Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (58)
EP.58 매룡낙하(梅龍落下). (1)
매룡낙하 (1)
“지금 말입니까?”
내 물음에 영풍이 고개를 끄덕였다.
나는 영풍의 말에 살짝 표정이 찡그려질 수밖에 없었다.
아까 제대로 하지 못했음에 아쉬움이 남았다면 이해할 수 있으나.
누가 봐도 그런 깨끗한 속마음은 아닌 것 같았으니 말이다.
‘얘도 거짓말 못 하는 쪽인가 보네.’
어떻게 보면 순수하다고 해야 할까?
사람 감정에 저렇게 솔직할 수 있다는 것이니.
[말은 똑바로 하거라, 철이 없는 것이지.]신 노야의 말에 내가 헛기침을 뱉었다.
다른 누구도 아니라 그가 했기에 더 그랬다.
‘화산 장문인이었다는 사람이 그런 말을 해도 됩니까?’
[제대로 믿지도 않고 있는 놈이 이럴 때만 그러는구나.]신 노야는 끌끌 웃음을 흘렸다.
[감정에 솔직하다는 것이 이 땅에선 그다지 좋은 장점이 되지 않는다. 어리다 하여도 애늙은이 같은 면모가 있으니 네놈이라면 조금은 알고 있지 않느냐.]조금?
신 노야의 말은 내게 무엇보다 공감되는 얘기였다.
사실상 중원 무림에 대해 조금만 겪어봐도 여실하게 깨달을 수 있는 일이다.
이렇게 보면 영풍이 화산의 품에서 얼마나 곱게 자랐는지 알 수 있는 부분이기도 했다.
[품 안에 감싼다고 옳기만 한 것은 아니다. 되려 저 정도 재능을 가진 아이라면 더 확고하게 했어야지.]맘에 들지 않는다는 듯 혀를 쯧쯧 차는 신 노야의 모습은 생각 보다 의외였다.
아끼는 방식의 차이가 있음을, 그리고 그 방식이 도가의 사람이라 하기에, 보다 거칠고 사나운 이유는 그가 전쟁을 겪었기에 그런 걸까.
[물론, 저 정도 외모라면 내성 있든 없든 한참 홀리고도 남겠지만 말이다.]신 노야의 말에 남궁비아 쪽을 바라봤다.
달빛을 받은 청백발의 머릿결은 유독 빛이나 보인다.
앞에 모닥불 탓인지 살짝 붉어진 얼굴은 청초한 분위기에 수줍음이 담겼다.
아름답다.
아직은 젖살이 빠지지 않은 위설아와 다르게.
이미 육체적으로 완숙한 남궁비아는 어떻게 보면 같은 사람이 맞나 싶을 정도의 외형을 가지고 있었다.
전생에도 그렇지만, 이 정도 얼굴이면 안휘성 뿐 아니라 중원 전역으로 퍼졌어도 이상할 게 없었다.
오히려 이미 나이에 비해 월등한 실력을 갖추고 있음에도, 별호는커녕 외형적인 부분조차 알려진 것이 적다는 게 묘한 얘기였다.
이 또한 남궁의 짓일까?
그런 수준이니 대뜸 반해 정신을 놔버린 영풍도 이해가 가지 않는 것은 아니었다.
[그런 아이를 약혼자로 두고 아무렇지 않은 네놈이 더 신기하구나.]신 노야에 말에 내가 헛웃음을 지었다.
나라고 달랐을까.
지금의 남궁비아는 분명 아름답지만, 마검후와 비교한다면 아쉬운 부분이 있었다.
마검후가 지니고 있던 특유의 냉담한 분위기는 무인의 지고한 경지와 뒤섞여 몽환적인 분위기를 자아냈다.
마기를 받아 광기에 차 있던 마인들도 마검후를 보면 멈칫했을 정도였다.
그럼에도….
그럼에도 내가 그녀를 버거워하는 이유는 다름이 아니었다.
마검후는 마인 중에서도 학살에 특화된 무인이다.
오죽하면 살육과 전투를 즐긴다는 검마(劍魔)조차 마검후를 피했으니까 말이다.
자신의 세가인 남궁은 물론.
곤륜파와의 전쟁에서도.
심지어 같은 마인을 상대할 때도.
마검후는 극도의 인간혐오를 가지고 있었다.
전투 방식과 결과가 참혹하고 잔혹하다.
오직 죽이기 위한 것이 아니라 보다 고통을 주는 방식을 택했다.
대표적으로 하나만 생각하자면, 전투 중에 사내의 양물을 썰어버린 걸 본 적도 있었다.
심지어 한두 번이 아니기도 했다.
오죽하면 천마가 보기 추하다며 적당히 하라 했을까.
그래봤자 들어먹지도 않았지만.
아니, 천마가 직접 얘기를 했는데 귓등으로도 안 듣는 마인이 세상에 어딨어.
‘미친년….’
무서운 건 셀 수 없는 전투를 하면서도 마검후가 살기를 표출하는 걸 본 적이 없었다는 것이다.
그것만큼 무서운 일이 있을까.
마음 가는데로 사고를 치는 탓에, 수습하느라 뛰어다녔던 걸 생각하면 진절머리가 났다.
[…뭔 생각을 했기에 이리 더부룩한 기분이 드는 것이냐.]‘별 것 아닙니다.’
다만, 근래들어 조금 달리 한 생각이 있다면.
이번 생의 남궁비아는 마검후와 다른 인물이다.그렇게 머릿속으로 생각은 하려 하고 있었다.
제갈혁은 끝내 찾아 처리하려 하면서도, 남궁비아는 그저 피하려고 하는 모순 또한…
마지막 순간에 봤던 모습 탓에 그러는 머뭇거리는 것이었으니.
내 시선을 눈치챈 걸까, 남궁비아가 고개를 들고 나와 눈이 마주했다.
마검후와 닮았지만, 분위기 자체가 다르다.
다른 사람일까 싶을 정도였다.
뭔가 맹하고 둔해 보인다.
전생에 무슨 일이 있었기에 저런 맹탕이 마인이 된 걸까.
괴리에 묶여 애써 알아보길 피했던 일이 새삼 궁금해졌다.
“소협.”
사색이 잠겨있다 영풍의 부름에 정신이 들었다.
“예?”
왜 부르나 싶어 잠깐 생각했다.
…아 맞아, 비무.
내가 영풍을 보며 물었다.
“아까 허리 다친 것 같던데, 괜찮겠습니까?”
“이까짓 것 아무것도 아닙니다.”
의지가 높은 건 알겠지만, 살짝 정신을 놓고 있는 경향이 보였다.
영풍의 행동이 눈살이 찌푸려졌는지, 멀리서 구경하고 있던 화산파의 문인들이 중재하고자 다가온다.
나는 가만히 영풍을 보다 말했다.
“하시죠.”
[뭐라?]내 간결한 대답에 주위 사람들이 살짝 놀란 표정을 짓는다.
그게 그렇게 놀랄 일인가?
[방금까지도 거절할 생각을 했으면서, 무슨 이변이 있던 것이냐.]‘…이변같은 거창한 말이 아닙니다.’
그렇게 대단한 생각의 전환은 아니었다.
신 노야 말대로 비무를 받을 생각은 없었지만,영풍을 보고 있자니 살짝 마음이 동했을 뿐이다.
뭐가 그리 우스운지 신 노야가 껄껄거리며 웃었다.
[애써 덮어보지만, 거짓말에 능하진 않구나.]‘그냥 좀 넘어가 주시면 안됩니까.’
[넘어갈 것이다. 내가 끼어들 일은 아닌 것 같으니, 그저 저 아이보다 어려 보이는 네가 어찌 화산에 죄책감을 가졌는지, 그것이 조금 궁금했을 뿐이니라.]누구도 아니고 신 노야에겐 더욱 할 수 없는 말이었다.
내가 영풍의 제안의 동의를 해버리니 혼쭐을 내려 다가오던 문인들이 머쓱한 모습으로 멈칫할 수밖에 없었다.
아, 근데 신현의 이글거리는 눈을 보자니 이따 영풍이 혼나는 건 기정사실인 듯했다.
영풍을 따라 몸을 일으키려 하니 누가 내 손목을 꽉 잡았다.
누군가 봤더니 남궁비아였다.
팔을 힘을 줘서 빼 보려는데 잘 빠지지 않는다.
어지간히 꽉 잡고 있는 것 같은데…?
“왜 이러십니까 남궁 소저…?”
“비무…해?”
“…예, 보시다시피 비무 하러 가는 길인데요.”
내 대답에 남궁비아의 눈이 커졌다.
전생을 포함해서 저렇게 눈이 또렷해진 남궁비아는 처음이었다.
남궁비아가 말했다.
“…나랑은?”
“아.”
천천히 입에서 나온 남궁비아의 목소리에는 배신감이 살짝 섞여 있었다.
이게 그렇게 충격적인 일인가?
“…그럼 소저께서 영풍 도장과 싸우시겠습니까?”
영풍과 비무를 하고자 마음먹은 목적이 있었다.
지금 보면 남궁비아가 나서도 괜찮을 상황이었다.
내 제안에 영풍이 왠지 모르게 들뜬 얼굴이 되었다.
“저는 그것도 좋…!”
“싫어.”
남궁비아 치고는 드물게 단호한 목소리였다.
그 탓에 영풍이 내상이라도 입은 듯 얼굴색이 하얘졌다.
일반 검수는 물론이고 또래의 강한 검수라 하면 사족을 못 쓰는 인간이 검룡을 거부해?
난 하물며 검수도 아닌데.
살짝 돌아간 남궁비아의 고개에서 뭔가 이상한 느낌이 들었다.
얘 설마 삐진 건가?
‘….삐져?’
비무를 안 해줬다고 삐져? 그 남궁비아가 삐질게 없어서…?
[네놈은 진짜 개새끼니라.]마치 기다렸다는 듯 신 노야의 악담이 꽂혔다.
심지어 요즘 들었던 말 들 중에, 사마귀 이후로 최고로 격한 말이었다.
‘도인이 그런 말을 써도 됩니까…?’
[이미 뒈졌는데 그게 무슨 상관이냐. 애초에 그런 편견이 문제인 것이니라.]‘이게 편견의 문젭니까?’
[그럼, 당시 소림 방장 놈은 어릴 때 몰래 고기 먹다 걸려서 쫓겨날 뻔도 했거늘. 도인이 욕 좀 쓰는 게 무엇이 문제인고.]와 이건 진짜 알고 싶지 않았던 얘긴데…?
역사에 남은 위인의 흑역사라니….
하물며 화산의 장문인 출신 유령이 이런 말을 하고 있으니 더 어이가 없는 얘기였다.
더는 생각하고 싶지 않아 영혼이라도 빠져나간 듯한 영풍에게 말을 걸었다.
“도장, 비무 하실 수 있겠습니까?”
내가 물어보니 영풍의 눈동자에 생기가 살짝 돌아왔다.
“예, 그럼요…. 할 수 있습니다. 꼭 해야지요.”
뭔가 아까보다 눈에 열기가 더 해진 것 같다. 얘 생각보다 훨씬 귀찮은 놈이었구나.
[본디, 질투에 눈이 멀면 아무것도 보이지 않느니라.]신 노야의 말에 부정하지 않았다.
그가 뱉은 말 중에 가장 공감 가는 말이었다.
파삭.
낡은 나뭇가지라도 밟았는지 발밑에서 소리가 들렸다.
한 여름이기에 날씨가 썩 좋진 않았으나, 고요한 밤 공기 덕에 더위가 느껴지진 않았다.
서로 일정 거리를 두고 마주 보며 섰다. 중앙에는 신현이 서 있었다.
아까와 같은 상황이란 말이다.
신현의 얼굴에는 나중에 영풍을 가만두지 않겠다는 심정이 여실히 드러나 있었지만.
영풍은 지금 차마 느낄….
아, 아니네 저놈 일부러 신현 쪽을 안 보는 것이, 자기도 알고는 있나 보다.
이 비무가 끝나면 자신이 작살이 날 거란 걸 말이다.
한참을 서로 마주 보고 있는데 영풍의 표정이 아까와 조금 달라진 듯 보였다.
“…소협께는 죄송하게 생각하고 있습니다.”
영풍의 목소리다.
아까의 모습은 어디 가고 한참 쥐똥만 해진 목소리였다.
영풍의 말에 내가 의아한 표정을 지었다.
“갑자기요?”
“…예, 감정에 치우쳐 함부로 행동하지 말라 들었거늘, 또 창피한 짓을 해버렸네요.”
밤바람에 정신이라도 들었나? 그렇다고 해도 정신 차리는 게 너무 빠른데.
[그래도 영 못난 놈은 아니라 다행이구나.]‘그리 보이십니까?’
[자기 자신을 객관적으로 볼 수 있다는 것이니까. 그건 무인으로서 필히 가져야 할 것이다.]도가는 도가인 걸까.
그렇다고 하기엔 영풍의 시선은 여전히 힐끔힐끔 남궁비아를 보고 있었다.
위설아는 어디 갔지? 남궁비아 옆에 붙어있을 줄 알았는데 어디 갔는지 보이지가 않았다.
‘알아서 잘 놀고 있겠지.’
그렇게 생각하기로 했다.
[아직 어린 녀석이니 여색에 약할 수도 있지.]‘갑자기 너무 감싸주시네요, 그렇게 보면 제가 영풍 도장보다 어립니다.’
[크흠…. 팔은 본디 안으로 굽는 것이다. 그리고 아무리 봐도 외관은 그렇다 쳐도 네놈이 심적으로 더 어려 보이진 않는구나.]신 노야의 말에 대답하지는 않았다.
조금 남은 양심상 어린 게 맞다며 우길 수가 없었기 때문이었다.
적당히 몸을 풀었다 싶으니 신현이 말했다.
“비무 시작.”
말이 끝나자마자 달려들 거라 생각했는데 영풍은 이번에 그러지 않고 내 쪽의 상황을 살폈다.
[아까 그 찰나에 뭔가 느꼈나 보구나.]남궁비아에게 맞고 날아가기 직전, 서로 맞붙으려 한 짧은 상황에서 뭔가 느꼈다는 말일까.
[대단한 관찰력이다. 필히 이대로 자란다면 화산의 미래는 저 아이가 될 것이다.]신 노야가 극찬했다.
같은 화산이기에 그러는 건가 싶지만, 되려 같은 화산이기에, 보다 정확히 볼 수 있을 것이다.
사락.
영풍의 주위에 무언가 떨어졌다.
땅에 닿자마자 바스러지는 저것은 마치 매화잎 같은 모양이었다.
하나, 둘 떨어지던 꽃잎은 바람이라도 탄 듯 영풍의 주위를 천천히 맴돈다.
검끝에서 매화를 피우고 뿜어지는 내기가 매화와 점차 닮아가는 것.
화산파의 문인이 꿈꾸는 일이며, 무인(武人)으로 닿고자 하는 첫 번째 목표.
매화검수.
만난 뒤에 영풍에게서 처음 느껴보는 매화검수의 모습이었다.
[…저 나이에 매화경이 능숙할 수 있다니, 괴물 같은 재능이구나.]새삼 놀랍다는 듯 열기를 띈 목소리였다.
영풍의 모습을 가만히 보고 있으니 신 노야가 말했다.
[상대법이라도 알려주랴?]너무 어이없는 얘기에 나도 모르게 웃을 뻔했다.
‘아까는 팔이 안으로 굽는다고 하지 않았습니까?’
[이대로 가면 볼썽사납게 뚜드려 맞고 누울 것 아니냐, 그럼 비무를 받아들인 목표도 못 이룰 터인데?]그게 목적이었구만….
‘신 노야.’
‘어디까지 보이십니까.’
나와 영풍을 보며 어디까지 느낄 수 있느냐는 말이었다.
신 노야는 잠시 침묵했다.
제대로 살펴보기 위함일까?
[영적인 상태로는 자세히 느껴지지 않는구나.]온전히 느낄 수는 없다는 얘긴가.
나는 신 노야의 말에 고개를 살짝 끄덕였다.
잘됐다면 잘된 일이리라.
되려 모든 것을 볼 수 있다 하면 껄끄러웠을 테니.
영풍에게서 뿜어져 나오던 매화를 닮은 내기가 주위를 가득 채웠다.
보기엔 아름답고 따뜻해 보이는 광경이지만, 잎새 하나하나가 가지고 있는 날카로운 내기는 위압을 품은 검격(劍擊)과 같았다.
이 많은 매화를 피워낸 것도 신기한데. 그 수만큼 의지를 담을 수 있다니.
역시 화산 제일 기재다웠다.
“가겠습니다. 소협.”
“약자에게 선공을 넘긴다거나 그런 건 없습니까?”
“저는 소협을 약자라 생각하지 않습니다.”
“…오.”
다른 새끼들이랑은 질이 다르네.
구절엽이니 남궁천준이니 못난 것들이랑 비교하기도 미안할 정도였다.
“가겠습…니…?”
영풍이 도약하려다 동작을 멈췄다.
커진 눈과 비틀린 호흡에서 그의 감정이 느껴졌다.
[뭐, 뭐냐 이건.]신 노야의 목소리가 들린다.
노야는 어지간히 놀랐는지 말까지 더듬었다.
화르륵-!
단전에서 회전하는 구염화륜공이 몸을 배출구 삼아 미친 듯이 내기를 뿜어낸다.
몸의 담는다느니 어디에 집중한다느니 하는 어려운 방식이 아니라, 그저 뿜어낼 뿐이었다.
빠져나온 열기는 점점 범위를 넓힌다.
식을 줄 모르고 커지는 화기는 허공에 떠있는 매화를 집어삼켰다.
꽃잎에 담겨있던 내기가 무색하게, 불길에 쌓인 잎은 그대로 불타 사라졌다.
내기를 죄다 집어삼킨 불꽃은 쉼 없이 내 주위를 돌기 시작한다.
‘내공이 많아지니 이런 것도 이제 할 수 있게 됐네.’
예전엔 가성비가 나오지 않아 감히 시도 조차 못하던 것을.
이제는 너무나 쉽게 꺼낼 수 있게 됐다.
구염태륜아(俱炎態輪牙).
딱히 어려운 무공은 아니었다.
그저 심법을 돌려 불꽃을 크게 몸에 두를 뿐이었으니.
구가의 무공답게 짐승같이 난폭한 경향이 커서 내기를 너무 잡아먹기에 애용할 수 있는 기술은 아니었다.
지금은 잘 조절하고 있다지만, 계속 쓰자면 얼마 못 가서 쓰지 못할 것이다.
[…내 눈이 멀어 진짜 괴물이 여기에 있는 줄 몰랐구나.]과한 칭찬이다.
신 노야의 칭찬이 달가웠지만 껄끄럽기도 했다.
실상 여기까지 꺼내들 생각은 아니었지만, 오랜만에 살짝 흥이 오른 탓도 있었다.
앞에 영풍은 점점 불타 사라지는 매화를 보며 경악한 표정을 짓고 있다.
그 옆에 비무를 지켜보던 신현의 표정 또한 똑같았다.
“영풍 도장.”
내 부름에 녀석이 움찔한다.
상념에 들어있었던 걸 깨달은 것이다.
“갑니다.”
영풍의 대답은 듣지 않았다.
불길을 몸에 두른 채 도약했고.
순식간에 거대한 불꽃이 영풍을 덮쳤다.