지 않았어.”
지철은 구양천이 하고자 하는 의미를 알아차릴 수 있었다.
“신기하지? 그 풍운귀도가 수십 년 만에 나타나 무당의 귀물을 훔치겠다는데. 외인을 경계하면서 그다지 의심은 안 한다니.”
처음엔, 모습을 감추고 잠입한 풍운귀도와 헷갈리지 않게끔 연의선을 차게 만드는 거라 생각했다.
여기엔 감시를 위한 의도도 있으리라 판단했는데.
어딘가 찝찝하고 구리더라고.
‘풍운귀도가 전생에 다시 나타났다는 얘기는 들어본 적도 없고.’
자신이 너무 사고를 치고 다닌 탓에 무언가 비틀렸나 싶다가도.
이런 개 같은 감은 항시 틀린 적이 없었기에. 무언가 있지 않을까 싶었다.
그래서 생각을 해봤는데.
“그러다 문득.”
뭔가 알 것 같더라.
다만….
“확신까진 아니었어.”
그게 확신은 아니라는 점이었다.
확신이 아니면 어찌해야 할까? 답은 너무나 단순했다.
“그래서 물어봐야겠다 싶었거든?”
물어보면 된다.
이게 무슨 일이냐고.
친절하고(?) 상냥하게(?) 물어보면 된다는 말이었다.
마침, 물어보기 좋은 놈에게 ‘선물’을 쥐여주었으니. 이참에 한번 확인해봐야겠다 싶었다.
한데.
“뭔가 낌새가 이상하잖아.”
움직이더라.
이 야밤에 너무나 빠른 속도로.
수련한다고 하기엔 이상했고.
누군가를 쫓는다고 하기엔 그것도 묘했으며.
어디론가 간다고 하기엔 맞지 않았다.
가고자 하는 곳은 보이는데, 길을 괴상하게 갔으니 말이다.
마치.
“기척을 흐릿하게 만들기라도 하겠다는 듯이.”
“끅…!”
“몸도 안 좋은 양반이 그러기 쉽지 않을 텐데 말이야.”
지철은 한쪽 어깨가 박살 난 상태였다. 그것도 오늘 다친 것이다.
경지가 있어 완치할 수 없진 않을 터이나, 이 야밤에 저리 빠른 속도로 움직이는 건 이상한 일이리라.
움찔.
구양천의 말에 지철이 몸을 크게 떤다.
그 반응을 보며 구양천이 말을 이었다.
“그래서 물어보고 싶었어.”
하여 붙잡았다.
그건 구양천에게 별로 어렵지 않은 일이었다.
놈의 어깨를 아작 낼 때 겸사겸사 기운을 박아놨었으니 말이다.
자신이라면 절대 놓치지 않을 기운을 말이다.
꿈틀.
“꺼으윽…!?”
지철은 몸속에서 무언가가 꿈틀거리고 있음을 느꼈다.
단전, 그 어딘가 깊은 곳.
그곳에서 알 수 없는 무언가가 서서히 움직였다.
더불어, 구양천의 청안은 더 화려히 빛을 낸다.
빛과 함께 그의 존재감은 점차 커지며, 지철의 온몸을 뒤덮기 시작했다.
목을 잡고 있던 힘이 미세하게 풀린다.
딱, 말을 내뱉을 수 있을 만큼이었다.
“있잖아.”
구양천이 지철을 향해 물었다.
“네가 풍운귀도야?”
“…!”
물음에 지철은 제 심장이 쿵 내려앉는 느낌을 받아야 했다.
하지만.
“아니면.”
그것으로 끝은 아니었다.
“풍운귀도의 ‘역할’ 인가?”
덜덜덜.
지철은 주체하지 못할 만큼 몸을 떨어야 했다.
하지만, 지철은 억지로 입술을 깨물며 다짐했다.
어떠한 것도 내뱉어선 안 된다.
공포가 아무리 몰려온들, 무슨 고문을 당한다 해도. 적어도 그것만큼은 뱉을 수 없다 다짐했으나.
“대답해.”
“…맞습니…다…?”
들려온 명령에 지철의 입은 제멋대로 대답을 내놓았다.
지철이 믿을 수 없다는 듯한 표정을 짓는다.
이는 자신의 의지가 아니었기 때문이다.
이에 대해.
“그래.”
구양천은 만족한 듯 웃을 뿐이다.
저 미소엔, 답답하던 일에 해답을 얻은 만족감이 여력 하게 서려 있었다.
이를 숨기지 않겠다는 듯 구양천은 더 크게 웃었다.
“다행이다.”
참으로 다행이다.
“무당이 내 생각보다 병신이라서.”
그 덕에 일을 이용할 수 있을 것 같았다.
아주 기분 좋게 말이다.
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다음 날 오전.
무당의 뒷산에서 무당의 이대제자. 의룡검 지철이 사망한 채 발견됐다.
정황상 스스로 목을 베어 죽음을 맞이한 듯 보였다.
그리고, 이를 증명하듯 바닥에 유서 한 장이 떨어져 있었으며.
닷새 전 서찰로 예고한 대로.
풍운귀도는 귀물을 훔쳐 가는 데 성공했다.
다만.
어째서인지 같이 있던 화산의 귀물은 두고, 무당의 귀물만 훔쳐서 사라졌다고 하며.
그 탓인지.
무당의 분위긴 아침 대낮부터 발칵 뒤집힌 상태였다.