Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (580)
〈 580화 〉 밤맞이.
하남에 도착한 지 어느 정도 시간이 지났다.
대략 한 달, 그 정도가 흘러 계절은 여름의 중심을 향해 가고 있었다.
그중에서 이른 아침.
나는 신의를 만나 진찰을 받고 있었다.
진맥을 한참 하며 집중하고 있던 신의가 감고 있던 눈을 뜨며 말한다.
“흐음. 참으로 기이한 일이로고.”
“뭔가 이상합니까?”
신의의 반응이 심상치 않아 물으니, 신의가 신기하다는 듯한 얼굴로 내게 말했다.
“고작 한 달 사이에 이만큼이나 나아지다니. 어찌 된 몸뚱인지 모르겠구나.”
“치료를 잘 해주시니 그런 것 아니겠습니까.”
“허허, 참으로 개똥 같은 소리를 하는구나. 치료하긴 뭘 했다는 게야.”
“…”
맞는 말이긴 했다.
진맥하고 약을 처방해주긴 했으나, 신의의 말로 그다지 도움이 안 될 거라고 했으니까.
실제로 약을 받은들 그다지 효과가 있지는 않았다.
“과하게 잡아서도 반 년은 걸릴 거라 예상했건만…. 그리 오래 보지 않아도 되겠구나.”
“그렇습니까?”
나는 석 달 정도 걸리겠다 싶었던 것과 달리.
신의는 처음에 반 년을 얘기했었다.
그렇게 오래 걸릴까 싶은 의문이 들었는데.
다행히 내 예상이 맞았던 모양이다.
…그 말인즉슨.
‘신의도 내 몸뚱이를 제대로 파악할 수 없다는 뜻이겠지.’
결국, 내 상태를 제대로 볼 수 있는 건 나뿐이라는 말이었다.
확신까진 아니다. 다만, 신의가 알지 못한다면. 세상 누구라도 모를 것 같다는 생각이 들었다.
아무튼.
더 이상의 진맥은 필요 없었기에, 몸을 정돈하고 슬슬 자리에서 일어나고자 했다.
그때.
“혁이와는 잘 지내고 있더냐.”
신의가 말을 물어왔다.
근 한 달간 거의 묻지 않던 말이었다.
“예, 잘 지내고 있습니다.”
그래, 그것도 아주 바쁘게 잘 지내고 있을 것이다.
“…그래.”
“불안하시면, 다시 돌려보낼까요.”
당연하지만, 말뿐인 얘기다. 나는 신의에게 제갈혁을 돌려보낼 생각이 없다.
제갈혁은 내 예상보다 일을 잘했고.
지금으로선 가장 필요한 존재 중 한 명이었기에 보낼 수 없는 입장이다.
돌려 달라 한들 줄 생각은 없었지만, 말이라도 해주는 것이었다.
이에 말을 꺼내 드니, 신의는 날 보며 헛웃음을 짓으며 말한다.
“되었다. 그 아이가 바라는 일인 만큼, 거기까지 침범하는 건 쓸데없는 짓이니라.”
“…”
그 말에 신의를 쳐다봤다.
제갈혁을 애지중지 키우던 것과 별개로. 신의는 이런 면에선 털털한 듯 보인다.
그게 좀 의외였다.
“다치지만 않게 해주거라.”
“…다칠 일을 하거나 하진 않습니다. 그냥 적당히 소일거리를 도와주는 거니까요.”
거짓말이다.
가능한 한 그렇게 할 예정이지다만, 확신은 하지 못했다.
“그리고….”
신의가 무언가 말을 덧붙이려다 멈칫한다.
표정을 보니 망설임 그득했다.
그걸 보며 내가 속으로 한숨을 내쉬었다.
신의가 무얼 말하려 했는지 알고 있었기 때문이다.
“신경 쓰이시면, 자리라도 만들어 드릴까요.”
“…”
“바라신다면, 그 녀석에게도 말을 해보겠습니다.”
여기서 말하는 ‘그 녀석’은 철지선을 뜻하는 것이다.
아마 조금 있으면 하남으로 놈도 들어올 것이고, 그때 자리를 마련하면 되는 일이었다.
여기서 데려오겠다가 아니라, 말이라도 해보겠다고 하는 이유는.
나 또한 확신이 아니어서 그랬다.
보통이면 뭐든 알겠다고 할 놈이지만.
이 일에 관해선 좀 다르더라고.
‘발작을 일으키기도 했지.’
차라리 죽이라며 내게 성을 냈던 걸 볼 때, 내 맘처럼 뭐가 되지는 않으리라.
그리고.
이를 신의 또한 잘 알고 있을 것이다.
“…되었다.”
하니, 저리 해탈한 듯 말을 뱉는 것이겠지.
“…예. 알겠습니다.”
말을 듣고 더 이상의 얘기는 꺼내지 않기로 했다.
밀어붙인다면 밀어붙일 수 있지만.
‘굳이.’
철지선이 피하는 얘기라면 나도 굳이 끄집어낼 생각은 아니었다.
그저 생각할 뿐이다.
‘확실히 뭔가 있긴 하구나.’
신의와 철지선이 무언가 엮인 게 있으리라고.
그렇게 확신하고 있을 뿐이었다.
“그럼 먼저 가보겠습니다.”
신의에게 예를 취한 뒤 몸을 일으켰다.
더는 얘기할 건 없으니 슬슬 가봐야 했다.
‘수련 좀 하고, 상단에도 좀 들러야겠어.’
육체가 어느 정도 회복된 상태였으니, 오전에 수련을 시작해야 했다.
몸을 너무 안 쓰면 무뎌진다.
슬슬 한 번 달궈줄 필요가 있었다.
이후 오후엔 백화상단에 들러 부탁할 일이 좀 있다.
‘서찰을 좀 보내야겠어.’
살수대를 써먹으면 빠른 일이지만.
그들은 하는 일이 있었고. 조금 정석적인 방식으로 보내야 하는 서찰이기에 상단을 찾아가야 했다.
바쁜 일정을 떠올리며 곧바로 등을 돌려 처소 밖으로 나가려는 데.
“아해야.”
신의가 날 불러세우더라, 뭔가 본론이 더 남았나?
“무슨 일이십니까?”
“혹, 무슨 일이 있더냐?”
“예?”
“표정이 영 좋지 않아 보이는구나.”
“…아.”
신의의 말에 볼을 쓰다듬었다.
표정이 어떻길래 그럴까.
상황은 잘 모르겠지만, 만일 그렇다면 이유는 알고 있었다.
“…괜찮습니다.”
아마도.
“잠을 좀 잘못 잤거든요.”
어젯밤 꿨던 기억나지 않는 꿈이 문제일 것이다.
******************
신의에게 벗어나 수련장을 찾았다.
미 부인이 처소는 잘 잡아줬는지 숙소 안에 수련장이 따로 있더라.
딱 적당히 육체 훈련만 하기 좋은 크기.
화공을 터트리진 못하겠지만, 그것만으로도 충분했다.
조금 몸만 좀 풀자.
그리 생각하며 수련장을 찾았는데.
“응?”
이미 선객이 있었다.
누군가 싶어 확인하니, 당소열이다.
당소열은 수련장 중심에 무릎 꿇고 가만히 앉아 눈을 감고 있었다.
‘음….’
그걸 보곤 내가 감탄을 터트렸다.
동시에 몸에 긴장감이 깃든다.
수련장 내부에 가득 찬 기운이 문제였다.
숨이 막힐 만큼의 농도. 하물며 촘촘하게 채운 기운은 모두 서늘하기 짝이 없다.
뭐라고 표현해야 할까.
깨끗한 살기.
그렇게 표현하는 게 가장 맞을 것 같았다.
‘…이야.’
기운과 뒤섞인 살기는 온 사방을 채우고 있었으나.
그 안에서 분명한 질서가 느껴졌다.
이는 당소열이 이 모든 기운을 스스로 제어하고 있다는 소리다.
놀라운 건 그뿐만이 아니었다.
‘이렇게 기운이 많은데.’
그 안에 독기가 하나도 느껴지지 않는다.
당소열이 당문의 태생인 만큼, 사용하는 기운엔 분명 독기가 스며 있었건만.
지금 공간을 채운 기운에선 독기가 느껴지지 않았다.
내 몸은 만독불침에 이른 육신이기에, 독에 대한 면역이 되어 있으나.
반대로 독을 더 선명하게 느낄 수 있다.
지금 기운엔 분명 독기라는 게 하나도 없었다.
이건….
‘독기를 제어할 정도에 이르렀다는 뜻인데.’
기운에서 독기를 빼서 쓸 만큼 경지가 드높아졌다는 의미다.
‘고작 이 년 만에 말이지.’
화경 초입이긴 했지만, 간신히 절정이 될 듯 말 듯 한 수준에서 여기까지 왔다는 게 놀라울 따름이었다.
심지어 경지만 높인 게 아닌, 기운을 이토록 세밀하게 제어할 수준에 이르렀다면.
‘무슨 수련을 했던 걸까.’
당소열이 어떤 수라장을 건너왔을지 짐작조차 되지 않았다.
다소 가라앉은 눈으로 당소열을 쳐다봤다.
그녀는 여전히 눈을 감은 채 호흡을 고르고 있었고, 내가 온 걸 모르는지 상당히 집중한 모양새였다.
그걸 보며 아쉽다는 듯 입맛을 다셔야 했다.
‘수련하기는 글렀네.’
모양새를 보니, 아직 한참은 더 할 것 같다.
저쪽 공간을 하나 차지해 수련하고자 하면 할 수 있지만, 굳이 그러고 싶지 않았다.
몸을 돌렸다.
그래, 수련은 나갔다 와서 하자.
그런 마음이었다.
밖으로 나와 곧장 현으로 향했다.
백화 상단은 현의 중심지에 있었기에, 숙소에서 조금은 걸어야 했다.
이제 이른 아침.
겨우 해가 뜰까 싶은 시간이지만 현은 여느 때와 같이 북적거린다.
이제 음식을 하기 시작했는지, 맛있는 냄새가 나기 시작하고.
물건을 준비하는 이들로 거리가 시끄럽게 변해간다.
언제 나와 같은 아침이다.
그들의 틈에서 조용히 걸음을 옮겼다.
어째서일까.
평소였다면 구경도 좀 하고 눈길도 좀 주면서 걸었을 텐데.
지금은 왜인지 아무것도 보고 싶지 않았다.
‘뭔가, 불편해.’
속이 더부룩하고 갑갑하다.
당소열을 핑계로 수련을 하지 않고 나온 것도 그 이유였다.
하고자 하면 할 수 있으나, 오늘은 어째서인지 그러기 싫었다.
알 수 없는 짜증이 온몸을 휘감은 느낌이다.
‘뭘까.’
대체 뭐가 문제일까.
스스로도 알 수 없었다.
그깟 꿈이 무엇이라고 이리 짜증 나게 하는지.
평소에도 가끔 꾸던 개꿈일 텐데.
‘조급해져서 그런가.’
일을 시작하기까지 석 달.
아니 이젠 한 달가량 남은 시점이다.
덤덤하게 생각하고 있는데 속은 그렇지 않아서 이리 답답한 걸까.
잘 모를 일이었다.
여기서 한 가지 알 수 있는 건.
나는 어떻게든 그 꿈을 떠올리고 싶어 한다는 것이다.
깨어났을 때부터 지금까지.
온 정신이 그 꿈에만 집중되어 있었다.
‘이러면 안 되는데.’
앞으로 할 일이 많은데.
별 시답잖은 것에 시간을 버리고 있는 느낌이다.
고개를 저어 생각을 털어냈다.
“이게 다 밥을 안 먹어서 그래.”
그래, 허기가 져서 그런가 보다.
분명 그럴 것이다.
걸음을 틀었다.
상단으로 향하던 걸음에서 하남의 어둑한 골목으로 들어갔다.
배부터 채우자, 그런 생각을 하며 움직인 것인데.
조금 의문이 스쳤다.
‘그럼 식당으로 가면 되잖아.’
자연스럽게 골목으로 들어오긴 했는데, 왜 여기로 들어왔을까.
나도 모르게 움직여버렸다.
누가 봐도 딱히 식당이 있을 것 같지는 않은 광경.
큰 거리에 가득하던 인파는 어디 가고.
인적이 드물다 못해 거의 없다시피 했다.
그럼에도 걸었다.
어째서인지 걸음이 그리로 향했다.
그렇게 조금 걸어 들어가니.
한적한 골목 안쪽에 낡은 건물이 눈에 들어온다.
“…뭐야…?”
건물을 보고서야 걸음을 멈출 수 있었다.
낡은 건물의 창틈으로 연기가 뿜어져 나온다.
연기와 뒤섞인 향기에 고개를 갸웃거려야 했다.
‘이게 있네?’
음식 냄새가 난다.
이런 뒷골목 끝자락에 있는 건물에서 음식 냄새가 나고 있었다.
그걸 보곤 헛웃음을 터트렸다.
“어떤 미친 인간이 여기다가 식당을 지어?”
어이가 없네.
사람이라곤 조금도 지나다니지 않는 거리다.
멀쩡한 길을 두고 이런 뒷골목에 식당이라니.
그런 생각을 하면서도, 내 발은 이미 식당을 향해 걸어가고 있었다.
객잔 안쪽은 평범했다.
정확히는 외관과 별 차이 없다는 의미다.
낡은 건물과 같이 내부도 낡았다.
저 벽면엔 거미줄까지 처져 있는 게 보인다.
“어서오슈.”
소리가 들려 고개를 돌리니, 허리가 굽은 노파가 날 반겨주고 있다.
점소이는 딱히 보이지 않았다.
“아침이라 소면밖에 안 되오.”
말을 뱉으며 노파가 주방으로 들어간다.
…아직 먹는다는 소리도 안 했는데.
“…음.”
어떻게 할까.
나도 모르게 들어오긴 했는데….
왠지 모르게 앉아야 할 것 같았다.
그래, 어차피 온 거 먹자.
탁상을 찾아 움직였다.
그리 자리가 많진 않았지만, 코앞과 옆에도 자리가 있건만.
나는 어딘가 앉아야겠다는 듯 이번에도 걸음을 움직인다.
마치, 앉아야 할 자리가 있다는 느낌이었다.
제일 구석 자리.
아무리 봐도 이곳에서 가장 낡아 보이는 곳.
어쩐지 저기에 앉아야 할 것 같았다. 그런 느낌이었다.
다만.
후루루룩.
이미 그곳엔 나 말고 다른 사람이 앉아 있었다.
진작 음식도 먹고 있더라.
후룩.
작은 체구에 제 얼굴만 한 그릇을 들고 음식을 흡입한다.
머리카락이 접시에 들어가든 말든, 신경도 쓰지 않는 기색이었다.
심지어 한 그릇이 아니라 몇 그릇은 먹은 흔적이 쌓여있었다.
그걸 보며 내가 눈을 키워야 했다.
많이 먹는 게 신기해서는 아니다.
이미 위설아를 보며 익숙해진 터라, 그런 건 하나도 놀랍지 않았으나.
지금 자리에서 음식을 먹고 있는 장본인이 문제였다.
“뭐…?”
쉬지 않고 소면을 먹고 있는 여인을 보며 말했다.
그러자.
“음?”
열심히 젓가락질하던 손끝이 멈추고, 소면의 주인이 이쪽을 쳐다본다.
눈이 마주쳤다.
“어.”
여인이 날 보며 반응한다.
검은 머리칼이 찰랑이고, 아름다운 자색 눈동자가 날 보며 묘한 기색을 띤다.
그리곤 그릇을 내려놓고 이쪽으로 손짓을 보내왔다.
“안녕.”
“…”
여인의 인사에 나는 아무런 말도 할 수 없었다.
아니, 어떠한 반응조차 할 수 없었다 하는 게 맞을 터였다.
그도 그럴게.
이 뒷골목 식당에서 소면을 먹던 천마(天魔)와 마주할 줄은.
그 누구도 몰랐을 것이다.