Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (587)
〈 587화 〉 북해빙궁의 소공녀.
“의현이 죽었습니다.”
습한 냄새가 가득한 하남의 지하 공간.
그곳에서 한 사내가 무릎을 꿇고 누군가에게 보고를 올리고 있었다.
고개를 숙이고 있는 인물 앞.
부서진 바위 위로, 한 노인이 앉아있다.
보고를 들은 노인은 시선을 돌려 사내를 쳐다봤다.
“시신은.”
“찾지 못하였으나. 정황상 확실하다고 판단됩니다.”
“그렇구나.”
아이가 죽었구나.
그 얘기를 듣고 노인의 눈가엔 씁쓸함이 느껴진다.
문제는 그뿐이 아니었다.
“또한.”
사내가 이어 말을 덧붙인다.
“…저희가 배치한 진법이 해제된 것 같습니다.”
들려온 말에 끝내 노인의 미간이 찌푸려진다.
진법이 해제 됐다라?
흥미로운 얘기였다.
“시각은.”
“진법을 배치한 지 한 시진이 채 지나지 않았을 즈음입니다.”
“…호오….”
노인이 근 몇 년간 들었던 얘기 중, 가장 놀라운 사실이었다.
과연 누구의 짓인가.
혹여 무림맹일까 생각하지만, 그럴 리 없다는 걸 노인은 알고 있었다.
무림맹은 아직 자신들의 진법을 해체할 만큼의 능력이 없다.
당연한 얘기다.
진법과 술법의 성장을 본인들 손으로 끊어낸 게 무림맹이다.
자신들을 버린 이상 성장은 없으리라.
그렇기에 노인은 턱을 괴며 생각했다.
‘한 시진.’
고작 한 시진.
자신들의 진법을 해체하는 데 걸린 시간이 그렇다면, 이에 상당한 조예가 있어야 했다.
그래서 의문인 것이다.
이 넓은 중원 아래, 진법에 대해 자신들만큼 뛰어난 이가 없을 테니까.
노인이 시선을 돌린다.
“혹, 자네인가?”
의문을 담아 묻는 말에 벽면에 있던 이가 고개를 든다.
만일 있다고 한다면, 저자뿐이다.
진법에 대해 논하자면, 의술만큼이나 뛰어난 존재.
“신의.”
“…”
노인이 자신을 부르자, 신의의 주름이 깊어졌다.
“…그럴 리 없지 않소.”
“그렇지. 자네가 그랬을 리 없지.”
신의의 대답에 노인이 끌끌 웃음을 흘렸다.
“적어도 양심이 있다면, 자네는 그러지 말아야지.”
“…”
“자네가 아니라면…. 대체 누구일까…모르겠군.”
노인의 눈가에 의문이 깃든다.
“궁금하니 한번 알아보거라.”
“…예. 대주.”
명을 내리자 무릎 꿇고 있던 사내가 사라진다.
그리되니 공간에 단둘만이 남은 상황.
그때가 되어서야 신의는 노인에게 입을 열었다.
“이제 그만 말해주시오.”
말을 들은 노인이 신의를 쳐다봤다.
“무얼 말이지?”
“날 이곳으로 부른 이유. 그걸 말해달란 말이오.”
“으으음.”
신의의 말에 노인이 입꼬리를 올린다.
부른 이유라….
“밖을 나도는 혈족을 보고 싶어서. 그리 말하면 어떤가.”
“…”
노인의 말에 신의는 무표정으로 대응한다.
말도 안 되는 얘기라는 걸 알고 있었기 때문이다.
그걸 본 노인이 큭큭 웃음을 내지었다.
“자네는 여전히 삭막하군.”
“본론을 얘기하시오.”
“그래…. 그래야겠지.”
툭.
노인이 앉아있던 바위에 내려가 신의에게 걸음을 옮겨간다.
“어때, 바깥 생활은 좀 할만하던가.”
“다시 말하지만 본론을….”
“일족을 배반하고 정파의 개가 되어 사는 건, 어떠냐는 물음이다.”
“…!”
노인의 말에 신의의 얼굴이 순식간에 일그러진다.
“가주…!”
“뱉을 변명이 있나 신의?”
많다.
뱉을 말도 변명도 핑계도 할 수 있는 건 너무나 많지만. 신의는 말을 이어가지 못했다.
말마따나 정녕 변명과 다를 바 없었기 때문이다.
“자네가 우리를 떠나 어떠한 삶을 살았든. 구태여 신경 쓰지 않은 이유는, 단순히 자네가 혈족이었기 때문이야. 자네도 알지 않나.”
노인의 말에 신의의 눈이 날카롭게 변한다.
“그래서, 이제 와 내게 바라는 게 무엇이란 말이오.”
“그리 오랜 세월을 보았다면, 이제 자네도 알 것 같아서 말이네. 정파는 미래가 없다는 것을.”
말에 반박하지 않았다.
신의 또한 알고 있는 사실이다.
지금 정파에 미래는 없다.
검존이 물러남과 동시에 무수한 개혁이 반복되고 있으나.
옳은 성장이라 일컬을 만한 건 아무것도 없었다.
세상이 평화롭다는 듯 포장하길 반복할 뿐.
그 속은 이미 썩고 또 썩어가고 있었다.
“하여….”
이를 떠올린 신의가 노인에게 말했다.
“혹, 가주의 비참한 계획에 동참이라도 하라는 말이오?”
“비참이라….”
신의의 말을 들은 노인의 눈이 차갑게 식는다.
“비참한 계획이 아니면 무엇이겠소.”
이를 무시한 채 신의는 계속 말을 이어나갔다.
“복수에 눈이 멀어 한 치 앞도 보지 못하고 있거늘. 그로 인해 몇 남지 않은 혈족이 희생당하고 있는 게 아니….”
콱-!
노인이 말을 내뱉던 신의의 목을 움켜잡는다.
“끅…!”
“제갈의천.”
신의가 이를 까득 깨문다.
수십 년 만에 들은 이름이었다.
“모든 혈족이 나를 욕한다 한들, 적어도 네놈은 그리해선 안 되는 일이다.”
“끄으윽.”
“적어도. 정말 적어도. 세가의 화를 잊고 도망치듯 나간 네 놈이 할 말은 아니라는 말이다.”
점차 숨이 막혀올 즈음, 노인이 잡고 있던 신의를 휙 던졌다.
쿵-! 신의의 가냘픈 몸이 지면에 굴러떨어졌다.
“끄으….”
“그래, 예로부터 자네는 그러했지.”
컥컥거리는 신의를 보며 노인이 말한다.
“맹에게 당한 수모를 잊지 못해 화를 식히며 숨어 살던 혈족들 사이. 자네는 유달리 침착했던 기억이 있네.”
머나먼 과거의 얘기다.
이젠 기억하고 있는 이들조차 몇 남지 않은 옛날 옛적의 얘기.
“복수에 빠져 살면 안 된다? 이제라도 다르게 살길을 찾아야 한다? 당대 가주에게 자넨 그리 첨언하기도 했지.”
그랬던 기억도 있었다.
그때를 떠올리며 노인은 웃었다.
“이 얼마나 우습고 이기적인 말이더냐.”
“…”
“대체 무얼 잊어야 하고 무얼 다르게 봐야 한단 말이냐.”
끌끌끌.
웃음이 짙어진다.
공간을 울렸다.
“업을 잊고 살고자 하였나 제갈의천. 맞다. 망각이란 참으로 편리한 것이지.”
“…가주….”
“그리 부르지 말라.”
자신은 더 이상 가주가 아니었다.
가문이 남지 않았거늘 무엇이 가주인가.
한때는 그리 불렸던 적도 있으나, 지금은 아니다.
이미 자리를 내려놓은 지 오래됐을뿐더러.
자신은 대주.
지금은 그걸로 족할 따름이다.
“편안하던가. 가문의 원망을 잊고 살던 나날은.”
“나는…. 한 번도 가문을 잊은 적이 없소.”
“재밌구나, 자네의 그 말이 지금 얼마나 볼품없는지 모르겠나?”
의원으로 살겠다며 가문을 뛰쳐나가 살던 이가 어찌 저리 말하는가.
노인은 그게 참으로 우스웠다.
제갈세가 역사상 진법에 관해 가장 뛰어난 재능을 보유하고 있던 이.
그렇게 하여 제갈가를 일으킬 희망으로 불렸던 존재가.
“모든 걸 버리고 뛰쳐나갈 줄은 아무도 몰랐던 얘기지.”
노인은 그런 존재를 마주하고 있었다.
“…날 원망한다는 얘기오?”
“흐음, 글쎄. 지금은 아니지만, 예전에는 그랬을지 모르겠어…. 다만.”
신의가 지친 몸을 일으킨다. 그걸 쳐다보며 노인이 말했다.
“원망한다고 한들. 자네가 할 말은 딱히 없지 않나.”
“…”
분노에 차 있던 혈족들에게 벗어나, 더러운 정파 놈들의 목숨을 살리고자 뛰었던 이가.
자신들에게 무슨 할 말이 있겠는가.
“맹이 가문에게 누명을 씌우고 처참하게 버린 지 수백 년이 흘렀다.”
제갈세가는 혈마를 숭배했다.
그런 누명을 받아 오대세가에 앉아있던 제갈세가는 순식간에 몰락했다.
척살령이 내려져 무수한 혈족이 사망했고.
간신히 살아남은 혈족들은 이름을 숨긴 채 살아간다.
그런 삶이었다.
“한데 복수에 빠져 살면 안 된다라…. 어찌 자네가 그런 말을 할 수 있지? 그때도. 지금의 내게도. 자네는 그래선 안 되지 않나.”
“…”
맞는 말이다.
적어도 신의는 그런 말을 뱉어선 안 되는 일이었으나.
“가주.”
“말씀하시게나.”
한가지 문제가 있었다.
“어찌…. 어찌 확신하시오?”
신의의 목소리에 잔떨림이 생긴다.
이를 들은 노인의 눈에도 의문이 담겼다.
“무슨 말이지?”
“…그들의 결단이 정녕 누명이었다고. 어찌 확신하시냐는 말이오.”
샤아아.
신의가 말을 뱉은 순간.
노인의 표정에 감정이 사라졌다.
그걸 보며 신의는 확신할 수 있었다.
“가주…. 혹시 이미, 이미 알고 있었던 게요…?”
“…”
침묵이 흐른다.
잠깐이었지만, 그 짧은 침묵에서 신의는 온갖 감정을 느껴야 했다.
“신의.”
노인이 신의를 부르는 호칭이 바뀌었다.
“자네와 우리의 뜻이 다름은 인지했네.”
얼굴에도 다시 표정이 나타난다.
그걸 보며 신의는 소름이 돋아야 했다.
“아쉬울 따름이군. 이제 몇 남지 않은 혈족이건만….”
노인은 정녕 아쉽다는 듯 말을 뱉고 있으나.
신의는 그 말에서 여러 의미를 느껴야 했다.
“뜻이 다르다 하니, 어쩔 수 없지. 그만 돌아가게나.”
“…가주.”
“걱정하지 말게, 뜻이 다르다 하여, 자네를어떻게 할 생각은 아니니까. 아무리 그래도 같은 혈족이지 않나.”
끌끌.
“자네가 내 서신에 이리 몸소 나타난 것도. 그런 이유겠지.”
“…”
“얘기는 여기까지 함세. 자네도 많이 바쁠 테니 말이야.”
노인은 아무런 미련이 없다는 듯한 반응이다.
정녕 그럴까? 신의는 짐작할 수 없었다.
그때.
드르륵-!
벽면에 있던 문이 열리며 공간이 나타난다.
신의가 들어 올 때 사용했던 입구였다.
이는 명백한 축객령.
“…”
그걸 본 신의는 별다른 말을 꺼내지 않고 몸을 돌렸다.
이 이상의 대화는 없었다.
침묵으로 이별을 고하며 신의가 사라진 직후.
노인은 다시 앉아있던 자리를 찾아가 몸을 숙였다.
그때.
“괜찮으시겠습니까.”
컴컴한 어둠 속에서 목소리가 들려왔다. 노인은 이에 반응하지 않았다.
애당초 알고 있었으니 말이다.
걱정 어린 말에 노인이 대답했다.
“무엇이 말인가.”
“…저대로 보내도 괜찮을지 모르겠습니다.”
일족의 배신자.
모두가 칼을 갈며 살아갈 때, 홀로 평온을 찾아갔던 혈족의 수치.
사내는 이해할 수 없었다.
“뜻이 다르다고 판단하셨다면, 차라리 죽이심이….”
“부대주.”
“…예, 대-.”
노인이 고개를 돌려 사내를 쳐다본다.
“…!”
시선을 마주하고서 사내는 흠칫 몸을 떨어야 했다.
사내를 바라보는 노인의 눈이 너무나 매서웠기 때문이다.
“우리의 맹약을 잊었더냐. 너라면 그러지 않았을 터인데.”
“…죄…송합니다.”
말에 사내가 고개를 숙였다.
“같은 혈족은 죽이지 않는다. 그것이 우리가 정한 일이 아니더냐.”
“…”
“모든 것을 잃어 서서히 바스러지고 있다 한들. 그것만큼은 지켜야지.”
“…하지만.”
“또한, 이는 저 친구도 알고 있는 일이니라.”
이 일에 구태여 신의가 걸음을 옮겨 자신을 찾은 것도.
신의가 배신하고도 지금까지 살아있던 이유도.
모든 같은 이야기였다.
“혹, 신의가 밖을 나가 저희 얘기를 풀기라도 한다면….”
“끌끌.”
사내의 걱정에 노인이 웃는다.
웃음에는 어렴풋이 하찮음이 감겨 있었다.
“그리한들, 이미 늦었다.”
신의가 밖을 나가 이 일에 대해 퍼트린다고 한들.
한참이나 늦은 시점이다.
그걸 알고 있기에 노인 또한 신의를 얌전히 보낸 것이다.
노인은 사내에게서 시선을 옮겨 허공을 쳐다봤다.
아무것도 보이지 않는 천장.
그 너머로 노인은 무언가를 보고 있었다.
“이미 톱니바퀴는 움직였다.”
한번 움직인 이상, 이젠 멈출 수 없다.
한순간도 잊은 적 없었던 맹에 대한 원망과 분노를.
이제는 갚을 때였다.
문제는.
“부대주.”
“예. 대주님.”
“당분간은 몸을 좀 숨기고 있을 필요가 있겠구나.”
“인원들에게 말씀을 전해놓겠습니다.”
진법이 해제됐다는 일로 조금 다르게 행동할 필요가 생겼다.
‘그걸 해제했다는 건.’
조금씩 하남에 흩뿌리기 시작한 일에 문제가 생길 수 있었다.
크게 신경 쓰이는 부분은 아니나.
그래도 조심할 필요는 있다.
물론….
‘무슨 일이 있다 한들. 이미 늦은 건 매한가지다.’
그저 시간이 조금 늦춰졌을 뿐.
거기까지 생각한 노인은 천천히 눈을 감았다.
‘정녕…얼마 남지 않았구나.’
이 얼마나 고대하던 일인가.
노인은 부푼 가슴을 진정시키려 애를 써야 했다.
이제 남은 건 몰락할 맹을 지켜볼 뿐이다.
이미 그 누구도 막을 수 없다.
이를 뒤엎을 만큼.
커다란 이변이 생기지 않는 한은 말이다.