Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (590)
〈 590화 〉 북해빙궁의 소공녀.
내 손끝이 우범의 목 끝에 닿기 전.
그 찰나의 시간 동안 무수한 방법을 떠올렸다.
‘일단 울대를 뜯을까.’
시끄러운 소리를 내지 못하게, 일단 그것부터 뜯어낼까.
아니면, 우범이라는 호위는 오른손잡이다.
감히 검을 뽑지 못하게끔 분질러 버릴까.
아닌가, 다 상관없나?
‘어차피 죽을 건데.’
재가 되어 바스러질 존재라면.
뭐든 상관없겠지.
그렇게 떠올리며 우범의 목을 잡으려는 데.
“그만–.”
우뚝.
귀에 꽂히는 목소리에 손을 멈췄다.
“거기까지 하거라.”
미 부인의 목소리였다.
고개를 돌려 그녀를 쳐다봤다. 그녀를 보며 내가 물었다.
“멈추라구요?”
왜 멈춰야 할까.
구태여 그럴 필요가 있나.
심지어 명분도 챙겼다.
놈은 역겨운 말재간으로 우릴 능멸했고.
외신의 몸으로 먼저 검을 뽑고자 하였다.
우리가 무림맹 직속 인원은 아니라고 하나.
미 부인의 언변을 통해 무림맹에서 ‘일임’한 일을 수행한다는 걸 알 수 있었다.
즉.
‘우릴 건든다는 건, 맹 전체에게 반기를 든다는 것과 다름이 없다.’
더 넓게 보자면, 국가간의 전쟁이 될 수도 있는 부분이란 말이다.
그걸.
‘이 호위의 목 하나로 넘어가 준다.’
모든 행동엔 그런 의미가 담겨있었다.
하니, 이 좆 같은 놈을 죽인다고 어떠한 문제도 없다는 뜻.
이런 일에 대해 미 부인은 나보다 더 잘 알 것이다.
한데.
“왜 그래야 합니까?”
우선 이유를 물었다.
미 부인이 날 멈춰 세웠다면.
그만큼 합리적인 이유가 있으리라 판단했다.
미 부인은 그런 사람이니까.
소공녀 앞에서 호위를 죽이면 문제가 된다거나.
새외무림의 인물을 건들면 문제가 될 수 있다는 둥.
이성적인 이야기를 해주리라.
그리 생각하고 있었는데.
“네가 준 꽃에 여전히 향기가 남아있다.”
미 부인의 입에서 나온 말은 그런 게 아니었다.
“예?”
“그런 상황에 구태여 못 볼 꼴을 보고 싶진 않구나.”
예상치 못한 말이었다.
이해도 되지 않는다.
꽃의 향기랑 지금이 무슨 상관이냔 말인가.
조금도 이해가 되지 않았지만.
“…”
나는 우범에게 뻗어내던 손을 회수할 수밖에 없었다.
애당초 어떤 이유를 댔든.
미 부인이 말을 꺼낸 이상, 더는 가지 않았을 것이었다.
손을 원래대로 돌렸다.
그리곤 당소열에게도 눈짓을 보낸다.
스으.
시선을 보내니, 당소열 또한 곧바로 비수를 회수하고선 걸음을 옮겼다.
그걸 보며 내가 속으로 웃음을 흘렸다.
‘빠르네.’
당소열의 반응이 나보다 빨랐다는 의미는 아니다.
본래 망설임 없이 우범의 울대를 뜯어버리려 했거늘.
당소열이 움직이는 기척을 느껴 멈춰야 했다.
‘혹시.’
내가 죽일까 봐 먼저 움직인 걸까.
왠지 모르게 그런 느낌이 스쳤다.
아닐 거라 생각은 하지만, 혹 모를 일이었다.
“흐으…흐….”
거친 숨소리가 들린다.
우범이라는 사내가 흘리는 소리였다.
놈도 알고 있을 것이다.
방금 상당히 위험한 순간이었다는 걸.
신기한 건.
‘그래도 눈이 안 죽네?’
우범이란 놈은 여전히 눈빛이 살아있었다.
“이…야만인 놈이…!”
입도 여전히 살아있고.
“감히 북해를 무시하고도…!”
쾅-!
“커억!”
안면에 주먹을 꽂아 넣었다.
놈이 충격에 휘청이며 쓰러진다.
쿠웅-!
체격이 큰 탓인가, 쓰러지는 소리가 유달리 컸다.
주르륵.
우범의 코와 입에서 핏물이 흐른다.
놈이 제 손에 묻은 피를 보며 믿을 수 없다는 눈을 한다.
그걸 보면 내가 말했다.
“잠깐 다물고 있어. 지금 대화 중이잖아.”
“이, 이게…지금….”
“차라리 조용히 하기 쉽게 혀를 뽑아줄까?”
까드득.
놈이 이를 깨무는 소리가 들렸다. 하지만 그게 끝이었다. 녀석은 그 이상의 행동은 취하지 않고 시선을 피했다.
더 나서지 않겠다는 의미였다.
아깝다.
여기서 한마디를 더 했으면 죽이진 않아도 진짜 혀를 뽑아줄 수 있었을 텐데 말이다.
힘은 조절했다.
이를 모조리 빼버렸음 편했을 텐데.
그렇게까진 해선 안 될 것 같았다.
“우와….”
손을 툭툭 털고 있으니 감탄사가 들린다. 유리가 뱉은 소리였다.
“우범이 이렇게 될 줄은 몰랐네요. 신기해라….”
제 호위가 피를 흘리고 있는데 저런 반응이라니.
그걸 보며 눈매가 찌푸려졌다.
‘거슬려.’
뭔가 거슬린다.
계속 신경 쓰였다.
처음엔 북해라는 낯선 곳의 인물이라 그러했고.
다음엔 모용희아와 똑닮은 외모라 그러했다.
그리고 지금은.
‘뭔가…. 거슬려.’
그 존재 자체가 이질적이고 또한 거슬렸다.
유리가 날 쳐다본다.
모용희아와 같은 눈동자가 보였다.
“굉장하시네요. 당신도 상단의 사람인 건가요?”
“비슷합니다.”
“오…!! 대단하네요!”
대체 뭐가 대단한 걸까.
낮게 한숨을 내쉬곤 그녀에게서 물었다.
“아까 그건 뭡니까?”
“네?”
“혼인 얘기 말입니다.”
왜 생뚱맞게 그런 대화가 이어졌는지, 이게 조금 궁금했다.
아무리 생각해도 그런 얘기가 나올 구석이 없었다.
“아. 그거요.”
내 물음에 유리가 웃는다.
“어…. 원래 그런 거 아닌가요?”
“…무슨 말입니까 그건?”
원래 그러다니?
뭐지? 북해에선 때린 사람한테 청혼하는 문화라도 있는 건가.
아니, 그런 미친 문화가 있다고?
살짝 빙궁에 대해 안 좋은 생각을 떠올리려던 찰나.
“분명 책에서 그랬는데.”
유리가 말을 꺼내들었다.
‘책…?’
무슨 책?
갑작스러운 책 얘기에 의문이 생기려는 데.
“날 때린 여자는 그대가 처음이오…. 나와 혼인 하지 않겠소?”
“…?”
“서책에서 분명, 자신을 때린 중원사람한테 그렇게 말하더라구요.”
“뭔….”
저게 무슨 개떡 같은 말이지.
도대체 어떤 책을 봤길래 저런 뭣 같은 전개가 되는 걸까.
나도 모르게 질색하는 표정을 지으니, 오히려 유리가 놀란 표정을 짓는다.
“어? 진짜 모르세요? 이거 엄청난 명작인데?”
“그러니까 결국, 뭔지도 모를 대사 한 번 쳐 봤다. 이 소립니까?”
“근데 반응이 이렇게 미적지근한 줄은 몰랐네요.”
그럼 내가 어떤 반응을 내비쳐야 했을까.
아무리 생각해도 모르겠다.
때려야 했나? 그래, 그게 맞았던 거 같다.
때렸어야 했는데. 그러지 못한 내가 병신이지.
“심지어 나처럼 예쁜 사람이 말하는데. 어떻게 그럴 수 있죠?”
아니다. 지금이라도 때리자.
그렇게 생각하고 움직이려는데.
“쿨럭…쿨럭. 크흠….”
뒤편에서 헛기침이 들려온다.
모용희아의 기침 소리였다.
쳐다보니 모용희아는 고개를 푹 숙인 채 시뻘게진 귀를 숨기고 있었다.
왜저러나 싶었지만, 금방 이유를 알 수 있었다.
본인이랑 똑 닮은 인간이 저런 말을 뱉어내니. 자신이 더 쪽팔린 모양이었다.
터지려는 한숨을 참아내며 미 부인 쪽을 바라봤다.
“…미 부인.”
“말하거라.”
“그래서, 제가 뭘 해야 합니까?”
다 귀찮아졌다.
그냥 엎어버리고 가고 싶지만, 아직 본론도 듣지 못했다.
그래서.
‘내가 뭘 해야 하는데.’
이 말 같잖은 푼수랑 내가 무슨 연관이 있단 말인가.
의문을 담아 말을 꺼내니.
“응? 그쪽이 저랑 뭘 더 하나요?”
유리가 내게 물어온다.
그래, 그걸 나도 궁금해하던 참이었다.
‘얘는 뭐가 이렇게 해맑아?’
당장 제 호위가 뒤에 피떡이 되어 주저앉아 있는 상황이다.
근데 얘는 대체 왜 이러는 걸까.
이젠 살짝 무서울 지경이었다.
“아 참, 단주님.”
“말씀하시지요.”
“그래서, 붉은 깃털께서는 언제쯤 도착하시나요?”
“…아.”
“그분께서 오셔야 이야기를 할 수 있는 거잖아요.”
붉은 깃털.
아까도 나왔던 명칭이다.
이름은 누가 봐도 아닐 것 같고, 아무래도 별호 같은 느낌인데.
‘별호라 하기에도 좀….’
어딘가 상당히 괴상한 느낌이 들었다.
게다가.
‘누가 또 온다는 건가?’
인원은 다 모인 것 같은데. 누굴 말하는 걸까.
“또 올 사람이 있습니까?”
미 부인에게 물었다.
인원에 대해 가장 잘 알 사람이니까.
“붉은 깃털이라는데. 아시는 인물이신지요.”
“그…흠.”
한데, 물음을 들은 미 부인의 반응이 참 묘했다.
왜 저런 표정을 짓는 걸까 싶었는데.
“아니, 중원 사람이 붉은 깃털을 몰라요?”
뜬금없이 유리가 발끈한다.
이년은 또 왜 지랄일까 싶었다.
“…알아야 합니까?”
“그럼요. 다른 건 다 몰라도 붉은 깃털은 안다고 그랬어요…!”
붉은 깃털이 뭔데.
닭인가? 깃털이 붉은색인 마물인가.
적색 마물 중에 그런 게 있던가.
온갖 생각을 다 하고 있을 무렵.
“불꽃을 사용하길 하늘에 닿았으며.”
불꽃? 맞아. 불을 뿜는 마물도 있기는 하지.
“의와 협을 중요시하고 불의를 보면 참지 못하고.”
…마물이 아닌가. 말을 들으니 놀랍게도 사람인 모양이다.
사람인데 그런 쪽팔린 별호를 써? 미친 놈이 분명했다.
거기에 의와 협을 중요시하고 더불어 불꽃이면 화공을 쓰는 인물이란 말인데.
하남에 화공을 쓰길 익숙한 무인이 있던가.
‘모르겠는데.’
애초에 화공을 쓰는 무인이 흔한 것도 아니고.
십대고수 중에 염왕(炎王)이 있다지만, 그 양반이야 혈겁이 터졌을 때도 안 나타나던 인간이다.
어쩌면 이미 죽었을지 모를 사람이니 넘어가고.
도대체 붉은 깃털이 누구일까.
“외모도 너무나 뛰어나 뭇 여인들의 마음에 불을 지핀다고 들었어요.”
“붉은 깃털이요.”
“네…! 저는 그분을 보러 이곳에 온 거라구요!”
당당하게 외치는 말에 할 말을 잃어야 했다.
아무래도 진짜 집에 가야 할 것 같았다. 더 이상 엮이기가 싫었다.
냅다 튀어야지.
그렇게 생각할 즈음.
“중원의 붉은 깃털. 구양천…!”
“응…?”
“어서 그분을 보고 싶어요.”
“…?”
유리의 말에 내가 고개를 휙 돌렸다.
눈이 마주친다.
나와 눈이 마주친 유리가 고개를 갸웃거렸다.
“왜요? 이제라도 반하셨어요? 그러기엔 늦었….”
“방금 뭐라고 했습니까?”
“네?”
얘가 방금 뭐라고 했지?
“…누구요? 누구라구요?”
“아아~!”
내 반응을 보고 유리가 반가워하며 말한다.
“거봐, 역시 그쪽도 아는 거죠? 붉은 깃털 구양천을.”
“…”
“왜 그래요?”
침묵이 흐른다.
잘못 들은 줄 알았는데 그게 아니었다.
이야….
이걸 어떻게 반응해야 할까.
잠깐 생각을 떠올렸다.
나 말고 다른 구양천이 있을까.
있기야 하겠지, 산서 구 씨면 몰라도 다른 구 씨는 어딘가에 있을 테니까.
그럼 그 안에 구양천도 있을지 모르겠다.
근데.
화공을 사용하는 구양천이 나 말고 또 있을까?
극한의 확률로 그 또한 있을 수 있다.
하지만.
‘…이거.’
아무리 봐도 나 말고 다른 사람을 뜻하는 건 아닐 것 같았다.
그걸 다른 이들도 눈치챘는지, 좁은 방안에 침묵이 흐르는 것도 그 탓이리라.
“응? 왜들 그래요?”
유리가 달라진 분위기에 묘한 표정을 짓는다.
주변 사람들도 뭔가 알 수 없는 표정으로 날 쳐다보는 게 느껴졌다.
그걸 확인한 유리의 눈빛도 달라진다.
특히, 날 보는 시선이 달라져 있었다.
안타깝게도 유리는 눈치가 없는 쪽은 아닌 모양이다.
“에이.”
유리가 웃으며 손짓을 보낸다.
“아니죠?”
웃으며 내뱉는 목소리에 절박함이 감돈다.
제발 아니라고 해달라는 듯 말하지만.
부정하는 이는 한 명도 없었다.
“…아니죠? 왜, 왜 대답이 없지?”
눈동자가 흔들린다.
가늘고 매혹적인 눈매인데, 저리 커질 수도 있구나 싶었다.
“마, 말도 안 돼….”
절박함이 사라진 유리의 표정에 절망감이 깃든다.
“설마 다, 당신이에요?”
“뭐가 말입니까?”
“당신이 붉은 깃털이에요!?”
“…그게 뭔데요.”
“아닐 거야. 분명 아니어야 하는데?”
그토록 충격적인 걸까.
하얀 피부가 새파랗게 질린다.
“그…그분이 이렇게 생겼을 리 없는데.”
시발?
갑자기 인신공격을 당하네?
가만히 있었는데 왜 갑자기 날 때리는 거지?
어이가 없는 얼굴로 유리를 쳐다봤다.
그 순간.
“소문처럼 의와 협도 딱히 없어 보이고…!”
유리는 진정이 안 되는지 제멋대로 말을 꺼내기 시작한다.
“잘생기지도 않았고…! 심지어 무섭게 생겼어! 백여우가 분명 멋있는 사람이라 그랬는데….”
“아니…. 일단 진정을 좀.”
“근데 당신이 어떻게 붉은 깃털이야!? 이건 말도 안–!!”
쿵-!
“끼악!”
유리의 머리가 흔들린다.
내가 주먹으로 정수리를 쥐어박은 탓이었다.
외마디 비명을 지른 유리가 제 정수리를 감싸쥐었다.
“시끄럽네 진짜로.”
“으으…?”
“조용히 안 해?”
“…아…아파….”
“확 씨. 안 그래도 짜증 나 죽겠는데. 왜 자꾸 징징거려.”
아까보다 힘을 더 조절했다.
우범이란 놈은 경지가 좀 높은 편이라 괜찮았지만.
이 작은 머리통을 못 참고 갈겼다간 그대로 터질 게 뻔하다.
다만, 그것도 조금 강했던 걸까.
“으…으으.”
상당히 아팠는지 유리의 눈가에 점점 눈물이 고인다.
곧이어.
“아…아쁘아아….”
애처럼 울기 시작 했다.
생긴 건 칼로 찔러도 피 한 방울 안 나올 것 같이 생겼는데, 눈에서 물이 뚝뚝 떨어진다.
모용희아가 울면 저런 느낌일까. 우습게도 일순 그런 호기심이 스쳤다.
잠깐 고민했다.
어떻게 하지.
이거 좀 맞았다고 울 줄이야.
심지어 너무 서럽게 울어 곤란할 지경이다.
조금 있으면 터질 것 같은 눈물을 흘리기에, 우선 손을 움직였다.
빡-!!
“으극!?”
유리가 픽! 하고 쓰러진다.
처음 만났을 때처럼 뒷목을 쳐서 기절시켜 주었다.
이를 보곤 뒤에 대기하던 호위들이 눈을 크게 뜨며 반응하지만.
나는 쓰러진 유리를 보며 덤덤히 말할 뿐이다.
“사람 귀찮게 왜 갑자기 울고 지랄이야. ”
쓸데없이 눈물 흘리는 게 제일 싫다.
조금 과격할지언정 이게 빠른 방법이었다.
절대 잘생기지 않았다느니.
나보고 무섭게 생겼다느니 그래서 그런 건 아니다.
진짜로.