Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (582)
〈 582화 〉 반가워요.
“어 공자님. 오셨….”
처소로 돌아오자, 당소열을 볼 수 있었는데.
당소열은 날 반기려다 문득 멈칫하며 날 쳐다봤다.
“공자님….”
“응? 왜.”
“무슨 일 있으세요?”
당소열의 눈빛에 걱정이 어린다.
그걸 보며 내가 살짝 웃었다.
“무슨 일이 있어, 아무 일도 없어.”
“그치만….”
“밥은 먹었어?”
“…네….”
애써 말을 돌리듯 얘기를 꺼내 드니, 당소열이 마지못해 대답을 내놓는다.
내가 말하기 싫다는 걸 눈치채고 넘어가 주는 것이다.
그게 조금 미안했다.
“공자님은…. 식사 하셨어요?”
“아. 응 먹었지.”
웃으며 대답했지만, 당연히 안 먹었다.
밥이 넘어가겠냐고.
‘넘어갈 리가 없지.’
머리칼을 쓸어넘기며 간신히 머리를 식혀본다.
이미 한동안 식히며 온 것이지만, 그마저 부족했다.
식기는커녕 오히려 뜨거워지는 감각이다.
‘천마.’
꿈이라도 꾼 게 아닐까.
그런 생각이 스친다. 아니지, 그러길 바라는 것에 가까우리라.
하지만, 꿈이 아니란 걸 스스로 너무 잘 알고 있었다.
그 칠흑 같던 머리칼도.
날 바라보던 자색의 눈동자도.
그녀에게 느껴지던 지독한 기운도. 모두 현실이었다.
내가 저지른 크고 작은 일들로 변한 일들이 적잖이 있었지만.
지금의 일은, 아마 가장 큰 나비효과가 아닐까 싶었다.
‘어디서부터 꼬인 걸까.’
천마가 하남에 나타났다.
그것도 내 기억과 상당히 다른 모습으로.
원래라면 어땠지?
‘…적어도 지금은 아니야.’
기억하기론 최소 일 이년 후.
무림맹이 개최할 축제에서 마경문을 열며 등장했어야 했다.
아직도 생생하다.
허공을 찢고 걸음을 내디디던 모습이.
바닥을 가득 채운 정파 무인들을 내려다보던 모습이.
[본좌는 천마다.]그리 말하며 맹의 고수를 압도적으로 무릎 꿇리던 강함을.
나는 아직도 생생하게 기억하고 있었다.
물론.
적색 마물의 등장이 앞당겨지고, 맹주가 전생과 달리 무당검선으로 바뀌는 등.
이미 달라진 일은 수두룩하다.
거기까진 이해할 수 있다. 내가 저지른 일이니까.
감당하고자 하면 얼마든 하려 할 터인데.
‘이건 아니잖아.’
이렇게 큰 문제가 터질 줄이야.
머리가 다 지끈거렸다.
내가 알던 천마와 전혀 다른 분위기, 비교하고 싶진 않지만, 위설아와 닮아도 너무 닮은 모습과 분위기였다.
[왜 날 싫어해?]그런 그녀가 내게 했던 말이 머릿속에 감돌았다.
왜 싫어하냐고? 싫어하는 정도가 아니지.
‘증오해.’
나는 천마를 증오한다.
그렇게 계속 되뇌고 있건만.
직전의 모습이 자꾸만 기억에 남았다.
‘생각하지마. 상대는 천마다.’
머릿속에서 지워내고자 애를 썼다.
상대가 누구인지 계속 인식해야 한다.
무얼 위해 지금까지 견뎠고.
내가 무얼 위해 살아가고 있는지, 계속 되새김질해야 했다.
동시에 떠올려야 한다.
‘앞으로 어떻게 해야 하지.’
천마가 어떻게 되었든, 지금의 내 상황이 어떻든.
마주했으니 돌파할 방법을 찾아야 했다.
“공자님?”
당소열의 목소리가 들렸다.
“정말…. 정말 괜찮아요?”
다가온 당소열이 내 손을 꼭 붙잡는다.
차가운 감촉에 정신이 좀 도는 느낌이었다.
이제 여름이 찾아왔건만, 손은 또 왜 이렇게 차가운 걸까.
한껏 걱정스러운 표정이 눈에 담긴다.
내가 또 표정이 개판인 모양이었다.
“괜찮아.”
“…”
믿기지 않는 표정이다.
하기야, 괜찮다 하면서 나도 표정 관리가 안 되고 있었다.
“…공자님.”
당소열이 날 부른다.
“응?”
왜 그러냐는 듯 쳐다보니, 당소열이 내게 말한다.
“저…. 이제 공자님한테 도움이 될 수 있어요….”
눈빛에는 굳건한 무언가가 담겨있다.
그 탓인지 뜻을 너무나 잘 알 것 같았다.
“그러니까 알려주시면 안 돼요?”
묻는 말이 너무나 조심스러웠다.
불안감이 가득 감긴 목소리다.
혹여 거절당할까 무서워하는 속내가 느껴졌다.
“…”
그걸 보며 내가 속으로 한숨을 내쉬었다.
곤란하다.
‘이런 걸 도우라고 강해지라 한 게 아니야.’
그저 홀로 버텨내길.
위험한 상황 속에서 제 몸 하나는 지킬 수 있게 되길.
또한.
‘스스로 희생하지 않길.’
전생처럼 제 몸을 불태워 무언가를 지키려 들지 않기를.
그리 바라며 했던 일이다.
지금 와서 당소열이 날 돕겠다고 나선다면, 그런 의미가 없다.
적어도.
부디 적어도.
‘이 아이들은 엮이지 않길 바라.’
그런 바람으로 시작한 일이었다.
간절함이 느껴지는 사이, 내가 당소열의 머리칼을 쓰다듬었다.
살짝 기른 머리칼과 다소곳해진 머릿결의 감촉이 느껴졌다.
“아직은 괜찮아.”
꺼내든 말에 당소열의 표정이 시무룩하게 변한다.
화경에 이르러놓고도, 여전히 저런 표정을 짓는구나.
그게 나름 신기했다.
적잖은 깨달음을 얻었을 텐데, 사람의 본질은 변하지 않는 걸까.
“정말 아직은 괜찮아서 그래.”
“네….”
“도움이 필요하면, 항상 말하잖아.”
“안 그러시잖아요.”
“…”
망설임 없이 내뱉는 부정에 할 말을 잃어야 했다.
할 말이 없기도 했다.
“그…. 어. 응.”
머쓱하게 웃었다.
아니라 하기엔 지난날의 과오가 너무 많았던 탓이다.
그래서 그런가, 당소열도 어째 상당히 단호했다.
킁.
잠깐 콧바람을 내쉬었다.
그래도 덕분에 어지럽던 정신이 조금은 풀린 것 같았다.
‘우선…. 할 걸 해야지.’
복잡한 건 복잡한 거고.
그럴수록 움직여야 했다.
그럼, 지금 해야 할 일은 무엇인가.
몸을 회복하는 데 집중하는 것도 그렇지만.
‘천마가 하남 어딘가에 있다.’
이곳 어딘가에 천마가 있다고 한다면, 당장 해야 할 건 하나였다.
“있잖아.”
“네?”
당소열에게 물었다.
“암왕은 지금 어디 있어?”
물음을 들은 당소열의 입가가 삐죽 튀어나온다.
기껏 꺼내든 부탁이 이런 것이라 그런 모양이었다.
‘미안하긴 한데.’
이건 어쩔 수 없다.
이쪽도 상당히 급한 상황이니 말이다.
“…스승님은.”
스승님이라.
암왕의 호칭이 저리 바뀐 걸 듣자니 참 묘한 느낌이 든다.
“공자님께서도 연락이 안 되는 건가요?”
말을 듣고 고개를 갸웃거렸다.
뭔가 걸리는 말이었던 탓이다.
“왜, 무슨 일 있어?”
찾자면 암왕을 찾을 수 있지만, 일단 물어본 것인데.
왜 저런 반응이지.
“스승님은…. 지금은 어디 가셨는지 모르겠어요.”
“음?”
“때가 됐으니 하산하란 말만 남기고 사라지셨거든요.”
사라졌다라…?
당소열의 말을 듣고 생각했다.
암왕이 당소열과 연락이 안 된다고 하면, 이유가 무엇일까.
그리 생각하면, 떠오르는 게 하나 있기는 했다.
‘나는 가능하니까.’
당소열이 안 된다고 불가능한 건 아니었다.
오늘 안으로 연락을 따로 보내놔야겠다.
원래라면 가능한 연락을 안 하려고 했지만.
‘암왕 정도는 있어야 해.’
천마가 관련된 일이라면 좀 달리해야 할 필요가 있었다.
“알겠어. 내가 한번 연락해 볼게.”
“네?”
“아, 뭐 전해줄 말 같은 건 있어?”
“아, 아니요…. 그….”
암왕에 대해 말하자 당소열의 표정에 그늘이 감긴다.
“…적당히 가능한…. 아니, 최대한 늦게 오시라고만 전해주세요.”
“…”
당소열의 말을 듣고 쓰게 웃어야 했다.
아무래도, 암왕에게 상당히 고생한 모양이었다.
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다음 날이 되었고.
나는 바닥에 누워 하늘을 쳐다보고 있었다.
그래, 상당히 익숙한 광경이었다.
“아, 허리야.”
지친 몸을 일으켰다.
상체를 일으키려니 허리에 통증이 느껴진다.
조금 무리가 간 모양이다.
지끈거리는 허리를 감싸 쥐고 있으니, 정면에 누군가 살짝 앉으며 내게 시선을 맞춰온다.
패존이었다.
“쯧쯧…. 꼴이 우습구나.”
한심하다는 듯 들려온 말에 인상을 찌푸렸다.
“거, 적당히 해달라고 했는데, 냅다 던지시면 어떻게 합니까.”
내가 하늘을 보고 있던 이유는 역시나 패존과의 대련 때문이다.
아니, 이걸 대련이라 해야 할까?
언제나 그렇듯 일방적인 폭행에 가까웠다.
‘슬슬 닿을까 싶었는데.’
패존이 완숙한 절정일 때는 어떻게 비벼볼 만했거늘.
화경에 오르니 그마저 불가능하게 됐다.
‘심안을 켜도 무리잖아.’
어떻게 돼먹은 건지, 심안을 켜도 닿지를 않더라.
속도도 그렇지만.
‘가고자 하는 방향이 수십 갈래야.’
패존이 뻗고자 하는 내기의 길이 너무나 많았다.
이를 하나하나 다 대처하는 건 무리다.
그럼 어떻게 되겠는가.
‘두들겨 맞아야지 뭘.’
아무런 대처도 못 하고 바닥을 굴러야 했다.
“수련에 적당히가 어디 있겠느냐. 모든 순간에 진심이어야 하거늘.”
“저 환잡니다. 어르신.”
“그래, 신의가 구태여 쉬라 했거늘, 굳이 굳이 수련하겠다며 온 건 네놈이지 않느냐.”
“…”
저 말도 맞았다.
몸이 어느 정도 나은 것 같아 패존에게 수련을 도와달라 청한 건 나였으나.
‘…그걸 안 봐주고 냅다 두들겨 팰 줄 몰랐지.’
억울한 부분도 분명히 있었다.
환잔데 좀 봐줄 줄 알았더니만, 이걸 안 봐줄 줄이야.
그때.
패존이 영 마음에 안 든다는 듯한 표정으로 내게 물어왔다.
“하물며, 잡생각이 그토록 많거늘, 무슨 수련을 하겠다는 게야.”
“…”
그 말에 내가 쓰게 웃어야 했다.
들켰네. 혹시나 했는데, 역시나 패존은 알아차린 것 같았다.
“죄송합니다.”
곧바로 뱉은 사과에, 패존의 눈이 좁아진다.
“얼굴 꼴을 보니, 무언가 문제가 있는 모양이구나.”
“…”
“못난 네 녀석 성격상, 구태여 말을 하진 않을 테고.”
혹시 내 가슴이 열려있는 건 아닐까.
어떻게 저렇게 잘 알지?
“적어도 수련을 할 생각이라면, 잡념은 털어내거라. 그게 아니라면, 무의미한 시간과 다를 바 없다.”
“…예.”
말을 뱉어내고선 패존이 몸을 일으킨다.
그걸 보며 씁쓸한 입안을 달래야 했다.
‘잡념을 털어내라니.’
말이 쉽지.
어떻게 털어내겠는가.
내 상황이 이토록 개판이거늘.
갑갑함과 조급함에 뭐라도 해보고자 패존을 찾았지만.
그마저 올바른 정답이 아님을 알고 있었다.
천마가 이곳 어딘가에 있다.
그런 사실만이 날 옥죄이고 있었다.
복잡한 생각을 계속해서일까?
표정에 드러났는지 패존의 한숨 소리가 들려왔다.
“제자야.”
“예, 어르신.”
“항상 그렇지만, 너는 이룬 경지에 비해 생각이 너무 많느니라.”
“…”
적잖은 깨달음을 얻어야 오를 수 있는 화경.
그곳에 와놓고도 잡념이 이토록 많냐는 지적이었다.
“그걸 털어내지 않고는, 네가 바라는 곳으로 끝내 닿지 못할 것이다.”
“…”
“그게 경지가 되었든. 네가 추구하고자 하는 힘이 되었든 말이야.”
초월에 이르는 것도 어려울 거고.
지금 만들고자 하는 힘도 구축하기 어려울 것이다.
그런 말이었다.
“…주의하겠습니다.”
그럼 내가 할 수 있는 건 고개를 끄덕이는 것 뿐이다.
머리로는 알고 있지만, 이를 행하는 건 다른 문제였다.
“흠.”
그런 날 보며 패존이 콧바람을 내쉰다.
마음에 안 들지만, 굳이 짚고 가진 않겠다는 느낌이었다.
이에 나도 몸을 일으켰다.
“…아침부터 감사했습니다. 우선, 신의께 잠시 다녀오겠습니다.”
오전 수련을 얼추 끝냈으니.
몸 상태를 조금 더 살필 겸, 신의를 찾아가려 했다.
그러자.
“신의라면 지금 없다.”
“예?”
패존의 말에 내가 눈을 키웠다.
신의가 없다니?
“이 아침부터요?”
이제 막 해가 뜨기 시작할 즈음이다.
이 시간에 갈 곳이 어디 있다고.
“듣기로는, 기다리던 손님이 와서 나갔다 오겠다 하던데.”
이어진 패존의 설명에도 의문은 여전했다.
‘손님?’
신의가 하남에 도착해 이곳에 머무는 이유는 분명….
‘누군가를 만나기 위해서라고 했었지.’
그럼, 지금 말하는 손님이 그 장본인이라는 말인가.
‘대체 누굴 만나려고?’
현 무림맹의 맹주조차 신의를 보려면 직접 움직여야 하건만.
신의가 직접 걸음하게 할 만큼 중요한 인물이라….
누구일까.
그게 아주 조금은 궁금했다.
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이제 막 해가 떠오르기 시작한 시점.
오가는 인파가 점차 쌓일 즈음.
북적거리는 거리 틈으로 마차 한 대가 모습을 드러냈다.
그 모습에 주변 이들의 시선이 모여든다.
마차가 오는 것이야 이상할 것 없는 일이지만, 그 외관이 문제였다.
중원에서 다소 보기 드문 모습이었기 때문이다.
몰려드는 시선에 마차 안에 있던 여인.
모용희아가 작게 한숨을 내쉬었다.
“여기서부터는 내려서 움직이셔야 할 것 같네요.”
인파가 저만큼 몰리면 오히려 마차가 귀찮아진다.
하물며, 여기서 더 시선을 끄는 것도 문제였다.
앞에 있는 인물 때문이라도 말이다.
모용희아에 말에 앞에 있던 여인이 고개를 끄덕인다.
그리고는 창밖을 잠시 살피려는 듯 시선을 움직였다.
밖엔 사람들이 가득 모여있었다.
여인은 그게 참 신기했다.
눈이 내리지 않은 땅.
신기할 만큼 느껴지는 계절의 열기.
그 모든 게, 여인에겐 참 신기한 일이었다.
“…이곳이…. 하남이군요.”
어렴풋한 낯섦과 설렘이 감긴 목소리에 모용희아가 고개를 끄덕인다.
“네. 이곳이 하남입니다.”
속내는 그다지 달갑지 않으나 이를 표현해서는 안 된다.
상대는 그런 태도를 보여선 안 되는 인물이었다.
“소공녀 님.”
조심스럽게 뱉은 호칭에 여인이 모용희아를 쳐다본다.
살짝 흔들리는 피풍의 속, 어렴풋이 비친 여인의 눈동자는.
분명 모용희아와 같은 연청색이었다.