Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (570)
〈 570화 〉 하남으로.
차게 내리는 눈.
바닥을 겹겹이 쌓이기 시작한 새하얀 바탕 위로, 눈을 닮은 여인을 안고 있던 청년을 기억 한다.
여기저기 흩뿌려진 핏물과 그 위로 고요히 숨을 내쉬던 청년.
그걸 바라보고 있던 노인에 대한 기억이었다.
[아이야.]노인이 청년을 불렀다.
이에 청년이 천천히 고개를 들었다.
붉은 머리칼이 흔들리며 청년의 눈이 보인다.
짙고 짙은 붉은 색이다.
너무나 붉어 바닥을 적신 핏물과도 닮아 있었다.
노인은 그 눈을 보며 자신도 모르게 섬뜩한 감각을 느껴야 했다.
하지만, 그런 감정을 숨기며 말을 뱉어냈다.
[이만하면 되지 않았느냐….]간절함이 언뜻 섞인 말.
[이제 그만….] […무엇이….]노인의 말을 끊어내며 청년이 물었다.
[대체 무엇이 되었단 말이오….]청년은 말을 뱉어내며 여인을 안은 손에 힘을 주었다.
[아무것도 되지 않았소.] [아이야.]화륵-!
[…!]노인이 발걸음을 내디디려던 찰나.
강렬한 불꽃이 노인에게 쏘아졌다.
하나, 불꽃은 노인에게 닿지 못했다.
누군가 노인을 잡아 뒤로 당겼기 때문이다.
[죽고 싶은 게요? 정신 바짝 차리시오.] […황보 가주.]사내는 당대 권왕인 황보세가의 가주였다.
그가 우봉취개를 빼어내 놓고선 붉은 머리칼의 청년을 향해 소리쳤다.
[신룡…! 이 맹랑한 녀석. 어찌 이런 힘을 숨기고 있었단 말이냐…!]쩌렁쩌렁한 외침, 그럼에도 앞의 청년은 반응조차 하지 않고 있었다.
그저 묵묵히.
차갑게 가라앉은 시선으로 주변을 살필 뿐이다.
청년에게선 겨울과 어울리지 않는 뜨거운 열기가 느껴진다.
반대로 시선은 계절과 닮아 너무나 차갑기 그지없었다.
[참으로 우습소.] [뭐라?]청년이 뱉은 말에 황보 가주가 미간을 찌푸렸다.
[방금 뭐라….] [여인 한 명을 잡아가겠다며 이리 모여든 꼴이. 참으로 우습단 말이오.]목소리엔 어떠한 감정도 담겨 있지 않았다.
그게 오히려 칼날과 같았다.
[이러고도 그대들이 정파라 할 수 있소?] [이놈이…!!]청년의 말을 들은 황보가주의 얼굴이 일그러졌다.
[그게 그냥 여인이 아니라는 건 네놈이 잘 알지 않느냐!]그의 둔탁한 손가락이 누군가를 가리킨다.
손가락의 끝은 청년이 안고 있는 여인을 향해있었다.
[미색에 홀려 정신을 놓은 건 이해가 간다만. 그 괴물을 감싸는 건…!] [괴물?] […!]오싹!
황보가주의 등골에 소름이 돋는다.
동시에 그가 뒤로 한 걸음 물러났다.
황보가주가 청년의 기백에 밀려 물어났음을 깨달았을 때.
그의 목에 핏줄이 가득 곤두섰다.
[이런…. 망할 놈이….]자존심이 상했다.
저런 핏덩이에게 순간이나마 놀랐다는 사실이 말이다.
이어 황보가주가 투기를 일으키려던 찰나.
이를 우봉취개가 막아냈다.
[그만하시게나.] [우봉취개!] [내게 정신을 차리라 말한 건 자네건만, 어찌 이리 성을 내며 나서는 겐가.] [빠드득.]우봉취개의 경고에 황보가주가 이를 까득 깨문다.
그걸로 간신히 감정을 참아내는 것이리라.
이를 확인한 우봉취개가 다시금 청년을 바라봤다.
[정녕, 그 손을 놓지 않을 생각인 게냐.]여인을 안고 있는 손을 놓는다.
그거 하나면 되는 일이었다.
그리하면 이 잔혹한 상황이 끝나며 모든 게 평화롭게 돌아갈 것이다.
그걸 이곳에 서 있는 이들도, 저 청년도 아주 잘 알고 있을 테지만.
청년의 대답은 처음과 같았다.
[그런 선택지는 애당초 내겐 없었소.] [아이야….] [맹의 뜻은 의와 협이라 들었소.]지친 몸짓과 달리, 청년의 목소리는 단단했다.
처음부터 그러했고. 지금도 마찬가지였다.
[그게 무엇인지 나는 모르오. 하여, 나는 맹의 뜻을 짐작하지 못하겠소.]정파임에도 정파가 무엇인지 모르겠다는 청년의 말.
그 말에 우봉취개는 어떠한 반응도 내비치지 않았다.
그저.
[하지만.]조용히 청년의 말을 기다릴 따름이었다.
[맹의 뜻은 모를지언정. 지켜야 할 것을 지키는 것이 내겐 의와 협이며. 그것이 내 정의일 터.]눈과 섞인 바람은 더욱 세차게 불어왔으나.
그 흔적은 청년에게 닿기 전에 녹아 사라지고 있었다.
[품에 안은 여인조차 지키지 못한다고 함은. 신념을 잃는 것이니. 그건 내겐 죽음과 다름이 없소.]공기가 일그러진다.
타오르는 열기가 너무나 뜨거워 그리 보이는 것이었다.
[내게 신념을 앗아가려거든 그리 해보시오.]수두룩한 병력.
중원에 널리 퍼진 명성을 지닌 이들이 가득한 가운데.
이제 겨우 이립에 닿은 인물이 내뱉는 기운이라기엔 이질적이었다.
[나는.]겁을 먹었어도 이상할 게 아니었고. 지쳐서 포기했어도 이상할 게 아니었다.
하지만, 청년은 그런 선택을 취하지 않았고.
[그 무엇도 뺏기지 않을 테니까.]세상과 맞서기를 선택했다.
이러한 기억은 여전히 노인에겐 선명하다.
하나의 충격이었기에 그랬을지 모른다.
‘맹랑한 놈이었지.’
그때의 일을 기억하는 이들은 적다.
당시 자리에 있었던 많은 이들 중 대부분은 지금에 이르러 몇 명 살아있지 않았고.
살아있는 이들조차 기억하지 못하는 이가 대부분일 것이다.
[이 일들을 부디 잊고 사시길 바라오.]지독한 난투의 끝에서, 피로 점철되어 있던 청년이 그리 선언했다.
우봉취개는 그러한 일을 기억하는 몇 없는 이들 중 한 명이었고.
이는 우봉취개로 하여금 청년을 향한 빚으로 남게 된 일이기도 했다.
어찌 빚이냐 이른다면, 단순한 이치였다.
‘아무도 죽지 않았으니.’
맹약과 동시에 금제를 걸었다 한들.
그 자리에 있던 이들은 모두 목숨을 부지할 수 있었다.
뒤늦게 청년 쪽으로 ‘검존(劍尊)’의 개입이 있었다 하더라도.
이는 사라지지 않는 진실이리라.
하물며, 청년은 자신이 말했던 대로, 제 일에 책임을 다하였다.
계약대로 맹의 명령에 따라 착실히 일을 처리했고.
계약이 끝날 즈음엔 세가로 돌아가 가주의 일을 맡았다.
존재를 감췄으며.
이후 중원에 구태여 발을 디디지 않았다.
청년은 중년의 나이가 되었고.
세상은 얼마 지나지 않아 그의 이름을 잊었다.
그리 유명하던 이름이 어찌 쉽게 잊혔나 하면.
이는 그가 원했던 바였고, 우봉취개가 손을 계속 써왔기 때문이다.
그렇게 시간이 한참이 흘러 지금에 이르렀다.
“홀홀….”
처소 밖으로 나온 우봉취개는 얕은 웃음을 터트렸다.
“참 많이 닮았구만.”
나눈 대화가 나름 재미있었던 탓이다.
기억 속에 머문 청년과 똑 닮은 아이였다.
많이 아쉽게 닮은 것 같았지만, 닮은 건 닮은 것이다.
아들이니 당연히 그러할 것이겠지.
물론.
“딸 아이는 그다지 안 닮은 것 같지만 말이지.”
검후의 제자라던 여아는 썩 닮지 않은 모양이었다.
닮았다고 한다면.
‘어미 쪽.’
당시 품에 안겨 있던 여인.
그 아이와 닮아 있으리라.
스으으.
우봉취개가 제 배를 손으로 쓰다듬었다.
단전 안쪽에 커다란 자물쇠가 걸려 있는 게 느껴진다.
방 안에서 자신에게 걸어 묶은 금제 때문이었다.
‘흠.’
너무 과했나 싶지만, 우봉취개는 신경 쓰지 않았다.
어차피 얼마 남지 않은 목숨, 아끼고 말고 할 것도 아니었다.
그저 즐거웠다.
‘외형은 빼다 박았고. 재능도 잘 이어받은 모양인데. 없던 잔꾀를 품었구나.’
앞을 막는 게 있다면 망설임 없이 부수던 아비와 달리.
자식은 장애물이 있으면 부수지 않고 돌아가는 법을 알고 있는 모양이었다.
홀홀.
‘생각하니 무섭구나.’
압도적인 재능만으로도 벅차건만. 지략까지 품었다면 얼마나 더 무서워질까.
그리 생각하며 우봉취개가 웃었다.
자신의 말에 반응하던 아이의 표정이 떠올랐다.
발뺌하면서도, 더 파고드니 망설임 없이 송곳을 내비쳤다.
당장이라도 찌를 만큼 날카로운 송곳을.
그걸 떠올리며 우봉취개가 웃음을 머금는다.
‘그 아이가 무얼 숨기고 있는지 모르겠으나.’
이 일로 부디 경각심을 가졌길 바란다.
그게 우봉취개의 바람이었다.
‘이젠 무리일 것 같으니 말이야.’
더는.
저 아이의 이야기를 감출 수 없을 것이다.
우봉취개가 애를 쓴들 그걸 감출 수 있는 크기를 넘어섰다
특히.
‘알 수 없는 일이 섞인 상태라면 더욱이….’
맹주가 일임한 일과 이번 일까지 겹치며 우봉취개가 사적인 시간을 더는 쓸 수 없게 되었다.
구가의 가주, 그의 부탁에 따라 구양천의 존재를 감춰주고 있었지만.
이 이상은 무리가 될 것이 보였기에.
우봉취개는 구태여 구양천에게 경고를 둔 것이다.
경각심을 지니라고.
행동을 조심히 하며 예민하게 굴라는 뜻에서.
더불어.
‘천마라 하였던가.’
무당을 습격했다는 의문의 인물.
그를 떠올리며 우봉취개가 뒤를 돌아봤다.
구양천이 있을 처소였다.
그곳을 잠시 바라보던 우봉취개는 이내 고개를 젓는다.
‘아니겠지.’
구양천이 여명을 통해 무언가 일을 저질렀던 만큼.
혹, 저 아이가 천마와 연관이 있지 않을까 생각이 스치지만.
우봉취개는 즉시 생각을 지워냈다.
검후가 말했지 않나.
천마라는 존재는 분명 초월경에 닿았을 거라 말하였고.
‘신체 또한 맞지 않아.’
칠 척 가까이 되는 큰 키를 가졌었다고 말했다.
상황이 묘하게 굴러가긴 했지만, 우봉취개는 구양천이 그와는 연관이 없으리라 판단했다.
만에 하나 연관이 있다고 한다면.
‘알아보는 과정에 드러나겠지. 홀홀….’
이를 파악하는 과정에 자연스레 알게 될 것이다. 우봉취개는 개방의 정보력을 알고 있었다.
하니, 바랄 뿐이었다.
부디 이 일과.
저 아이가 관련이 없기를 말이다.
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우봉취개가 떠난 직후.
나는 어안이 벙벙한 표정으로 잠시 멍을 때리고 있어야 했다.
손에는 우봉취개가 쥐여주고 간 과자가 들려 있었는데.
“…쓰읍.”
이를 쳐다보다 탁상에 조심스레 올려놓아야 했다.
“뭐지?”
진짜 뭘까.
실컷 심문하듯 말을 뱉던 우봉취개는, 마지막에 말처럼 과자만 쥐여주고 사라졌다.
뭔가 더 얘기할 줄 알았건만. 정말 그대로 사라지더라.
대체 뭘 원했던 걸까.
알 수가 없었다.
“…잘 넘긴 거라 해야 하나? 이걸?”
그렇진 않았다.
잘 넘겼다기보다는.
‘넘어가 준 것이겠지.’
우봉취개가 대충 넘어가 준 것이라 보는 게 맞으리라.
아니면.
‘경고인가?’
그럴 수도 있었다.
네가 무언가를 했다는 걸 알고 있다. 하니 얌전히 지내라.
그런 의도일 수도 있다는 말이다.
만약 이 또한 아니라고 한다면.
‘대체 뭔데?’
아무리 생각해도 우봉취개의 의도를 잘 모르겠다.
정말 아버지에게 빚이 있어 넘어가 준 건가?
‘자신에게 금제까지 걸면서 보여준 거면 맞을지도 모르겠지만.’
뭐든 방심해선 안 되는 시점이다.
다른 이도 아니고 개방의 방주다.
여기서 중요한 건. 내가 그에게 인식이 됐다는 것이고.
이로써 행동하기 다소 어려워질 수 있다는 부분이었다.
‘다른 건 눈치 못 챈 것 같기는 한데.’
내가 무당을 습격한 장본인이란 사실은 모르는 것 같아 그건 다행이었다.
‘…이것도 확신은 아니다만.’
혹여 알면서 모르는 척할 수 있는 상황이니.
수를 미리 써두긴 해야 했다.
‘마기는 잘 흘려 넣었다.’
눈치채지 못하게 넣느라 양이 적고 얕았지만, 이를 이용해 쓸 수는 있으리라.
나머진.
‘놈들을 움직여야겠어.’
나보다 훨씬 이쪽 분야에서 전문적인 인간들을 써먹어야 했다.
점점 복잡해지는 것 같아 머리가 아파져 오지만.
머리를 쓰는 것도 어차피 내 일은 아니었다.
‘그놈도 와 있을 테니까.’
거기까지 떠올리곤 몸을 일으켰다.
어차피 더 생각해봐야 의미가 없는 일이었으니.
“…후.”
우선은, 재빨리 움직여야 했다.