Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (578)
〈 578화 〉 소림의 기적.
귀승(鬼僧)이라는 무인이 있었다.
천마 직속부대인 천라흑망대에 속해있던 마인이며, 검마를 필두로 귀찰검대가 만들어지기 전.
휘하 살상부대로 활동하기도 했던 인물이다.
당시 그의 배경과 달리 잔혹한 행동들로 유명했던 마인이기도 했으나.
나와는 그다지 접점은 없었다.
귀승이 마인으로 활동하던 시점에선 내가 막 천마 아래에서 붙잡혀 있던 시절이기도 했고.
그때는 여태 부대에 속하거나 운영하지 않았기에 마주친 전적이 없었으며.
마인이 되기 이전에도 얼굴을 마주 본 적이 없는 인물이었다.
당연한 일이다.
‘나는 개 병신이었고. 저쪽은….’
날고 긴다는 유성의 세대 중.
가장 뛰어나다 알려졌던 인물.
그게 귀승…. 아니지.
‘지금은 신룡(神龍)이라 불러야 하나?’
장선연과 함께, 당시 정파의 떠오르는 희망이자 소림의 기적이라 불리던 무인이자.
구가의 치부이자 산서의 망나니라 불리던 나와는 급이 다른 인물.
그가 바로 귀승이자, 눈앞에 있는 청년이었다.
정면을 쳐다봤다.
달빛이 비쳐서인지 유달리 반짝이는 두상이 먼저 보인다.
그 아래 은은한 황색 안구. 체격은 칠척이 조금 안 되는 키에 다부진 육신이 확연하게 엿보이며.
단련된 육신을 살피건대.
‘무투계열.’
외공을 극도로 단련한 뛰어난 무투계열 무인임을 짐작할 수 있었다.
애초에 소림의 무인이라면 당연히 외공 계열일 테지만 말이다.
‘이렇게 보니 신기하네.’
감회가 남다르다.
이런 식으로 저자를 만날 거라고 예상하지도 못했을뿐더러.
이렇게 둘이 마주한다는 게 내겐 참 신기한 일이었다.
‘소림의 기적.’
혹은 마지막 신룡, 또는 역대급 천재.
유연을 부르는 호칭은 그러했다.
그 세 가지 말 중, 나는 어떠한 것도 부정하지 않았다.
‘셋 다 진실이니까.’
어떻게 보면 더 할 수도 있다.
비록 신룡을 용봉지회로 뽑은 게 아닌, 뒷 수작이 포함되어 뽑힌 일이라고는 하나.
그때 당시를 감안하면….
‘저놈은 신룡이 되기 충분하지.’
절대 신룡에 오르기 부족한 이는 아니었다.
‘나이는…. 아마 나랑 동갑이라 했던가.’
많아도 한두 살 많을 것이다.
그 나이로 화경에 오른 것이라면, 역대급 천재라 불러도 이상할 건 아니리라.
나는 그보다 적은 나이에 화경에 오르긴 했지만.
‘나야 논외로 치고.’
저놈이 최연소 화경으로 불린들 역대급 천재라 불린들 별 상관없었다.
실제로 내가 없었다면 그렇게 불렸을 놈이기도 했으니까.
게다가, 그렇게 보면 오히려 이상한 일이기도 했다.
‘저 정도면 굳이 뭣 같은 수작을 안 부려도 되지 않았을까.’
지금 신룡의 상태를 보면, 굳이 소림과 맹에 수작질을 안 부려도 신룡 자리에 오를 수 있었을 것이다.
충분하고도 남지.
약관에 화경에 올랐다면 그럴 자격이 넘치고 흐를 테니까.
그럼에도 저런 수를 굳이 썼어야 했다면….
뭔가 이유가 있을 거라 생각했다.
그리고 그건.
‘저놈이 소림을 버리고 도망친 이유에도 포함일까.’
신룡이 제 고향을 등지고 타락한 것과 연관이 있을까.
그런 생각을 하고는 했다.
물론, 알 수는 없는 일이다.
내가 마인이라는 이름으로 세상 밖을 나왔을 무렵엔, 이미 귀승은 다른 소림의 무인들에게 죽음을 맞이한 상태였으니까.
‘귀승을 죽이려고 맹의 부대와 소림의 고수 수십이 달라붙었다고 했었지.’
그렇게 해서 귀승을 죽였을 땐, 그 전력의 반틈은 사라졌다고 했었다.
‘궁금하네.’
흥미를 담아 신룡을 쳐다봤다.
무슨 이유로 저놈은 마인이 된 걸까.
그런 의문이 샘솟지만, 이런 걸 물을 때는 아니었기에.
나는 놈을 보며 다른 얘기를 꺼내 들어야 했다.
“고기 좋아하나 봐?”
“…”
툭 하고 물은 말에 신룡이 인상을 찡그린다.
기분이 언짢은 듯 보였다.
하기야, 육식을 금하는 소림의 이에게 묻는 건 다소 예의 없는 일일 것이다.
하지만.
지금은 좀 다른 상황이었다.
‘쟤는 먹었잖아.’
분명히 봤다.
직전의 객잔에서, 저놈이 만두를 먹고 있던 모습을 말이다.
아니…. 정확히는 먹는 걸 보지는 않았고.
‘먹고 남은 걸 봤지만.’
그걸로도 충분하리라.
“거기 만두가 맛있긴 한데. 설마 땡중이 그걸 먹을 만큼 맛있는 것인 줄은 몰랐네.”
육식을 금하는 이들까지 탐하게 하는 맛이라.
객잔 홍보문구로 기가 막힌 게 아닐까 싶었다.
큭큭, 웃음을 담아 말하니, 그제야 신룡이 닫혔던 입을 연다.
“시주께서 무슨 말씀을 하시는지 모르겠습니다….”
방금까지의 표정은 어디 가고, 온화하고 반듯한 표정으로 변해 있었다.
그걸 보며 내가 고개를 까딱였다.
음 그렇군.
‘오리발을 내미시겠다.’
증거가 없으니 모르쇠로 일관하려는 모양인데.
안타깝게도 증거는 있었다.
“그럴 거면, 입가에 묻은 기름이나 좀 닦고 하지 그랬어.”
내 말에 신룡이 멈칫하며 입을 닦기 시작한다.
그걸 보며 내가 말을 이었다.
“이빨엔 파도 꼈어.”
“…!”
이번에도 다급히 움직이려 하기에, 내가 말을 덧붙였다.
“아, 이건 거짓말이야.”
웃으며 말을 뱉으니, 녀석이 그대로 돌처럼 굳더라.
표정도 변했다.
아마 더는 도망칠 구멍이 사라졌음을 알고 있는 것이겠지.
이를 보며 나 또한 웃었다.
잠깐의 침묵이 스치고, 신룡은 이내 헛기침을 잠깐 뱉고선.
“큼큼….”
다소 볼품없던 동작을 바꾸며 반듯하게 고정했다.
“시주께선 제게 볼일이 있으신지요.”
아무래도 방금까지의 대화는 없던 일로 하려던 모양이었다.
어이가 없네.
헛웃음을 짓고선 한 걸음을 걸었다.
전조 없이 취한 행동이지만 신룡은 별다른 반응을 내비치지 않았다.
신경 쓰지 않는 건가?
보기에는 분명 그리 보였지만.
저릿.
행동을 보임에 따라 심장이 멋대로 반응했다.
느껴진다.
우우웅-!
신룡의 발끝에서 점차 기감이 퍼져나가고 있었다.
진득한 기운은 사방으로 퍼져 하나의 영역을 생성한다.
짧은 사이.
어느덧 이 주변은 모두 신룡의 영역으로 뒤덮여 있었다. 이를 보며 웃었다.
‘좋네.’
기운을 쓰는 방식이 재빠르고, 세밀하고 꼼꼼하다.
촘촘하게 막힌 기감은 보기에 감탄이 나올 지경이었다.
나쁘지 않았다.
그걸 느끼며 말했다.
“윤회를 추구하는 불자가 이리 폭력적이어도 되나?”
기운을 느끼며 말하자 신룡이 내게 말한다.
“아직, 시주께선 제 물음에 답을 주지 않으셨습니다.”
“음.”
말을 듣고 고개를 까딱였다.
단순히 기감을 퍼트려 영역만 만들었다면 모를까.
‘기운이 좀 거치네.’
느껴지는 기운에 내 심장이 멋대로 반응하고 있었다.
이는 즉.
놈이 뿌린 기운에 적대감이 섞여 있다는 의미였다.
‘놀려서 기분이 나빴나.’
그래서 이리 반응하는 걸까.
그럴 수도 있지.
거기까지 파악하곤 내가 곧바로 놈에게 말을 꺼내 들었다.
“기분 나빴으면 미안”
“…?”
“중도 고기 좀 먹을 수 있지 뭘. 사람이 고기를 안 먹고 어떻게 살겠어.”
웃으며 말하자 되레 놈의 표정에 당황이 서린다.
설마 사과할 줄은 몰랐다는 얼굴이었다.
그러면서 나는 심장에 힘을 주어 기운을 꺼냈다.
우웅-!
심장에서 흘러나온 기운이 신룡의 기운을 조금 밀어낸다.
그제야 숨을 쉬기가 조금 편해지고.
우득-!
동시에 몸을 살짝 풀어냈다.
다만, 거리는 더이상 좁히지 않았다.
‘딱히 싸우러 온 게 아니라서 말이야.’
적어도 오늘은 그럴 목적이 아니었다.
나는 신룡의 두 눈을 보며 말했다.
정말 궁금했을 뿐이다.
“신기하잖아? 객잔에 들렀는데, 그곳에 소림의 기적이 만두를 먹고 있었으니까.”
“…”
소림의 기적.
이 단어를 들은 신룡의 미간이 꿈틀거리는 게 보였다.
머리카락이 없어서인지 유달리 선명하게 보이더라.
“내 아는 도사 놈도 고기를 좀 먹긴 하는데. 스님이 먹는 건 처음 봤지 뭐야?”
그놈도 이름만 도사지 반쯤 미친놈이라 신경을 크게 안 쓰고 있긴 하다만.
소림은 좀 다른 느낌이었다.
인식이라는 게 그러했다.
‘…아니 뭐, 황아불영도 고기를 먹었다고 하긴 했으니까.’
신 노야 말로는 소림의 영웅이라던 황아불영도 몰래 고기를 먹었다고 하니, 이를 탓하긴 좀 어려웠다.
그럼에도 구태여 이를 꼽주며 나타난 건.
단순히 대화를 트기 위함이었을 따름이다.
예상보다 훨씬 거친 방향이 된 것 같았지만 말이야.
“시주께선, 제가 누군지 아시는 모양이십니다.”
“잘 알지. 어떻게 모르겠어.”
요즘 하남에서 가장 유명한 인물을 뽑자면, 한 명은 신 맹주인 무당검선일 것이고.
다른 한 명은 눈앞에 있는 신룡일 것이다.
“새로운 신룡. 맞지?”
“…”
여기서 아니라 해도 어차피 안 믿을 것이다.
약관을 갓 넘은 듯한 얼굴.
어린 티가 조금 남은 얼굴과 달리 압도적인 육신.
더불어.
‘저런 기운을 두고 모른 척하는 건 양심이 좀 없지.’
그 안에 담겨있을 소림의 묵직한 기운까지.
놈을 본 이들이라면 백이면 백 알 수 있을 것이었다.
‘확실히 대단해.’
전생엔 멀찍이 서만 봤고. 심지어 내 경지가 처참했던지라 신룡의 힘을 제대로 알지 못했었는데.
이렇게 가까이서 마주하니 잘 알 수 있었다.
‘괴물이라 불릴 만하네.’
고작 약관에 이르러 저 경지를 이룩했다는 건가.
봐도 봐도 이해할 수 없는 일이었다.
어떻게 그럴 수 있었을까.
설마….
“혹시, 그쪽도…. 연일천 해버린 건가?”
“예?”
“아니, 아무것도 아니야.”
말을 뱉어내다가 급히 치웠다.
아무리 그래도 그건 아닐 거라 봤다.
‘회귀자가 더 있는 건 너무 골치가 아프잖아.’
말도 안 되는 일인 걸 알고 있었지만, 신룡의 모습을 보니 의심하지 않을 수 없었을 뿐이다.
그만큼 대단한 수준이었다.
나는 여러 일을 겪었으니 논외로 치더라도, 아무 기연 없이 저 상태에 이르렀다는 건.
‘정말 역대급 천재가 맞다는 거겠지.’
하늘이 내린 기재.
그리 표하는 것 말고 다른 호칭은 없으리라.
나는 신룡의 모습에 감탄하면서도 계속 말을 이어갔다.
아직 내 소개를 안 했기 때문이다.
“아, 나는….”
“알고 있습니다.”
“응?”
뒤늦게 소개를 하려는데, 신룡이 말을 끊어낸다.
그걸 듣고 내가 살짝 놀람을 표해야 했다.
“알고 있다니?”“시주께서 누구신지, 알고 있다는 의미입니다.”
“음…?”
날 알고 있다고?
말에 묘한 눈을 띠며 신룡을 쳐다보니, 신룡이 날 보며 말한다.
“소염라 구양천….”
“…”
“시주의 별호와 성함이시지 않습니까.”
망설임 없이 내뱉는 말에 내 눈이 커진다.
“뭐야, 어떻게 알았지?”
진짜 예상치 못한 일이었다.
저놈이 나에 대해 어떻게 아는 거지?
그런 의문이 스칠 무렵.
“믿었을 뿐입니다.”
신룡이 굳은 얼굴을 띠며 내게 말을 뱉어낸다.
“시주 같은 힘을 지닌 이라면, 그가 분명하리라. 그리 믿었습니다.”
“오.”
말을 듣고 감탄을 터트렸다.
이는 즉, 내가 신룡임을 확신했던 이유와 놈이 내가 누구인지 확신한 이유가 같다는 뜻이었다.
문제는, 그 안에 다른 게 있다면.
“근데 왜 날 싫어해?”
신룡의 기운에 적대감이 더 짙어지고 있다는 것이었다.
내가 나임을 확신한 순간.
녀석이 내게 뿜어내는 기운에 적대감이 높아졌다.
이를 물으니.
“…”
신룡은 별다른 대답을 취하지 않았다.
보통 이리 대놓고 물으면, 싫어하지 않는다 할 만도 한데.
저건 긍정과 다를 바 없지 않은가.
‘뭐지.’
진짜 너무 놀려서 그런가.
아니면 초면에 말부터 까서 그런가.
음.
‘둘 다 싫어할 짓이긴 해.’
떠올리곤 인정할 수 있었다. 그럴 수 있겠구나 싶더라.
그래도 딱히 바꾸지는 않을 거지만.
‘다만, 그게 전부는 아닌 것 같다는 말이지.’
첫인상이 별로라 그럴 수 있겠는데, 신룡에겐 뭔가 다른 느낌이 있었다.
날 싫어할 다른 무언가가 말이다.
놈의 눈을 쳐다보며 가만히 있길 몇 초.
“…시주께선.”
잠깐 기다리고 있으니, 신룡이 날 보며 말한다.
“무투제에 참가하기 위해 오셨는지요.”
물음에 대한 대답은 아니었고. 오히려 질문이 들려온다.
아까 물은 건 대답하지 않겠다는 뜻이었다.
그래서 나도 그 뜻에 따라주기로 했다.
“이왕 열린다니, 해보긴 할 생각이긴 해”
“그러시군요.”
말을 들은 신룡이 고개를 끄덕인다.
“다행입니다.”
“음?”
다행이라? 무슨 말이지?
“오늘 만남은 즐거웠습니다. 시주. 다음엔…석 달 뒤에 뵙겠습니다.”
그러더니 대뜸 인사를 건네며 등을 돌리고 걸어간다.
그런 놈의 등을 보며 내가 고개를 갸웃거렸다.
전자는 무조건 거짓말인 것 같고.
후자는….
‘석 달 뒤에 보자는 건. 저놈도 비무제에 나간다는 건가.’
그럼 지금 말은, 일종의 선전포고 같은 걸까.
이를 떠올리며 속으로 짧게 박수를 쳤다.
신선한 기분이 느껴졌기 때문이다.
‘이런 건 또 처음인 것 같은데.’
아마 회귀를 하고 처음이지 않을까.
네가 마음에 안 드니, 비무제로 따라와라.
혼내주겠다.
아무리 봐도 그런 의미 같았는데.
이런 말을 당해본 게 얼마 만인지 모를 일이었다.
그것도 오늘 초면인 인간에게 당하다니 말이야.
그걸 떠올리고는.
“야.”
곧바로 놈을 불렀다.
멈칫.
내 부름에 신룡이 걷던 걸음을 멈춰 세운다.
동시에 볼 수 있었다.
녀석의 어깨가 미세하게 움직임을 달리 하는 걸 말이다.
여기서 싸우기라도 할 생각인 건가.
그럴 생각이 만반인 거 같은데, 아쉽게도 이쪽은 그러고 싶지 않았다.
“몰래 만두 먹은 건, 소림에 비밀로 해줄게.”
“…”
불러 세운 본론을 말해주자 녀석이 멀뚱히 잠깐 서서 가만히 있더니.
이내 몸을 돌려 내 쪽을 다시 쳐다본다.
직후.
“…그…부분은…감사드립니다.”
신룡이 합장을 취하며 내게 예를 갖추곤 다시 등을 돌렸다.
그리곤 다시 걷던 길로 계속 걸어가기 시작하는데.
어쩐지 발걸음이 좀 빨라진 듯 보였다.
아무래도 쪽팔린 모양이었다.
“…하하.”
그걸 지켜보며 헛웃음을 지었다.
저놈도 어째 정상은 아닌 것 같았다.
무당이나 소림이나 화산이나. 제일 멀쩡해야 할 인간들이 어째 하나같이 뭐가 하나 비어있는 걸까.
세상사가 개판임이 분명했다.
그리 생각하며 손으로는 제 턱을 쓰다듬었다.
“석 달 뒤에….”
방금 신룡이 뱉은 말이 거슬린다.
비무제를 진심으로 할 생각은 없던 참이라, 크게 생각은 안 하고 있었건만.
저런 말을 들어버리면 곤란했다.
“이러면 살짝 감정이 생겨버리는데.”
패는 손에 감정이 실리게 될지 모른다.
그리되면 힘 조절하기가 어려워질 것이니.
그건 내 입장에서 좀 곤란한 일이 아닐 수 없으리라.