Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (564)
〈 564화 〉 이 노인네가 왜 여기있어?
휩쓸린다.
쿠아아아아아아-!!
주먹에서 뻗어나온 돌풍은 태풍이 되어 지면을 휩쓸었다.
내기로 만들어낸 바람이라 하기엔 너무나 거칠고 포악하다.
하물며 인간의 일권(一拳)이 이를 해냈다기엔 너무나 경악스러웠다.
드드드드득-!!
지면이 휩쓸려 뒤틀린다.
범위로 따지자면 어마어마한 파급력이다.
폭풍은 그렇게 한참을 휘적고 다니다 뒤편에 산까지 닿을 무렵에 점차 사그라들었다.
화아아아….
바람과 함께 흙먼지가 내려앉는다.
그 순간까지 침묵은 계속됐다.
이 짤막한 침묵이 끝나게 된 것은, 흙먼지로 가려져 있던 시야가 밝아짐과 동시에.
털썩-!
노인의 육신이 바닥에 쓰러졌을 때였다.
“장, 장로니이이임!”
“안 돼에에!”
이를 본 무당의 도인들이 절규하는 소리가 들린다.
무당의 장로. 비성검 우백이 숨을 거둔 채 바닥에 쓰러져있었다.
난자당한 듯 엉망이 된 몸뚱이.
흩날린 핏물과 더불어 노인의 몸을 살피자면 희망 따윈 없으리라.
우백은 죽은 것이다.
저 가면을 쓴 사내에게, 조금의 저항도 하지 못한 채 처참하게.
그것도 고작 한 번의 일격으로.
제대로 된 반항 한 번 못 하고 중원 백대 고수는 눈을 감았다.
그리고, 우백을 죽인 가면의 인물은 그저 쓰러진 우백을 가만히 내려다보고 있을 뿐이었다.
몇 초.
짧막히 우백을 살피던 이는, 가벼운 어투로 툭 말을 내뱉는다.
“어이가 없군.”
마르고 마른 목소리다. 또한.
“이게 정녕 무당의 검인가. 그렇다면 참으로 실망스럽기 그지없구나.”
목소리엔 감출 수 없는 실망감이 가득했다.
“중원에 그토록 오래 뿌리내린 명문의 검이…. 이리도 조잡할 줄이야.”
처참하게 죽임을 당한 우백을 보며 무당의 도인들이 핏줄을 세운다.
하나, 움직이지는 못했다.
여전히 몸이 짓눌린 듯 움직이질 못했기 때문이다.
다만.
단 한 명.
이런 압력을 뚫고 움직일 수 있는 이가 이 자리에 있었다.
그녀를 보며 인물이 말을 뱉어냈다.
“그래, 그대가 있었지.”
멈칫.
인물의 말에 움직이려던 여인, 매화검후 소이가 행동을 멈춰야 했다.
발광하는 푸른 눈이 검후를 향한다. 이를 본 검후는 식은땀을 흘려야 했다.
‘보이지 않는다.’
저 가면 너머로 안에 무엇이 있는지.
상대의 경지가 어떤지. 아무것도 보이지 않았다.
검후의 경지는 절대 낮지 않다.
직전에 죽은 우백과 생사결을 벌여도 그녀는 가볍게 이길 자신이 있었다.
하지만.
‘저렇게 하지는 못해.’
고작 한 번의 합으로 우백을 저리 만들 수는 없었다.
‘대체….’
갑자기 나타난 저자의 정체는 무엇이란 말인가.
‘천마(天魔)라 했던가.’
분명 저자는 스스로를 그리 불렀건만.
검후가 떠올리길 처음 듣는 별호였다.
참으로 괴기한 일이다.
저토록 강한 무인에 대해 알려진 전적이 하나도 없다니 말이다.
“검후.”
“…!”
검후가 긴장감을 극도로 끌어 올리고 있는 사이. 천마의 부름이 그녀의 경계심을 자극한다.
그걸 알아차려서일까. 천마의 목소리에 웃음기가 스몄다.
“그대는 이 무당의 버러지와는 다르구나. 제 주제를 알고 있는 모양이야.”
툭툭.
발끝으로 우백의 시신을 건들고 있으니, 이를 본 무당의 도인들이 기함을 토해낸다.
“이노오오옴!! 감히 장로님을…!!!”
“죽여버리겠다!”
노기가 가득한 절규.
이를 들은 천마가 그들을 향해 고개를 돌리곤.
검지 손가락을 들어 입가에 가까이 가져다 댔다.
“쉿.”
가벼운 경고.
하나, 그에게서 뿜어지는 기운은 전혀 가볍지 않았다.
콰아아아아-!!
묵직한 기운이 주변을 감싸며 그대로 짓눌러버린다.
“끄아아아…!”
“끄르륵…!!”
겨우 펴지려던 무릎이 다시 굽혀지고.
무당의 도인들이 거친 침음을 토해냈다.
“본좌는 소음을 좋아하지 않아. 특히, 벌레들의 울음소리는 더욱이 말이야.”
저릿-! 검후는 느껴지는 기운에 주먹을 말아쥐었다.
처음 느껴보는 기운이었다.
투기라 하기엔 지독하고, 살기라 하기엔 너무나 무겁다.
부들거리는 인기척을 제외하고, 다시금 조용해진 상황 속.
천마가 검후에게 시선을 돌렸다.
그리곤 묻는다.
“올 텐가?”
까딱이며 묻는 말은 분명한 도발이었다.
“…”
이를 들은 검후가 미간을 찌푸리며 말한다.
“그런 말을 할 거라면, 적어도 잡은 이들은 풀어주셔야지요.”
“하하-!”
검후의 말을 듣고 천마가 웃음을 터트렸다.
그 말대로였다.
그의 발끝에서 뿜어진 기운은 사방에 퍼져 있었고.
기운은 서늘한 기색을 띠며 무인들의 목을 바라보고 있었다.
직전에 우백이 당할 때 검후가 개입하지 못한 것도 이 탓이다.
천마는 경고를 하고 있었다.
네가 움직이면 다른 이들도 죽는다.
그런 식의 경고를 말이다.
검후는 등으로 식은땀이 흐르는 걸 느꼈다.
이는 달리 말해.
‘이런 기운을 뿜어내 놓고도. 우 장로를 저렇게 만들었다는 의미인가.’
이토록 섬뜩한 기운을 뿜으면서도, 우백을 저리 가지고 놀았다는 뜻.
이를 떠올리며 검후는 확신했다.
‘저자는 초월에 이르렀다.’
중원 백대 고수 사이에서도 극 소수만이 닿아있다는 초월경에 닿아 있다.
검후는 그리 판단했다.
그렇지 않고선, 이리 형체화 된 기운을 만들어 낼 수 없으리라.
이는, 오로지 심상의 영역에 닿아야만 가능한 것이었다.
온몸에 긴장감이 서린다.
‘도대체. 저자는…. 아니.’
저들은 어디서 나타난 이들인가.
검후의 시선이 천마의 뒤편을 향한다.
계속해서 천마의 뒤에 무릎 꿇은 거한을 향한 것이었다.
천마에게 모든 시선이 집중되어 있었지만, 검후가 보기엔 저 거한 또한 만만치 않은 상대였다.
최소 화경.
육신을 보자면 외공의 고수.
천마도 그랬으나, 저자도 처음 보는 인물이었다.
상황이 너무나 절망적이다.
무슨 수를 썼는지 알 수 없으나 주변 무인들은 몸을 일으킬 수 없는 상황이었고.
이 정도 여파가 터졌음에도 어째서인지 지원은 오지 않고 있었다.
‘이 검은 기운이 문제인가.’
사방에 퍼진 검은 기운. 기막은 아닌 듯 보이나 이게 문제일 수 있다.
그게 아니라면.
검후의 시선이 살짝 위로 향한다.
검은 세상 속 유일하게 빛을 내뿜는 무언가가 있었다.
저것이 문제가 아닐까.
검후가 입술을 깨문다.
보기엔 찬란히 빛나고 있으나, 지독한 기운이 사방으로 뿜어지고 있는 게 느껴진다.
처음보는 힘이었다.
어딘가 어렴풋 익숙하게 보이면서도 미묘한 기색이 가득하다.
위기.
애써 검 손잡이를 매만지지만, 이렇다 할 방법이 떠오르지 않았다.
죽음이 두려운가? 그렇지 않다.
설령 저들이 검후보다 강하다 한들, 그녀는 그러한 것에 두려움이 없었다.
문제는.
‘아이들이 있다.’
지금의 검후에겐 지켜야 할 것이 있었다.
그리 멀지 않은 곳에 말이다.
그래서다.
섣불리 검을 휘두르기도.
그렇다고 물러서지도 못하고 있는 이유가 그것이었다.
그때.
“시선이 떨리는구나.”
“…!”
천마가 검후를 보며 말을 꺼내 든다.
“겁에 질린 눈은 아니건만, 무언가 그대를 주춤하게 하는 게 있는 모양이야. 그게 무엇일까.”
큭큭.
웃음소리가 들렸다.
“혹, 옥에 갇힌 어린 것들 때문인가?”
검후의 눈이 커진다. 천마가 눈치챘다.
그 사실에 검후의 머리에 열기가 차오른다.
“흐음….”
천마는 그런 검후를 살피며 쓰고 있는 가면을 고쳐잡았다.
어떻게 해야 하지? 지금이라도 싸워야 하나?
주변에 무인들은? 지하에 있을 아이들은?
까드득.
검후가 점차 악화 되는 상황에 이를 강하게 깨문 순간.
“재미가 없군.”
천마가 힘이 풀린 목소리로 그리 말을 뱉어냈다.
“유명한 화산의 검을 맛볼 수 있을까 싶었건만, 그대의 눈은 본좌의 흥을 식게 만드는구나.”
“그게…무슨 말입니까.”
“잡생각으로 가득 찬 검 따윈 흥미가 없다는 의미다. 지금의 그대는. 죽일 가치조차 없어 보이는 군.”
서늘하게 꽂히는 말은 검후의 자존심을 파헤치기 충분했으나.
그녀는 구태여 반박을 내놓지 않았다.
이깟 자존심보단 아이들의 목숨이 더 귀했기 때문이다.
“기대를 많이 하고 왔건만, 의미 없는 걸음이었구나.”
그렇게 말하며 천마가 등을 돌린다.
설마, 이대로 갈 생각인 건가?
검후가 그리 생각한 순간.
후우우우욱-!!!
허공에서 무언가 소리가 들리더니.
쿠우우웅-!!!
지면으로 어마어마한 크기의 무언가가 쿵! 내려앉는다.
직전부터 허공에 떠올라있던 그 마물이었다.
가까이서 보니 더욱 웅장한 크기였다.
처소 하나는 집어삼킬 만큼의 크기.
검후도 몇 번 마주했던 적등급 마물 못지않은 몸집이다.
그런 마물을 향해, 천마가 점차 걸어간다.
검후는 알 수 있었다.
저대로 두면 천마가 사라질 것이라는 걸.
이대로 보내야 하는 건가? 정파명문을 습격하고, 한 문파의 장로를 죽인 범인을.
이리 쉽게 보내줘야 한다는 말인가.
복잡한 망설임이 목 끝까지 차오를 때.
“아.”
천마가 걷던 걸음을 멈추며 말한다.
“혹, 본좌의 걸음을 멈추게 하고 싶다면, 그대의 선택을 존중하겠다. 다만.”
살짝 뒤를 쳐다본 고개.
은은히 빛나는 푸른 안광이 검후를 향한다.
“두 번은 없다.”
막겠다고 한다면.
이번엔 전부 죽이겠다.
천마의 말에는 그러한 뜻이 담겨 있었다.
그렇게 몇 초.
“…”
검후는 그 말을 듣고 끝내 아무런 반응도 보이지 못했다.
그걸 확인한 천마는 고개를 원래대로 돌리고선, 거한과 함께 마물에게 다가갔고.
그가 마물을 향해 손을 뻗자.
후아아아아아-!!!
검은 하늘이 뒤틀리기 시작했다.
그 모습은 마치, 하늘이 내려앉는 것 같았다.
쩌적-!
허공에 떠있던 구체에도 이변이 생겼다.
서서히 금이 가기 시작한 것이다.
투둑…!
서서히 깨지기 시작한 구체.
그걸 본 검후의 눈이 커진다.
구체에 균열이 생기며 기운이 뿜어져 나오기 시작했기 때문이다.
전조다.
기운이 폭발하기 직전에 보이는 전조.
이를 본 검후가 곧바로 몸에 도기를 끌어올렸다.
화아아악-! 매화향이 사방에 퍼져나간다.
그 틈에서.
“다소 실망스럽던 만남이나. 나름의 즐거움은 있었다.”
천마의 목소리가 들렸다.
“다음번에 만날 땐. 부디 그대가 본좌의 기대에 부응하는 모습을 보여주길 기대하마.”
그런 말을 끝으로.
화르르르륵-!!
하늘이 바닥으로 내려앉으며 공간이 깨져나갔다.
동시에.
쩌저저저적-!!!
구체가 터지며 빛이 터져나간다. 이를 타고 기압 또한 폭발을 일으켰다.
어마어마한 폭발이다.
뭉쳐놨던 기운이 얼마나 강대했는지 알 것 같았다.
이걸 그대로 뒀다간 주변이 모두 휩쓸릴 위험이 있다.
그걸 알고 있기에 검후가 도기를 퍼트려 폭발을 휘어잡았다.
사아아아-!!
자홍빛 기운이 하나의 원형 막을 만들어냈고, 그 덕에 폭발은 밖으로 빠져나가지 못하고 그 안에서 휘몰아쳤다.
다만.
“으윽-!!”
폭발을 온전히 감당하려 하니, 검후의 몸에 반동이 들이닥친다.
참아냈다.
다행스럽게도 예상보다 훨씬 충격이 얕았다.
“하아…하….”
겨우 폭발을 잠재운 직후, 검후가 지친 듯 숨을 내쉰다.
호흡을 수습하며 시선을 돌렸을 땐.
마물이 있던 자리에는 그 어떠한 것도 남아 있지 않았다.
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우두두둑-!
변역술이 풀리며 신체 크기가 점차 줄어든다.
입고 있던 무복이 순식간에 헐렁해지지만, 그런 걸 신경쓸 겨를이 없었다.
“쿨럭-!”
투두둑–!!
벽면을 잡아 기댄 채 핏물을 토해냈다.
검은 피가 입을 타고 주르륵 흘러나온다.
“컥….”
가슴을 움켜잡았다.
고통에 당장 주저앉을 것만 같았다.
이대로 방심했다간 그대로 정신을 놓을 것 같기에 어떻게든 버텨내야 했다.
“씨바….”
욕이 절로 나온다.
그럴 수밖에 없었다. 당장 죽을 뻔했으니 말이다.
손으로 입가를 닦아냈다.
그 와중에도 고통은 여전했다.
‘아슬아슬했어.’
심장에 기운은 이미 비어있었다.
조금 더 갔더라면 선천지기를 건드려야 했다.
고통을 참아내며 미약하게 남은 내기로 몸속을 관조했다.
그러자 곧바로 알 수 있었다.
‘빌어먹을….’
내부는 이미 엉망진창이었다.
억지로 버텨낸 여파인지, 혈도는 물론이고 안쪽엔 지독한 내상이 그득했다.
“조금 참았어야 했나.”
아마 이건, 투아파천무의 이식을 사용하며 생긴 내상일 것이다.
‘사전에 너무 많이 퍼부었어.’
화륜성과 흑천만으로 상당한 기운을 써야 했건만.
이후 용언과 심안.
더불어 마기를 형체화해 검후를 견제한 것으로 모자라 이를 유지하며 투아파천무까지 사용했으니.
당연한 일이지만, 몸이 남아날 리가 없었다.
하물며.
‘검후가 정녕 날 잡겠다고 나섰으면, 그대로 끝이었다.’
센 척이란 센 척은 다 하고 있었으나.
정말 검후가 앞뒤 안 재고 날 잡으려 들었다면. 정말 끝날 수도 있는 일이었다.
그런 위험성을 알면서도 움직인 건.
검후가 그런 선택을 하지 않으리란 확신 때문이다.
‘옥에 영풍과 구령화가 있으니까.’
그걸 뻔히 알고 있으니, 검후가 섣불리 움직이지 않으리라 판단했고. 그게 맞았다.
“끄…흐으으….”
한쪽 무릎이 꿇린다.
탁.
누군가 쓰러지려는 날 붙잡아 부축했다.
고갤 돌려 확인하니, 직전에 옥에서 내 속박을 풀어준 여인. 나히였다.
“주인님, 괜찮으십니까?”
“…아니, 나 곧 죽을 거 같은데.”
큭큭 웃으며 말했다.
진짜 조금만 잘못됐어도 죽었을지 모르겠다.
일이 잘 풀려 망정이지만, 결과가 영 깔끔하진 않았다.
‘이 정도면 한두 달은 얌전히 지내야겠는데.’
이것도 지금 육신이 괴상할 만큼 뛰어나서였지.
원래였다면 일 년은 요양해야 했을 내상이었다.
“퉤….”
마지막 남은 핏물을 뱉어냈다.
“그래도 어떻게 계획대로 됐네.”
내상은 문제가 됐지만, 결과는 나쁘지 않다.
이 꼴이 됐다는 걸 검후가 알았다면 아마 결과가 달랐을 테지만.
난 품에 넣은 ‘가면’을 떠올리며 한숨을 내쉴 수 있었다.
‘이게 있어서 다행이지.’
암왕에게 전달받은 하얀가면.
자신의 존재를 흐릿하게 만들고, 상태를 제대로 파악할 수 없게끔 만드는 귀물이었다.
듣기론 본인 집안에 남은 몇 없는 귀물이라 했던가.
이 말인즉슨.
‘…연가의 재산이라는 뜻이겠지.’
암왕이 연가의 후손이니, 이 가면 또한 연일천의 귀물이란 소리다.
그리 생각하니 뭔가 찝찝하긴 했지만, 별수 없었다.
이것저것 가릴 처지가 아니니까 말이다.
억지로 몸을 일으켰다.
몸을 움직이려니 고통이 극대화되고 핏물이 다시 올라오지만, 참아내야 했다.
아직 일이 전부 끝나지 않았기 때문이다.
나는 어서 상태를 수습한 후 검후가 나타나기 전에 옥으로 돌아가야 했다.
그 후 상황을 정리해야 했고, 지금 일로 얻어낸 몇 가지 정보 또한 판단해야 했다.
게다가 가장 중요한 것이 있었으니.
‘그가 올 때까지 얼마 안 남았다.’
현재 무당으로 날아오고 있을 무당의 장문인이자 현 무림맹의 수장인.
중원 십대고수인 칠철삼권의 일인.
무당검선을 마주할 준비를 해야 했다.
이 일의 피해자로서 말이다.