Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (571)
〈 571화 〉 하남으로.
몸을 일으켜 향한 곳은 무당의 정문이었다.
그곳으로 향하자, 몇몇 인원이 날 보며 반겨주었는데.
“아, 구 소협!”
영풍과 구령화. 거기에 검후가 짐을 들고 서 있었다.
“미리 와 계셨나 봅니다.”
“예.”
우봉취개가 심문을 끝낸다고 말한 직후.
검후와 무당검선이 따로 얘기를 마치며 일을 정리했다고 한다.
이후 무당에 터진 일을 수습하기 위해 무당검선은 움직여야 했고.
따라서 이 상황에 손님이 계속 남을 수는 없었기에 신속히 무당에서 벗어나야 했다.
시선을 옮긴다.
검후가 조금 떨어진 곳에서 무당의 이들과 대화를 하고 있다.
느낌을 보니.
‘저자들도 장로급인가.’
무당검선을 대신해 나온 장로들인 모양이었다.
눈에 새겼다.
언젠가는 만나야 할 인물들 같아서 말이다.
그때.
“오빠.”
옆에 있던 구령화가 내게 말을 걸어왔다.
“음?”
“…우리 괜찮은 거지?”
뭔가 불안하다는 듯 말하는 모습이 우습다. 떳떳해 보이고 싶기는 하지만, 아직 어린 나이였다.
그걸 느끼며 구령화의 머리를 대충 헝클였다.
“뭘 쫄아 있어. 그냥 평소처럼 해.”
“…”
보통이였으면 캭! 소리를 내며 떨어졌을 텐데.
어지간히 놀랐는지 가만히 있더라.
“무당에서도 문제없다고 했고. 네 스승님께서도 괜찮다고 하셨을 거 아니야.”
“…응.”
“그럼 문제없겠지.”
필히 없어야 했다.
혹여라도 있으면 내가 그 문제 자체를 태워 버릴 것이다.
이 못난이가 우는 건 꼴 보기가 싫어서 말이다.
“…그럼 오빠는, 이제 어디로 가?”
“나?”
물음에 가만히 생각을 돌렸다.
이대로 떠나도 되는가도 그렇고. 떠나면 어디로 가야 할까.
‘지금 일정이면….’
본래라면 세가로 잠깐 돌아갔어야 했지만.
여기까지 왔으면 길은 하나였다.
“하남으로 가지 않을까?”
“하남?”
내 말에 구령화가 놀란 듯 눈을 키웠다.
거기에.
“구 소협, 그 말씀은 혹….”
영풍이 말을 듣고 눈을 빛내며 다가왔다.
“무투제에 참가하실 생각이십니까?”
여름에 열린다는 신룡무투제.
거기에 참가하기 위한 걸음이냔 물음이었고. 이에 나는 웃으며 대답했다.
“예, 뭐. 재밌어 보이길래요.”
“아!”
대답을 들은 영풍이 신난 듯 표정을 밝힌다.
“그럼, 나중에 하남에서 뵙게 되겠군요.”
“음?”
그 말에 내가 고개를 갸웃거렸다.
“도장께서도 가시는 겁니까?”
“예. 장문인께 허락을 받아 놓았습니다.”
그럼 얘도 하남으로 같이 가는 건가 싶었는데.
“다만, 이걸 위해서라도 섬서를 먼저 가야 할 것 같습니다.”
“아.”
영풍의 품에 있는 귀물.
화산선검의 애병이라 불리던 귀정이 영풍의 품에 안겨 있었다.
무당과 협의를 끝내고 받아온 모양.
‘음.’
그런 귀정을 잠깐 살피다 영풍을 다시금 쳐다봤다.
“그럼 나중에 뵐 수 있겠네요.”
떠오르는 말은 많지만 애써 뱉지 않았다.
착각일까.
왼팔이 조금 뜨거워지는 느낌이 스쳤다.
이 또한 애써 무시했다.
그저, 구령화의 머리를 쓰다듬던 손에 힘을 더 줄 뿐이었다.
“너도. 다음에 보자.”
“벌써…?”
작별 인사를 하듯 말하자 구령화가 놀란 듯 말한다.
그걸 듣고 어이없다는 듯 내가 말했다.
“그럼, 내가 섬서까지 쫓아가리?”
“그, 그치만…. 이제 며칠 됐다고….”
“그럼, 네가 따라올 거야?”
“…”
“아니면, 얌전히 스승님이나 따라가.”
그리 말하니 구령화가 대뜸 내 옷깃을 잡았다.
뭔가 싶어서 쳐다보는데.
“…그럼, 이번엔…. 편지 받아줘.”
“아….”
구령화가 울먹이는 눈으로 그리 말하기에.
내가 머쓱하게 고개를 끄덕였다.
“노력은 해볼게.”
아마도 안 할 것 같지만, 대답은 착실하게 해줘야 했다.
그렇게 구령화를 달래고 있으니 이번엔 검후가 이쪽으로 다가왔다.
“이만 가자꾸나.”
표정은 썩 좋지 않아 보인다.
‘그렇겠지.’
좋은 일을 당한 것도 아니었고 대접도 그리 좋게 못 받았으니 저러는 게 당연할 것이다.
슬쩍 고개를 옮겨 검후와 같이 온 무인들을 쳐다봤다.
무당의 도인들이다.
상태를 보며 뭐 하러 온 건가 깨달을 수 있었다.
‘저건…. 호위역인가.’
검후가 같이 가는 건데 무슨 호위가 필요한가 싶겠지만.
무당에서 반환받은 귀물을 들고 있는 만큼, 일정 거리까지는 무당에서 직접 호위를 해주는 게 맞았으니.
제자 몇 명을 귀행에 끼워 보내려는 것이다.
아마 끝까지는 안 가고 중간엔 돌아갈 테지만 그것만으로도 명분은 생길 것이다.
뭔가 일이 생기더라도, 무당은 귀물을 반환하는 데에 최선을 다했다.
그런 명분 말이다.
이 말인즉슨.
‘딱 봐도 보여주기식이네.’
검후가 기분 나쁜 이유에 저것도 있을 것 같았다.
거기까지 떠올리곤 나도 검후에게 다가가 말했다.
“그럼, 저는 먼저 가보겠습니다.”
아무렇지 않게 떠난다고 말하자.
검후가 날 보며 말한다.
“벌써 가려는 거니?”
“예, 제가 좀 바빠서요.”
“바로 출발하진 않을 터인데…. 같이 식사라도 하고 가지 그러니.”
검후가 고맙게도 말을 해주지만.
나는 웃으며 거절해야 했다.
“안 그래도 령화가….”
“죄송합니다. 길이 바빠서 다음에 같이 먹겠습니다.”
별다른 뜻이 있는 건 아니었다.
정말 바빠서.
시간이 너무나 촉박해서 그럴 따름이었다.
살짝 단호하게 말해서 그런가. 검후가 쓰게 웃는 게 보였다.
“그래…. 그럼 어쩔 수 없겠구나.”
아쉽다는 기색이 역력하나, 바쁘다하니 이해해주려는 모양새였다.
구령화는 놓지 않겠다는 듯 여전히 내 옷깃을 잡고 있었지만.
“다음에 찾아뵙겠습니다.”
나는 조심스레 아이의 손을 떼어내곤.
그대로 등을 돌렸다.
다행인지 아닌지, 나를 부르는 소리는 들려오지 않았다.
아니면, 내가 애써 안 들으려 한 걸지도 모른다.
어떻게든 잊어보려 산뜻한 척 걸음을 옮겨보지만.
발끝이 유달리 무겁게 느껴졌다.
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이후 무당에서 나오고 시간이 흐르고.
나는 어떠한 동굴을 거닐고 있었다.
허물어진 천장을 뚫고 빛이 얕게 들어온다.
달빛이었다.
찰박.
바닥에 고인 물을 짓밟으며 걸음을 계속 나아갔다.
습기 탓인지 이끼가 벽면에 가득했고. 손끝으로 벽을 만지니 물기가 여실히 느껴진다.
찝찝한 감촉을 느끼며 혀를 짧게 차야 했다.
“쯧, 골라도 하필 이런 곳을 고른거야.”
거리를 따지자면 호북과 하남 그 어딘가라 할 수 있었다.
무당에서 조금 떨어진 곳.
가능한 인적 드문 곳으로 골라 들어가 있으라 했더니만, 정말 사람 하나 없을 만한 장소로 고른 모양이었다.
찰박.
거슬리는 소리를 무시하며 계속 걸어갔다.
언제부터 있었는지 모를 동굴이다.
이런 장소야 워낙 많으니 특별할 건 없었지만.
나는 이렇게 동굴을 드나들 때마다 쓸데없는 기억이 떠오르고는 했다.
비가 무수히 오던 날.
피를 흘리던 여인을 업고 다리가 찢어지게 뛰던 그때의 기억이 말이다.
그때를 떠올리니 나도 모르게 조소를 짓게 된다.
그런 기억을 지나 지금에 왔으니, 나름 감회가 새롭다고 표현해야 할까?
생각을 떠올리곤 헛웃음을 지었다.
‘그리 표현하기엔 너무 평화롭게 보이네.’
적어도 이럴 때 쓰는 단어는 아니란 걸 잘 알고 있었다.
“저기.”
뒤편에서 목소리가 들렸다.
고개를 돌리니 처음 보인 것은, 특유의 창백한 얼굴을 한 성율이 서 있었다.
움직이는 내내 말 한마디 안 하다 이제 꺼내든 것이다.
“왜.”
“여긴…. 무슨 용무로 찾으셨는지요.”
그 말을 듣고 살짝 웃음을 지었다.
저놈이 보기에도 어지간히 이상하게 보인 모양이다.
“누굴 좀 만나려고.”
“…여기서 말입니까?”
대답에 성율이 이상한 표정을 짓는다.
당연한 얘기였다. 누가 봐도 사람을 만날 장소는 아니었으니까.
“그러게 말이야.”
나도 이런 곳에서 만나고 싶진 않았는데.
어쩔 수 없었다.
“여기에 죄다 모여있다고 하더라고.”
이미 인원들이 모여있는 시점이었으니 말이다.
말을 꺼내 들며 다시 걸음을 움직였다.
주먹을 살짝 말아쥐었다.
우웅-!
내기가 움직이며 몸을 한번 휘젓고 돌아온다.
상태를 확인하기 위함이었다.
‘쯧.’
당연히 상태가 좋지는 않았다.
하루가 지났다고 몸이 다 나을 리 없었지만. 그래도 확인은 해야 했다.
시간을 계산해야 했기 때문이다.
‘앞으로 길어봤자 두 달.’
품 안에 담아둔 서찰.
맹측에서 무당검선의 입지와 시선을 돌리기 위함과.
더불어 새로운 신룡대를 뽑기 위해 여는 신룡무투제.
그게 벌어질 때까지 기껏 해봐야 두 달이 남았다는 뜻이었고.
그렇게 되면.
‘한 달 정도가 부족해.’
몸뚱이가 다 나을 때까지 석 달이 예상된다면.
한 달 정도가 부족하다는 말이었다.
‘…두 달이면 어느 정도는 회복이 되겠는데.’
그걸로는 부족하다.
이때가 가장 중요한 기점이었고. 정말 계획의 ‘시작’이라 볼 수 있는 부분이니.
가능한 최적의 상황을 만들어 놓아야 했다.
‘쯧.’
애초에 조금 더 조절했으면 좋았으련만.
‘무당에 가는 걸 끼워 넣는 바람에 일이 이렇게 되어버렸다.’
본디 무당을 찾는 계획은 지금이 아니었다.
원래라면, 못해도 올해 겨울이었는데.
‘신 노야의 일이랑 겹쳐서. 겸사겸사 진행하려다 조금 꼬여버렸어.’
갑자기 마주한 영풍이 대뜸 화산신검의 후인이 됐다는 말만 안 했어도, 무당으로 급히 노선을 틀진 않았을 것이다.
그럼 내상을 입을 일도 없었을 테지만.
‘어쩔 수 없지.’
이건 어떻게든 봐야 하는 부분이었다.
하여 다소 무리를 해서라도 계획을 튼 것이었고.
다행히 수확은 존재했다.
‘우선, 영풍의 기운과 무당이 보유하던 귀정이 진짜라는 것.’
과거에 무슨 일이 있었기에 귀정을 거기서 보관하고 있었는진 모르겠지만.
그들이 지닌 귀정은 진짜였다.
그렇다는 건.
‘이놈은 뭘까.’
내 왼팔에 묶인 이놈은 무엇일까.
그게 진짜라면, 이놈이 가짜여야 한다는 건데.
이놈이 가짜라기엔, 신 노야가 몰라봤을 리는 없고.
다른 예상으로는.
‘애초에 두 개일 경우.’
귀정이 원래부터 두 개였을 가능성도 있었다.
신 노야가 귀정은 하나라고 말한 적이 없던 걸 비롯하면.
그럴 가능성도 충분히 있었다.
하지만.
‘뭔가 이상하다는 말이지.’
그렇다고 하기엔 이상한 부분이 많았다.
‘영풍은 목소리를 들었다고 했어.’
분명 신 노야가 남긴 사념의 목소리를 들었다고, 영풍은 그리 말했었다.
‘신 노야가 사념을 남겼다라.’
지난날.
그 양반의 사념은 내 몸에 담겨 있었다.
심지어 신 노야는 자신의 사념이 왜 잠들어 있었는지도 모르는 상황이었다.
그런 상황에 노야가 위험을 알리는 사념을 남겨놨다?
‘얘기가 맞질 않잖아.’
분명 뭔가가 꼬여있다.
귀정이 두 개인 것도. 영풍이 봤다는 사념도.
지금 영풍이 지닌 기운조차도.
무언가가 비틀려 있는 게 분명했다.
‘그때 조금 더 알아봤어야 했는데.’
영풍을 화산으로 돌려보내지 말고, 조금 더 붙잡고 확인 했어야 했는지 모르겠으나.
이걸 뻔히 알면서도 보낸 이유가 있었다.
‘어차피 하남에서 다시 본다고 하긴 했고.’
더 나아가 영풍이 내게 보여주던 반응이 거슬렸던 것도 있다.
무당이 가져온 귀정이 내게 달려들었을 무렵, 영풍이 그걸 보며 보이던 반응과.
‘그 안에 담겼던 미세한 기운.’
영풍에게서 흐릿하게 느껴지던 비릿한 감각.
그건 분명 익숙하면서 엿 같은 느낌이었다.
본래였다면 옆에 두고 이리저리 확인했을 테지만.
‘지금은 옆에 있기 껄끄러워.’
어딘가 모르게 본능이 내게 말하고 있었다.
지금 영풍의 곁에 있어선 안 된다고 말이다.
어차피 무투제에 나온다 했으니, 근 시일 내에 하남에서 보게 될 터이고.
내겐 남은 일정이 빠듯한지라 어쩔 수 없이 택한 판단이었다.
‘하여튼…. 이것도 그냥 신 노야만 있었어도 해결되는 일인데.’
그 성깔 더러운 노인네만 있었어도 편했을 얘기건만.
그러지 못하는 게 아쉬울 따름이다.
‘누굴 탓하겠어.’
이걸 뻔히 안들 할 수 있는 말은 없다.
한참 시끄럽게 떠들던 뱃속의 노인이 사라진 이유는 다름아닌 나 때문이었으니까.
그래, 노야는 없다.
신 노야는 지금.
‘타계에 있을 테니까.’
사념으로 남아있던 신 노야는, 현재 다른 세상에 가 있을 것이다.
그런 맹약이었다.
덜컥.
생각을 정리하며 한참을 걷다 보니 어느덧 벽면에 가로막혀 있었다.
길을 틀어야 하나 싶은 모습이었지만, 나는 그러지 않고.
벽을 향해 망설임 없이 손을 내뻗었다.
그러자.
우우웅-!
거짓말처럼 손이 벽을 뚫고 들어갔다.
애당초 이 벽 자체가 거짓이라는 뜻이다.
그걸 보며 픽 웃음을 머금어야 했다.
“참 철저하게도 해놨네.”
진법이다.
도착한 지 며칠 되지 않았을 텐데. 이 정도 진법을 앞쪽에 깔아둔 것이었다.
이렇게까지 안 해도 된다니까.
하여튼 말은 지지리도 안 듣는다.
곧바로 발을 옮겼다.
웅-!
몸이 벽을 뚫고 들어갔다.
안쪽의 상황은 바깥과 그다지 다르지 않았다.
눈에 띄는 차이가 있다면.
미치도록 고요하다는 것.
바람 소리.
벽면을 타고 떨어지던 물방울 소리까지.
그 무엇하나 들리지 않는 서늘한 고요함이다.
시선을 돌렸다.
바스러진 천장과 그 틈으로 내려오는 달빛이 인상적이다.
입구에서 보았던 이끼는 더 넓게 퍼져 있었으며.
여기저기 튀어나온 바위들이 주변을 둘러싸고 있었다.
그리고 그 위에.
조용히 이쪽을 바라보는 열 쌍의 시선이 느껴졌다.
세 쌍은 평범한 눈동자였고.
남은 눈동자는 모두 자색으로 물들어 화려하게 빛을 내고 있다.
그걸 보며 내가 입을 열었다.
“인사는 귀찮게 필요 없을 것 같고.”
쓸데없는 얘기는 생략한다.
“바로 본론으로 들어가자.”
그 말에 동굴 안이 요동쳤다.
살기 같기도 했고 투기 같기도 했다.
거친 기운이 뭉쳐 허공에 모여든다.
“앞으로 석 달 뒤. 우리는.”
이를 보며 말을 뱉어낸다. 덤덤한 말투에 귀찮음이 흠뻑 젖은 목소리였지만.
그렇게 뱉어진 말은,
“하남을 습격할 것이다.”
절대 가벼운 말이 아니었다.