Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (592)
〈 592화 〉 북해빙궁의 소공녀.
어디서부터 알았냐 하면.
처음엔 짓고 있던 웃음이 문제였다.
분명 해맑게 짓는 미소엔 아무런 문제가 없건만.
어쩐지 그 미소가 꺼림칙하게 느껴졌다.
어째서일까. 이유는 알 수 없었다.
이는 순전히 감이었다.
고작 그런 걸 믿었느냐라고 묻는다면, 단호하게 그렇다고 답할 수 있었다.
왜냐하면.
‘난 운이 지지리도 없거든.’
나쁜 예감은 단 한 번도 빗나가지 않았던 내 삶.
그게 본능을 믿게 만드는 이유라고 할 수 있었다.
그러니 찾아야 했다.
유리라는 북해의 계집이 어찌 꺼림칙하게 느껴지는지, 내 본능에 확신을 더할 이유를 찾아야 했다.
[저주를 풀어주신 게 맞나요?]그녀가 처음 꺼낸 말은 저주에 관함이다.
여기서 저 여인의 목적이 ‘절맥증.’ 혹은 ‘저주’를 해제하는 것이 목적임을 알 수 있었다.
‘아닐 수도 있지만.’
우선은 그렇게 생각하고 접근해야 했다.
정녕 유리의 목적이 이것이라 하면, 여기서 몇 가지 의문이 발생한다.
첫 번째.
‘어째서 빙궁의 혈족이 직접 왔을까.’
치료를 할 수 있다고 하나.
새외무림의 혈족이 직접 나를 보기 위해 온다는 건 문제가 많았다.
‘먼저 사람을 보내 확인하면 모를까.’
확인도 제대로 되지 않은 정보를 믿고 혈족이 직접 왔다?
안전이 보장된 상황에서도 어려운 선택을 중원과 북해의 관계에서 행한다?
쉬이 믿을 수 없는 일이다.
아, 물론 이게 가능한 일이 한 가지는 있다.
간절함.
당장이라도 치료를 받아야 하는 조급함.
그런 게 있을 땐 어느 정도 이해할 수 있겠는데….
내가 의문을 가졌던 두 번째 이유는 이와 연관이 있었다.
‘쟤는 달라.’
유리에겐 그런 것이 느껴지지 않는다.
그렇다면 그 외의 이유를 떠올려보자.
중원을 구경하고 싶다고 했나?
무척이나 오고 싶었다고?
그리 말하던 유리를 떠올리며 내가 웃었다.
‘퍽이나.’
고작 그런 이유로 이런 위험 부담을 감당한다?
머리에 꽃밭인 여인이라면 그럴 수 있겠는데.
‘쟨 아니야.’
처음엔 그럴 수 있겠다 싶었지만.
지금 모습을 보니 확실하다.
북해의 소공녀는 푼수가 아니다.
멍청하지도 않고 해맑지도 않았다.
이제 정리해보자.
‘혈족임에도 직접 중원으로 와 치료가 가능한 이를 확인하고자 왔다.’
여기서 문제는, 그녀가 말하는 저주라는 걸, 직접 조절할 수 있다는 것.
‘달리 말하면, 그리 급한 상황이 아니라는 의미.’
당장 죽을 만큼 급한 것이 아닌데.
혈족이 직접 올 만큼 중대한 사항이라는 점.
이는 당장 치료법이 시급하나.
‘받아야 할 존재가 본인은 아니고.’
그런 혈족이 움직일 만큼 중요한 인물이라는 뜻이었다.
“그래서….”
고조되는 분위기 속.
유리가 날 보며 말한다.
“고작, 그런 이유로 궁주님을 입에 담았다는 건가.”
노려보는 눈초리가 상당하다.
말투도 급변해있었다.
아니지.
변했다기보다는….
“그게 원래 말투인가?”
그녀가 지닌 본래 모습을 꺼낸 것이리라.
“…”
물음을 들은 유리가 미간을 찌푸린다.
그걸 보며 내가 웃었다.
“가면이 깨지니 이제 보기가 좋네.”
“…당신.”
“속이 계속 안 좋았거든. 근데 이제 좀 괜찮아졌어.”
약간 동족 혐오라고 할까.
그런 느낌이 없잖아 있었다.
말을 이어갈수록, 유리의 시선은 더 매서워지고 있었다.
“아직…. 대답을 듣지 못했어.”
“이제 말까는 거야? 나도 깔게 그럼.”
“어째서 궁주님을 입에 담은 거지?”
그를 입에 담기엔, 이유가 부실하다.
유리가 보기에 그랬고.
내가 생각하기로도 그랬다.
그 두 가지 이유로 빙궁주의 상태를 판단하기엔, 정보가 너무 부족했으니 말이다.
그래.
‘고작 그 두 개뿐이었다면 그랬겠지.’
이유가 그런 것뿐이라면, 나도 이렇게 확신하진 않았을 것이다.
시선을 옮겼다.
유리 뒤편에 이쪽을 노려보는 우범. 놈의 옆에 있는 이를 향해서였다.
손가락으로 놈을 가리켰다.
갑작스럽게 지목받은 인물이 흠칫 몸을 떤다.
“저 사람이 세 번째 이유야.”
“뭐?”
뜬금없는 지목에 유리가 의문을 표한다.
유리의 호위는 둘이었다.
우범이 하도 난리를 피우는 통에 시선이 잘 가진 않았지만, 한 명이 더 있다는 말이다.
덩치가 큰 우범과 비교해 훨씬 왜소하고 말라 보이는 체형.
저놈이 바로 세 번째 이유였다.
“어이가 없군, 호위에게 무슨 이유를 찾겠-”
“잠입, 도주. 암살 쪽은 모르겠는데, 아무튼 그쪽 계열의 무인이지?”
내가 꺼내든 말에 사내의 반응이 유달리 컸다.
체형이 그랬다.
무인의 육신이랑, 어릴적부터 익혀온 무공에 따라 변화하게 된다.
검수들이 비교적 중심 잡힌 가벼운 체형을 지녔고.
암객들은 작고 마른 체형인 이유가 그것이며.
외공을 단련해야 하는 무투계열이 대체로 덩치가 큰 이유가 그 탓이었다.
나처럼 태생적인 문제로 크지 못한 경우도 있기야 하다만.
‘이건 내가 특이한 부분이니 넘어가고.’
이런 나조차 무투계열의 특징은 지니고 있었다.
아 지금은 탈각한 직후라 없으려나.
아무튼.
체형의 특징과 느껴지는 얕은 존재감이 그 증거다.
놈은 잠행, 잠입에 특화된 무인이었다.
이를 파악하며 언급하자.
“하.”
유리가 짧게 헛웃음을 짓는다.
약간 비웃음 같기도 했다.
“그게 뭐가 문제지?”
맞다.
크게 문제는 없었다.
호위가 무투계열이고 뭐고 무슨 상관이겠나.
호위역할만 잘하면 되지.
게다가.
‘새외무림에 오는 만큼, 무슨 일이 있을 수 있으니.’
어떤 일이 벌어질지 모르는 상황이다.
그런 상황에 혈족을 보호하기 위해 붙여놨다고 보면 편할 터.
여차하면 안전하게 튈 수 있는 수단으로 말이다.
다만.
“근데 왜 내상을 입었을까?”
“…!”
툭하고 내뱉은 말에 유리의 눈이 커졌다.
화등잔만 해진 눈으로 날 쳐다본다.
그래, 놈은 내상을 입은 상태였다.
그것도 적잖이 다쳤는지 호흡이 미세하게 흐트러진 게 느껴진다.
보통 잠행을 한다 싶은 인간들은, 대부분 고문을 당하고 하는 걸 수련한 상태니.
평범한 이들보다 고통에 내성이 높을 터.
그런 인간이 저만큼 힘들어한다는 건.
‘어지간히 다쳤다는 말이겠지.’
내부가 거의 엉망진창이 되어있다고 봐도 무방하리라.
당황한 유리의 표정. 그녀를 보며 내가 계속 말을 이어갔다.
“내상이야, 뭐 입을 수 있어.”
호위가 대상을 지키다 다치는 일이야 조종 있는 일이다.
그 또한 별 이상할 상황은 아니다.
오히려 호위의 역할을 다 했다고 봐도 무방했지만.
“근데, 그랬으면 여기 오면 안 됐잖아?”
그게 지금이라면 문제였다.
내가 시선을 옮겨 모용희아를 쳐다봤다.
“오는 길에 전투가 따로 있었어?”
“…제 기억으로는 없었어요.”
“그럼 없었다는 말이네.”
모용희아가 어디까지 유리를 마중하러 갔는진 모른다. 하나, 그녀를 만난 이후로 전투가 없었다면, 그보다 훨씬 이전의 일이란 말이다.
혹여, 중원에서 전투가 있었다고 한다면.
“돌아갔겠지.”
곧장 북해로 길을 트는 게 맞았을 것이다.
아무도 모를 중원 땅에 자신을 노리는 이들이 있다.
그냥저냥 평범한 양아치 새끼들이면 모를까.
나는 사내를 보며 눈을 좁혔다.
‘저 호위, 화경급이야.’
우범이란 놈보다 저 내상을 입었다는 사내가 훨씬 강한 인물이다.
일개 호위로 있기엔 상당히 강한 수준이었다.
뭐, 지배자의 혈족이니 강한 무인을 붙여뒀을 수 있겠지.
그건 일단 넘어가고.
‘그런 놈이 다칠 만큼의 일. 그것도 중원에서?’
이를 깨달았다면 등신이 아닌 이상 북해로 가려 했을 것이다.근데 이들은 가지 않았다.
그 말은.
‘저 내상은 여기서 입은 게 아니다.’
그럴 확률이 높다.
그럼 어디인가.
여기가 아니라면 뻔한 얘기였다.
“중원이 아니라 북해에서 다치고 왔다는 말인데….”
애당초 아픈 인간을 데려다 호위로 붙인 게 아닐 터이니.
이는 북해에서 큰일이 있었다는 뜻이다.
“그걸 당하면서까지 중원으로 왔다는 건.”
“…”
“그만큼 치료가 급하다. 혹은.”
고개를 틀며 유리를 쳐다봤다.
“피신이 필요했다.”
“…”
혹, 중원으로 도망쳐야 했던 상황이 아니었을까.
끄득.
내 말에 유리가 주먹을 말아 쥔다.
나는 그걸 놓치지 않았다.
“북해에서 이곳으로 오는 중, 큰일이 있었음에도 일정을 포기하지 않았어. 맞지?”
“그건….”
“그것도 빙궁주의 딸에게 생길 만큼의 큰일. 처음엔 당신네 아버지 눈 밖에 난 게 아닐까 싶었거든?”
이 또한 예상 중 하나였다.
가능성이 다른 게 더 높아 보여 지웠을 뿐.
“아니면, 자식들이 많아 보이니, 서로 이권 쟁탈을 위해 서로 죽이고 있을 수도 있고.”
당장 명가에서도 가주 자리를 두고 치고받는 일이 많은 만큼.
북해라고 다를 것 같지는 않았다.
“이것도 아니면, 다른 뭔가가 그쪽을 노리고 있을 수도 있지.”
다른 혈족이 아니라, 외의 세력이 그랬을 수도 있다.
근데 지금 중요한 건.
“그런 상황에서, 중원에 왔다는 것.”
결국, 이것이었다.
“또한, 저주의 치료법을 찾고자 왔다는 것.”
그런 상황에서도 저주의 치료를 부탁하고 싶다며 이곳에 왔다는 점.
자신이 아닌 다른 이를 위함이라 보는 게 맞다.
자 그럼, 이제 정리해보자.
혈족이 보호받지 못하고.
자신의 땅에서 공격을 받았음에도 타지로 왔다.
기껏 와서 찾는다는 게 혈족이 받은 병을 치료하는 인물이며.
정작 본인이 필요해 보이는 상황은 아니다.
그럼, 어떤 상황이 벌어져야 저 여인의 자리가 위태로워질까.
이는 두 가지 답이 있었다.
하나는.
“빙궁주가 너를 죽이려 하거나.”
두 번째는.
“반대로 빙궁주가 너를 지켜줄 수 없는 상황이거나.”
“…”
이런 고민을 하고 있었건만.
유리는 치료법을 찾고자 내게 물어왔으니.
내가 택할 방법은 하나였다.
“…그래서, 궁주님을 언급했다는 말인가.”
직접 빙궁주 얘기를 꺼내 반응을 살핀다.
이를 뱉고 유리의 반응을 보며 확신할 수 있었다.
“애초에 반쯤은 확신이니 그냥 확인용이었을 뿐이지만.”
빙궁주의 몸에 문제가 생겼다.
그건 아마 유리가 말한 저주의 문제일 것이며.
그 틈을 타서 어떠한 세력이 개입했다.
하여 유리는 몸을 피신하기 위함과 더불어.
“절맥증을 치료했다는 내 얘기를 듣고 중원으로 왔다. 이거 아닌가?”
예상한 이야기는 그랬다.
대충 정리해서 얘기를 해주니 유리가 날 보며 잠시 침묵한다.
그리고 얼마 지나지 않아 다시금 입을 열었다.
“…어느 정도 합당하나, 내가 반응을 거짓으로 했을 수도 있을 텐데?”
빙궁주의 언급을 듣고 보인 반응이 거짓일 수 있다.
유리의 말을 듣고 내가 그녀의 손가락을 가리켰다.
“무슨?”
그녀가 내 손끝을 확인한다. 자신이 끼고 있는 반지를 가리키고 있었다.
“그 반지.”
그걸 보며 내가 말했다.
“아무리 봐도 흔해 빠진 귀물은 아닌 것 같더라고.”
지금 방안을 춥게 만드는 것도 저 귀물 같았고.
심지어.
‘저 귀물이 사내의 내상을 가리고 있었다.’
알 수 없는 냉기로 주변을 흐리게 만들었다.
내가 사내의 내상을 파악하는 데 늦은 이유가 이 탓이다.
직전에 그녀가 도주를 위해 썼던 것도 저 반지였을 터.
“여기 오기 위해 따로 받은 물건이잖아. 아마 내어준 이는 빙궁주겠지.”
“어찌 그걸 확신하지?”
“감이야.”
“뭐?”
이건 솔직히 감이었다.
느낌이 좀 그렇더라고.
‘저런 귀물이 북해엔 흔해 빠진 걸 수도 있는데.’
그렇지는 않을 것 같고.
애초에 가지고 있었던 귀물이라면 할 말은 없으나.
‘그냥 느낌이 그래.’
저 정도 귀물을 내어줄 인물이면 빙궁주 뿐이라 생각했다.
무슨 힘을 가진 귀물인지는 정확히 모르겠지만 말이다.
“…”
마지막 말까지 들은 유리는 어처구니없다는 표정으로 날 쳐다본다.
기껏 앞에 설명 열심히 해놓고 마지막은 감이라고 말하니 어이가 없는 모양이었다.
근데 어쩌겠어.
진짜 감인데 말이야.
한동안 그렇게 침묵이 겉돌았다.
누구도 말을 내뱉지 않는 상황.
나는 그저 가만히 유리를 쳐다보고 있었다.
그렇게 찰나가 지나고.
“하아….”
유리의 입에서 피곤함이 잔뜩 섞인 한숨 소리가 들려왔다.
“…백여우의 말이 잘못돼도 한참 잘못됐네.”
지친 듯 이마를 쓸어 넘기며 말한다.
“귀여운 강아지 같다더니. 지독한 독사가 따로 없잖아.”
“…?”
그 말에 내가 인상을 콱 찌푸려야 했다.
뭔 강아지…?