Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (568)
〈 568화 〉 하남으로.
우봉취개를 만난 다음.
우리는 처소로 돌아오곤 얼마 지나지 않아 곧바로 짐을 싸기 시작했다.
오래 걸릴 거로 생각했던 예상과 달리, 일이 빠르게 처리됐기 때문이다.
[우봉취개가 확인했다고 하니, 더 이상의 얘기는 괜찮소.]무당에 오고 나서 얼굴도 비추지 않은 무당검선이 우리에게 전한 말이 그랬다.
개방 방주가 심문을 끝냈으니 더는 볼 필요가 없다는 간단한 얘기긴 하였으나.
듣는 처지에선 참 어처구니없는 이야기기는 했다.
‘볼 장 다 봤으니 필요 없다는 건가?’
손님으로 찾아 왔거늘, 처음에 얼굴 한 번 비추고는 그대로 끝이라는 말이었다.
하기야, 이후 검후가 대표로 가서 얘기를 끝마칠 터이나.
후기지수인 우리와는 대화를 별로 하고 싶지 않다는 느낌이다.
나는 부디 이 부분이 내 가벼운 자격지심 때문이라 생각하고 싶었다.
거슬리는 건 이뿐만이 아니었다.
‘그렇다고 날 안 보러 오는 건 좀 이상한 일이잖아.’
잘난 척을 하는 건 아니었고.
객관적인 판단이다.
나는 물론이고 훗날 차기 검왕이 될지 모른다는 검룡과 검후의 제자라 밝혀져 있는 구령화까지 있는 상황에서, 무당검선이 얼굴을 비추지 않는다?
이건 다소 문제가 있는 상황이었다.
훗날 중원을 장악하게 될지 모를 후기지수에게 좋은 인상을 주지 않겠다는 뜻이니까.
‘그렇게 입지를 중요시하는 양반이 말이야.’
개방 방주를 구태여 데려온 이유가 무엇인가.
풍운귀도에 대한 문제나 습격의 진상에 대해 파악해달란 의도일지 모르나.
나는 그보단 다른 의도가 숨어 있으리라 판단하고 있었다.
물론.
‘그것도 나름 의도긴 했지만.’
무당검선이 이렇게 나오는 걸 예상하고 있기는 했다.
부디 그러길 바라기도 했고.
‘우봉취개가 직접 올 줄은 몰랐지만.’
개방의 방주가 직접 이리 나타날 줄은 몰랐을 뿐.
적어도 개방의 인원이 같이 올 거라는 건 알고 있었다.
‘…그래야 할 테니까.’’
이리 예상한 이유는 간단했다.
첫 번째 이유로는, 예전에 말했던 풍운귀도의 일 때문이다.
계속 말했지만, 화산파의 일 탓이 아니더라도. 무당은 관심이 필요했기에 개방을 이용해 소문을 내려 했을 것이다.
[풍운귀도가 선택한 무당.] 이라든지 하는 말로 말이다.문제는…이를 이용하려다 무당검선이 풍운귀도를 언급한 탓에 우봉취개가 움직였다는 것이다.
내 입장에선 상당히 곤란할 일이었다.
우봉취개는 잘 모르는 인물이었고. 혹시라도 무언가 눈치챌 가능성이 있을 수 있기에 내심 불안한 상황이었으나.
‘예상보다 쉽게 지나갔어.’
다행히 문제가 발생하진 않았다. 이거야말로 의외의 상황이었다.
그리고, 그 덕분에.
‘오히려 좋은 쪽이 되었지.’
바라던 일은 아니나, 나름 좋은 상황이 되었다.
이유인즉슨.
‘무당이 습격 당한 걸로 모자라 그걸 확인하기 위해 우봉취개가 움직였으니까.’
이것만으로도 상당한 소문이 되리라.
또한 중요한 건.
‘이걸 무당검선이 원하고 있다는 것.’
이러한 소문이 널리 널리 퍼지길 무당검선은 바라고 있으리라는 것이다.
그리고.
‘이곳을 습격했던 천마는 오히려 포장되어 중원에 퍼지겠지.
그래야 했다.
그래야만, 무당이 습격받은 것, 심지어 그 습격에 성공했던 것에 명분이 될 테니까.
천마는 강하다.
무당검선이 없는 무당이 막을 수 없을 만큼 강했고.
맹을 적대시하는 악인이기도 하다.
그런식으로 퍼트려야 한다.
무당의 인식을 지키고 맹을 움직여 천마라는 놈을 잡고자 한다면, 필히 그래야 할 것이다.
웬 이름도 모른 잡졸에게 무당이 당한다는 인식보단.
막지 못할 만큼 강력한 고수에게 당했다는 게 훨씬 나을 테니까.
‘나쁘지 않네.’
거기까지만 보면 내게도 이득인 부분이다. 여기까지면 말이다.
시선을 돌렸다.
바람이 부는 와중, 나무 너머 무당의 중심지 쪽이다.
나는 서늘히 가라앉은 눈으로 그들이 있는 곳을 쳐다봤다.
‘한두 명은 더 죽였으면 했건만.’
우백을 죽였다.
지철은 마인으로 타락시켜 자결시켰다.
무당의 미래와 현재를 둘이나 죽였지만.
그럼에도 부족했다.
‘아쉽네.’
조금 더 죽였어야 했다.
계획상 그 정도가 최선이었으니 어쩔 수 없었다만, 아쉬운 건 아쉬운 얘기다.
나는 무당의 장로들을 모두 죽일 생각이었다.
그래야.
‘그놈 속이 좀 풀리지 않을까.’
씁쓸히 웃으며 과거를 떠올린다. 날 졸졸 따라다니며 귀찮게 하던 친구놈의 얼굴이 떠올랐다.
언제나 귀찮게 해서 욕이란 욕은 다 하고 다녀도 가질 않더니.
마지막에는 정작 그러지 않더라.
놈이 내게 하던 마지막 말이 떠오른다.
[먼저 가라. 고마웠다.]수두룩한 마물을 막아내며 피를 흘리던 놈이 한 말이다.
병신새끼.
‘뭐가 고맙다는 거야.’
놈이 뱉은 영문모를 감사는 내 마음 깊숙이 남아 있었다.
아무 도움도 안 되는 등신은 버려두고 제 몸이나 살필 것이지, 뭘 하겠다고 그 귀한 목숨을 버렸는가.
그렇게 해서 살았으면 모를까.
잠룡은 끝내 죽었고.
그 날 무당의 가장 빛나던 별은 빛을 잃었다.
여기서 우스운 게 무엇인지 아는가?
잠룡은 나를 위해 별을 떨궜지만.
그 별을 떨구려 한 놈들은 다름 아닌 이 무당이라는 것이다.
이러한 사실을 알았을 무렵엔 너무나 늦었을 때였고.
그제야 놈들을 태워죽이려 하지만, 당시 천마는 내게 무당을 건들지 말라는 명을 내렸었다.
어째서 내게 천마가 그런 명을 내렸는 지 알 수 없으나.
어차피 중요한 건 무당이 잠룡을 사지로 내몰았다는 사실이다.
어째서일까.
어째서 무당은 자신들의 가장 빛나는 별을 그리 죽여야 했을까.
모르겠다. 모르겠고 관심도 없다.
내가 보는 건, 오로지 그들이 잠룡을 죽였다는 사실일 뿐이다.
하니, 그것에만 집중하면 되는 일이었다.
그리고, 이러한 일을 작업했던 범인은.
‘장로 중에 있다.’
무당검선 또한 가담했을지는 모를 일이나, 장로 중엔 확실히 있으리라.
확실히 누구인지는 모르겠다. 몇 명인지도 모르겠다.
그래도 상관없었다.
범인이 정확히 누군지 모르겠다면.
‘다 죽이면 되지.’
의심되는 놈들을 다 죽이면 된다.
그러면 해결되는 일이었다.
“쯧.”
아쉽다.
세워둔 계획이 수틀릴까, 여기서 멈춰야 하는 것이 말이다.
어쩔 수 없었다.
‘그렇게 정했으니. 지켜야지.’
수련을 끝내고 나가겠다 마음먹었을 때. 속에서 정한 규칙이 있었다.
복수를 하더라도, 그건 해야 할 일에 방해되지 않도록 부가적으로 두겠다고 말이다.
여기서 일을 더 하려 드는 건 엄연한 방해였다.
그러니 참는 것이다.
‘지금은 말이야.’
아직은 참자. 때를 준비해 놨으니 아직은 참자.
그렇게 되뇌어야 했다.
“음.”
숨을 짧게 쉬며 정리했다.
내기를 돌려 감정을 차게 시킨다. 우웅-!
기운이 돌며 머리가 차갑게 식는 느낌이 들었다.
다만.
찌릿.
“…끙..”
기운을 돌리려니 심장 쪽에서 고통이 느껴진다.
아마 내상 때문이리라.
예상보다 강한 고통에 미간을 찌푸리며 참아야 했다.
‘…아무래도 신의를 한 번 찾아가야겠어.’
일정상 그냥 하남으로 바로 가려 했으나, 아무래도 중간에 한 번 신의를 봐야 할 것 같았다.
안 그래도 계획한 일에 속도가 붙은 만큼, 신의뿐이 아니라 ‘놈들’을 모아 놓고 얘기를 해봐야 하기는 했다.
‘지선이 놈이 황보세가로 갔을 테니. 녀석은 하남으로 오라고 전해두고.’
나머지를 어떻게 할까.
옷을 정리하며 그런 고민을 하고 있던 찰나.
사락.
“…!”
이질감이 스친다.
들려온 소리에 고개를 돌렸다.
눈에 보이는 광경에 숨을 멈춰야 했다.
분명 아무도 없어야 할 처소의 탁상 위로 누군가 앉아 있었다.
“홀홀.”
개방의 방주, 우봉취개 도봉. 그가 어느새 내 탁상에 앉아 있었다.
언제 준비했는지 모를 차까지 끓여놓고선 말이다.
노인을 보며 식은땀을 흘려야 했다.
‘대체…언제 나타난 거지?’
전혀 느끼지 못했다. 노인이 처소를 들어온 것도. 저리 아무렇지 않게 차를 끓이고 있던 순간까지도.
나는 아무것도 느끼지 못했다.
‘내상 때문인가.’
흐트러진 기감 탓에 노인의 움직임을 잡지 못했다.
그게 아니라면.
‘아예 느끼지 못한 건가.’
애당초 노인의 기척을 느끼지 못했을 가능성도 있다. 상대가 상대였으니 말이다.
‘…풍운귀도.’
그 누구도 잡지 못했다는 전설의 도둑. 노인의 과거를 떠올리자면 충분히 가능성이 있으리라.
‘지금은 이럴 때가 아니지.’
늦기 전에 손을 들었다. 예를 취하기 위함이었다.
“…개방의 방주님을 뵙습니다.”
“홀홀. 되었다. 갑작스레 찾아온 것이니 그리하지 않아도 된단. 오히려 내가 미안할 따름이지.”
내가 예를 차리니, 우봉취개가 손을 들며 날 제지했다.
“놀란 것 같은데 미안하구나.”
“…아닙니다.”
놀라지 그럼 안 놀랄까.
튀어나오려는 말을 속으로 삼켜냈다.
‘왜 찾아온 걸까.’
볼일은 끝난 거 아니었나?
긴장감이 올라온다.
무슨 의도로 왔을지 몰라 표정만을 관리하고 있던 내게 우봉취개가 물어온다.
“내 물을 말이 있어 이리 급히 찾아왔단다.”
대체 뭘 물으려고 하는 걸까 싶던 때.
“몸은 괜찮느냐.”
“예…?”
우봉취개의 물음에 순간 몸이 딱딱히 굳는 느낌이 들었다.
“많이 안 좋아 보이던데.”
“…”
우봉취개의 말에 눈이 절로 좁아졌다.
더불어 가슴이 차게 식어내려 간다.
온갖 생각이 찰나에 스치지만, 그러면서 표정은 바꾸지 않으려 애를 써야 했다.
“그게 갑자기 무슨 말씀이신지…?”
“홀홀.”
애써 뱉은 말에 우봉취개가 웃었다. 보기에는 분명 그랬으나, 저 웃음소리는 내게 칼날과 같이 들려왔다.
차갑고. 또한, 예리하게 느껴졌다는 말이다.
“구가의 아이야.”
우봉취개가 말한다.
“기운으로 감추는 건 능한 것 같으나, 아쉬운 부분이 있단다.”
후룩.
목넘기는 소리가 유달리 크게 퍼져 나간다.
“안을 볼 수 없다 한들. 밖에서 보이는 미세한 차이는 숨길 수 없단다. 예를 들어 걸음걸이라든지 말이야.”
“…!”
“작은 손끝에도 고통이 느껴지면 차이를 보이기 마련이건만. 아쉽게도 너는 그런 부분을 숨기는 데에 능하지 못한 모양이구나.”
기운을 둘러 내상을 숨겼으나, 겉으로 보이는 행동에서 내가 다쳤다는 걸 예측했다는 말인가.
‘그럴 리가.’
이를 들키지 않고자 온 힘을 다하고 있었건만. 저 짧은 찰나에 들킨다고?
“무슨 말씀이신지 모르겠습니다.”
엉망이 되어가는 속과 달리, 뱉어내는 말은 떨림이 없었다.
“홀홀.”
그걸 본 우봉취개는 즐겁다는 듯 또 웃는다.
“그리 긴장하지 말거라. 그저 걱정되어 해본 말이니까. 숨기고 싶다면 그리하거라.”
“저는 정말 멀쩡합니다. 방주님.”
“음.”
언뜻 넘어가 주려는 말같지만.
여기서도 인정해선 안 되는 일이다. 끝까지 모른척 해야 했다.
들켰다고 하더라도 말이다.
“그래. 네가 그렇다면 그런 것이겠지.”
계속 아니라고 하는 말에 우봉취개는 고개를 끄덕인다.
“그럼, 다른 걸 하나 물어도 되겠느냐.”
“…”
물음에 내가 허락도 하기 전, 우봉취개는 계속해서 말을 이어간다.
“아이야. 모든 흔적을 지운들 제대로 지우지 못하는 게 하나 있다면, 무엇인지 아느냐.”
그리 말하며, 노인은 탁상 위로 무언가를 슬쩍 올려놓았다.
“…!”
그걸 보며 내가 미간을 찌푸려야 했다.
여명.
화산파가 보관하고 있던 무당의 귀물이자.
이번에 내가 훔쳐가려 했던 귀물이었다.
저걸 왜 우봉취개가 들고 있는 걸까.
그런 의문이 스치기도 전.
우봉취개는 나를 보며 말을 꺼내 들었다.
“향기다. 어떠한 흔적을 지운들, 향기는 쉽게 사라지지 않지. 그러니 묻고 싶었다.”
말을 듣고 머리를 굴렸다.
나는 떠올려야 했다.
“어찌 이 귀물에 네 향기가 남아있는 건지. 아이야. 너는 혹 이유를 알고 있느냐?”
지금 이 자리에서 우봉취개를 죽일 방법을.
어떻게 해서든 떠올려야 했다.