Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (567)
〈 567화 〉 하남으로.
무당이 일을 당해 한창 수습하고 있을 시점.
아이들을 보낸 직후 검후와 우봉취개만이 남은 상황이었다.
검후가 가만히 우봉취개의 말을 기다리니, 노인이 그녀를 보며 입을 열었다.
“오랜만에 보는구나.”
얼마만의 만남일까. 못해도 십 년은 가뿐히 넘었으리라.
신룡대의 사건 이후, 검후는 우봉취개를 만난 적이 없었으니까.
“오랜만에 뵙습니다. 방주님.”
“그래, 그간 잘 지냈더냐?”
우봉취개의 말에 검후가 살짝 웃었다.
“이미 다 알고 계시지 않으십니까.”
“홀홀….”
미세하게 가시가 있는 말에 우봉취개가 얕게 웃음을 흘렸다.
그 말대로다.
이 세상에 벌어지는 일의 대부분은 우봉취개가 알고 있는 일이리라.
세상에 거지는 많고.
그 모든 거지는 우봉취개의 눈과 귀가 되어있었으니까.
“어여삐 여기는 마음에, 걱정되어 물어본 것이니 너무 싫어하진 말거라.”
검후는 대답 없이 차를 한 모금 삼킬 따름이다.
그 모습을 보며 우봉취개가 씁쓸한 표정을 짓는다.
“아직도. 많이 미운 모양이로구나.”
“그렇지는 않습니다. 시간이 많이 흘렀으니까요.”
“하면….”
“그저, 과거의 대원들을 위해서라도. 쉽사리 마음을 돌려선 안 된다 생각할 따름입니다.”
“…”
검후에겐 아이들이 곁에 있을 때와는 다른 서늘함이 감돌았다.
“…그래.”
그런 검후의 모습에 우봉취개는 체념하듯 말을 참을 뿐이었다.
뱉을 말은 없다.
적어도 검존과 자신은 검후를 보면 더 이상 뱉을 말이 없으리라.
“아이들에 관해선 방주님께 감사드립니다.”
“무얼 말이더냐.”
“구태여 붙잡지 않고 보내주신 것에 대한 감사입니다.”
모른다는 아이들에게 더 묻지 않고 가볍게 보내준 것에 관한 얘기였다.
우봉취개가 하고자 한다면 심문이란 명목으로 더 할 수 있었을 터이나.
그는 그러지 않았다.
이는 아마, 검후를 봐서 넘어가 준 것이겠지. 물론.
“정황이 맞아 떨어진 것도 있단다.”
짧은 순간 보고받은 일들을 종합했을 때.
아이들은 크게 죄가 없으리라 판단한 것이 가장 큰 이유였다.
또한.
“더불어, 소이 너에게 물으면 되는 일이기도 하였으니 말이다.”
우봉취개의 볼일이 검후에게 있다는 걸, 그녀는 진작 알고 있는 상황이었다.
그렇지 않고선, 그가 이런 상황을 만들어내지 않았을 거라 생각했으니까.
상관없었다. 오히려 이는 검후 또한 바라던 일이었으니까.
“그전에, 여쭙고 싶은 게 있습니다. 방주님.”
“말해보거라.”
“혹, 저 때문에 무당까지 걸음을 옮기신 건지요.”
한창 바쁠 개방의 주인이 구태여 무당까지 온 이유.
그건 혹시 검후 자신 때문은 아닐까. 그게 의문이 들었다.
“음.”
말을 들은 우봉취개는 잠깐 고개를 갸웃거리고는 검후에게 대답한다.
“그건 아니란다.”
부정이었다.
“이번 일은 맹주가 부탁한 일이기도 하고….”
뒷말을 이으려던 우봉취개가 잠시 입을 다물었다. 뭔가 뱉으면 안 될 말이 있는 모양이다.
“아무튼…. 소이. 네게 볼일이 있어 온 것은 아니란다.”
“알겠습니다.”
그 대답에 검후는 별다른 반응을 내비치지 않았다.
뒷말이 걸리긴 했으나, 물어본들 들을 수 없으리라는 걸 확신하고 있었다.
“답이 되었다면, 그럼 이제. 나 또한 본론으로 들어가도 되겠느냐?”
“말씀하시지요. 경청하겠습니다.”
우웅-!
우봉취개의 말과 함께 주변에 기막이 쳐지는 게 느껴졌다.
“무당이 개 박살이 났더구나. 그리 자랑스럽게 여기더니 참 꼴이 좋아.”
“…방주님.”
그 말에 검후가 고운 미간을 찌푸린다.
“사람이 죽었습니다. 그리 표하시면 안 되시지 않습니까.”
우백과 지철이 검후의 마음에 드는 이들은 아니었을지언정.
죽은 사람에 대해 저리 표하는 것은 심히 마음에 들지 않았다.
“너는 여전히 상냥하구나.”
“…저는 그저.”
“하나 그들이 어떤 뜻을 두고 살았는지 알았다면, 너 또한 이리 나오지 못할 것이다.”
“…”
우봉취개는 항상 남보다 더 많은 것을 알고 있었고.
이는 지금도 마찬가지였다.
“이제 묻고팠던 걸 물으마. 소이야.”
“…예.”
“무당을 습격한 이에 대해 말해주거라. 가까이서 보았다고 들었다.”
우봉취개의 물음에 검후는 어쩐지 더부룩해지는 속을 느껴야 했다.
갑작스럽게 나타난 그에 대해 떠올리는 것.
그것만으로도 이토록 불편한 감정이 몰아쳐야 했다.
가면 너머로 보이던 푸른 안광.
풍겨오던 지독한 기운.
서있는 것만으로 주변 공기조차 무겁게 만드는 존재감까지.
검후로선 처음 느껴보는 느낌의 인물이었다.
그런 그가 자신을 소개 하며 했던 말이 있었으니.
“천마(天魔)라….”
이야기를 들은 우봉취개는 낮게 그의 별호를 속삭였다.
“알고 계신 인물이신지요.”
“근래 자주 들려오고 있는 이름이기는 하구나.”
야금야금, 중원 끝자락부터 천천히 들려오는 이름이었다.
단신으로 무림맹 지부를 습격한 인물이 스스로 뱉는 이름이 바로 그것이었다.
천마.
‘하늘에서 내린 마귀.’
처음엔 어떤 모자란 놈이 시답잖은 짓을 벌이나 싶었건만, 일이 이렇게까지 오면 우봉취개로서도 예민하게 생각해야 할 부분이었다.
무림맹 지부까진 넘어가도.
이번에 광동 지방에서 일이 터졌다는 점을 비롯해.
사건에 휘말려 목숨을 잃은 화경급 무인이 오늘로써 두 명이 되었다는 것.
더불어.
‘무당이 습격당했다.’
이번엔 구파일방의 한 곳이자 맹주의 사문이 습격당하기까지 했다.
심지어는 범인을 잡지 못하고 놓치기까지 하였으니.
맹의 입장에선 상당히 곤란할 따름이리라.
여기서 더 문제가 있다면.
“마물을 길들였다고 했더냐.”
“예. 보기에는 그러하였습니다.”
천마라는 존재가 마물을 길들이고 있다는 것이다.
그것도. 적색 마물 수준의 괴수를 말이다.
이는 소문이 퍼지기만 해도, 어마어마한 파장이 예정된 일이었다.
당장 녹색 마물도 제대로 길들이지 못하고 있는 시국이다.
맹에서 끝없는 시도를 했으나, 한 번도 성공하지 못했다.
지금도 암암리에 실험을 진행하고 있다고는 하나. 여전히 변화는 없는 시점이다.
그런 상황에서.
‘맹에 적대적인 인물이 마물을 길들일 수 있다니.’
그것도 절정 무인들이 다수 모여야 사냥할 수 있다는 적색 마물급이다.
이건 그냥저냥 위험한 상황이 아니리라.
“천마라는 이를 제외하고. 다른 이들도 있었다고 하였지.”
“제가 보기엔 천마를 제외하고 한 명뿐이었지만. 있었습니다.”
천마가 나타나기 이전에, 무당에 먼저 나타나 기선제압을 하던 거한.
그는 천마의 부하로 보였으며. 천마를 보며 교주라 칭했다.
“교주인가….”
우봉취개는 그 단어에 집중했다. 이제와 중원에선 잘 사용하지 않는 단어였으니 말이다.
그 단어와 들은 상황에서 한 가지 알 수 있는 점은.
‘단신이 아니라 세력이라는 점과. 그 세력이 절대 작지 않다는 점.’
그리고.
‘무림맹에 적의를 명백하게 지니고 있다는 것.’
거기까지 정리한 우봉취개가 속으로 한숨을 내쉬었다.
하필이면 이때인가.
격변의 시대라할 만큼 많은 변화가 오는 시기이건만.
여기서 그런 존재까지 나타나다니, 그저 그런 존재였다면 적당한 태도로 가볍게 넘겼을 테지만.
‘초월경이라고 하였던가.’
누구도 아닌 검후가 그리 판단했다면, 정말일 가능성이 높았다.
화경을 넘어 초월에 닿은 무인이라면 얘기가 달라진다.
그들은 중원에서 뽑아도 스물이 넘지 않은 천외천들이었다.
속세를 떠나 조용히 사는 이도 있었고.
힘을 숨긴 채 살아가는 이도 있었으며. 강자존을 지키려는 듯 반대로 표출하며 지내는 이도 있었다.
여기서 한 가지 공통점은.
그들 모두가 걸어 다니는 자연재해 취급을 받는다는 것이다.
이런 상황에.
새로운 초월경이 나타난 것도 모자라. 광대한 세력까지 지니고 있다고 한다면.
‘위기로구나.’
이는 무림맹의 위기가 아닐 수 없었다.
복잡해진 상황 속 우봉취개는 애써 표정을 숨기며 검후에게 말한다.
“말해주어 고맙구나.”
“…제 부족한 말들로 괜찮으셨는지요.”
“다른 목격자들에게도 물어야 할 테지만. 분명히 큰 도움이었단다.”
“감사드립니다.”
우봉취개가 천천히 몸을 일으켰고. 검후도 이에 따라 움직였다.
“맹주에게도 말을 전해 놨으니. 이 일로 인해 너희들이 불편해지진 않을 것이야.”
“그게 무슨…?”
“귀물에 관한 습격이나. 이번 일로 인해 복잡스러워지지 않게 하겠다고 맹주의 확답을 받아 놓았다.”
“…!”
“오히려 무당에 찾아와 피해를 입은 상태이니, 이에 관한 합의는 도화 놈과 얘기를 따로 해보거라.”
우봉취개가 매화선에 대한 얘기를 꺼내드니, 검후가 살짝 고개를 숙이며 그에게 예를 표했다.
“…살펴주셔서 감사드립니다.”
“홀홀…랜만에 얼굴을 보는 것인데. 이 정도는 해주어야지.”
그렇게 말하며 우봉취개가 먼저 걸음을 옮긴다.
뒤를 돌아선 우봉취개는 특유의 편안함이 사라진 상태이었다.
긴 눈썹 아래 떠오른 눈동자는 예리하기 짝이 없다.
‘천마(天魔)인가.’
간신히 조각을 맞추고 있는 시간 속.
반갑지 않은 태풍의 이름을 되뇌인다.
좋지 않다.
아무래도 미리 알아봐야 할 듯싶었다.
“…신안에게 연락해야겠구만 그래.”
하루라도 빨리 신룡대를 재창설해야 한다.
그리 생각하며, 우봉취개는 계속해 걸음을 옮겼다.
향하는 방향은, 맹의 주인인 무당검선이 있는 곳이었다.
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봄의 어느 날.
백화상단 하남지부에선 누군가 바삐 걸음을 옮기고 있었다.
긴 다리로 여인이 사뿐히 걸음을 옮길 때마다, 은은한 꽃 향기가 스친다.
꽃 향기는 알 수 없는 서늘한 바람과 함께 주변으로 퍼져나가고.
이를 본 이들이 고개를 숙여 여인을 맞이했다.
“지부장님을 뵙습니다.”
“지부장님을 뵙습니다…!”
예를 취하는 이들에게 여인이 가볍게 손인사를 하며 지나가고.
그런 여인의 등을 보며 많은 이들이 감탄을 내비쳤다.
“이야…. 지부장님은 오늘도 아름다우시구만.”
“그러게요. 오늘따라 유달리 예쁘신 거 같은데 말입니다.”
“언제는 안 이쁘셨나?”
“그것도 맞지요.”
사내들이 벙찐 표정으로 계속해 말을 꺼내든다.
그럴 수밖에 없었다. 작년에 새로 배정된 하남지부 지부장은, 사내들이 보기에 너무나 젊었고.
너무나 아름다웠다.
심지어.
“예쁘기만 하면 몰라. 일도 잘하시지 않습니까.”
“이립이 되려면 한참이나 남았다 들었거늘. 어찌 저리 유능하신지….”
이제 간신히 이십대 중반이라 들었거늘.
새로 온 하남지부 지부장은 유독 유능한 편이었다.
원래도 하남지부는 백화상단에서도 뛰어난 인재만을 뽑아 지부장 자리에 앉히고는 했으나.
이번만큼은 역대급이라는 소리가 들려오고는 했다.
그런 얘기가 오가는 틈에, 한 사내가 말을 덧붙인다.
“원래도 유명한 분이 아니셨습니까. 사대세가 출신이시니 더 그러시겠지요.”
“어허, 이 사람 참. 꼭 여기 초를 쳐야겠나.”
“아니, 특이하니까 그러지요. 사대세가 출신의 천하의 육룡삼봉이라는 분께서 왜 백화상단에 오셨나 싶어서 말입니다.”
그런 말에 곁에 있던 이들이 침묵한다.
다들 궁금해하던 부분이기는 했기 때문이다.
그때.
“아, 저 들은 적 있습니다.”
열심히 서류를 옮기던 청년이 아는 척 말을 꺼내 들었고.
이들의 시선이 모두 집중된다. 청년은 하남지부에 막내격인 인물이었다.
“들었다고? 뭘?”
“지부장님께서 백화상단에 오신 이유 말입니다.”
“네가 어떻게 그걸 들었느냐?”
다들 놀란 듯 묻자 청년이 덤덤한 표정으로 말한다.
“물어봤으니까 들었지요.”
“물었다고…? 누구한테…?”
“지부장님한테요.”
들려온 대답에 다들 경악하며 막내를 쳐다본다.
“…저놈 저거 어지간히 미친놈이로다. 그걸 물었다고…?”
“물으면 안 됩니까…?”
“어허이, 다들 말 붙이지 말게. 이제라도 정을 떼 둬야겠으니. 척 보니 얼마같이 못 있겠구만….”
“예? 무슨 말씀들이십니까?”
선임들의 말에 막내가 무슨 말이냐는 듯 되묻지만. 선임들은 애써 막내의 말을 무시했다.
얼마 가지 않아 다른 지부로 갈 것 같은 놈이니 지금이라도 정을 떼 둬야 했다.
“아무튼…. 그래서, 지부장님께서 뭐라 하셨는데.”
막내는 뭔가 찝찝함이 가득한 표정을 짓고 있었지만.
다행히 대답은 해주었다.
“뭐라고 하셨더라…아.”
막내는 떠올랐는지 금방 말을 이어냈다.
[며느리 수업을 받고 있어요.]라고 했다고 했으며.
이를 들은 사내들은, 단체로 괴상한 표정을 지어야 했다.
이윽고.
“에라이! 믿었던 내가 등신이지!”
“물어봤다는 것도 거짓말이지? 에이응 쯧쯧.”
“예…?”
“지부장님이 그런 말씀을 하셨을 리 없지 않느냐. 이놈이 혼날라고 아주.”
“아니, 진짠….”
“입 다물고 일이나 하거라. 시간만 버렸네 쯧쯧.”
“…”
사내들의 성난 소리를 잔뜩 들은 막내가 억울한 표정을 지어야했다.
그런 막내를 뒤로하고.
젊은 지부장은 다급한 걸음으로 찾아가 누군가를 마주하고 있었다.
사락.
들려오는 서찰 넘기는 소리 속, 백화상단 하남지부 지부장. 모용희아가 상대를 향해 조심스레 예를 갖추었다.
“단주님을 뵙습니다.”
곱게 나열한 인사말에, 탁상에 앉은 이가 고개를 들었다.
“잘 지냈나요.”
감정이 다소 느껴지지 않는 차가운 말투였다.
“예. 단주님.”
모용희아가 마주하고 있는 이는, 다름 아닌 백화상단의 주인인 미효란이었다.
미효란은 들고 있던 서찰을 정리하며 모용희아에게 말을 이어간다.
“실적이 좋네요. 근 반 년간 이만큼이나 해놓다니. 놀라워요.”
“…감사드립니다.”
모용희아는 그런 미효란을 보며 마른침을 삼켰다.
지난 몇 년간 그녀에게 배움을 얻으며 알아낸 게 있었다.
미효란이 시작부터 좋은 말을 뱉는다는 건, 그 이후 준비된 말이 더 있다는 의미였다.
“하지만.”
아니나 다를까. 미효란이 모용희아를 보며 말을 뱉어낸다.
“보고된 얘기에 문제가 몇 개 있네요. 처리한 부분도 아쉬운 게 있구요.”
“…말씀해주시면 시정하겠습니다.”
“말로는 부족하고, 이 부분은 따로 정리해서 내일 중으로 드릴게요. 천천히 봐주시길 바라요.”
미효란의 얘기를 듣고 모용희아가 속으로 한숨을 내쉰다.
분명 완벽하게 처리했다 생각했건만. 미효란의 눈에는 여전히 부족한 게 보이는 모양이었다.
아쉬울 따름이었다.
그런 모용희아의 표정에서 무언가를 읽은 걸까 미효란이 아무도 모르게 픽 웃고는 말한다.
“그나저나. 듣기엔 벽을 넘었다고 하더군요. 맞나요?”
미효란의 말에 모용희아가 놀란 듯 눈을 키운다.
설마 그녀가 알고 있으리라 생각지 않았기 때문이다.
실제로 모용희아는 세 달 전 즈음 경지가 절정을 넘은 상태다.
수련을 다시 시작하고 얼마 지나지 않아 이룬 쾌거였다.
“아…. 맞습니다.”
“축하해요. 바쁜 상황에도 열심히 했나 보네요.”
“감사드립니다.”
모용희아는 미효란의 칭찬에 슬쩍슬쩍 올라가려는 입꼬리를 참아냈다.
감히 추태를 보여선 안 됐다. 그녀 앞에선 더욱이 말이다.
그때. 미효란이 모용희아에게 무언가를 건네준다.
“축하의 선물까지는 아니지만…. 지부장께 줄 것이 있어요.”
“네?”
안 그래도 커진 눈을 더 키우며 모용희아가 서찰을 받아들었다.
“중요한 일인데. 할 수 있겠어요?”
“아! 그럼요. 할 수 있습니다.”
일을 시키겠다는 미효란의 말에 오히려 모용희아는 기쁘다는 듯 웃었다.
미효란이 중요한 일을 시킨다는 것은, 상대를 믿기 때문에 하는 것이니.
이건 하나의 ‘인정’ 방식이었다.
그런 미효란을 보며 모용희아가 기쁘다는 듯 서찰을 펼쳤고, 이내 서찰을 확인하는데….
멈칫.
서찰의 내용과 박힌 인장을 보며 행동을 멈춰야 했다.
그리곤 미효란을 쳐다봤다.
“…단주님. 이건…?”
모용희아가 떨리는 눈으로 미효란을 쳐다본다.
어쩔 수 없었다.
서찰 마지막에 박힌 인장은 북해빙궁의 인장이었으니까.
더불어 서찰의 내용 또한 문제였다.
내용인즉슨.
북해빙궁의 소공녀가 중원을 찾는다는 소식과 함께.
그 안내를 무림맹이 아닌 백화상단에 일임하고 싶다는 내용이었다.