Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (577)
〈 577화 〉 소림의 기적.
꺄아아악-!
찌르는 듯한 비명 소리다.
고개를 돌려 소리가 들리는 방향을 쳐다봤다.
거리는 그다지 멀지 않은 곳 같았다.
다만, 거리는 여전히 시끄러웠고 사람들의 분위기는 그대로였다.
그 틈에 중간중간 우리처럼 비명이 들린 방향을 쳐다보는 이들이 있었는데.
‘다 무인이군.’
아마 기감이 활성화된 이들일 것이다.
이런 시끄러운 분위기 속에서 비명을 들을 정도라면 무인일 게 뻔했다.
‘뭔 일이 터졌나.’
저런 비명을 지를 정도면 뭔가 일이 터지긴 한 것 같다만.
생각과 달리 그다지 관심이 가지는 않았다.
‘알아서 하겠지.’
여긴 다른 곳도 아니고 하남이다.
맹의 본부가 있는 곳에서 저렇게 뭔 일이 터졌다고 하면, 금방 해결될 것이다.
그렇게 생각하며 패존에게 다시 얘기를 꺼내려는데.
“어르신, 아까 뭐라 하려…응?”
옆을 쳐다보니 패존이 안 보이더라.
이 양반이 어디갔나 싶어 주변을 둘러보는데.
저 멀리, 소리가 들려온 방향으로 패존이 걸어가고 있는 게 보였다.
“…어디 가십니까?”
그걸 보며 묻자. 패존이 고개를 까딱이며 내 쪽을 쳐다본다.
날 보는 눈동자엔 알 수 없는 흥미가 가득 담겨 있었다.
“제자야.”
“예.”
“세상에서 제일 재밌는 게 뭔지 아느냐?”
“돈 버는 제 모습이요.”
“…”
망설임 없이 대답하니 패존의 얼굴이 순식간에 일그러진다.
왜지? 이게 제일 재밌는데?
“…정말 낭만이라곤 쥐뿔도 없는 대답이로구나.”
낭만을 찾기엔 워낙 현실에 찌든 몸이라 어쩔 수 없었다.
“그래서, 제일 재밌는 게 뭡니까?”
시큰둥하게 말을 물으니, 패존이 다시금 입가에 웃음을 머금더라.
아무래도 이 대답을 원했던 모양이다.
“세상에서 제일 재밌는 건 말이다.”
“예.”
“남이 하는 싸움 구경이다.”
“…예?”
“그것만큼 재밌는 게 또 없지.”
“…”
그 말을 듣고선 고개를 끄덕였다.
그러니까 저 말은.
‘가보고 싶다는 말이잖아.’
굳이 굳이 저쪽으로 가야겠다는 패존의 의지였다.
말을 끝낸 패존은 즉시 고개를 돌려 걸음을 나아갔고.
이를 보던 나는.
“하아.”
한숨을 내쉬곤 그 뒤를 따라갔다.
그렇게 도착한 장소는.
“응?”
놀랍게도 나름 익숙한 장소였다.
하남에서 내가 종종 찾아가던 만두 맛집 객잔.
바로 그곳이다.
‘안 그래도 오려고 했는데.’
마침 찾아와 봐야겠다 싶었으나. 이렇게 찾아오게 될 줄은 예상치 못했다.
쓸데없이 갑자기 음식점에서 무슨 비명인가 싶어 안쪽을 쳐다보니.
“아하.”
벌어지고 있는 상황을 보곤 곧바로 이해할 수 있었다.
술에 취했는지 벌겋게 올라온 남정네 한 명이 검을 뽑아 누군가에게 겨누고 있었고.
그 중앙에서 여인이 벌벌 떨며 눈물 맺힌 눈을 하고 있었다.
“…이 새끼가…!!”
왼편의 사내가 으르렁거리며 호통을 친다.
나이는 대략 불혹 즈음으로 보였다.
경지는….
‘이류에서 일류.’
애매한 위치지만, 따지면 나쁘지 않은 경지였다.
주변에 워낙 괴물들이 많아서 그렇지.
저 정도만 돼도 무인으로서 먹고사는 데는 문제가 없을 것이다.
다만.
‘저 경지에 머문 인간들이 특히 인성들이 더럽지.’
둔재들이 재능의 벽에 막혀 주저앉을 시점.
현실에 안주하여 포기하고 제 삶을 인정해야 할 때가 대부분 저 때였다.
무인이 벽을 오르길 포기했으니.
스스로에 대한 실망감과 분노가 차오른 이들이 많았고.
그 탓인지 특히 병신같은 인간이 모인 경지가 저곳이었다.
대부분 사고 친 인간들을 잡아놓고 보면 이류에서 일류인 양반들이 대다수인 것도 그 탓이며.
‘저 인간도 그런 느낌인가.’
지금 저 사내도 그런 느낌이 아닐까 싶었다.
“허허.”
이를 본 패존이 즐겁다는 듯 웃음을 흘린다.
패존뿐이 아니었다.
주변에 있던 이들은 웅성거리며 이미 객잔 안을 보고 있는 상태였다.
조금의 차이가 있다면, 상당히 걱정스러운 목소리가 귓가에 들리고 있다는 점이겠지.
“저놈 저거…. 묵도석 아니야?”
“맞네, 맞어. 쯧쯧…또 술주정을 부리고 있는 건가?”
반응들을 보니 아무래도 나쁜 쪽으로 상당히 유명한 인물인 듯싶었다.
“이번엔 또 무슨 일이래?”
“거, 미숙이 있지 않은가.”
말하던 사내가 턱으로 누군가를 가리킨다.
객잔 안에서 떨고 있는 여인이었다.
“설마, 또 묵도석이 미숙이를 건드린 건가?”
“왜 아니겠나.”
말소리에 다들 혀를 차는 소리가 들렸다.
과거에도 종종 여인을 건드렸던 모양이다.
“…그래서? 미숙이가 화를 내기라도 했나?”
“그럴 리 있겠나. 미숙이도 제 목숨이 귀하니 꾹꾹 참아왔던 것인데.”
“그럼 뭔데 그러나.”
“보면 모르겠나? 젊은 호협께서 나선 게지.”
여인을 건들던 사내를 누군가 막아섰다는 의미였다.
이를 들은 주위 이들이 걱정스런 얼굴로 안쪽을 쳐다본다.
“이런…! 큰일이구만. 하필이면 묵도석을.”
“빨리 맹에 연락해야겠어. 잘못하다간 피를 볼테니….”
참으로 다급한 목소리였다.
하기야 일류 수준의 무인이 함부로 칼춤을 췄다간 주변이 쑥대밭이 될 게 뻔했다.
문제는….
그들은 정작 걱정해야 할 상대를 잘못 고르고 있다는 점이다.
나는 묵도석이라는 사내를 보며 생각했다.
‘저 아저씨. 죽겠는데.’
지금 위험한 건 칼을 겨눠진 인물이 아니라.
묵도석이라는 사내였다.
나는 묘한 눈으로 묵도석의 상대를 쳐다봤다.
피풍의를 뒤집어쓴 채 식탁에 앉아 있는 인물이 보인다.
얼굴까지 뒤짚어 쓰고 있어 나이가 파악되질 않았고.
육신을 봤을 때 사내라고 짐작만 가능할 뿐이었지만.
나는 그를 보자마자 확신할 수 있었다.
‘화경이다.’
절정을 넘어 화경에 닿은 인물이라는 걸 말이다.
그걸 아는지 모르는지.
묵도석은 상대를 보며 눈에 불을 켜곤 소리친다.
“감히, 날 기만해!? 죽고 싶은 게냐!”
묵도석의 외침에 가만히 있던 인물이 몸을 일으켰다.
드르륵.
앉아 있을 땐 몰랐는데, 생각보다 훨씬 거한이었다.
“저는 당신을 기만하지 않았습니다.”
커다란 육신과 반대로 목소리는 미성이다.
그리 나이가 있지는 않은 모양.
“뭣도 모를 놈이, 날 막아섰다는 게 기만이 아니고 뭐겠느냐.”
“싫다는 이의 육신을 탐하고 있기에, 이를 탓했을 뿐입니다.”
“이놈이…!”
청년의 말에 묵도석이 이를 깨문다.
“네까짓 게 뭐라고 끼어드는 거냐. 이년이 네 깍지라도 돼?”
말하다 문득 묵도석이 눈을 키웠다.
마치 무언가 눈치챘다는 듯한 표정이었다.
“아, 그래서 그랬구만.”
시선이 미숙이라는 여인을 향해 움직였다.
“네년, 몰래 이놈을 만나고 있었나 보구나. 그렇지?”
“아, 아닙니다…! 저는 처음 뵙는 소협입니다…!”
여인이 억울하다는 듯 외치지만 이미 묵도석은 믿지 않는 듯 보였다.
“그래서 나한테 넘어오지 않았던 게냐. 날 가지고 놀았다는 말이로구나!”
대체 어떻게 해야 저런 결론으로 가는지 모를 일이었다.
듣고 있자니 열이 좀 받는다.
‘아깝다.’
내가 저 자리에 있었어야 했는데.
그럼 주둥이를 털기 전에 혀부터 뽑았을 텐데. 그게 참 아쉬웠다.
그러면서 아까 패존이 했던 말이 떠오른다.
‘싸움 구경이 제일 재밌다더니.’
우습게도 그게 조금 공감이 됐다.
그때.
“내가 네년에게 얼마나 잘해줬는데. 날 이런 식으로 가지고 놀아?!”
묵도석이 화가 머리끝까지 났는지, 여인에게 화를 내기 시작한다.
심지어, 검을 움켜잡고선 여인에게 무언가를 하려고 하기까지 했다.
“꺄아아!”
이를 본 여인이 비명을 내지른 순간.
꽉.
“…!”
검을 쥔 묵도석의 팔을 청년이 움켜잡는다.
팔이 잡힌 묵도석이 놀란 눈으로 청년을 쳐다본다.
“약자를 괴롭혀 무슨 의미가 있겠습니까. 부디 진정하시지요.”
어떻게든 좋게 넘어가려는 모양이었다.
착하네.
나였으면….
‘팔부터 뽑았는데.’
잡은 팔을 그대로 뜯어버렸을 것이다.
이걸 봐주다니, 나로선 이해가 가질 않는 광경이었다.
그리고, 이를 가장 이해하지 못하는 건 아마 묵도석일 것이다.
“이 새끼가…!”
저쯤 되면 상대가 만만치 않다는 걸 알아야 할 텐데.
술기운에 취한 상태인지 제대로 뵈는 게 없는 모양이었다.
“그래, 원한다면 너부터 죽여주마…!”
묵도석이 몸을 틀며 주먹을 날린다.
주먹에 담긴 기운을 보니 살심이 그득했다.
진짜 죽일 생각이란 의미다.
이 하남 한복판에서 사람을 죽인다라.
나름 깡이 대단하네. 술에 취했어도 저 깡다구는 인정해 줄 수 있으리라.
하지만.
깡이 있다고 만사가 다 마음처럼 될 리는 없다.
날아드는 주먹을 보며 청년이 중얼거린다.
“…죄송합니다. 이해해주시지요.”
작은 소리였지만, 나는 확실히 들을 수 있었다.
직후.
퉁-!
“꺽.”
청년이 날린 손길에 묵도석이 가슴을 강타당한다.
그대로 허공으로 날아간 묵도석의 육신이 얼마 지나지 않아 바닥을 굴렀다.
이후 간신히 자세를 잡는 듯 보였지만.
“쿨럭…쿨…끄르…끄르륵….”
털썩.
주저앉아 토악질을 몇 번 뱉어내곤 그대로 정신을 잃고 쓰러진다.
이를 확인한 순간.
웅성거리던 주변 소리가 일순 조용해졌다.
숨소리조차 들리지 않았다.
고요한 침묵이 객잔에 내려앉을 무렵.
청년이 조심스레 몸을 움직였다.
놀랐는지 화등잔만 하게 눈을 뜨고 있던 여인을 향해서였다.
“소란스럽게 해서 죄송합니다.”
“아…아아…아, 아니…”
“많이 놀라셨나 봅니다.”
대답도 잘 못 하는 여인에게 말을 걸며, 품에서 무언가를 꺼내 든다.
은자였다.
“음식값과 소란을 피워 죄송한 마음을 담았습니다. 부디 넓은 아량으로 용서해주십시오….”
청년은 여인의 손에 은자를 꾹 쥐여준 직후.
그대로 몸을 돌려 객잔 밖으로 걸음을 옮겨갔고.
이내 내 옆을 스치듯 지나간다.
나는 곁눈질을 하듯 옆을 쳐다봤다.
얼굴을 가득 눌러 쓰고 있어 잘 보이진 않지만.
아주 희미하게 피풍의 안에서 황색 안구를 볼 수 있었고.
그 눈은 찰나지만 나를 쳐다보고 있었다.
“…”
그렇게 눈을 잠시 마주친 다음.
후욱-!
얕게 바람이 불더니 청년의 기척이 사라졌다.
그때가 되어서야 사람들이 참고 있던 숨을 토해내며 말을 뱉기 시작했다.
“이, 이게 무슨 일이람.”
“대체 방금 무슨…!”
다시금 웅성거리기 시작하고.
사람들이 객잔 안으로 들어가 상황을 살피기 시작한다.
그즈음에 나는, 청년이 펼치던 하나의 동작을 떠올리고 있었다.
‘음.’
가슴을 치는 짧은 동작.
별거 없어 보이는 움직임이었지만.
나는 그것에서 무언가를 떠올리고 있었다.
이어 청년이 있던 탁상 위를 살폈다.
먹다 남은 만두와 음식들이 보인다.
“…”
그걸 보며 여러 생각을 해야 했다.
“끌끌.”
옆에서 패존이 웃는다.
“갔다 오겠느냐?”
“…”
그 말을 듣고 속으로 혀를 차야 했다.
내가 뭔가 신경 쓰고 있다는 걸 패존이 눈치챈 모양이다.
“다녀오거라. 어차피 아직 신의는 자고 있을 테니.”
“…제게 할 말이 있으시다 하셨잖습니까.”
“그거야 나중에 하면 되지. 그리 개똥 같은 표정을 짓고 있을 바엔. 그냥 빨리 다녀오거라. 신경 쓰여서 기분이 나쁘구나.”
“…”
패존의 말을 듣고 잠시 고민한 뒤.
뒤를 돌았다.
“그럼, 잠깐 다녀오겠습니다.”
패존의 말이 맞다.
신경 쓰이는 건 어떻게든 해결을 해야 했다.
특히.
지금 같은 상황에선 더욱이 말이다.
******************
하남의 인근 숲속.
현과는 다소 거리가 떨어진 숲길이었고, 인적이 드물어 다른 이들이 잘 찾지 않는 숲이다.
탁.
그곳에, 누군가 착지해 떨어진다.
객잔에서 소란을 피우던 그 청년이었다.
“…후.”
숲을 이리저리 살피며 간신히 숨을 돌린 청년은.
그제야 숨을 고르며 쓰고 있던 피풍의를 벗어냈다.
그러자 달빛이 비치는 반질반질한 머리가 드러난다.
땀이 났는지 살짝 습기가 찬 머리.
청년은 익숙한 듯 이를 천으로 닦아냈다.
“아쉽군.”
동시에 한탄하듯 말을 뱉어낸다.
그래, 아쉬웠다.
“간신히 한입 먹었는데….”
몰래몰래 나와 간신히 찾은 객잔이다.
설렘을 가득 품고 간신히 한입 먹었건만.
이리 보잘것없이 나오게 될 줄이야.
참 씁쓸한 일이었다.
“…그래, 어차피 돌아가야 할 때였으니.”
아쉬움을 달래듯 청년이 어딘가를 쳐다본다.
시간을 쪼개가며 나온 터라 애초에 금방 돌아가야 했을 것이다.
그렇게라도 생각해야 했다.
“…다음엔…. 다음엔 그래.”
조금 더 여유를 두고 먹자.
다짐하듯 청년이 고개를 끄덕였고.
이내 급히 걸음을 옮기려던 순간.
“내가 말이야.”
멈칫.
뒤편에서 목소리가 들려왔다.
갑작스러운 목소리에 청년이 휙 고개를 돌린다.
나무로 둘러싸여 아무것도 보이지 않는 암흑, 그 너머로 누군가 말을 뱉고 있었다.
누구지?
청년이 식은땀을 감추며 거길 보고 있는데.
“무당 놈이 고기를 처먹는 것까진 어떻게든 이해를 하겠는데. 내 살다살다….”
어이가 없다는 듯한 표정을 취하며 누군가 나타났다.
검은 무복을 입고, 놀라울 만큼 사나운 눈매를 가진 인물.
그는 갑작스럽게 나타나 청년에게 말을 꺼내 든다.
“땡중이 고기 먹는 건 좀 너무하지 않냐?”
“…”
이를 들은 청년.
신룡(神龍) 유연은 인상을 가득 일그러뜨려야 했다.