Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (575)
〈 575화 〉 소림의 기적.
나름 입지를 다지고 있을 다른 상단들도 그러하듯, 백화상단 또한 중원 전역에 지부를 두고 있다.
물론, 모용세가가 상단을 운영 중인 요령이나 그 지역의 주인이 허락하지 않은 곳엔 없다고는 들었지만.
그걸 제외하더라도 수를 따지자면 전역이 맞을 것이다.
거기에 본부는 서안 어딘가에 두고 있다고 했던가.
많은 도시를 두고 어째서 서안에 본부가 있냐고 한다면, 그건 아마, 상단주의 세가인 서안미가가 그곳에 있기 때문이리라.
나로선 가본 적 없지만 말이다.
‘내가 뭐라고 가겠어.’
구연서나 구희비면 모를까.
내가 갈 곳은 아니었다.
아무튼.
그런 백화상단의 본부를 제외하고 백화상단이 지닌 지부 중 가장 영향력이 큰 곳을 뽑자면.
당연하게도 하남지부를 뽑을 것이다.
무림맹과 소림이 있는 중원에서 가장 큰 현이 있는 곳이기도 했으며.
백화상단의 본 지부보다 훨씬 많은 돈을 벌어다 주는 곳이 이곳일 터였다.
이를 증명하듯, 건물은 하남에 있는 높은 건물중에서도 유독 눈에 띄는 편이었다.
이는 백화상단이 지닌 입지를 표현하는 것이기도 했다.
백화상단 하남지부.
높게 솟은 객층 중 가장 높은 층.
현재 나는 그곳에 와 있었다.
깔끔하게 정리된 방 안.
먼지 한 톨 보이지 않는 깨끗함이 느껴진다.
얼마나 깨끗한지, 숨 쉬는 것조차 죄책감이 느껴질 지경이었다.
아니, 그게 아니더라도 그저 불편해서 그리 느낄 수도 있다.
지금 자리는 내게 그만큼 불편한 자리였다.
“오랜만이구나.”
들여온 목소리에 정신을 차렸다.
꿀꺽. 마른 침을 절로 삼켜진다.
앞서 놓인 차는 한 모금도 마시지 않았다.
나는 조심스레 상대를 보며 예를 갖추었다.
“오랜만에 뵙습니다. 미 부인.”
내가 예를 갖추는 인물은, 백화상단의 상단주이자.
구가의 안 주인.
백화주 미효란이였다.
대충 일 년 만에 보는 얼굴인가.
마지막으로 봤을 때가 아마 그즈음이었을 것이다.
패존에게 한창 구를 때 마주한 뒤로 오랜만에 보는 얼굴이었다.
물론, 볼 수 있었다고 해도 내가 피해 다녔지만 말이다.
그런 속마음을 숨긴 채 미 부인에게 말했다.
“마침 하남에 일이 있어 찾았는데…. 부인께서 계시다고 하여 인사도 드릴 겸 찾아왔습니다.”
말을 들은 미 부인이 고개를 끄덕인다.
그게 끝이었다.
“…”
“…”
침묵이 감돈다.
안 그래도 삭막한 방 안이 더 마르는 기분이었다.
‘…그냥 일어날까?’
인사만 하고 갈까?
그런 고민이 스쳤다.
용무가 있어 온 것이었지만, 이런 상황은 예상하지 못했다.
다짜고짜 미 부인과 단둘이 면담하게 될 줄이야.
‘원래는 인사만 하려고 했는데.’
서안이든 산서든.
타지역에 있으리라 생각한 미 부인이 이곳에 있다는 소식은 하남에 도착하자마자 들을 수 있었다.
이를 듣곤 솔직히 모른 척하고 싶었지만, 용무가 있어 어쩔 수 없었다.
그걸 알면서도.
‘…용무는 혼자 알아서 처리할 수 있지 않을까.’
인사까지만 하고 가고 싶은 마음이 가득했다.
그만큼 불편하다는 이야기였다.
어떻게 보면, 내게 미 부인이란 아버지보다 훨씬 불편한 존재다.
어찌 대해야 할지도 모를뿐더러 그걸 떠나서….
‘뭔가 모르게 불편해.’
알 수 없는 불편함이 있었다.
어떻게 할까.
진짜 지금 튀는 게 낫지 않을까.
그런 고민이 스칠 무렵.
“그래.”
미 부인이 침묵을 깨네 말을 꺼내 들었다.
“이야기는 들었다.”
“…예?”
무슨 이야기를 뜻하는 걸까 싶던 찰나.
“만년한철을 상단에 맡겼더구나.”
“아.”
미 부인의 말을 듣고 알아차릴 수 있었다.
광동에서 구한 만년한철 덩어리.
나는 그걸 백화상단에 맡긴 상태였다.
미 부인이 말하는 건 그걸 뜻하는 것이리라.
“양이 상당하던데. 어찌 된 일인지 말해줄 수 있겠느냐.”
그 말에 내가 머쓱하게 웃어야 했다.
미 부인은 덤덤하게 말했으나, 양을 따지면 실로 어마무시한 양이었다.
지금은 더이상 만년한철이 발견되지 않을 시기였고.
시간이 흘러 그만큼 순수한 철은 더는 없다시피 한 상황이다.
오랜 시간이 지난 만큼, 죄다 써먹은 시점이었으니 당연한 일이었다.
지금에 이르러선 구파일방이나 사대세가.
또는 유망한 상단이나 순수한 만년한철을 소량 보유하고 있을 것이며.
그 만년한철을 더 나누어 다른 철과 섞어 만드는 것만으로도 어마어마한 값어치를 받고는 했다.
그만큼 만년한철이 희귀하다는 뜻이었다.
그런 만년한철을.
‘덩어리째 들고 왔으니.’
미 부인의 입장에서도 궁금한 부분일 것이다.
한 덩어리도 아니고 몇 덩어리를 가져왔다.
잘 모를 일이지만, 지금 중원에 존재한다고 알려진 만년한철보다 내가 가져온 양이 더 많을 수도 있었다.
오히려 그걸 봐놓고 이리 담담하게 물을 수 있는 미 부인이 신기한 일이다.
“…광동 지방에서 기연이 있었습니다. 우연찮게 발견했는데 딱히 주인도 없어 보여 챙겨왔습니다.”
거짓말은 섞지 않았다.
여기서 거짓을 섞어봤자 미 부인이라면 죄다 알아차릴 게 뻔했다.
이를 들은 미 부인은 나를 가만히 쳐다보더라.
그 시선이 못내 부담스러웠다.
그때.
“이 일에 대해서, 맹 쪽에 보고를 올렸니?”
꿀꺽.
말을 듣고 마른침을 삼켜야 했다.
이유인즉슨, 이런 물건이 발견될 경우 정파로 한해서 무림맹에 보고를 해야 하는 법이 있었기 때문이다.
물론, 당연하게도 나는 보고를 올리지 않았다.
그걸 올리면 죄다 주인 없는 물건이니 뭐니, 주인을 찾겠다느니 하며 빼앗아갈 게 뻔했다.
“…올리지 않았습니다.”
대답을 내놓자 미 부인은 아무말 없이 가만히 날 쳐다본다.
일에 대해 혼이라도 내려는 걸까.
만약 그렇다고 해도 쉽사리 넘어갈 수는 없었다.
‘이걸 어떻게 얻었는데.’
앞으로를 위해 필요한 돈이다. 미 부인이 이에 대해 부정적인 반응을 내놓는다면.
‘다른 상단을 찾아가야겠지.’
맡겨둔 만년한철을 빼서 다른 곳에 팔 생각이었다.
그리 계획하며 긴장을 머금고 있을 때.
“잘했다.”
“…?”
미 부인의 입에선 예상과 달리 칭찬이 흘러나왔다.
말을 듣고 벙찐 표정으로 그녀를 바라보는데.
“가주님껜 말씀드렸느냐.”
“…아직 말씀을 따로 드리진 않았습니다.”
“그 또한 잘했다. 네 아비가 들었다면, 분명 맹에 보고를 올리라 했을 것이다.”
미 부인의 말마따나 아버지 성격이라면 그럴 수 있었다.
상대가 마음에 들지 않는들, 정해진 법이 있다면 따르는 양반이었다.
물욕도 워낙 없는 인물이니 더 문제다.
“맡긴 물건에 대해선, 처리해 줄 터이니. 걱정하지 말거라.”
“…예, 감사합니다.”
미 부인의 반응에 당황스러웠지만.
원하던 대답을 들을 수 있었으니 만족할 수 있었다.
그 때문일까.
말문이 터져서 그런지 묻고 싶었던 것도 물을 수 있었다.
“…그, 걔는 어디 갔나요?”
“지부장을 말하는 모양이로구나.”
“아, 예.”
얼마 전부터 하남지부 지부장을 맡은 모용희아에 대한 물음이었다.
뜬금없이 백화상단에 들어간 것도 모자라.
얼마 지나지 않아 모용희아가 지부장이 됐다길래 얼마나 놀랐던가.
나한텐 적당히 일 좀 배우고 싶어서 그런다고 했었는데.
‘일을 잘한다 잘한다 했더니만, 얼마나 잘해버린 거야.’
도대체 무슨 짓을 벌이면 그 짧은 시간에 지부장 자리에 오르냐고.
미 부인이 평범한 인물도 아니고.
어지간한 능력이 없으면 그리했을 리도 없었다.
이는 즉.
‘모용희아가 미 부인의 마음에 들 만큼 일을 잘했다는 뜻이겠지.’
원래도 이쪽 계열로 능통한 여인인 걸 알고 있었지만.
이건 나도 놀랄 정도였다.
“지부장은 지금 맡긴 일이 있어 자리를 비운 상태란다.”
“일이요.”
“그래. 지금 내가 이곳에 있는 이유기도 하고…. 또한.”
탁.
미 부인의 부채가 접히는 소리가 들렸다.
“너와 관련된 일이기도 하겠구나.”
“예?”
미 부인의 말에 미간을 살짝 찌푸려야 했다.
나랑 관련된 일이라고?
“그게 무슨 말씀이신지요.”
“아직은 확정까진 아니니 알고만 있거라. 때가 되면 내 말을 해줄 터이니.”
“아니…. 잠시만. 미 부….”
“만년한철의 일은 내 직접 좋은 방향으로 처리해주마.”
“…”
미 부인의 말을 듣고 입을 꾹 다물었다.
저 말은, 만년한철을 처리해주는 대신 아무것도 묻지 말라는 의미이며.
나중에 부탁할 일이 있으니 얌전히 들으라는 뜻이기도 했다.
‘어쩐지 쉽게 풀린다 했더니만.’
이런 식으로 엮여버릴 줄이야.
‘어쩔 수 없나.’
그래도 손해는 아니라 생각했다.
미 부인이 직접 만년한철을 처리해주겠다는 건.
‘비율도 그렇고 안전성도 높아질 테니.’
귀찮은 일이 현저히 줄어들 것이라는 의미였다.
굳이 문제가 있다면.
‘…대체 무슨 일을 내게 시키려는 건지 모르겠다는 정도.’
진짜 조금도 가늠이 잡히질 않아 더 신경 쓰였다.
도대체 무슨 일이기에 모용희아를 보내기까지 했고.
미 부인이 하남에 있는 것인가.
심지어 그런 일에 나는 왜 엮여있다고 말하는 걸까.
묻고 싶은 게 많았지만 차마 물을 수가 없어 답답할 뿐이다.
‘쯧.’
이미 미 부인이 질문을 막아버렸으니 더 물을 수는 없었기에.
우선 이 일은 넘기고 다른 걸 묻고자 했다.
“미 부인, 이는 다른 부탁입니다만.”
부탁이란 말을 꺼내 들자, 미 부인이 날 보는 눈에 이채가 감겼다.
“혹, 숙소를 좀 알아봐 주실 수 있으신지요.”
“숙소?”
“예, 한 석 달은 하남에 있어야 할 것 같아서요.”
치료를 위해서도 그렇고.
계획을 위해서도 하남에 머물러야 했기에, 마땅한 숙소를 알아봐 달란 부탁이었다.
개인적으로도 알아볼 수 있는 일이다만, 이는 상단을 통해 얻는 게 훨씬 빠를 터다.
‘…원래는 모용희아에게 부탁할 일이었는데.’
하필이면 이때 모용희아가 자리에 없었다.
미 부인은 내 얘기를 듣고 잠시 생각에 잠겼지만.
“마침, 마땅한 곳이 한 곳 있구나.”
얼마 지나지 않아, 다행히 마음에 드는 대답을 들려주었다.
“거리는 그리 멀지 않으니. 사람을 붙여 보내주마.”
“아, 감사합니다.”
요금이 얼마인지는 묻지 않았다.
나는 이제 부자니까 말이야.
‘무연한테 삥이나 뜯던 과거는 이제 없다.’
안 그래도 쥐똥만 한 용돈.
사고를 하도 치고 다녀 그마저 없던 시절은 이제 사라졌다.
이제, 만두 하나 사 먹겠다고 가격표를 쳐다보던 시절이 아니라는 말이었다.
…아무튼.
상단을 찾아 물으려던 말은 다 끝났기에, 슬슬 일어날 각을 봐야 했다.
은근슬쩍 자리에서 도망치려 준비를 하려는데.
“석 달은 있겠다는 건.”
미 부인이 말을 이어가는 통에 다시 궁둥이를 붙여야 했다.
“혹, 무투제에도 나가려는 것이더냐.”
맹이 개최하여 여름에 열릴 예정이라던 신룡무투제.
내가 하남에 있는 시기에 열리는 축제였다.
“…예, 마침 한다니까 한번 나가볼까 하고 있습니다.”
숨길 일은 아니었기에 덤덤하게 말했다.
그러자 미 부인이 묘한 표정으로 날 쳐다보더라.
“그렇구나.”
눈빛이 하도 묘하기에 무슨 의미인가 싶었는데.
“내 네게 할 수 있는 말이 적기에 읊기조차 쉽지 않으나.”
미 부인은 어쩐지 한껏 조심스러운 목소리로 이리 말했다.
“구태여 나가겠다고 한다면, 부디 몸조심 하거라.”
“…”
말을 듣고 눈을 크게 떠야 했다.
미 부인이 저런 말을 할 거라곤 생각하지 못했기 때문이다.
어쩌면 칭찬을 들었을 때보다 더 놀란 것 같았다.
“…아니, 그…감사합니다.”
감사 인사에 미 부인이 별다른 말 고개를 끄덕였다.
그리고 다시 침묵이 감돌았다.
서로 할 말이 없었던 탓이다.
침묵이 계속되니 분위기가 어색해진다.
참고 참다 이 이상은 못 견딜 정도가 됐을 무렵.
“…그…럼, 저는 먼저…일어나보겠습니다. 일도 바쁘실 텐데 방해해서 죄송합니다.”
내가 도망치겠다는 말을 돌려 뱉으며 몸을 일으켰다.
이제는 가도 되겠지.
그리 생각하니, 마음이 좀 편해지는 것 같았다.
‘…쌈박질하는 것보다 열 배는 힘든 것 같은데.’
잠깐 얘기를 했을 뿐인데, 어쩐지 진이 쫙 빠진 것 같다.
그렇게, 속으로 한숨을 내쉬며 밖을 나가려고 하는데.
“밖에 당 소저가 와있다 하더구나.”
미 부인의 말에 또 한 번 몸을 멈칫해야 했다.
당소열에 대한 얘기라 더 그랬다.
“…예. 우연찮게 만나서요.”
우연이라 표하자면 우연이 맞겠지.
이 부분은 굳이 깊게 설명할 필요가 없는 얘기였다.
이를 들은 미 부인이 내게 물어왔다.
“혹, 숙소에서 당 소저와 같이 지낼 생각이니?”
“아마도 그럴 것 같습니다.”
당소열이 다른 숙소를 알아봐 달라 하지 않는 한 그럴 것 같다.
어차피 성율도 같이 지내야 했기에 숙소가 작진 않을 테니 말이다.
그런 의도로 말을 꺼내자.
미 부인이 잠깐 고민하는 듯 보였다. 뭔가 거슬리는 부분이 있는 것 같았다.
잠시 기다리고 있으니, 이내 미 부인이 내게 말을 뱉어낸다.
“점점 네 아비를 닮아가는 건 좋으나. 구태여 닮지 않아도 될 일도 있는 것이란다.”
“네?”
저게 대체 무슨 말인가 싶었다.
“갑자기 그게 무슨 말씀이신지요?”
“…아니다. 그만 나가보거라.”
하나도 이해 못 할 말이라 의문을 섞어 물어보지만, 미 부인은 할 말이 이 이상 없다는 듯, 내게 축객령을 내렸다.
뭔가 싶어 고개를 갸웃거리지만, 나가라니 얌전히 나가려고 하는데.
-하필이면, 그걸 제일 닮다니…. 아이들이 많이 고생하겠구나.
같은 말이 들려왔다.
이를 듣고 급히 뒤를 돌아보는데, 미 부인은 이미 내가 아닌 서찰 시선을 보내고 있었다.
그걸 보며 생각했다.
‘잘못 들었나?’
몸이 좋지 않아 헛것이 들린 건가.
그럴 것이다.
아무래도 어서 빨리 신의를 찾든가 해야 할 것 같았다.
몸이 예상보다 더 안 좋은 모양이다.
‘거처에 잠시 들렀다 바로 찾으러 가야겠어.’
안내받을 숙소로 갔다가 곧바로 신의를 찾아가자.
이때는 그런 계획을 세웠지만.
구태여 그럴 필요가 없다는 걸 알게 되기까지, 불과 반 각도 걸리지 않았다.
안내에 따라 숙소에 막 도착했을 무렵.
“빌어먹을 놈이…!! 이딴 수를 두다니!”
“늙어서 그런지 머리가 잘 안 따라가는 모양이구나. 하기야 그럴 만하지.”
“뭐라!?”
눈앞에 보인 광경에 돌처럼 딱딱하게 굳어야 했다.
기껏 숙소에 찾아왔더니 괴상한 상황이 벌어지고 있었기 때문이다.
“지금까지 다 진 놈이 혓바닥을 놀리는 게냐!?”
“그래서, 지금은 내가 이기지 않았나.”
현에서 그리 멀리 떨어지지 않은 지역.
산과 붙어있는 건물로 크기는 큰 편이다.
관리도 상당히 잘 되어있었고, 처소에 딸린 연못에는 큰 잉어까지 살고 있었는데.
그곳에서.
“이이이익-! 당장 한 판 더 해!”
찾으러 가려던 신의가 바둑판을 뒤엎으며 소리를 지르고 있었고.
“허허.”
아주 익숙한 검은 머리칼의 청년이 그런 신의를 보며 웃고 있었다.
청년. 아니….
천외천이라 불리는 천하삼존의 일인.
패존이 신의를 보며 말한다.
“그걸 내가 왜 하겠나. 자네가 너무 못해 별로 하고 싶지 않군. 다음에 마음에 쓰이면 하도록 하지.”
얄밉기 그지없는 말이었다.
“끄르르륵!”
이를 들은 신의는 침음을 흘리며 쓰러진다.
그걸 패존은 빤히 보며 껄껄 웃기까지 하더라.
그리고….
“…”
오자마자 개판이 나고 있는 광경을 보며.
나는 할 말을 잃어야 했다.