Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (562)
〈 562화 〉 본좌는.
일이 벌어지기 얼마 전.
나는 붙잡혀 온 옥 안에서 한창 하품을 하고 있었다.
잠을 영 못 잔 탓인가 다소 졸렸기 때문이다.
그런 내 모습에 옆에 있던 구령화가 눈치 주듯 말을 꺼내 든다.
“이 상황에 오빠는 하품이 나와…?”
“생리현상인데 참을 수는 없잖아.”
딱히 눈치 볼 사람도 없는데 좀 할 수도 있지 뭘.
마음 같아선 잠이라도 자고 싶은데, 그럴 수 없는 게 아쉬울 뿐이다.
반대로 구령화는 이 상황이 이해가 가질 않는지 잔뜩 주눅이 든 표정이었다.
그걸 보며 이번엔 내가 물었다.
“왜 그렇게 죽상이야 얼굴 좀 펴.”
“피게 생겼어?”
“안 필 상황은 아닌 거 같은데.”
그냥 감옥에 좀 온 거지, 그게 뭐 그렇게 짜증 나는 일인가 싶다가도.
‘그럴 수도 있지.’
구령화 입장에선 그럴 수도 있을 거 같기는 했다.
나야 뭐, 감옥을 제 집 드나들 듯 갔던 전적이 있었고.
구령화는 화산파에 들어가 정파 명문인 취급을 받고 살았을 텐데.
이런 상황이 영 익숙하진 않겠지.
‘익숙해하는 내가 이상한 거기도 하고.’
우스운 생각에 큭큭 웃음을 흘리고 있으니, 구령화의 표정이 더 괴상해진다.
“오빠…. 저번에도 그랬지만, 약간 상태가 이상한 거 같아.”
“나는 원래 이상 했어.”
“그것도 맞긴 한데.”
“뭐 인마?”
농담으로 뱉은 말에 구령화가 귀신같이 수긍한다.
어처구니가 없네 진짜.
“지는 뭐 정상인 줄 아나.”
“뭐? 나는 정상이야!”
“웃기고 있네. 동생아 그거 아니?”
“…뭔데….”
“본디 구씨 성을 가진 인간 중에 제정신인 사람은 아무도 없어.”
“…”
구령화도 차마 내 말에 반박하지 못하겠는지 입술을 오물거린다.
그 모습을 보며 내가 한마디를 덧붙였다.
“나 빼고 말이야.”
“이씨…!”
픽 웃으며 뱉은 말에 구령화가 끝내 발끈하려고 하는데.
“하하.”
옆에서 가만히 듣고 있던 놈이 웃음을 흘린다.
마찬가지로 끌려 온 영풍이었다.
문득 터진 웃음에 시선이 집중되자, 영풍이 당황한 듯한 표정을 짓는다.
“아…. 죄송합니다. 사이가 너무 좋아 보이셔서 저도 모르게….”
“이게 사이가 좋아 보여요? 어딜 봐서?”
“영풍 사질, 눈이 많이 나빠?”
기분 나쁜걸 가득 담아 몰아치는 말에도 영풍은 그저 웃는다.
그나마 다행인 건, 저놈도 구령화와 달리 딱히 별 생각이 없어 보이는 표정이라는 점이다.
“도장은 이 못난이랑 다르게 조금 여유가 있으십니다?”
이에 구령화가 못난이!? 라며 소리를 빽 지르지만, 애써 무시했다.
내 물음을 들은 영풍은 큰 눈을 깜빡이며 덤덤히 말한다.
“겉으로는 그래보일지언정. 저 또한 걱정을 많이 하고 있습니다.”
딱히 그래 보이진 않지만, 영풍이 그렇다면 그런 것이겠지.
고개를 살짝 끄덕이곤, 이번엔 다른 걸 물었다.
“턱은 좀 괜찮으십니까.”
“아.”
저번에 내가 후려쳤던 턱.
그건 좀 괜찮냐는 물음이었고. 이에 영풍이 머쓱하게 웃는다.
“아무렇지 않습니다. 편의를 봐주시지 않으셨습니까.”
살살 때리긴 했다.
딱 기절할 정도로, 그 이상으로 때렸으면 뼈에 금이 갈 수 있으니 조절해야 했다.
“거기에 오히려….”
영풍의 시선이 내게 향한다.
“제 쪽에서 사과드릴 일이지 않습니까.”
다짜고짜 귀물을 돌려달라며 막무가내로 나왔던 일. 그걸 말하는 것이리라.
“예, 뭐. 저도 괜찮습니다.”
별로 신경 안 쓰고 있었다.
아니, 정확히는 영풍의 문제라 생각하지는 않고 있다고 해야 할까.
‘뭔가 묘했지.’
그때 영풍의 눈에 들었던 질투심과 열기는, 온전히 영풍의 문제라 보기엔 부족한 게 있었다.
기운에 사무쳐 있던 눈동자는 오로지 열풍의 감정이라 하기엔 무리였다.
“도장, 혹시나 해 여쭙는 건데 말입니다.”
“예?”
“혹, 머릿속에 노인 목소리가 들린다거나…. 그러십니까?”
“…예?”
물음에 영풍이 괴상한 표정을 짓는다.
대체 그게 무슨 이상한 소리냐는 얼굴이었다.
“아닙니다.”
그걸 보며 내가 질문을 회수했다.
아무래도 영풍은 들리지 않는 모양이다.
더 물었다간 미친놈 소리 들을 게 뻔했기에, 우선은 입을 다물어야 했다.
철걱.
손을 움직이니 팔목에 거슬리는 느낌이 스친다.
시선을 내려 팔목을 쳐다봤다.
철로 만들어진 구속구가 두 팔을 묶어두고 있다.
그걸 보며 속으로 혀를 차야 했다.
‘비싼 것도 썼네.’
절정 이상의 무인의 행동을 막아 두기 위한 구속구.
강도만 느껴봐도 일반적인 철이 아니라는 걸 알 수 있었다. 만년한철이 좀 섞였나?
점혈까지 걸어둔 걸로 모자라, 이 정도 구속구까지 차게 하다니.
“쓸데없이 철저해.”
죄인을 대하기엔 너무나 좋은 방식이다만.
‘너무 죄인처럼 대하잖아.’
아직 확정된 것도 아니건만. 이런 취급이라니.
물론.
‘내가 저지른 건 맞지만.’
앞서 벌인 일은 내가 저지른 것이 맞았다.
들키지 않았을 뿐.
거기에.
‘앞으로도 들킬 생각이 없지.’
등을 벽에 조심히 맞대며 생각했다.
일을 어디까지 하면 좋을까.
여기서 어디까지 터트리면 적당할까.
적당한 선은 어디일까.
한없이 고민했다.
딱 짊어질 수 있을 만큼까지.
그 애매한 선을 뚜렷하게 정해야 했다.
그때.
“스승님께선 괜찮으시겠지…?”
구령화가 검후를 걱정하며 말을 내뱉었다.
그 소리에 돌리고 있던 생각을 잠깐 멈추었다.
검후.
그녀가 지금 우리와 같이 옥에 없는 데에는 이유가 있었다.
‘따로 우백이 보자고 했겠지.’
아마, 장로인 우백이 책임자격인 검후를 불러 얘기하고 있을 것이다.
우백 또한 지금의 처신이 좋지 않다는 걸 알고 있을 터이니.
이를 검후와 합의를 보고자 하였겠지.
‘놈들은, 누군가 내게 일을 저질렀다고 생각하고 있을 거야.’
누군가 이를 저지르고.
그 죄를 내게 뒤집어씌우고자 행동했을 것이라.
그렇게 생각할 것이다.
아니길 바란다고 한들, 그들도 눈이 있다면 분명 그렇게 판단 했을 것이다.
다만.
‘그걸 알면서도 죄를 나누려 하겠지.’
누군가 내게 죄를 씌우려 했다 하더라도.
지금의 무당은. 아니, 우백은 어떻게든 이쪽에도 죄가 있다는 걸 증명하려 할 것이다.
물건을 훔쳐진 건 우리도 잘못했지만.
너희도 죄가 있지 않느냐.
우리만의 잘못이 아니다.
혹은.
잃어버렸다 생각한 물건이, 이놈 방에서 나오지 않았느냐.
만일 이놈도 범인과 연관이 있는 거면 어쩔 테냐.
등등.
어떻게든 이쪽도 문제가 있었다는 걸 증명해야 할 것이다. 그래야만….
본인들의 입지를 지키기 편할 테니까.
‘하여튼.’
생각만 해도 짜증 나는 일들이다.
꼴이 이런 걸 직접 보고나니, 전생에 우혁이 보여주었던 반응들이 이해가 갔다.
무당 얘기가 나올 때마다 은연중 꺼리는 기색이 역력했고.
스스로 무당의 도복을 입고 다니나, 그렇게 살고 싶지 않아했던 놈의 모습.
‘어쩐지 고기만 처먹더라니.
그것조차 일탈의 일환이 아니었을까.
그런 생각이 들었다.
그리고.
‘이쯤이면…됐어.’
지켜보는 것도 이 정도면 충분했다.
이틀. 무당에 도착한 지 이틀이 되었고. 그동안 이것저것을 확인했다.
별다른 건 아니다. 그저 무당 그 자체를 확인했다.
혹여 전생에 내가 알던 무당과 다를까 싶어 살펴봤고 나는 한 가지를 알 수 있었다.
내가 틀렸다.
무당은 전생에 내가 알던 것보다 더 썩어있었다.
물론, 아닐 수도 있지만, 내 눈엔 그러했으며.
스스로 판단을 끝마치기엔 더없이 충분했다.
이거면 됐다.
그리 생각하곤 슬슬 몸을 일으켰다.
스륵-
대뜸 몸을 일으키니 영풍과 구령화가 의아한 표정으로 날 쳐다본다.
그들을 보며 내가 말했다.
“검후께선 괜찮으실 거야.”
문제는 없을 것이다.
“별일 없을 거거든.”
내가 그렇게 만들 것이니.
“오빠…?”
“구 소협. 갑자기 무슨 말씀을…”
이해 못하겠다는 두 사람을 뒤로하고. 철창 가까이 다가갔다.
그러자 옥을 지키던 무당의 무인이 날 선 눈으로 이쪽을 쳐다본다.
“무슨 일인….”
“옷은 가져왔어?”
“음?”
대뜸 이상한 얘기를 꺼내자.
앞에 무인이 이상한 표정을 짓는다.
“갑자기 무슨 영문 모를 말이오. 옷이라니?”
“당덕에게도 준비하라고 전해놔. 이제 시작할 거거든.”
“아니, 뭔…!”
툭.
“컥…!?”
앞에 있던 무인이 갑자기 충격을 받았는지 풀썩 쓰러진다.
그뿐만이 아니었다.
그 외에도 한 명씩 툭툭 쓰러지더니.
얼마 지나지 않아 옥을 지키던 무인들이 모두 쓰러졌다.
심지어, 뒤편에 있던 구령화와 영풍도 어느새 정신을 잃은 채였다.
그걸 보며 손을 내밀었다.
“전보다 빨라졌네?”
신기하다는 듯 말하자. 앞에서 갑자기 하얀 손이 불쑥 튀어나온다.
아마 튀어나온 건 아닐 것이다.
원래 있었으나 존재감이 흐릿해 이제야 보이는 느낌이겠지.
갑작스레 나타난 여인은 쥐고 있는 열쇠로 내 손목에 잠긴 구속구를 풀어준다.
깡-!
구속구가 바닥에 떨어지며 큰 소리를 내지만, 이걸 듣고 찾아오는 이는 없었다.
이미, 진작 처리해놓았을 것이다.
“다 죽였어?”
그걸 떠올리며 말을 묻자.
“명하신대로 단 한 명도 죽이지 않았습니다.”
나타난 여인은 대답을 내놓는다. 다행이었다. 여기서 죽을 놈은 단 한명이다. 더 이상은 쓸데없는 살육이었다.
그녀는 말을 꺼내며 무릎을 꿇었다.
그리곤 품에서 무언가를 꺼내 내게 건네주었다.
검은 무복과 하얀색 가면.
나는 이를 받아들곤 곧바로 옷을 갈아입었다.
다 입고보니 내 체형에 맞지 않게 다소 큰 옷이지만.
그런 건 문제가 되지 않았다.
우드드득-!
뼈마디가 비틀리며 육신이 점차 거대해진다.
무복에 맞는 육체가 되기까진, 불과 몇 초가 걸리지 않았다.
차분히 옷을 다듬고 있으니, 여인이 내게 말한다.
“주인님, 황보세가 쪽에서 연락이 왔습니다.”
“뭐라고.”
“소림 쪽에서 접촉을 해왔다며, 방향을 어찌 잡아야 할지 답을 정해주길 바란다고 합니다.”
“하. 벌써?”
예상보다 빠르네.
언제나 그랬지만, 그 대머리들은 일처리 하나는 빨랐다.
“지선이 놈을 보내. 그럼 알아서 하겠지.”
“그리 전하겠습니다.”
여인의 답을 듣고 가면을 착장 했다.
직후 뒤를 돌아보았다.
“…”
그곳엔 커진 눈으로 벽면에 붙어있는 성율이 보였다.
어지간히 놀란 모양이다.
“내가 너를 이용해 무얼 하고자 할지, 그게 궁금하다고 했었지.”
“…”
어째서 자신을 끌고 다니냐며.
도대체 무얼 위함이냐 물었던 성율.
“그럼 기다리고 있어. 이게 내 대답이 될 테니까.”
끼이익-!
열리는 철창문을 넘어 걸음을 옮긴다.
자연스레 뒷짐을 쥐었다.
가슴은 폈고 자세는 최대한 꼿꼿하게 잡는다.
이를 보며 여인이 물었다.
“점혈을 안 풀어드려도 되겠습니까.”
“필요 없어. 애당초 걸리지도 않았는데 뭘.”
“알겠습니다.”
걸음을 한 걸음 두 걸음 내디딜수록 존재감을 죽였다.
세 번째 걸을 땐 이미 주변에서 나를 인식하지 못하였다.
그때가 되어선 가볍게 뛰어 도약했다.
아주 높게 말이다.
어느정도 높이로 올라왔을 때. 여인에게 말했다.
“이제 풀어.”
“예.”
딱-!
명령에 여인이 가볍게 손가락을 튕기자.
화아악-!
공중에 가려져 있던 막이 사라지며 어마어마한 육신이 모습을 드러낸다.
똘똘이 놈이 최대 크기로 키워 허공에 떠 있었고.
그 위에는 거한이 창을 들고 서 있었다.
거한, 당덕은 가까이 오는 날 확인하곤 그대로 몸을 날린다.
이미 얘기된 작전이었다.
그렇게 얼마 지나지 않아.
쿠우우우우웅-!!
아래쪽에서 어마어마한 소리가 터지고.
나는 아래쪽을 살짝 확인한 직후.
그대로 몸 안에 마기를 끌어 올렸다.
화아아악-!
혈도를 타고 심장을 시작으로 온몸에 마기가 가득 차오른다.
마기로 인해 눈동자까지 영향이 온다.
뜨겁게 달아오른 몸은 절로 열기가 올라왔다.
그걸 느끼며 말했다.
“흑천(黑天).”
말과 동시에.
화아아아아아아-!!!
몸에서 어마어마한 마기가 뿜어져 나갔다.
사방으로 ‘넓게’ 가 아니라, 오로지 허공으로.
치솟은 마기가 하늘을 잠식하고.
잠식하고 남은 마기는 아래로 떨어져 작지만 하나의 영역을 구축한다.
이 공간에서만큼은 대낮이 밤으로 뒤바뀐다.
달도 별도 없이, 오로지 공허한 어둠만이 생성 된 공간.
만들어진 공간을 확인한 후.
천천히 몸을 내리기 시작했다.
은은한 열기를 내뿜어 속도를 낮췄다. 추락하듯 떨어진 당덕과는 차이를 줘야 했다.
시선이 느껴진다.
모든 이들이 날 보고 있는 게 느껴졌다.
미지의 존재를 보는 공포심 또한 선명히 느껴진다.
상관없다.
오히려 달가웠다.
저런 시선을 만들어 내고자 했던 것이니, 되레 즐길 필요가 있었다.
손을 들었다.
후우욱.
내기가 한 줌에 뭉쳐 손끝으로 모여든다.
지독한 기운은 제 주인을 닮아 거칠기 짝이 없으나.
이런 날선 기운이라 좋았다.
압축의 압축을 추구하면 더없이 강렬해지기 마련이었으니까.
꽉 잡아 뭉치듯 흐름을 비틀어 하나의 구를 만들어 낸다.
회전의 속도가 얼마나 빠른지, 자칫 놓쳤다간 터져버릴 것 같지만.
견뎌냈다.
그래야 했다. 지금이 가장 중요한 순간이었으니까.
화아악-!
날렵히 회전하는 구슬은 빛이 스며든다.
청색과 자색이 덧붙여진 특이한 빛깔.
원래 사용하던 염옥(炎玉)은 아니었다.
고작 그런 걸 쓰고자 하였다면, 이런 내기를 쓰진 않았을 것이다.
‘화륜성(火輪星).’
일개 불꽃으로는 완성할 수 없는 미지의 영역.
간신히 발을 걸쳐 사용할 수 있게 된 비기.
나는 그렇게 만들어진 구슬을 사뿐히 들어 올려 허공에 날렸다.
그러자.
파아아아아아아–!!
날아오른 구슬은 일순 빛을 강하게 터트려 주변을 밝힌다.
하늘에 어둠을 끼얹어 공간을 만들어 냈고.
그 위로 태양을 얹었다.
내기는 반절 이상 터져나갔지만, 그럼에도 상관없었다.
툭.
발끝이 지면에 닿고.
느껴지는 수두룩한 시선 속에서, 나는 정면을 바라봤다.
그곳에선, 무당의 장로인 우백이 일그러진 눈으로 날 쳐다보고 있었다.
달가운 시선이다.
상황이 잘 먹혀들어 갔다는 증거였다.
가면을 쓰고 있어 다행이다. 덕분에 이 웃음이 들키지 않을 테니.
나는 우백을 보며 준비했던 말을 꺼내 들었다.
“반갑구나.”
그토록 듣기도 떠올리기도 싫었던 말이건만.
“본좌는.”
이제는 내가 뱉어야 한다.
그래.
“천마다.”
뭣 같은 연극의 시작이었다.