Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (560)
〈 560화 〉 본좌는.
닷새에서 하루가 지난 오전.
주변에 웅성거리는 소리와 함께 사람들이 모여 있다.
대부분이 무당을 상징하는 연청색 무복을 입고서, 무언가를 확인하려는 듯 원형으로 둘러싸고 있었는데.
놀랍게도 그들이 둘러싸고 있는 것은 누군가의 시신이었다.
시신은 앞으로 무당을 이끌어갈 유망주.
의룡검 지철의 시신이었고.
차게 식어버린 지철의 몸을, 비성검 우백이 말없이 내려다보고 있었다.
지철의 육신은 검이 목을 관통해 그대로 죽어있었다.
피가 바닥을 적시는 가운데.
옆에는 유서로 보이는 서찰이 남겨져 있다.
내용은, 무당의 편협한 행동에 양심에 가책을 느껴 더는 견딜 수 없었다.
그런 내용이었는데.
뿌드득.
이를 확인한 우백이 주먹을 강하게 말아쥐었다.
그러자.
후우우욱-!
우백의 육신에서 거대한 기운이 뿜어져 나온다.
늙어 주름진 육체와 말라버린 몸과 달리.
중원 백대 고수라는 이름값처럼, 우백의 힘은 강대했다.
주변의 사물들이 바르르 떨릴 만큼 말이다.
“끄으…….”
“허어억….”
무당의 도인들이 가슴을 부여잡으며 비틀거린다.
그런 틈에서, 우백이 사나운 눈으로 입을 열었다.
“언제 아이를 발견했느냐.”
“인시(寅時) 조금 넘어서였습니다. 장로님.”
“…인시라.”
일을 진행하라 시켰던 시간에서 얼마 지나지 않은 시간이다.
빠드득.
떠올리며 우백이 이를 강하게 깨문다.
무당에 실망해 자결한 지철 때문인가? 그렇지 않았다.
‘누구 짓이지?’
우백은 지철이 자결했다고 생각지 않았다.
절대 그럴 리 없다.
그럴 수밖에 없었다.
‘무당의 귀물이 사라졌다.’
무당의 귀물이 사라졌기 때문이다.
이를 보며 삼대제자 격과 몇몇 이대제자들은 풍운귀도가 일을 처리했다 생각하고 있었지만.
우백은 아니었다.
또한, 우백을 포함한 일대제자와 장로급 인사들은 그렇게 보지 않고 있었다.
애당초.
‘풍운귀도는 없으니.’
나타나겠다고 한 풍운귀도 자체가 거짓이었으니까.
그런 상황에 갑작스럽게 지철이 사망했다.
그것도, 밤 중 풍운귀도의 역할을 하기로 했던 지철이 말이다.
이는 곧 누군가의 짓이라는 뜻이었다.
‘누구냐.’
우백이 서늘한 눈을 띠며 생각했다.
누구인가.
감히 누가 무당 안에서 이런 일을 저질렀는가.
심지어 이리 흔적도 없이 깔끔하게.
‘서찰의 필체는 물론이고, 누군가의 손이 스친 흔적조차 없다.’
마치, 지철이 정녕 직접 적고 직접 목을 베어 죽었다고 싶을 만큼 깔끔했다.
믿을 수 없는 일이다.
이만큼의 일을 저지를 이가 누구일까.
혹시….
‘정녕 풍운귀도인가.’
순간 그런 생각이 스치지만, 우백은 머릿속에서 생각을 지워냈다.
그 또한 그럴 리 없던 탓이다.
이미 수십 년이 지난 일이다.
그동안 한 번도 나타나지 않은 인간이, 정녕 이런 일에 나타날 확률은 극히 적었다.
거기에, 풍운귀도는 도둑질을 하면서도 사람을 단 한 명도 죽인 적이 없다.
하니, 범인에서 빼두어야 할 것이었다.
‘그럼 대체 누구인가.’
우백이 거친 기운을 토해내며 떠올린다.
고민을 반복해 표하지만.
오래 고민할 일은 아니었다.
풍운귀도가 아니라면, 선택지는 몇 남지 않았으니 말이다.
‘무당에서 벌어진 일에, 무당의 이들이 아니라면.’
어차피 선택지는 하나에서 많아 봐야 둘이었다.
“…손님들을 뵈러 가야겠구나.”
우백은 그리 말하며 시신을 수습하라 말하곤 등을 돌린다.
시리도록 차갑다.
차게 식은 노인의 눈은 혹설이 내릴 것 같다.
다만.
그 눈빛엔 적어도.
무당의 무인의 죽음을 슬퍼하는 기색은 없었다.
아주 조금도 말이다.
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떠들썩한 분위기 속, 나는 처소에서 차를 마시고 있었다.
“음.”
한 모금 삼키곤 감미롭게 음미했다.
“더럽게 맛없는데….”
그리고 그냥 내려놨다.
역시, 차는 무슨 맛으로 먹는지 모르겠다.
킁, 콧바람 한 번 내쉬고 차는 치워버렸다.
앞에선 성율이 아무 말 없이 차를 마시고 있는데.
그걸 보며 내가 피식 웃음을 머금었다.
“맛있냐?”
“…모르겠습니다.”
“그래.”
진짜 모르겠다는 표정이다.
그런 표정을 보며 내가 말했다.
“말해.”
“…예?”
갑작스러운 말에 성율이 의아한 표정을 짓는다. 그걸 보며 말을 이었다.
“물어보고 싶은 거 있잖아.”
“어떻게…?”
“눈이 그러니까.”
“…”
누가 봐도 묻고 싶은 게 가득하다는 눈빛이다.
답답하게 저러고 있는 게 귀찮아서 내가 먼저 물었다.
“…그것이.”
그러자 성율이 머뭇거리는 눈으로 입을 연다.
“예전에, 검룡 소협과 비무를 했을 때…. 이해가 안 가는 부분이 있습니다.”
“그때? 그게 왜.”
“어떻게…. 막으셨습니까?”
성율의 말에 고개를 갸웃거렸다.
내가 뭘 막았다는 건가 싶어서였다.
“제, 살기. 막으셨지 않습니까.”
“아.”
그걸 얘기하는 건가.
성율이 천살성을 막지 못해 영풍을 죽이려 하던 그때, 내가 성율의 살기를 제어한 걸 묻는 것이었다.
그게 그리도 궁금했는지 성율의 눈은 유달리 흥미가 짙었다.
아니, 흥미라기보다는.
‘희망인가.’
그런 느낌이 들었다.
‘어떻게 했냐고 해봐야.’
딱히 설명할 방법이 없었다.
“그냥 하지 말라고 했을 뿐이야.”
“…”
정말 그것이었다.
하지 말라고 말하는 것. 내가 성율에게 한 것은 그뿐이었다.
다만.
‘설명하기 어려울 뿐, 방법이 없는 건 아니지.’
특별한 방법을 좀 썼을 뿐이다.
이는 무공이 아니다. 내기나 마기를 쓴 것도 아니었다.
그저 ‘명령’을 했을 뿐이다.
그 명령이 조금 특별했을 뿐이었다.
이 말이 무슨 의미냐면.
‘탈각 이후로 생긴 이점.’
육체적인 성장과 단전의 변화.
그릇이 커진 걸 포함해. 내 몸뚱이에 박힌 또 하나의 변화였다.
이를 암왕(暗王)은 용이 지닌 권능(權能)이라 표하기도 했다.
‘권능이라니.’
단어만 들어선 뭐 되게 있어 보이는 말이다.
실제로도 대단하기는 했다.
적어도 암왕이 내게 설명해준 본인의 권능은 그런 가치가 있었으니 말이다.
용혈의 저주를 받은 암왕은, 본래 용만큼의 힘을 지니진 못했으나.
자의로는 죽지 못하는 불사의 육신과 용이 사용하는 권능을 가지고 있었다.
여기서 권능이란.
특정 기운을 사용하는 게 아닌, 그저 용이기에 사용할 수 있는 힘이라 들었다.
‘암왕이 쓰던 어둠, 그게 권능이라고 했었지.’
알 수 없는 검은 막을 만들거나.
암흑 속에 가둬 몇 번을 죽어도 살아나게 만드는 힘.
딱 암왕과 어울리는 힘이었다.
‘그런 걸 지녀서 암왕이라 불리는 걸 수도 있지.’
뭐가 되었든, 용의 권능이란 그만큼 뛰어난 것이다.
그저 그런 존재기에 그런 힘을 지닌다.
실로 편파적이고 부조리한 힘이 아니한가.
그런 부조리한 힘이.
용이된 내게도 존재했다.
문제는.
‘…저렇게 대단한 힘이라면서, 나는 왜 이따윈지 모르겠네.’
어둠을 가지고 논다니.
저주를 받아 반룡인이 된 암왕의 권능은 저리 멋있고 뛰어난데.
정작 내 권능은 그와 비교해 초라하기 짝이 없었다.
‘용언(龍言)이 뭐야 용언이.’
내 권능이 바로 저것이었다.
그저 말하는 것.
말한 것을 조금 더 잘 듣게 하는 것.
그게 내가 본 용언의 힘이었다.
참 어처구니없는 일이었다.
“…적어도 말싸움할 때. 지지는 않겠네.”
“예?”
“아니야. 아무것도.”
이딴 걸 권능이랍시고 가진 것도 웃긴데.
그렇다고 막 통하는 힘도 아니었다.
어느 정도 수준이 높은 양반들한테는 또 통하질 않으니, 써먹기도 애매한 느낌이다.
하다못해.
애초에 마기가 있는 시점에 용언의 힘은 무의미하기도 했다.
마인으로 만들면 어차피 말 잘 듣는데, 이게 무슨 의미가 있겠는가.
‘그냥, 내 죄책감을 덜기 위한 것과 다르지 않잖아.’
타인을 타락시킬 때 느끼는 죄책감.
그걸 덜기 위한 권능이라 봐도 무방했다.
‘웃기네, 어차피 죽일 놈이 아니면 마인으로 써먹지도 않는데.’
죽여도 싼 놈이 아닌 이상, 마인화를 시키지 않는다.
그게 내가 가진 철칙이었다.
‘그렇다고, 또 마냥 쓸모없는 건 아닌 것 같기는 하다만.’
그리 생각하며 앞에 성율을 쳐다봤다.
‘통했지. 분명 그때.’
천살성을 터트리며 영풍을 죽이려던 성율.
그때 놈에게 용언을 썼다.
힘을 담아 말하니, 성율은 순간 살기를 풀더라.
그걸 볼 때.
‘용언은 천살성을 제어할 수 있는 건가.’
어쩌면 그렇지 않을까 하는 생각이 들었다.
성율을 마인으로 만들지 않고 있는 이유가 그것이다.
그런 의문이 들어 잠시 두는 것이다.
‘확실히 확인해야지.’
되는지 안 되는지, 확실히 확인한다.
안 된다는 판단이 선다면, 그때 가서 마인으로 타락시키리라.
그런 생각이었다.
‘본래였다면, 지금이라도 했을 테지만.’
천살성을 제어할 수 있냐 없냐의 실험도 있으나.
구태여 성율을 마인으로 만들길 꺼려 하는 이유엔 다른 것도 있었다.
‘저놈이 청해일검과 관계만 없었어도.’
죽어버린 그 양반과 관계만 없었다면, 진작 마인으로 바꿔버렸을 텐데.
조금 거슬리는 상황이었다.
-부디 평온을 찾거라.
내 평온을 걱정해주던 늙은 노인의 얼굴이 떠오른다.
성율을 보며 주저하는 이유는 오로지 그것 하나뿐이다.
그런 걸 아는지 모르는지 성율이 날 보며 말을 물어왔다.
“저…. 소협.”
“왜.”
“다른 것도 하나 여쭤봐도 되겠습니까.”
“뭔데.”
뭐가 더 남았나.
하기야 물을 게 많기는 하지.
‘자신을 어떻게 할 건지. 이제 어디로 갈 건지. 어떻게 할 건지 등등.’
오히려 성율이 아무런 말도 안 묻고 따라오는 게 이상할 정도였다.
이제 그런 걸 슬슬 물어오겠구나 싶었을 즈음.
“어찌 무당이 풍운귀도를 자칭하였는지 여쭙고 싶었습니다.”
“…!”
전혀 예상치 못한 물음에 성율을 보던 눈을 키웠다.
내가 당황한 표정으로 놈을 보니, 성율은 특유의 황안을 표하며 날 쳐다보고 있었다.
“너…. 어떻게 알았냐?”
대체 어떻게 알았을까. 놀람과 신기함을 가득 넣어 물었다.
“저는.”
그런 내 물음에 성율은 표정 하나 변하지 않고 이리 말했다.
“상대의 거짓말을 느낄 수 있습니다.”
“뭐?”
이번에도 신기한 대답이었다.
거짓말을 느낄 수 있다니?
이에 대해 자세한 설명을 요구하려 했으나, 그보다 성율의 말이 먼저였다.
“어제, 비성검을 마주했을 무렵. 그에게서 거짓을 느꼈습니다.”
풍운귀도가 나타났다는 서찰도. 그에 대한 말들도.
대부분이 거짓이었다.
“오….”
말을 들으며 내가 눈을 빛냈다.
저 말이 진실이라면, 상당히 쓸만한 능력이기 때문이다.
‘검마에게 이런 능력이 있었나.’
확실히.
전생에 놈이 입에 달고 살던 말이 있기는 했다.
[낄낄…. 나는 거짓말을 증오해. 그래서 너는 죽는 거야.]상대를 죽일 때 항상 내뱉던 말과.
‘그러고 보니, 그놈이 고문관이었던가.’
붙잡은 놈들을 고문하던 역할이 대부분 검마였던 것도 떠올렸다.
그걸 생각했을 때.
성율의 말은 신빙성이 있었다.
“신기하네. 그런 것도 가능했나?”
놀란 듯 뱉은 말에 이번엔 성율의 눈이 커진다.
“…믿으시는 겁니까?”
“그렇다며. 그럼 그런 거겠지.”
솔직히 전생의 경험이 있으니 그런 갑다 한 거다.
누가 그런 말을 쉽게 믿겠는가.
“그래서 더 의문이야. 이런 걸 왜 말해주는 건데?”
“…”
쉽사리 뱉을 수 있는 말이 아니다.
상대의 거짓을 알 수 있다.
이건 상당히 위험한 정보였다.
하물며 성율은 천살성이다.
안 그래도 죽일 이유가 가득한데. 이리 명분을 쥐여주는 게 신기한 일이었다.
“…소협께 표현하는 겁니다.”
“표현?”
“이러한 능력이 있다. 그리 표출하고 있습니다. 이는 제 가진 장기중 쓸만한 것이니까요.”
“왜?”
의문을 담아 묻자.
성율은 날 보며 담담히 말을 내뱉는다.
“조금이라도 쓸모 있다는 걸 알려드려야. 소협께서 절 버리지 않으실 터이니 말입니다.”
“…”
차분하게 뱉는 말치고 어지간히 서늘했다.
“…이야.”
그냥 세상 물정 모르고 광기에나 시달리는 미친놈인 줄 알았는데.
의외로 성율은 눈이 매서웠다.
‘맹해 보이는 척. 다 보고 있었나?’
내가 성율에게 무언가를 재고 있다는 걸.
놈은 전부 보고 있었던 모양이다.
그게 성율이 쓸모 있는지 없는지를 따지는 건 아니었지만 말이다.
‘그런 게 아니더라도 쓸모야 있지.’
현재 이립이 되지 않은 나이로 완숙한 절정에 머물고 있으며.
훗날 검마가 될 재능을 지니고 있다.
그것만으로도 성율의 가치는 뛰어난 편이었다.
“내가 그 정보를 들어서 널 버리거나 죽이면 어쩌려고?”
“소협께 가치가 있는 이야기라 생각했고. 죽이시는 건…. 상관없습니다….”
죽는 건 상관없다.
하지만, 버림받는 건 문제가 있다.
그 말이 미묘했다.
“이상한 말이네. 나한테 버림받는 게 왜 무서운데.”
기껏 해봐야 만난 지 한 달도 되지 않는 시간이다.
서로 정이고 나발이고 하나도 생기지 않았고.
성율의 입장에선 대뜸 붙잡아 끌고 다니고 있는 터라 원망이 있는 게 당연한 일이건만.
오히려 버림받지 않기 위해 정보를 토하다니.
나로선 이해할 수 없었다.
그리고.
“저도 모르겠습니다.”
성율 또한 그렇다 표했다.
“하여, 그 이유에 대해 시간을 들여 알고 싶습니다.”
“어지간히 미친놈이구나 너도.”
“…”
그러니까 따라다니겠다는 말이었다.
어처구니없는 표정으로 성율을 보며 한숨을 내쉬었다.
“그건 너 알아서 하고.”
애당초 끌고 다녀야 할 입장이다. 버리고 말고 할 일이 아니었다.
아직은 말이다.
그리 생각하며 다른 말을 꺼내 들었다.
“풍운귀도에 관해 물었었지.”
아까 성율이 물어본 질문이었다.
무당이 어째서 풍운귀도에 대한 거짓말을 내뱉었는가.
“그냥. 정치적인 얘기야.”
정치적인 얘기.
딱 그것이 맞다.
“막 맹주가 된 무당검선과 그로 인해 성장하고 있는 무당파.”
시대의 흐름에 탑승하며 무수한 얘기가 터져 나오는 시점이었다.
맹주가 검대를 여기저기 배치하며 안정성을 올리며 지지율을 높이고 있으며.
그 덕에 무당의 입지 또한 나날이 늘어가고 있다.
그런 틈 속에서.
‘풍운귀도가 무당을 노렸다는 소문이 퍼지면.’
그 속에 담긴 관심이 더욱 커지겠지.
풍운귀도가 복귀와 함께 선택한 문파.
대충 그런 느낌으로 말이다.
‘거기다가.’
어젯밤 지철을 떠올렸다.
‘화산의 귀물까지 겸사겸사 꿀꺽하고 말이야.’
녀석이 검후가 사라지는 틈을 타 뛰어들려고 했던 일.
나는 아무리 명령이라 한들, 팔까지 다친 놈이 뭣 하러 그런 짓을 하려는 걸까 싶었는데.
‘정황이 확실해서 그랬겠지.’
팔을 다친 놈.
치료를 위해 의관에 박혀 있었을 놈일 터이니, 혹시라도 범인으로 몰릴 가능성은 전무 했으며.
‘아마 보초를 서던 놈들도 다 얘기가 되어 있었을 거야.’
진작 다 얘기가 되어 있을 확률이 컸다.
아니, 확신이다.
본래라면, 귀물을 지철이란 놈이 풍운귀도를 자칭해서 달아났을 것이다.
그리되면, 본래 화산 쪽에선 제대로 지키지 못한 무당에 책임을 지게 할 터이나.
‘민심이 걸리게 돼.’
-다른 이도 아닌, 풍운귀도에게 털린 물건이다.
-그걸 무당의 탓만을 하는 게 말이냐.
같은 말이 나올 가능성이 크다.
원래 민심이란 게 그런 것이었다.
‘아마, 여기까지 이야기가 되어 있을 수 있어.’
그러길 바라진 않으나. 진작 개방 쪽과 말이 터 있을 가능성도 있었다.
그렇게 되면 화산 쪽에서도 쉽사리 책임을 물게 하기 어려워지고, 이에 무당에선…
‘귀물은 둘 다 챙길 수 있게 되지.’
무당에선 바랐던 관심과 귀물까지 지키며 또한 잃어버렸던 무당의 귀물까지 가질 수 있게 된다는 말이다.
만약, 화산이 이를 무시하고 책임을 지라고 말한다고 한들.
‘이미 관심은 얻어냈고, 정파임에도 친 무림맹이 아닌 화산의 입지를 낮출 수가 있게 되지.’
뭘 하든 무당이 이득인 부분이라는 말이었다.
참 좆 같은 일이다.
이게 정파라는 것들이 할 짓인가 싶다.
‘얌전히 처박혀 무공이나 익힐 것이지. 이런 정치질이나 하고 있으니.’
나중에 혈겁에서 두들겨 맞지.
등신들이 아닐 수 없었다.
아, 물론.
‘덕분에 일 처리는 쉬웠지만.’
운이 몇몇 겹친 덕에.
내 쪽에선 일 처리가 다소 쉬워졌다.
무당이 썩고 썩어있던 덕분에 말이다.
그리고 그건.
지금부터 벌어질 상황도 마찬가지였다.
스으으.
밖에서 느껴지는 인기척에 눈을 돌린다.
[계십니까.]누군가 처소를 찾은 모양이었다.
그 말에 몸을 일으켜 밖을 나가보았다.
밖엔 여러 무당의 인물들이 찾아와 있었고.
중심에 무당의 장로인 비성검 우백이 서 있었다.
우백이 나를 보며 살짝 웃으며 말한다.
“쉬고 계실 터인데. 이리 찾아와 죄송하오.”
“아닙니다. 장로님께서 어찌 찾아오셨는지요. 한창 바쁘실 터인데.”
지철이 죽은 것과 귀물을 털린 것에 대한 언급이었다.
이에 우백의 눈꼬리가 살짝 떨린다.
“…들으셨을 터이나. 일이 다소 번잡스럽게 되었소.”
“안 그래도 걱정하던 때였습니다. 괜찮으신지요?”
“…하하. 걱정해주시니 감사하오.”
마음이 요만큼도 담기지 않은 걱정에 우백이 내게 말했다.
“본디, 이래선 안 될 터이나…. 아무래도 본문에서 벌어진 일인지라, 피치 못하게 양해를 구할 일이 있어 이리 찾아왔소.”
“무엇입니까?”
“잠시 처소를 수색해봐도 괜찮겠소?”
“…!”
그 말에 내가 즉시 인상을 찌푸렸다.
“장로님, 혹 저를 의심하시는 겁니까?”
“구 소협께는 미안한 일이나, 그저 확인일 뿐이오.”
“하.”
그 말에 헛숨을 터트려야 했다.
그리곤 손목을 보여줬다.
어제 우백이 차라고 했던 연의선을 찬 손목을 말이다.
“감시를 위해 이런 것까지 붙여 놓으시곤. 일이 결국 터지니 수색까지 하신다니요. 이게 무슨 말도 안 되는 일입니까…!”
“…미안하게 되었소. 하나, 확실한 확인을 위함이니. 부디 양해해주시길 바라오.”
빠드득.
이를 갈아야 했다.
그러면서 쿵쿵거리는 발걸음으로 처소 밖으로 나왔다.
“…어처구니가 없습니다. 원하시면 하시지요. 단, 저는 무당이 보인 이 무례를 잊지 않을 겁니다.”
“…”
으르렁거리듯 내뱉으며 비키자, 우백이 고갯짓을 했고.
그 즉시 무당의 무인들이 처소로 들이 닥쳤다.
이후 먼지 하나 남기지 않겠다는 듯 수색을 벌이는데.
그렇게 얼마 지나지 않아.
“자, 장로님!”
한 도인이 화들짝 놀란 목소리로 우백에게 무언가를 가져온다.
“찾…찾았습니다.”
내 서랍에서 찾아 조심히 가져온 물건은 청색을 띠고 있는 옥팔찌였다.
그래, 무당이 교환하고자 했던 그 물건이다.
그걸 보며 우백이 놀란 눈으로 날 쳐다본다.
“이게, 어찌 된 일이오. 소협.”
서늘한 기색이 역력한 목소리.
나는 우백의 물음에 더듬거리듯 말했다.
“이, 이…이게 왜 내 서랍에서…! 저, 저는 모르는 일입니다요!”
“…”
애써 아니라고 말해보지만, 이미 우백의 눈은 잔뜩 가라앉은 상태.
“당장.”
그게 분노의 표식이었는지, 우백의 목소리는 노기로 가득 떨리고 있었다.
“저자들을 제압해라. 그리고 옥에 가둬놓아라. 처분은 ‘맹주’께서 직접 하실 것이다.”
당장이라도 죽일 듯한 목소리로 말을 뱉은 우백.
그런 우백의 말에 나를 제압하려는 듯 다가오는 도인들.
나는 그 모습에 겁에 질린 듯 몸을 떨고 있었지만.
속으로는 한껏 미소를 지어야 했다.
‘활활 잘 타겠네.’
마르고 썩어버린 장작들.
그건, 한 번 태우면 끝도 없이 타버릴 좋은 재료들이었고.
무당이 지금 하는 꼴을 보자니, 딱 그 꼴이었다.
얌전히 제압당하는 와중, 나는 조용히 속으로 말을 전했다.
‘똘똘아.’
머나먼 숲속 어딘가에서 뛰놀고 있을 지렁이 놈에게 말이다.
‘준비됐다. 데려와라.’
그 즉시.
푸드드득-!
먼 숲 어딘가에서 진동이 울려퍼졌다.