Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (563)
〈 563화 〉 본좌는.
수련을 시작하지는 이 년이 흘렀을 무렵이다.
심안(心眼)을 개안한 지는 일 년이 지났고.
그동안 투아파천무는 삼식(三式)을 익히고 있을 때다.
더불어.
화르르르륵-!
아버지에게 수련을 받기 시작한지는, 어느덧 반년이 흘렀을 무렵이었다.
구가의 수련실은 대부분이 나무가 아닌 석조를 이용해 만들어져 있는데.
이유인즉슨, 잘못했다간 전부 태워 먹을 수 있었기 때문이다.
숙달만 된다면 조절해 불이 붙지 않게 할 수 있지만.
그러지 못할 상황도 존재했고 그 경우를 대비하기 위함이었다.
그리고 지금은, 딱 그런 시기였다.
화르르르륵-!!
불꽃이 용솟음치며 수련실 안을 가득 채우고 있다.
불씨가 가득 튀며 벽면을 달구고 있다는 의미다.
[끄으….]침음이 흘러나온다.
이 거친 불꽃을 한곳에 압축시키려니, 쉽지가 않았다.
염옥을 수련하는 와중에 이미 한 번 겪은 일이지만, 그와는 수준이 달랐다.
이건 순전히 압축과 회전을 시키는 것만이 아니라.
그걸 시전해 완성한 뒤로, 홀로 유지까지 하게 만들어야 했다.
[이걸 유지하라니 미친 소리잖아.]내기는 끊임없이 빠져나간다.
전생만큼은 아니어도, 내부에 가득 차 있는 내기량은 심상치 않을 터인데.
이거 하나 만들겠다고 반절은 더 넘게 사용하고 있었다.
그렇게 몇 달째 수없이 반복해보지만.
키르르르륵-!
[…!]결과는 이번에도 같았다.
간신히 형태를 만든 구체에 금이 가더니, 얼마 지나지 않아 폭발한다.
콰아아아아아-!
빛이 사방으로 터져나갔다.
뭉쳐놨던 내기가 워낙 많았기에, 폭발하는 힘도 어마어마했다.
이대로 뒀다간 수련실이고 뭐고 다 작살나기 일보 직전이지만.
다행히 그런 불상사는 벌어지지 않았다.
이를 막아줄 인물이 수련실에 있었기 때문이다.
쿠우우웅-!
터지던 폭발이 수련실 내부에 쳐진 기막에 막혀 더는 나아가지 못했다.
그 광대한 폭발조차 이 얕은 기막을 뚫지 못했다는 의미다.
그렇게, 몰아치던 여파가 점차 잠잠해질 무렵.
[이번에도 실패했구나.] […]묵직한 목소리에 고개를 돌렸다.
수련실 내부의 펼쳐진 기막의 주인.
구가의 가주 호협 구철운, 내 아버지가 그곳에 서 있었다.
기운을 회수하며 대답했다.
[…그러게나 말입니다. 쉽지가 않네요.]몇 번째일까.
수를 세어보긴 늦었고. 날짜로 따지면 정확히 반년.
그 안에서 미친 듯이 해봤다고만 하면 될 것이다.
한 번도 성공하지 못했지만 말이다.
[당연한 일이다.]그런 날 보며 아버지가 말했다.
[경지에 닿지 못하였으니, 당연한 이치다.] […예. 그렇지요.]경지에 닿지 못했다.
그 말보다 더 정확한 건 없다.
신 노야가 예전에 언급했듯.
지금 내가 하려고 하는 것은 심상(心想)의 영역이다.
내기를 떠나, 오로지 마음의 힘으로 사용해야 하는 이른바 초월의 영역.
익힌 무공을 대성해 초탈하고, 그와 하나가 되어서야 닿을까 말까 한 곳이거늘.
그걸 알면서도 해보겠다고 이러고 있는 것이다.
[후우.]흐르는 땀을 닦아냈다.
종일 기운을 압축하고 회전시키길 반복했더니 식은땀이 줄줄 흘렀다.
[이번에도 계속할 생각인가.]아버지가 내게 묻는 말이다.
계속할 거냐고?
[해봐야지요.]나는 그럴 것이라 답했다.
그걸 들은 아버지의 눈썹이 미세하게 움직인다.
[어째서지?] […예?]당황했다. 아버지가 그런 걸 물을 줄은 몰랐던 탓이다.
[어째서 계속 이를 해내고자 하느냐. 말했듯, 경지에 맞지 않는 일이다.] […음….]쓸데없는 짓. 아버지는 그리 말하지 않았으나, 어감은 그런 쪽이었다.
맞는 말이다.
경지에 닿지도 못했거늘, 구태여 이 짓거리를 하는 건 비효율적이기 짝이 없는 일이었다.
한데.
[그럼, 아버지께선 어찌 절 돕고 계신 건지요.]반대로 아버지에게 묻고 싶었다.
[부탁드렸더니, 선뜻 나선 건 아버지께서도 마찬가지 아니십니까.] […]지난 반년 전. 나는 아버지에게 직접 찾아가 부탁을 했었다.
당시 당문에서 보여주었던 그 힘.
그걸 익히고 싶다고 말이다.
이에 대해 아버지는 의아한 표정을 지었으나.
이를 거절하지는 않았다.
그렇게 반년이 흘러서 지금이다.
아버지는 그때부터 지금까지, 예상과 달리 생각보다 집중적으로 내게 가르침을 주고 있었다.
거절당할 걸 생각하고 뱉은 말이었는데 말이다.
[부탁하지 않았느냐.] [안 될 일이라 하시면서 해주시는 이유가 고작 그것이란 말입니까?]부탁했으니 해주는 것이다.
단순하면서 우스운 이유였다.
그럼 진작 좀 이렇게 해주지.
그런 생각이 스치지만, 애써 생각을 지워냈다.
[그리고…. 아직 안 된다고 확정 지을 만큼 뭘 해보지는 않은 것 같아서요.]빌어먹을 스승께서 말씀하시길.
안 되면 될 때까지 일단 박아보라고 하셨다.
그렇게 해도 안 될 때는 보통 내 노력이 부족해서 그런 것일 터이나.
적어도 포기할 명분이 생기려면, 스스로 납득 할 만큼 노력해봐야 생기는 것이라고 말이다.
처음엔 그게 무슨 좆 같은 노력 찬가인가 싶었는데.
반강제로 그리 지내다 보니 생각이 바뀌더라.
하려고 하면, 어떻게든 되더라고.
이번에도 마찬가지다.
안 될 때까진 한다. 그런 마음이었다.
[…]그걸 보는 아버지의 표정은 여전히 무덤덤하다.
이제는 저것마저 익숙했다.
다시금 수련을 시작하려던 찰나.
아버지의 물음이 들려왔다.
[구태여, 이걸 해내고자 하는 이유는 무엇이냐.]억지로라도 해보려고 하는 이유.
틈틈이 패존에게 두들겨 맞으면서도 이걸 얻어내 보려는 구체적인 이유.
[흠….]잠깐 고민해보지만, 그럴 필요가 없었다. 대답은 생각보다 훨씬 간단했으니까.
[필요해서 그렇습니다.]필요하니까. 이 힘이 지금 써야 할 만큼 필요하니까.
그게 전부였다.
[앞으로 할 일이 좀 있는데. 보여주신 힘이 딱 필요하거든요.]아직도 기억이 난다.
당문에서 봤던 그 찬란한 존재감이 말이다.
주변 존재감을 모두 잡아먹고, 홀로 존재감을 표출하던 그 소태양.
그게 필요했다.
그런 힘이 구염화륜공에 속한 힘이라면, 가능하다면 얻어내고 싶었다.
그래서 아버지에겐 평생 해본 적도 없던 부탁까지 하며 얻고자 하는 것이다.
경지가 닿지 못해 할 수 없다는 걸 알면서도 말이다.
그리 생각하며 다시금 내기를 끌어올리려는 데.
[그렇다면. 방향성이 틀렸다.] [예?]아버지가 꺼내지 않던 말을 꺼내 들더라.
[네 인식에 문제가 있는 것 같으니. 그 부분을 고쳐야겠구나.] [그게 무슨 말씀이십니까?]뜬금없는 말에 이상한 눈으로 아버지를 쳐다봤다.
그러자.
[겉핥기식으로라도 익히고 싶다면, 네 인식을 달리해야 한다.] [무슨….] [너는 내가 아니다.]그 말에 눈을 키워야 했다.
뭔가 깨달음이 온 것은 아니었고.
그저 정말 당연한 얘기라 놀랐을 뿐이다.
나는 아버지가 아니다. 그건 당연한 진실이지 않은가.
벙찐 얼굴을 한 나를 보며, 아버지는 말을 이었다.
[그 차이를 제대로 인식해야만 손끝이라도 닿을 것이다.]무슨 개떡 같은 말이냐며 반박하지 않았다.
아버지가 이런 시답잖은 말을 하는 것에는, 패존 그 노인네와 다르게 이유가 있을 것이다.
그리 생각했고.
실제로.
이 이야기에 집중하며 수련을 시작한 직후, 몇 달이 지나.
나는 아버지의 말마따나. 원하는 바에 간신히 손끝이라도 닿을 수 있었다.
******************
하늘을 올려다본다.
검게 그을린 공간 중심에 떠오른 작은 구체.
이 주변을 환하게 비추고 있는 모든 빛은 저 구체에서 뿜어져 나오고 있었다.
‘화륜성(火輪星).’
당문에서 봤던 소태양이자.
밝게 빛이 나는 걸 포함해 주변에 기척을 흐트러뜨려 내 기척을 숨기게끔 해주는 힘이다.
또한, 지난 시간 동안 내가 악착같이 익혀낸 힘이기도 했다.
화르륵-!!
주변을 비추는 푸른빛이 완연하다.
화륜성은 유달리 밝은 빛을 뿜어내며 존재감을 뿜어내고 있었다.
문제가 있다면.
보기에는 아버지의 화륜성과 색을 제외하면 크게 다르지 않아 보이지만.
그 뜻을 파고들자면, 저건 그것과 정반대되는 형태라는 것이다.
아버지의 화륜성이 기척을 삼켜 시전자의 존재감을 지우는 것이었다면.
내가 사용한 화륜성은 반대로 내 존재감을 키우는 용도였다.
본디 화륜성의 사용 의도에서 반대되는 힘.
이는 어쩔 수 없었다.
‘…겉핥기식이 다 그렇지.’
화륜성을 시전할 때 시도하는 회전은, 증폭보단 흡수의 뜻이 있다.
시전자의 존재감을 집어삼켜 이 태양에 가두는 것.
그게 화륜성이 표하는 힘이라 하지만.
‘심상의 영역에 닿지 못한 내가 사용하려면, 이 방법뿐이야.’
나는 그 회전을 멈춰내고 형태만을 사용하고자 했다.
그랬더니, 존재감을 흡수하기는커녕, 오히려 돌려서 키워버리더라고.
한마디로 반쪽짜리 힘이란 소리였다.
다만.
‘오히려 좋아.’
우습게도 오히려 좋았다.
내 존재감을 키워 상대에게 각인시키는 것.
화륜성의 뜻에선 벗어났으나. 내겐 이보다 좋은 힘이 없었다.
경지에 맞지 않은 걸 억지로 쓰려는 통에 반쪽짜리 힘이 되었건만.
그게 오히려 내게 득이 된 것이다.
이를 알고 있었기에 아버지가 그리 말했던 것이 아닐까.
내가 사용하려는 화륜성과.
아버지가 사용하던 화륜성은 본질에서 다르기에, 그걸 파악하라고 말이다.
그리하면 사용할 수 있다고. 그런 의미였던 게 아닐까.
잠시 하늘을 보던 시선을 내리깔았다.
앞에 인상을 가득 일그러뜨린 노인이 보인다. 우백이었다.
‘당황한 표정이 일품이네.’
거대한 육체로 기선제압을 시도한 똘똘이와.
당덕이 사전에 나타나 깔아둔 밑밥.
그 뒤에 나타난 나.
흑천(黑天)을 이용해 만든 어두운 공간과.
그 안에서 내 존재감을 키우고 빛을 만들어내는 화륜성까지.
이것만 보더라도 우백은 떠올리고 있을 것이다.
심상치 않은 상대라고 말이다.
나는 우백이 부디 그리 생각하길 바랐고.
그 의도가 잘 통한 시점이었다.
우백을 보며 말했다.
“보기보다 입이 많이 무거운 모양이구나.”
전생에나 쓰던 말투를 다시 쓰려니 혀에 가시가 돋치는 기분이지만.
참아야 했다.
“본좌가 먼저 소개까지 해주었거늘. 이걸로 부족했던 모양이야.”
말하며 걸음을 내디딘다.
경지에 맞지 않게 화륜성을 쓴 탓에, 기운은 물론이고 육체에 반동이 느껴진다.
그런데도 티는 내지 않았다.
내가 보는 천마(天魔)란 그래선 안 됐으니까.
그걸 위해선 이를 악물고 참아야 했다.
걸음은 계속 내디딘다.
몇 걸음을 더 걸어가니, 자연스레 알 수 있다.
이 이상 걸어갈 경우, 우백이 공격할 수 있는 사정거리 안에 들어가게 된다고 말이다.
그걸 뻔히 알면서, 나는 망설임 없이 걸음을 내디뎠다.
“…네놈….”
우백은 내가 사정거리 안에 들어섰음에도 검을 휘두르지 않았다.
각을 보는 것이리라.
이 상황과 맞물려 제대로 파악하기 힘든 것이겠지.
“…천마라 하였나.”
“그래. 본좌는 천마다.”
익숙지 않은 별호일 터인데, 우백은 천마라는 말을 듣고 미간을 찌푸리고 있었다.
그 이유는 아마.
“…소문은 들었다.”
중원에 야금야금 퍼지고 있는 이야기를 알고 있기 때문이겠지.
“지역별 무림맹 지부를 습격하고 있는 존재가 있다고 말이다. 그 범인이 이르길, 스스로 천마라 한다고 하였지.”
그 말을 듣고 이번엔 소리 내어 웃었다.
“하하.”
그래야 가면 너머로 내가 웃고 있음을 우백이 알 수 있을 테니까.
“그게 네놈이란 말인가.”
“생각보다 귀가 넓은 모양이구나. 칭찬하마.”
“…목적이 무엇이냐. 대체 무슨 의도로 무림맹을 습격한 것으로 모자라 겁도 없이 이 무당에 발을 디딘 게냔 말이다!”
후우우욱-!
노호가 터져나간다.
목소리엔 도기가 가득 스며 있었다.
아마 용언에 짓눌린 주변 무인들을 정신차리게 만들 의향이었을 터이나.
“끄으으윽.”
“장, 장로님….”
고작 그 정도로는 용언이 풀리지 않았다.
그걸 보며 속으로 정보를 취득했다.
이만큼의 내기로도 쉽게 안 풀린다는 건가.
이건 예상외의 소득이었다.
“목적이라….”
생각을 감추며 고민하는 척 턱을 쓰다듬었다.
가면의 촉감이 살짝 거슬렸다.
이후 짧은 침묵을 지우고 내가 우백에게 말했다.
“목적이 구태여 필요한가.”
“…뭐라고?”
“무언가 착각하고 있는 모양이로구나.”
팔을 뻗자면 닿을 수 있는 거리.
나는 그 거리 안에서 우백을 향해 말을 뱉어냈다.
“고작해야 무당이다.”
“…!”
“무슨 생각을 하는지 모르겠으나. 고작 해봐야 너희를 찾아오는 것에 본좌가 겁을 먹어야 한단 말이냐.”
“네놈…!!”
“정녕 우습구나. 늙은이.”
더 없이 일그러지는 우백의 얼굴을 보며 말을 이었다.
“네놈은 땅에 기어 다니는 개미를 보면서도 겁을 먹는단 말인가?”
그리 말을 뱉어내니.
스릉-!
우백이 들고 있던 검을 휘두른다.
빨랐다.
이미 사정거리 내에 있던 것도 그렇지만.
무당의 장로까지 오른 인물의 검은 소리보다 훨씬 빨랐다.
원래였다면, 반응하기도 쉽지 않았을 터.
하지만.
콱-!
“…!?”
진작부터 보고 있다면 이야기가 다르리라.
우백은 검을 제대로 휘두르기도 전에 붙잡힌 제 손목을 쳐다보고 있었다.
“목적이 무엇이냐 물었지.”
소리를 듣는 우백의 눈이 떨린다.
“대답해주마. 이 무능한 잡것아.”
그걸 보며 몸속에서 마기를 끌어 올렸다.
“본좌는 보고 싶었을 따름이다.”
끌어 오르는 마기는 심장을 벗어나 육체에 스미고.
이내 어깨를 타고 아지랑이처럼 피어오르기 시작했다.
“중원을 이루고 있다는 구파일방.”
피어난 아지랑이는 하늘로 치솟으며 덩치를 키워냈다.
“그리고 지금의 중원을 썩게 만들고 있는 무림맹의 맹주.”
기운을 쏟아내니 몸이 비명을 지른다. 화륜성 하나만으로 솔직히 이미 위험한 상태였다.
“그가 책임지고 있는 무당이란 곳을 말이다. 그걸 위해 본좌가 귀한 걸음을 옮긴 것이다. 한데.”
잡고 있는 손에 힘을 풀었다.
우백이 일부러 반응해주기 바래서였다.
아니나 다를까.
타악-! 우백이 잡혔던 손을 회수하며 몸을 빠르게 회전한다.
그런 우백의 육체에 도기가 휘몰아쳤다.
날카롭고 격렬하다. 역시 중원 백대 고수였다.
“네놈을 보니 알겠구나. 이곳 또한 구경할 가치도 없는 쓰레기였다.”
“감히! 네까짓 것이 무당을 능멸하느냐-!”
몇 번 봤던 우혁의 검.
그보다는 더 숙달되고 정갈한 검법이 노인의 손끝에서 펼쳐진다.
도기가 어린 검은, 거친 노호와는 달리 섬세한 검로였다.
이어 정숙한 도기는 펼쳐짐에 따라 금세 하나의 별이 되었고.
검로에서 피어난 별들은 모이고 모여 은하수가 됐다.
아름답구나.
지켜만 봐도 아름다운 검이었다.
무당을 좋지 않게 보고 있지만, 그들의 검만큼은 인정할 수 있었다.
그래서 더 아쉬울 따름이다.
저리 아름다운 검법이.
쨍강-!
이 가벼운 손짓 하나에 깨질 수 있다니 말이야.
“허어업!?”
우백의 검이 검로를 타고 흐름을 타기 직전.
개안한 심안(心眼)은 노인의 검이 어떻게 움직이고자 하는지 잡아냈다.
흐름은 선명했다.
노인의 경지가 높은 탓인가, 검로는 오히려 흔들림이 없었고 그 길을 선명하게 보여주었다.
그래서 오히려 잡기 쉬웠다.
가고자 하는 선로에 손을 뻗어, 이를 끊어내기만 하면 되는 일이었으니까.
검로가 비틀렸다.
쿵-!
힘을 실으려던 육신은 반동으로 흐트러진다.
그로 인해 없던 빈틈이 생겼다.
이에 우백이 급히 몸을 움직인다.
빈틈이 생긴 걸 알았기에 이를 감추기 위함이었지만.
상관없었다.
그마저 너무나 잘 보였으니까.
내 몸은 이미 움직이고 있었다. 오른손은 진작 우백의 멱살을 붙잡았다.
그저 고민만 스칠 뿐이다.
‘좀 더 끌어서 보여줄까.’
전투를 시간을 끌어 조금 더 보여줄까.
아니면, 그냥 지금 끝낼까.
생각과 동시에 결론을 내렸다.
길게 끌어선 안 된다.
이러다 무당검선이 도착하면 곤란해질 테니까.
후우우우욱-!
왼손에 바람이 모여든다.
기이이이이익-!
심장을 시작으로 기운이 혈도를 타고 회전한다.
칼날 같은 기운에 몸이 찢기는 고통이 느껴졌다.
무시했다. 이미 익숙해진 고통이다.
쿵-!
반보 앞으로.
발바닥이 지면을 내리찍는다.
쿠우우우웅-!!
진동이 퍼진다.
중심이 잡혔다.
허리를 살짝 틀었다.
동시에 반동을 제어한다.
보기엔 별거 없는 동작이지만, 조금도 틀려선 안 됐다.
개안한 심안은 상대뿐이 아니라, 내 육체 또한 관조한다.
보이는 선을 따라 몸을 맞췄다.
그때.
후아아아아아아아-!!!
기다렸다는 듯 몸을 타고 팔 끝으로 돌풍이 스민다.
지금이었다.
‘투아파천무(鬪牙破天武).’
이식(二式).
투비의천권(鬪批意天拳).
모여든 돌풍이 우백의 가슴에 강타했다.
그 즉시.
“꺽-?!”
우백의 몸이 짧은 침음과 함께.
콰아아아아아악-!
터져나가는 기압에 산산이 찢겨 나갔다.