Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (593)
〈 593화 〉 제갈.
붉은 깃털.
한동안 북해에, 정확히는 빙궁 내에 유명했던 인물이다.
[중원에 그 친구를 모르는 이는 없어.]느긋한 표정으로 자신에게 얘기를 설명하던 ‘친우’는 유달리 즐거운 표정이었다.
십 수년 만에 만났다지만, 여전히 그는 해맑고 청량했다.
[하여튼 대단한 친구라니까?]시간이 흘러서일까.
자기 잘난 맛에 흠뻑 빠져 살던 친우는, 그런 모습은 사라지고 새로 사귄 친구를 자랑하기 바빴다.
[그놈은 분명 크게 될 거야. 그러니 이미 중원에 모르는 이가 없지.] [붉은 깃털이 말이야?] [맞아. 붉은…풉. 깃털 말이야.]중간에 숨소리가 거슬리긴 했지만, 구태여 신경 쓰지 않았다.
친우는 원래 이상한 이였으니까.
다만.
저 이상한 친구가 저리 극찬할 정도라면.
유리도 나름 흥미가 생기는 느낌이었다.
그래서 물어보기로 했다.
[백여우.]유리가 부르니 뒤편에 있던 ‘호위’가 고개를 돌린다.
여인 치고 큰 키에 호리호리한 체형.
그러면서도 육감적인 몸 선이 도드라져 보인다.
그녀는 통칭 백여우라 불리는 인물이었다.
항상 하얀 여우 가면을 쓰고 다니며, 누구도 그 안에 있는 얼굴을 알지 못한다.
친우가 말하길, 어릴 적 화상을 입어 흉악한 흉터가 있어 가리고 있다고 했던가.
그걸 들었기에 유리도 굳이 가면을 벗어보라 말하지 않았었다.
[당신도 붉은 깃털에 대해 알아요?] […]물음을 건네니 백여우가 고개를 끄덕인다.
말수가 유달리 적다.
유리도 거의 말을 안 하는 편인데, 그녀보다도 적은 인물이었다.
오히려 그래서 편했다.
쓸데없는 아양을 떨지도 않고, 힘든 기색도 내지 않는다.
심지어, 어마어마한 무력까지 겸비한 중원의 무인이라 했던가.
유리는 백여우가 마음에 들었다.
얼마 뒤에 다시 제 고향으로 떠난다고 했던 게 영 마음에 안 들 만큼.
[…당신도 알 정도면, 정말 유명한 인물인가 보네요.] [그녀는 붉은 깃털이 유명하지 않았다고 해도 잘 알 거야.] [음?]친우의 말에 유리가 고개를 갸웃거렸다.
무슨 말인가 싶어서였다.
[그도 그럴 게, 둘이….]철컥.
친우가 뭐라 말을 내뱉으려던 순간.
백여우의 허리춤에서 소리가 들렸다.
그녀는 어느새 검 손잡이를 움켜잡고 있었다.
그걸 본 친우가 잠시 흠칫한다.
유리는 이를 눈치채지 못했다.
[친하다라.]백여우도 중원에서 그럼 유명한 인물인가.
그럴 수 있었다.
하기야, 저리 뛰어난 인물이 안 유명할 리 없지.
유리는 고개를 끄덕이며 친우에게 물었다.
[그대도 유명한 편인가?] [나…는.]친우가 유리의 말에 잠시 고민한다.
[…조금?] [음. 그렇구나.]그렇다면 그런 것이겠지.
유리는 친우의 말을 믿었다. 적어도 거짓말은 안 뱉는 친구라고 생각했다.
그렇기에 궁금한 것이다.
정말 그토록 붉은 깃털이란 이가 대단한 걸까.
대단하면 얼마나? 그런 궁금증이 생겼다.
[그는 어떤 느낌의 인물이죠?]유리가 백여우에게 물은 말이다.
두 사람이 친하다 했으니, 뭔가 알지 않을까 싶어서였는데.
이를 들은 백여우는 잠시 침묵하고선.
[강아지.] […음?]라는 말을 문득 꺼내 들더라.
예상치 못한 말이었다.
[귀여운 강아지.]어째서인지 단호한 태도.
친우에게 들었던 말과 달리 상당히 상큼한 느낌의 인상이다.
힘에 비해 순수하고 다정한 인물이란 뜻일까?
유리가 홀로 그렇게 인식하려는 순간.
[풉…푸으읍…끅끅…!!]옆에 있던 친우가 고개를 돌리고 웃음을 참기 시작한다.
얼마나 참기 힘든지 어깨가 들썩거리는 게 보인다.
제정신이 아닌 건 원래 알고 있었던 만큼, 유리는 구태여 이를 신경 쓰지 않았다.
[강아지라….] [귀여워.]그저 백여우의 말이 머리에 남을 따름이다.
불꽃을 다루는 초인에.
약하고 다친 사람을 그냥 지나치지 못하는 호인.
세상을 구하고자 하는 영웅임과 동시에.
역사에 남을 대단한 천재.
그러면서 강아지 같은 귀여움을 겸비한 남자라.
[궁금하네.]그렇게 말하며 유리는 웃었다.
중원의 이야기는 언제나 재밌었다.
그래서 더욱 예상하지 못했다.
이로부터 며칠 뒤.
북해의 피바람이 몰아치게 되고.
자신은 귀여운 강아지라던 남자를 찾아 중원으로 가게 될 줄 말이다.
조용해진 탁상에 앉아 유리가 중얼거렸다.
“…귀여운 강아지라더니.”
억울함이 가득 담긴 어투였다.
어찌 억울하지 않을 수 있을까.
“강아지는커녕 독사도 그런 독사가 없었건만.”
대체 어디가 강아지란 말인가.
잘 봐도 흉악한 맹수였고 나쁘게 보면 악귀가 따로 없었다.
유리는 태어나 그토록 폭력적인 인물은 처음이었다.
말투와 시선은 또 어떤가.
수틀리면 당장이라도 다 엎어버릴 것 같은 모습이었다.
유아독존.
혹은 망나니.
유리는 생에 한 번도 담아 본 적 없는 단어가 떠오른다.
북해에서 보았다면 필히 처단했을 인물이었건만.
“하필이면….”
근데 하필.
지금 유리는 그가 필요했다.
쿵.
얇은 손으로 탁상을 내려쳤다.
“공녀님.”
그런 유리의 행동에 앞에 있던 인물.
우범이 조심스레 말을 내뱉는다.
“죄송합니다….”
먼저 꺼내든 건 사과였다.
우범의 사과에 유리가 시선을 옮긴다.
“제가 제대로 일을 해내지 못했습니다.”
아까 난장판을 만들던 모습과 달리, 우범의 태도는 진중했다.
그걸 보며 유리가 말했다.
“사과하지 말아요. 다 제 잘못이니까요.”
“어찌…!”
“제가 상황을 잘 파악하지 못했어요.”
모든 면에서 잘못됐다.
애써 푼수처럼 보이기 위해 벌였던 행동들이 하나도 먹히지 않았기 때문이다.
“…우범이 애써 만들어주던 상황까지. 제가 다 망쳤어요.”
상단에 가던 길, 그곳에서 도망칠 수 있던 상황도 귀물의 힘과 우범과 우석이 만들어준 것이고.
이후 상황도 결국, 우범의 희생이었다.
우범은 일부러 허영심과 오만이 깃든 인물인 척 행동하며 사람들의 시선을 끌었다.
이유는 몇 가지가 있다.
하나는 이런 호위를 데리고 다니는 모자란 소공녀라고 인식하게 만들기 위함이며.
둘은 우석, 내상을 입은 이에게서 시선을 돌리기 위함이었다.
이는, 모두 협상을 유리한 부분으로 이끌어가기 위함이었건만.
“…제대로 된 게 하나도 없네요.”
“공녀님….”
“정말 예상하지 못했어요.”
붉은 깃털이란 이가 귀여운 강아지가 아니라는 것과 더불어.
“예상보다 훨씬 똑똑했고. 집요했죠.”
이 또한 자신의 실수였다.
행동에 몇 가지 실수를 했고, 이를 상대가 하나도 빠짐없이 알아차렸다.
이 말인즉슨.
‘광오(狂傲)하나 무능하진 않다.’
자신이 강하고 재능있음을 뻔히 알고 있으며, 다소 오만한 태도를 유지하나.
이를 뒷 받칠 힘을 지니고 있다는 의미였다.
곤란하다.
유리가 생각하길 다른 의미로 까다롭고 꺼리는 인물이었다.
‘태생이 제왕인 이들.’
보통 이런 느낌을 보유한 이들은 대부분이 그랬다.
누군가의 위에 앉는 게 정해진 이들.
용의 머리가 되는 게 정해진 이들.
유리가 가장 두려워하는 존재였다.
그래, 마치.
‘…궁주님처럼.’
자신이 만난 붉은 깃털은 자신의 아버지 같은 인물이었다.
그가 자신을 내려다보던 시선.
풍겨오던 분위기.
무엇하나 자신을 막지 못할 거라는 자신감까지.
유리는 직전에 만났던 청년의 느낌을 잊을 수 없었다.
[소공녀.]중원으로 향하기 전.
아버지가 내뱉던 말이 떠오른다.
무림맹과 엮이지 말라 했던 아버지의 경고.
그 뒤에 했던 말이 있었다.
유리는 그 말을 듣고 놀라야 했다.
어떠한 일이 있어도 맞서 싸워라. 그리 표하던 아버지였건만.
그런 그가 달아나라는 말을 할 줄이야.
[이제 중년에 들어섰을 터. 불꽃을 다루는 사내다. 기억하거라.]무림맹에 관해 말을 할 때보다 훨씬 진중한 어투였다.
그걸 들은 이상 유리는 안 물을 수가 없었다.
[대체, 그가 누구기에 그리 말씀하시는지요.]북해를 지배하는 제왕이 어찌 저리 말하는 걸까.
유리가 의문을 담아 말을 내뱉으니.
[그가.]빙궁주는 유리에게 말했다.
[중원의 지존이다.]너무나 단호한 어투였다. 절대 반박은 받지 않겠다는 듯이 말이다.
그래서일까.
어째서인지 그때의 기억이 떠오른다.
붉은 깃털 또한 불꽃을 다룬다고 들었다.
서쪽이라.
그는 어느 쪽에서 온 걸까. 잠깐 이런 생각이 스치지만.
‘중년에 들어섰다고 했으니, 그는 아닐 거야.’
나이를 비교하면 분명 아닐 것이다.
아버지가 조부님과 함께 중원을 갔던 건 훨씬 이전의 일이다.
어쩌면 붉은 깃털이 태어나기도 전의 일일터.
아버지가 경고하던 그 인물은 그 청년이 아닐 것이었다.
‘지금은 이런 걸 걱정할 때가 아니야.’
유리가 지친 듯 마른세수를 반복한다.
말처럼 지금은 이런 걸 걱정할 때가 아니었다.
“하아….”
모든 계획이 수포가 된 시점.
꼬이고 꼬인 상태인 유리에게 붉은 깃털은 말을 꺼내 들었다.
[상황이 좀 바뀐 것 같은데. 자세한 이야기는 내일 하는 게 좋을 것 같지?]목소리엔 웃음이 담겨 있었다.
그리고, 그 웃음이 비웃음이라는 걸 유리는 모를 수가 없었다.
그는 알고 있는 것이다.
[‘협상’을 할 거라면, 할 얘기를 준비해야 할 것 같은데.]상황이 완전히 바뀌었다는 걸 말이다.
처음엔 의뢰로 찾아온 상황이었거늘.
일이 이렇게 되면 ‘의뢰’가 아니라, 간절한 부탁으로 뒤바뀌게 된다.
위치가 달라진다는 말이었다.
의뢰인과 의뢰자에서.
갑과 을의 관계로.
당연히 갑은 붉은 깃털이 될 것이고. 을은 유리가 될 것이다.
“하아.”
좋지 않았다.
이렇게 되면 얘기가 힘들어진다. 심지어 상대는 알고 있지 않은가.
‘…지금 북해가 혼란스럽다는 걸.’
그 짧은 만남에서 어찌 거기까지 파악했나 싶지만.
이미 들통난 시점이었다.
북해는 혼란스럽다.
역모와 반역으로 인해 비틀렸고, 차가운 바람엔 혈풍이 뒤섞였다.
‘이렇게 된 이유는 모두….’
굳건히 자리를 지키던 아버지.
빙궁주의 육체에 이변이 생긴 게 문제였다.
어떻게든 감추고 막아내려 하지만, 시간이 얼마 남지 않은 시점이었다.
지금 위치를 바꾸기 위해선, 붉은 깃털이 가지고 있다는 저주를 해제하는 능력.
그게 거짓이어야 하건만.
그래선 안 됐다.
되레 그래선 안 됐기에 문제라는 것이다.
쌓여가는 복잡함에 유리는 점차 지치는 느낌이었다.
“…아무래도 생각을 해봐야겠네요.”
잠깐의 대화였지만.
유리는 붉은 깃털을 보며 확실히 알 수 있던 게 하나 있었다.
그는.
“의와 협으로 움직이는 사람은 아니야.”
친우가 말했던 영웅과는 거리가 멀다.
너무나 이성적이고 차가운 인물이다.
자신에게 이득이 되지 않을 거라면 움직이지 않을 인물.
반대로.
‘해가 된다고 하면, 누구보다 잔혹해질 인물.’
내뱉는 말과 행동을 떠나, 눈빛만 봐도 알 수 있다.
그는 절대 선인이 아니었다.
‘동정심이나 상황만으로 움직일 인간은 아니다.’
설득하기 위해선 이성적이고 마음을 돌릴 조건.
그게 없는 이상 의미가 없으리라.
유리가 창밖을 쳐다봤다.
낮이었던 시간은 어느덧 해가 저물어 있었다.
그는 내일 정오에 자세히 얘기를 해보자고 했다.
그렇다는 말은, 떠올릴 시간이 그리 많지 않다는 뜻이다.
하여 우선 인정하기로 했다.
자신의 위치를 정확히 깨닫고 주제를 파악해야 했다.
그래야 더 정확히 판단할 수 있을 것이다.
‘밤은 짧다.’
정오가 오기 전에 떠올려야 한다.
어떻게든, 이 짧은 밤 안에 생각해야 했다.
그의 협력을 얻어낼 방법을 말이다.
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그렇게 유리가 머리를 싸매고 있을 무렵.
구양천은 막 숙소로 돌아온 참이었다.
원래 잡아둔 일정은 이후 미 부인과 식사를 하거나.
당소열과 모용희아를 데리고 현을 구경할 참이었는데.
구양천은 이를 모두 버려놓고 숙소로 돌아와야 했다.
“흐음….”
어딘가 진지한 표정.
사나운 눈매가 더 찢어져 유달리 무서워 보인다.
가늘게 뜬 눈으로 구양천은 무언가를 보고 있었다.
손에 들린 알 수 없는 종이.
이게 구양천의 걸음을 돌린 원인이다.
소공녀와 막 얘기를 끝냈을 무렵.
내일 얘기하자는 말을 남기고 나가려던 순간이었다.
[…잠깐.]그때, 유리가 구양천을 붙잡았다.
또 용건이 남았나 싶어 구양천이 유리를 쳐다보니.
그녀는 품에서 이 서찰을 꺼내 구양천에게 건네주었다.
[뭔데 이거?]뜬금없는 물건에 이상한 표정으로 유리를 쳐다보는데.
[당신 친구가 보내는 거야.]유리가 뱉은 말에 구양천은 눈을 키워야 했다.
그녀가 언급한 친구.
북해에서 자신에게 서찰을 보낼 만큼의 인맥.
그 즉시 떠오르는 이들이 있었다. 이걸 어찌 소공녀가 가지고 왔을까. 그러자 안 좋은 생각이 스쳤다.
안 그래도 북해에 문제가 생겼다길래 거슬리던 부분이다.
구양천은 그 자리에서 서찰을 받아 펼쳤고.
[…!]글귀를 읽고선 눈을 콱 찌푸려야 했다.
그럴 만한 글이었다.
덕분에 모든 일정을 취소하고 숙소에 처박혀야 했다.
“…”
사락.
등을 켜지 않아 어두운 방 안.
그 안에서 구양천의 푸른 눈동자가 선명히 빛난다.
어찌나 어두운지, 서찰의 글은 하나도 보이지 않았지만.
구양천에겐 상관없는 일이다.
어둠이 펼쳐져 있어도, 너무나 선명히 보였다.
그래서 읽고 또 읽었다.
[미안. 늦어.]짧은 한 줄.
[그래도 걱정하지마.]그리고 두 줄.
이게 끝이었다.
고작 두 줄이 담긴 글귀.
보기에는 별거 없어 보이는 말이지만.
“…”
구양천이 이를 보며 점차 차가워지는 가슴을 느낄 수 있었다.
자신에게 이런 서찰을 보낼 이는 한 명뿐이다.
어느새 자신의 목숨보다 귀해진 인물.
가지 말란 말을 뿌리치고 떠난 못된 여인.
바로 그녀가 보낸 서찰이었다.
아무 문제 없어 보이는 짧은 서신에 어찌 이리 반응하냐 한다면.
이유는 하나다.
글에 적힌 말.
[걱정하지 마.]그게 문제였다.
도대체 이게 뭐가 문제인가 하면.
그녀가 했다기엔 어울리지 않는 말이라는 게 문제였다.
자신이 뱉는 만큼이나 믿을 수 없는 말.
이게 무척이나 심정에 걸렸다.
올해 초.
그러니까 봄까지는. 혹은, 늦어도 여름까지는 온다고 해놓고선.
‘갑자기 늦는다고?’
이걸 보며 생각했다.
설마.
‘북해에 터진 일에 엮여 있는 건가.’
그리 생각한 순간.
빠드득.
말아쥔 주먹에서 거친 소리가 들렸다.
아주 기분 나쁜 예상이었다.