Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (561)
〈 561화 〉 본좌는.
우우웅–!
알 수 없는 진동이 점차 울려 퍼지고 있을 무렵.
다소 분주해진 무당의 이들 속에서, 우백은 검후를 마주하고 있었다.
따뜻한 차를 두고 날씨는 해맑았으나.
두 사람의 분위기는 한겨울과 다를 바 없었다.
“일이 안타깝게 되었소.”
짧은 침묵 끝나고. 우백이 뱉은 말에 검후가 고개를 든다.
검후의 눈은 평소 다정한 눈빛이 아닌, 서릿발 같은 눈동자였다.
“지금 안타깝다고 하셨습니까.”
검후의 목소리에 노기가 가득했다.
“일을 저지른 건 무당이거늘, 어찌 그리 당당하신지요.”
“오해가 다분한 거 같소만. 우린 정황을 포착했고 이에 따른 대처를 하였을 뿐이오.”
“일을 위해 무당을 찾은 손님을 옥에 가두는 일 말입니까?”
“검후.”
슥.
우백이 말을 꺼내며 검후의 앞에 무언가를 꺼내 든다. 옥으로 만들어진 팔찌였다.
이는 새벽에 누군가에게 훔쳐졌던 팔찌이자.
직전에 구양천의 처소에서 발견한 물건이었다.
“이걸 보고도 그리 말씀하실 수 있으시오.”
“…”
“화산과 귀한 거래를 위해 조심의 조심을 가하였소. 이 여명은 한때나마 무당의 상징이라 불렸던 물건인 만큼. 우리에게도 참으로 귀한 물건이오.”
팔찌 여명(黎明).
과거 무당의 대표 무인이자 무당절대검이라 불렸던 인물의 귀물이다.
“하여, 화산이 여명과 귀정을 교환하길 바랄 때. 한껏 기쁨을 머금기도 하였소. 그렇기에 이리 철저히 준비했던 것이지.”
우백의 말을 검후는 묵묵히 들었다.
어떠한 반박도 하지 않고 말이다.
“그런 와중, 결국 물건은 빼앗기게 되었고. 이후 믿었던 손님 중 한 분의 처소에서 이걸 발견 하게 되었소. 하여 마땅한 조치를 취한 것이오.”
우백은 덤덤히 그리 말하고 있었으나. 검후는 이를 듣고 헛웃음을 지어야 했다.
“우스운 말장난이십니다.”
“말장난…?”
“아니라고 생각하십니까? 믿었던 손님이라 칭하고 계시나. 애당초 아이들을 믿지 않으셨지 않습니까.”
손목에 연의선을 차게 만든 것부터.
이후 벌였던 모든 대처들까지.
외인을 믿었다고 보기엔 문제가 많은 시점이었다.
검후의 말에 우백이 웃으며 말한다.
“하여, 문제가 생기지 않았소.”
“우 장로…!”
우백의 태도에 끝내 검후의 언성이 높아진다.
“하여, 얘기도 제대로 들어보지 않고 옥에 가두고 시작한다는 것입니까?”
“귀물의 문제뿐이었다면, 구태여 그러지 않았을 수 있지요. 한데.”
끼기긱.
우백의 눈썹이 크게 일그러진다.
“우리 아이가 죽음을 맞이했지 않소.”
“…그건…!”
자결이지 않았느냐.
그리 말하려던 검후는 입을 다물어야 했다.
제자가 죽은 시점에 그런 말을 함부로 입에 담아선 안 됐기 때문이다.
그리고.
그런 검후의 성격을 우백은 잘 알고 있었다.
“사람이 죽었소. 앞으로 무당을 이끌어갈 인재가, 하루아침에 죽음을 맞이하였소. 정황은 자결이라 하나. 나는 절대 그렇게 생각하지 않소.”
“…그래서, 우 장로께선 설마. 저희 아이들이 그런 짓을 했을 것이라 생각하신다는 겁니까?”
“그리 생각한다기보단. 아니라 확정을 짓지 못한다는 게요.”
정황이 그랬다.
하필이면 손님으로 방문한 당일 귀물에 문제가 생겼고.
그날 무당의 도인이 죽음을 맞이했다.
그리고 손님으로 방문했던 이의 처소에서 잃어버린 귀물이 나왔으니.
정황은 충분하다는 말이다.
“그런 상황에 검후께선 대체 무엇이 마음에 들지 않으시는 게요.”
우백의 눈에 서리가 깃든다.
“혹, 대 화산의 이들이니 그런 것에도 편의를 봐달라는 것은 아니겠지요?”
“다릅니다. 적어도 의심만으로 옥에 가두는 게 옳은 행위냐는 물음입니다.”
“정황이 저토록 뚜렷하거늘, 모든 예를 다 갖춰 대해주길 바라는 것이오? 검후께선 화산에 그리 일이 생겼다면 말씀처럼 하실 수 있으시겠소.”
지끈거린다.
검후는 우백의 말에 갑갑해 오는 가슴을 느껴야 했다.
그의 말이 틀린 부분은 없으나.
검후의 입장에선 의문과 답답함이 가득한 상황이었다.
애당초.
‘대체 무슨 일을 꾸미고 있는 게요. 비성검.’
검후는 무당에서 무언가 일을 벌이려 했다는 걸 알고 있기에 더 그랬다.
대처나 우백이란 인물의 감각을 쫓자면, 그가 이번 일에 무언가를 하고자 했음을 알 수 있었고.
본디, 이에 검후는 그를 이용하고자 하였다.
그렇기에 귀물을 지키는 보초 도중, 짧게나마 자리를 비우게 하려는 그들의 의도도 받아들인 것이었다.
검후의 수준이라면, 그 정도는 인지할 수 있었으니 말이다.
한데.
‘그 짧은 틈에 일이 터졌다.’
예상대로 검후가 자리를 비운 사이, 일이 터지게 됐다.
아니, 그 또한 확정된 일은 아니다.
사건이 발생한 건 그보다 시간이 흐른 뒤에 일이었으니까.
단지, 검후는 자신이 비운 사이 일이 터졌을 것이라 확신하고 있었다.
보초를 서는 내내 은근히 느껴지던 미세한 기척이.
자신이 자릴 비운 순간 사라져버렸으니까.
그때 무언가 일이 터진 건 확실하나, 검후는 무슨 일이 터진 지까진 알지 못했다.
복잡한 감정을 숨긴 채, 검후가 말을 꺼내 들었다.
“일을 막고자 무례를 먼저 저지르셨던 건 우 장로입니다. 잊으셨습니까?”
“무례라니요?”
“감시의 목적으로 연의선을 반강제적으로 착용하게 만드셨습니다. 하물며.”
자꾸만 올라오려는 도기를 막으며, 검후가 고운 미간을 찌푸리며 말을 이어간다.
“아이가 움직인 정황도 포착하지 못하셨다 하지 않으셨는지요.”
“…”
구양천의 서랍에서 물건이 발견됐다.
일이 여러 터진 시점이니, 이에 옥에 가두게 된다면 어느 정도 형평성은 있지만.
여기서 문제가 하나 있었다.
바로 무당에서 직전에 했던 대처에 관함이다.
상대의 동태를 확인하게끔 연의선까지 부탁 해놨던 일.
더불어.
일이 터진 시점에 구양천은 계속 움직이지 않고 있었던 일.
“직접, 그리 확인하고 말씀하시지 않으셨습니까.”
지난밤 내내 구양천은 어디론가 이동하지 않고 처소에만 있었다.
근데, 일이 터진 직후 구양천의 서랍에서 무당의 귀물이 발견된다?
이건 문제가 다른 곳에 있을 가능성이 컸다.
“문제가 발생할까 이리 철저하게 하셨던 분이. 정작 증거는 외면하고 계시지 않습니까.”
“…검후, 다시 말하지만. 정황이 그랬지 않소.”
“고작, 서랍에서 물건이 나왔다고 아이가 범인이라니요. 하면, 그 아이가 정녕 풍운귀도라도 된다는 말씀입니까?”
“그럴 확률도 있지 않겠소.”
“하….”
말이 통하지 않는다.
서로가 그리 생각하고 있었다.
어찌해야 할까. 이대로 물러설 수는 없는 노릇이다.
그러면서 검후는 속으로 한 청년을 떠올리고 있었다.
본디 작은 소년이었을 아이에서.
몇 년이 훌쩍 지나.
제 아비의 모습을 가득 닮아있던 그 청년을 말이다.
‘무슨 생각이니.’
한껏 우백과 말싸움을 이어가면서도. 머릿속엔 오로지 그 생각뿐이다.
어째서일까.
인사도 아직 제대로 하지 못한 사이건만.
그 청년을 떠올리고 있으면, 이 모든 일이 뒤엉키는 기분이다.
언제나 그랬지만.
크나큰 사건에는 어쩐지 구양천이 중심에 서 있었고.
지금의 사건도 마찬가지다.
검후는 그럴 때마다 생각하고는 했다.
어쩌면, 예전에도 그랬듯.
지금의 복잡한 사건도.
그 위에 구양천이 있는 게 아닐까 하고 말이다.
그렇다면, 지금의 일도 결국. 그 아이의 의도가 들어있다는 의미일까.
‘모르겠구나.’
그 아이가 무얼 하고자 하였는지.
혹은 이조차 검후 자신의 망상인지 모를 일이다.
본래라면 절대 이런 생각을 하지 않았을 터인데.
‘직접 본 게 문제였을까.’
구양천을 본 순간 무언가 직감하게 됐다.
뭔가가 달라졌음을 말이다.
보다 먼 곳을 보고 있는 눈빛과.
유달리 확연하게 보이는 기운까지.
감추긴커녕 드러내고 있던 그 기운은 되레 이질적으로 보였다.
뭐랄까.
봐달라고 보여주고 있는 것 같은 모습이었기 때문이다.
자신은 이 정도 경지라고. 정확히 이만큼이라고.
그런 모습이었다.
‘힘을 숨기고 있다고 생각지는 않아.’
그렇다고 보기엔, 보여주고 있는 힘조차 너무나 뛰어났다.
화경을 버젓이 넘은 육신과 기운, 어찌 저 나이대에 이룰 수 있는 것일까.
눈으로 직접 보고도 불가능한 수치였다.
하니, 더 그런 것이다.
그 아이는 항상 지금보다 먼 곳을 보고 있었으니.
이번에도 무언가 의도를 섞지 않았을까.
그런 의문이 스칠 따름이다.
“…검후.”
우백의 목소리게 검후가 정신을 돌린다.
지금은 구양천에 대한 생각을 할 때가 아니란 걸 상기했다.
“그대의 의견이 무엇이 되었든. 이 일은 원칙대로 처리할 것이오.”
우백의 입장은 여전했다.
“또한, 얼마 지나지 않아 맹주께서 도착하실 터이니. 이 일은 그 다음에….”
웅-!
“…!”
“…!?”
우백이 어떻게든 이야기를 끝내려 하던 순간.
검후와 우백이 동시에 고개를 치켜들었다.
그리고 즉시 몸을 일으켜 처소 밖으로 뛰쳐나간다.
처소 밖으로 나오니, 이미 여러 무인들이 고개를 들어 허공을 바라보고 있었다.
“저게…저게 뭐지?”
“뭣들 하나! 당장 맹에 연락해…!”
“검대를 소집해라!”
다급히 몸을 움직이는 도인들 틈에서.
우백이 반응을 살피며 그들이 보는 방향을 쳐다봤다.
그곳엔,
“허…!”
허공에 떠오른 무언가가 거대한 몸집을 똬리를 틀곤 이쪽을 내려 보고 있었다.
바닥에 가득 그림자를 만들 만큼 거대한 육신이다.
“무어라…?”
그 범접할 수 없는 크기에 우백이 눈을 키운다.
크르르르르…-
낮은 소리임에도 허공을 울릴 만큼 기괴하다.
“마물…?”
“주변에 마경문이 열렸다는 정보는 없었는데…?”
“경계해라…! 무슨 일이 벌어질지 몰라!”
비늘의 색을 보건대 청색 마물로 보이지만.
표출하는 위엄은 절대 그렇지 않다.
저 크기에 저런 존재감이라니, 절대 청색 마물의 수준이 아니었다.
그걸 보는 우백의 주름진 피부에도 식은땀이 흐른다.
“…저게 대체 무슨…?”
마물이라는 건 보자마자 알 수 있었으나.
그걸 떠나.
“도대체 어느 틈에 무당으로 들어온 게지?”
저런 크기의 마물이 아무런 징조 없이 이곳에 나타난 게 문제였다.
저만큼의 크기라면 이동하는 와중에 보였어야 했고.
주변에 마경문이 열렸다면, 그 또한 마선부가 알려주었어야 했거늘.
‘아무런 반응이 없었다.’
저 마물이 허공에서 기운을 표출하기 전까지.
아무도 저런 존재가 나타났음을 몰랐다는 뜻이다.
위험한 놈이로다.
우백의 본능이 그리 말하고 있었다.
하지만.
“태세를 집중해라! 기껏 해봐야 마물이다!”
우백이 큰 소리로 도인들을 휘어잡았다.
그래, 기껏해야 마물이다.
어떠한 놈인지는 모르겠으나, 이곳은 무당 한복판이었고.
풍운귀도를 막겠다는 명목으로 전력을 모아놓은 상태였다.
고작 저런 마물 하나 막지 못할 리….
“자, 장로님…! 무언가 내려오고 있습니다!”
“뭐라…?”
도인의 말에 우백이 눈을 집중했다.
그러자 보인다.
저 마물을 기점으로 무언가 떨어지고 있다는 걸 말이다.
점차 떨어지는 속도가 빨라지고, 윤곽이 선명해짐에 따라, 떨어지고 있는 게 사람이라는 걸 알 수 있었다.
이윽고.
쿠우우웅-!
누군가 지면에 쿵! 소리를 내며 돌풍을 일으켰다.
몰아치는 바람 속에서, 우백의 미간이 찡그려진다.
자욱하게 퍼진 바람은 얼마 지나지 않아 사리졌지만.
그 중심엔 강렬한 흔적과 함께 누군가 몸을 일으키고 있었다.
거한이다.
엄청난 덩치를 자랑하는 거한이.
제 몸집만 한 창을 어깨에 짊어진 채 몸을 일으켰다.
동시에.
푸스스스스….
“꺽…!”
“허업…!”
거한의 육신에서 어마어마한 투기가 퍼져나간다.
지독한 투기에 주변에 있던 도인들이 휘청거릴 수준.
이를 확인한 우백이 입술을 깨물며 손을 휘둘렀다.
후우욱-! 도기가 터져나가며 거한의 투기를 막아내기 시작하지만.
“…이런…!”
우백은 상대의 기운이 심상치 않다는 걸 즉시 알 수 있었다.
청렴한 도기가, 상대의 기운에 짓밟혀 잡아먹히고 있었던 탓이다.
“이건…!”
도대체 이 상황은 무엇인가.
갑작스러운 사태에 우백이 당황을 머금을 무렵.
“입 닥쳐라.”
거한이 묵직한 음색으로 말을 내뱉는다.
“아직, 교주님께서 걸음을 옮기지 않으셨다. 함부로 숨소리도 내지 말라.”
“지금 대체 무슨 소리를…!”
알 수 없는 말에 우백이 더 큰 도기를 뿜어내 태세를 전환하려 하지만.
그 순간.
쿠우우우우우우-!
“…!”
주변에 어둠이 내려앉았다.
해맑던 대낮이 순식간에 어둠에 잠식되고.
주변은 알 수 없는 검은 막으로 둘러싸인다.
괴기한 상황 속.
쿵-!
거한이 무릎을 꿇으며 예를 갖춘다.
그러자.
우백이 고개를 올려 허공을 쳐다봤다.
느껴지고 있었기 때문이다.
저 머나먼 하늘에서 무언가가 내려오고 있다는 걸 말이다.
펄럭-!
어둠을 닮은 도포가 바람에 휘날린다.
내려꽂히던 거한과 달리, 서서히.
아주 서서히 무언가가 내려오고 있었다.
츠으으으으-!
정체불명의 무언가가 내려옴에 따라.
허공엔 빛이 모여들기 시작한다.
“허…!?”
이를 본 우백이 헛숨을 터트렸다.
태양이다.
빛이 모여들어 태양을 만들어 내고 있었다.
언뜻 청색 같으면서 흑색의 기운은, 절대 밝지 않으나 분명 빛을 내고 있었고.
암흑에 둘러싸인 주변에 빛을 만들어 냈다.
저 말도 안 되는 모습에 모두가 말을 잃었고.
서서히 내려오던 인물은 지면에 달을 디뎠다.
툭.
발끝이 지면에 닿고.
우백은 거한의 앞에 착지한 인물을 살폈다.
짙은 묵색 무복을 입고. 뒷짐을 진 채 반듯하게 서 있다.
체형을 보면 남성이 분명하나, 확신할 수 없다.
얼굴은 알 수 없는 가면을 쓰고 있어 제대로 보이지 않았다.
단지.
가면 너머로 푸른 안광이 화려하게 빛나고 있다는 건 알 수 있었다.
우백은 그런 상대를 보며 말했다.
“…네놈은 누구냐. 정체가 뭐지?”
거친 목소리다.
이 상황을 만들어 낸 장본인이었으니, 좋은 목소리가 나올 리 없었다.
그때.
뚜벅-!
가면의 인물이 걸음을 내디딘다.
차분한 걸음은 몇 걸음은 명백히 우백을 향해 가고 있었다.
이에. 스릉-! 우백이 검을 뽑아 들었고. 주변에 도인들 또한 발검을 시전 했다.
도인들에게 뿜어진 도기와 투기가 맞물려 점차 강대해지고 있건만.
인물은 그런 기운이 신경 쓰이지 않는다는 듯 걸음을 옮길 뿐이다.
그렇게 다섯 걸음.
걸음을 옮긴 인물은 문득 걸음을 멈추고 주변을 둘러봤다.
모두가 검을 들고 그를 쳐다보고 있었다.
그걸 본 인물은 고개를 갸웃거리더니.
짧게 말을 뱉어냈다.
“고개들이 높구나. 본좌는 그런 시선을 그다지 좋아하지 않아.”
“…뭐라?”
“하니. 우선.”
드득-!
“꿇거라.”
쿠우웅-!
“꺼어억!”
“으억!”
짧막히 뱉은 말에, 주변 도인들의 육체가 무너진다.
쿵쿵-!
어떻게든 버텨내려 하지만, 마음과 달리 한 명씩 무릎을 꿇기 시작했다.
몇몇은 간신히 검으로 지탱해 버티고 있으나. 그것이 고작일 따름이었다.
그나마 견디고 있는 건, 장로격인 우백뿐.
어깨가 바들바들 떨리고 있으나, 그는 무릎을 굽히지 않고 있었다.
물론, 현 상황을 보며 놀란 눈은 그대로였지만 말이다.
“뭐…하는 놈이냐….”
간신히 떨림을 참으며 우백이 물었다.
그러자, 인물이 웃음을 흘린다.
“반갑구나.”
묵직히 풍기는 기운 속.
푸른 안광이 선명하다. 우백은 어쩐지 그 눈빛을 오래 볼 수 없을 것 같았다.
“본좌는.”
말 한마디로 주변 무인들을 모두 무릎 꿇린 인물은.
땀에 점점 젖어가는 우백을 보며 말했다.
“천마(天魔)다.”