Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (576)
〈 576화 〉 소림의 기적.
이게 무슨 상황일까.
나는 눈앞에 벌어진 상황을 보며 무수한 생각을 해야 했다.
아니지, 우선은 생각보단 이해부터 해야 했다.
‘뭔데 저게.’
저 노인네들이 왜 여기에 있지?
안 그래도 찾으려 했던 신의가 있는 것도 그렇고.
산서에 있어야 할 패존, 저 인간이 왜 여기에 있는 걸까.
‘이게 무슨 일이지?’
아무리 봐도 이해가 가질 않았다.
백화상단에 요청해 안내받은 숙소로 왔더니.
신의와 패존이 있는 것도 모자라 저게 대체 무슨 상황일까.
당황한 탓에 아무 말도 못 하고 있던 찰나.
쓰러진 신의를 보며 껄껄 웃던 패존의 눈이 내 쪽으로 향했다.
“오.”
눈이 마주친다. 패존이 이에 반응하며 살짝 웃었다.
“반갑소. 오랜만이오?”
“…?”
평소와 다른 말투에 왜 저러나 싶었으나. 바로 뒤편에 성율과 당소열이 있음을 깨달았다.
이 둘은 패존의 정체를 잘 모를 테니, 패존이 저리 반응하는 것이리라.
“…예. 오랜, 오랜만입니다.”
인사에 패존이 방긋 웃는다.
그 웃음을 보며 식은땀을 흘려야 했다.
‘저 양반.’
무조건 화났다.
패존에게 몇 년간 두들겨 맞으며 알게 된 게 하나 있었다.
그건 바로 패존은 화가 날수록 웃는다는 것이다.
그냥 웃겨서 웃는 것과 화나서 웃는 게 같지는 않았고.
아주 미세한 차이가 있었지만. 그것도 보다 보면 파악할 수 있었다.
그걸 봤을 때.
‘빌어먹을.’
지금 패존은 화가 나 있는 게 분명했다.
“이게 몇 달만이오? 듣기론 금방 돌아오겠다더니. 하하.”
“…”
그걸 듣고야 저 인간이 왜 저렇게 화가 났는지 알 것 같았다.
적당히 할 일을 끝내고 구가로 돌아간다고 했었건만, 이를 무시하고 하남으로 바로 온 게 문제였다.
‘이런….’
광동에서 여기까지 오는 건 그리 오랜 시간이 걸리지 않았지만.
구가를 떠난 지는 실상 몇 달이 흐르긴 했다.
광동으로 가기 전에 미리 처리할 일이 있었기 때문이다.
‘…그래서 저러는 거구만.’
본래 계획대로라면, 광동에서 일을 처리하고 성율을 마인화 시킨 다음 구가로 곧바로 돌아갈 예정이었다.
그런 예정이었기에 서찰도 금방 돌아오겠다 적고 나온 것이었지만.
‘무당으로 가면서 일정이 틀어졌지.’
그 탓에 곧바로 하남에 와버린 것인데.
‘…저 노인네가 왜 여기 있냐고.’
이런 상황에 왜 여기에 신의는 물론이고 패존이 있는 걸까.
이해 못 할 상황에 미간이 절로 찌푸려지려던 찰나.
[뻔한 일이지 않더냐.]패존이 내게 전음을 보내왔다.
[…뭐가 말입니까.] [네 놈이 말을 남긴 대로 행동할 리 없으니. 이리로 바로 올 걸 알고 있었다.] […]저 말인즉슨. 그렇다면….
[…그래서 곧장 이리로 오셨다는 말입니까?]말 안 들을 게 뻔했으니, 본인이 직접 왔다는 말인가.
실로 어처구니가 없었다.
[아니, 언제는 나가라면서요.]수련을 열심히 할 때는 언제 나갈 거냐며 매일같이 묻더니만.
이제 좀 나가니까 왜 또 이러는 걸까.
어이가 없어 말을 내뱉으니 패존이 특유의 웃음을 흘리며 말했다.
[그래, 내 분명 나가라 하였지.] [근데 왜 이러십니까.] [그렇게 해서 나간 제자 놈이 말이야.]끌끌.
[말도 안 되는 사고를 치고 있는 것 같아서 말이다.] […!]들려온 말에 호흡이 멈췄다.
‘설마.’
패존이 무언가를 알고 있는 걸까.
의미심장한 말이라 하기엔 확신이 가득 담겨 있는 목소리였다.
식은땀이 맺힌다.
누군가에게 들킬 짓은 안 했을 터인데. 알아차렸다면 어떻게 알아차린 걸까.
흔들리는 눈동자로 패존을 바라보고 있으니, 그가 고개를 살짝 까딱이며 말을 이었다.
[분명, 어디서 맞고 다니진 않을 정도로 만들어 놨건만.]패존이 지닌 오만한 눈빛이 내 머리부터 발끝까지 훑고 지나간다.
[몸 상태가 말이 아니로구나. 쯧쯧.] [그건…어떻게 아셨는지요.] [알긴 뭘 어떻게 알아. 흐트러진 내기나 좀 수습하고 숨겼다고 하지 그랬느냐.]저 말은 억울한 부분이었다.
내기는 분명 어떻게든 잡고 있었고.
우봉취개의 말을 들은 다음부턴 동작에도 상당히 신경을 쓰고 있었거늘.
패존은 본 것만으로 내 몸 상태를 파악한 모양이다.
‘심안에 그런 힘도 있나?’
패존은 항상 심안을 킨 채 살고 있다 하였으니. 그 안에 비밀이 숨어 있는 것 같았다.
문제는.
‘그게 아니라, 내가 사고를 치고 다닌다는 걸 저 양반이 어떻게 아냐는 게 중요한데.’
당황을 머금고 패존을 쳐다보고 있을 무렵.
나는 무언가 거슬리는 기색에 인상을 찌푸려야 했다.
패존이 무언가 달라진 것 같았기 때문이다.
알아보기 어렵고 무척 미세한 차이지만, 확실히 뭔가 달라졌다.
그걸 보고 있으니 설마 하는 생각이 스치더라.
[어르신….] [그래.] [혹시.]잠깐 머뭇거리듯 멈췄다 바로 물음을 이어 넣었다.
[…벽을 넘으셨습니까?] [음.]물음을 들은 패존이 얕은 반응을 내비치고는 이내 낮게 웃음을 흘리더라.
[넘었다기보단. 되찾았다고 하는 게 맞지 않겠느냐.] […!]말을 듣자마자 눈을 크게 키웠다. 긍정과 다를 바 없는 대답이다.
저 말인즉슨.
‘패존이 화경에 닿았다.’
완숙한 절정에 머물던 패존이, 지금에 이르러 화경에 닿았다는 의미였다.
아니…. 정확히는 패존의 말마따나.
‘경지를 되찾은 거지.’
그가 잃어버린 경지 중 일부를 되찾았다 보는 게 옳을 것이다.
[대체…. 언제….] [흠, 네놈이 떠나고 얼마 지나지 않아서였던 것 같구나.]말을 듣고 나도 모르게 마른침을 삼켜야 했다.
패존이 경지가 오른 것에 대해 왜 이렇게 반응하는가 싶겠지만.
이유는 다름이 아니다.
[원래는 천천히 하려고 했는데 말이다.]지금은 내가 경지가 오르고 실력이 늘며 간신히 패존에게 덜 맞기 시작했을 즈음이건만.
여기서 패존의 경지가 올랐다는 사실은.
[제자 놈이 워낙 쑥쑥 크는 통에 그럴 수가 없겠더구나. 허허, 머리가 크니 좀 기어오르더라고.]겨우 벗어날까 싶던 찰나에, 다시 두들겨 맞게 생겼다는 뜻이었다.
[제가, 언제 또 기어올랐다고 그러십니까.] [지금도 스승이 경지가 올랐으면 축하를 건네야 하거늘, 눈에 불만이 가득하지 않더냐.]그거야 당신이 두들겨 팰 생각에 눈이 신나 있으니까 그렇지.
…목 끝까지 올라온 말이 그랬지만, 차마 뱉지는 못했다.
[…축하드립니다.]뒤늦게 축하를 건네보지만, 패존의 표정은 더 썩어갈 뿐이었다.
하.
짤막하게 들려온 한숨 소리, 패존이 내뱉은 소리다.
[그래도 보는 눈은 아직 살아있는 거 같으니, 넘어가 주마.] [눈이 아니라, 다른 곳도 아직 안 죽었.] [안 죽었으면 내가 대신 죽여주랴?] […는데. 좀 아프긴 합니다.]간신히 좀 덜하겠다 싶던 찰나인데.
다시 이 꼴이 되다니 참 엿 같지 않을 수 없었다.
지끈거리는 두통을 무시하며 패존에게 물었다.
[…그래서, 이분이랑은 어쩌다 이러고 계신 건데요?]화병에 못 이겨 기절한 신의를 가리키며 물은 말이었다.
그나저나 진짜 기절했네?
도대체 얼마나 화가 났으면 기절을 할까 싶었다.
‘나이도 있는 양반이.’
그런 신의를 패존은 신경도 쓰지 않는지 쳐다도 보지 않고 있었다.
하남에 왔더니 패존과 신의가 마주칠 확률이 얼마나 있을까 싶지만, 이를 캐묻진 않았다.
[갈 곳 없는 건 둘 다 똑같았기에, 신의가 백화 상단주에게 부탁을 했다. 하여 지낼 곳을 마련했지.]말을 듣고 오만가지 생각을 해야 했다.
‘저 둘이 이곳에 묵는 걸 미 부인은 알고 있었다는 말이네.’
그걸 알면서도 구태여 이곳으로 보냈다는 의미기도 했으며.
달리 말하면.
앞으로 석 달을 이곳에서 보내야 한다는 것이기도 했다.
마음에 안 든다고 거처를 따로 구하는 것도 가능은 하겠지만.
‘…이 인간이 그걸 가만히 두겠냐고.’
패존이 문제였다.
신의와 지내는 것이야 오히려 치료를 받을 수 있으니 긍정적인 부분이었으나.
패존과 지내는 건 여러 문제가 있었다.
‘이참에 조금 쉴까도 생각하고 있었는데. 이러면 글러 먹은 거잖아.’
지난 몇 년, 세가에 처박혀 수련만 했기에, 이번엔 일정을 처리하며 휴식을 취할 생각이었다.
그게 아니더라도 내상을 입은 시점이니 치료를 하며 잠깐 쉬어야겠다 싶던 찰나건만.
패존이 있으면 이게 불가능해진다.
‘내상을 입었다고 봐줄 리 없으니까.’
패존의 무서운 점이 뭔지 아는가?
아파서 못하겠다고 한다면.
아픈 상태로 할 수 있는 수련을 찾아온다는 점이었다.
설령 그런 수련이 없다고 한다면.
‘만들어서라도 가져오지.’
새로 창조를 해서라도 가져와 내게 써먹고는 했다.
‘젠장.’
한숨이 나오려 하지만 인내해야 한다.
눈앞에서 한숨 쉬었다간 어떻게 될지 몰랐다.
계속 그렇게 패존을 대면하고 있으니, 뒤에서 당소열과 성율이 쳐다보는 시선이 느껴졌다.
이에, 다른 방식으로라도 반응을 좀 보여야겠다 싶을 무렵.
“인사는 이따 하시고. 우선 짐부터 푸는 게 좋겠소.”
패존이 웃으며 내게 말했다.
“그동안, 구 공자는 나랑 어디 좀 가시지요.”
“예? 싫은데요?”
본능적으로 나온 거절에 패존의 눈썹이 움직인다.
아차. 나도 모르게 그만.
“…그, 저도 짐을 풀어야 하지 않겠습니까.”
“짐이 제일 없어 보이는데 말입니다.”
“…”
반박할 말이 없었다,
패존의 말이 맞았기 때문이다.
안 그래도 없는 내 짐은 성율이 지고 있었다.
‘젠장.’
이게 이런 식으로 문제가 될 줄이야.
어떻게 돌파구가 없을까 싶던 찰나.
[어차피, 신의가 깨어나려면 좀 걸리니. 얌전히 따라오거라.]“…”
결국, 패존의 협박이 섞인 상냥한 말투에 고개를 끄덕일 수밖에 없었다.
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밤이 찾아온 거리.
해가 지며 거리엔 더 밝은 등이 차올라 있었다.
또한, 시간이 아무리 늦는들. 거리를 채워 넣는 이들의 수는 계속해서 늘어간다.
참으로 복잡스러운 거리였다.
그런 거리 속에서. 나는 꼬치 하나를 들고 길을 거닐고 있었다.
“잘 지냈느냐.”
옆에서 음식을 들고 같이 걷던 패존이 물어왔다.
“예…뭐.”
안부 인사에 짧게 대답하니 패존이 끌끌 웃음을 흘린다.
“누가 봐도 잘 지낸 꼴이 아닌데. 대답은 참 쉽구나.”
“…”
“기껏 나가놓고 어디서 맞기라도 한 게냐?”
“…딱히 맞은 건 아닙니다.”
변명하듯 말을 뱉어내니, 패존이 곧바로 내게 말했다.
“그럼, 멍청하게 힘 조절을 못 했다는 뜻이겠구나.”
“…”
“쓴 게지?”
날 보지도 않고 묻는 말인데.
부정할 수 있는 게 하나도 없었다.
“…예.”
투아파천무의 이식.
그걸 썼냐는 물음에 긍정을 표했다.
이를 들은 패존이 고개를 끄덕였다.
“용케 그다음은 쓰지 않은 모양이로구나.”
패존의 말에 머쓱하게 웃었다.
삼식과 사식을 쓰지 않았다는 것도 알아차린 건가.
“…그걸 딱히 쓸 상황은 아니었습니다.”
“음.”
대답을 들은 패존의 고개가 내 쪽으로 움직였다.
“한데, 몸뚱이가 그리됐다는 말이군.”
“…”
이식 이후로는 쓰지도 않았는데 내상을 입었다.
이를 듣고선 패존이 쯧쯧 혀를 짧게 차는 게 들렸다.
“예전에 말했듯, 내 무공을 익혀 네가 무슨 일을 하든 난 관여치 않겠다 했었다.”
“기억하고 있습니다.”
투아파천무를 익히고 이를 어떻게 사용하든 내 마음이라고.
패존은 분명 그리 말했다.
“이 말의 뜻이 그러하듯. 나는 네가 어떤 일을 행하던 구태여 관여치 않을 것이다.”
“…”
저 말 속에 여러 의미가 담겨 있는 게 느껴졌다.
도대체 패존은 어디까지 눈치채고 있는 걸까. 그게 알게 모르게 사람을 불편하게 만든다.
“상태를 보아하니, ‘그건’ 쓰지 않은 모양이로구나.”
패존의 언급에 내가 잠시 멈칫하곤 대답했다.
“…맞습니다.”
“잘했다. 거듭 말하지만, 확신이 들지 않는 한 꺼내지 말거라.”
경고하듯 단호히 뱉는 말에 고개를 끄덕였다. 패존이 이리 나오는 이유를 나는 알고 있었다.
“그건 심상의 영역에 닿지 않는 한 쓸 수 없다. 하고자 하는 바람은 이해하나. 조급하게 굴어선 안 될 것이야.”
“…예, 그 또한 알고 있습니다.”
투아파천무라는 과격한 무공을 창시한 패존조차 주의하라는 힘.
그만큼 위험한 힘이었다.
실제로 한 번 패존 앞에서 사용하려다 내장이 다 파열되는 일을 겪기도 했었다.
하지만.
그런 위험한 힘이라 해도.
‘언젠가는 써먹어야 해.’
이조차 제어하고자 만반의 노력을 해야 했다. 쓸 수 있는 건 다 써야 하는 시점이었으니 말이다.
그런 아쉬운 생각을 달래며, 이번엔 내가 패존에게 물었다.
“어르신.”
“그래.”
“그래서, 뭘 얘기하고 싶으신 겁니까?”
물은 말에 패존이 눈을 가늘게 뜨며 말했다.
“눈치가 나쁘지 않구나.”
칭찬을 듣고 그다지 기분이 좋진 않았다.
당연한 일이었다.
구태여 만나자마자 둘이 나온 이유.
이는 내게 할 말이 있어 그런 것이라 생각했다.
거기에, 내상이 내상인지라 내가 전음을 사용하지 않게 배려해준 것이라고도 판단했다.
실제로, 처소 밖으로 나오자마자 패존이 주변으로 기막을 치는 걸 느낄 수 있었다.
이는 분명, 날 생각해서 한 행동이겠지.
더불어, 남이 듣지 않아야 할 얘기가 있다는 의미기도 했다.
‘지금까지도 나름 얘기를 하긴 했지만.’
아직 본론은 나오지 않았다.
그럴 만한 말은 없었다.
그럼 과연 뭘 말하려는 걸까.
‘패존이 이렇게까지 신경 쓰는 거면, 중요한 얘긴 것 같은데.’
설마, 내가 사고치고 다닌 걸 직접 언급하려는 걸까.
그런 거라면 뭐라 변명을 해야 할까. 아니면 오히려 솔직하게 대답할까?
무슨 짓을 하든 신경 쓰지 않겠다 했으니.
제자가 맹을 좀 작살 내고 다녀도 크게 신경쓰지 않지 않을까.
아니면 반대로….
‘…그게 무슨 헛짓거리냐며 내 관절로 매듭을 묶으려나.’
저 노인네라면 충분히 가능한 일이었다.
짧은 순간 오만가지 생각이 스친다.
혹시 모를 상황에 이미 도주로까지 파악해놨다.
여차하면 재빨리 튈 생각이란 뜻이다.
그리 긴장감을 올리고 있을 무렵, 패존이 내게 말을 꺼내 들었다.
“아, 별건 아니고.”
패존 답지 않게 뭔가 머뭇거리듯 내뱉는 말.
어울리지 않는 모습에 귀를 쫑긋 세워 집중했다.
그때.
“이전 맹에서 연다는 비무제….”
말을 꺼내던 패존과 내가 동시에 어느 한 방향을 쳐다봤다.
뭔가 귀찮은 게 기감에 잡혔기 때문이다.
이는 내 착각이길 바랐지만, 패존이 같이 반응한 걸 보면 착각이 아닌 것 같았다.
그리고 이를 증명하듯, 얼마 지나지 않아.
-꺄아아악-!
저 멀리서 시끄러운 비명이 들려왔다.