Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (594)
〈 594화 〉 제갈.
하루가 흘렀다.
밤이 지나 해가 떠오르고, 이제 막 정오가 됐을 때.
유리는 호위와 함께 상단에서 챙겨준 숙소를 벗어나 약속 장소로 향하고 있었다.
그리 길지 않은 거리.
이를 걸어가는 유리의 표정은 그다지 좋지 않다.
얼굴엔 짙은 그늘이 져 있었고.
잠은 전혀 자지 않았는지 얼굴에 피곤이 그득하다.
“후우….”
한숨이 절로 나왔다.
밤에 잠을 자지 않고 계획을 짜야 했기 때문이다.
어떻게 하면 붉은 깃털의 마음을 돌릴 수 있을까.
그것만 생각하며 온 신경을 썼다.
그 결과.
‘세 가지….’
세 가지 결과를 도출할 수 있었다.
유리가 이 땅에 오기 위해 빙궁주가 맹과 맺은 계약.
또한, 상단에 본래 지급하고자 했던 일들을 수정하고, 이에 상대 쪽에서 ‘이렇게 줘도 돼나?’ 싶을 정도의 조건을 만들어 놨다.
호위들은 이를 듣고 유리를 뜯어말렸으나, 이 정도는 해야 할 것이라 판단해 단호히 밀어붙였다.
‘이게 최선이야.’
적당한 선에선 그는 마음을 움직이지 않을 것이다.
이만큼은 해야 했다.
이마저도 통하지 않을 가능성이 높다.
하지만.
‘어떻게든….’
어떻게든 그의 마음을 돌려놓아야 한다.
그런 마음 하나뿐이었다.
“공녀님…. 정말 괜찮으시겠습니까?”
우범이 물어온다.
유리는 대답하지 않고 살짝 고개만 끄덕였다.
괜찮을까가 아니라, 무조건 괜찮아야 했다.
‘할 수 있어.’
그런 마음으로 임해야 한다.
유리는 마른 입술을 깨물며 상념을 정돈했고.
얼마 지나지 않아 상단에 도착하게 됐다.
유리가 도착하길 기다린 상단의 인원이 나와 그들을 안내한다.
어제 얘기를 나눴던 고층이 아니었다.
조금 더 넓어 보이는 층.
아마, 상단에서 다른 이들이 회의를 하기 위한 공간인 모양이었다.
이내 거대한 문 앞에 당도하고.
문을 열기 전, 유리는 속으로 호흡을 정리했다.
‘너무 겁먹지 말자.’
어제의 일 탓에 심하게 긴장한 것 같다.
자신의 조급함이 드러났다고 한들, 이를 무마할 길은 얼마든 준비했다.
계속 떠올린다.
무슨 수를 써서든 자신이 유리한 쪽으로 길을 틀어오리라.
유리는 그리 마음을 먹었으나.
끼이익-!
문이 열리고.
“…!!”
안에 보이는 상황을 본 유리는, 곧장 떠올린 생각을 지워야 했다.
넓은 탁상 끝.
상단의 주인인 백화단주가 앉아 있었고, 그 옆에 여인들 사이 붉은 깃털이 앉아 있었는데.
‘…저게 무슨….’
유리는 그를 보며 떨리는 몸을 억지로 숨겨야 했다.
문을 열자마자 알 수 있었다.
이 넓은 방 안의 공기가 어쩐지 무겁고 답답하다는 걸 말이다.
손으로 턱을 받친 채 이쪽을 보는 붉은 깃털.
그의 몸에서 어마어마한 기운이 뿜어지고 있었다.
시선은 또 어떠한가.
가만히 쳐다보는 눈일 뿐이거늘, 유리는 그의 시선을 오래 마주하는 게 불가능할 것 같았다.
무섭다.
두렵고 소름 끼친다.
완전한 포식자.
지금의 붉은 깃털은 굶주린 맹수와도 같았고. 유리 자신은 나약한 먹잇감과 다르지 않았다.
“왔네.”
그런 유리를 향해 붉은 깃털이 말했다.
“…”
목소리는 분명 어제와 다르지 않거늘. 어째서인지 끈적한 무언가가 휘감겨있다.
그 감각은 점차 유리의 몸을 타고 올라 숨 막히게 묶어 놓는다.
뭔가 잘못됐다.
“어서 앉아.”
유리는 필히 그리 느꼈으나.
그리 느꼈을 땐.
“밤중에 물어보고 싶은 게 좀 많아졌거든.”
이미 한참이나 늦은 시점이었다.
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이후 대화는 그리 길게 이어지지 않았다.
솔직히 대화라 하기도 어려울 것이다.
일방적으로 유리가 말을 꺼내면 이를 듣고만 있었을 뿐이니 말이다.
“…하여, 귀하께서 치료해주신다는 계약을 하신다면, 북해와의 독점 거래권을….”
“소공녀님.”
“예, 상단주.”
“치료를 받는 이에 대한 명확한 명칭이 필요할 것 같네요. 누구를 치료해야 한다는 말씀이신지요.”
“…빙궁주 님입니다.”
“확인했습니다.”
대화를 하더라도 대부분 미 부인이 도맡아 하고 있었으니 나로선 그저 이를 지켜볼 뿐이다.
이미 지니고 있던 가면을 부순 유리는 예전과 전혀 다른 성격을 보여주고 있었다.
따지자면, 생긴 건 물론이고 하는 행동도 모용희아 쪽에 가깝다 느껴진다.
다만, 모용희아가 조금 더 뛰어난 것 같다고 할까.
이건 팔이 안으로 굽는다고 그냥 내가 그렇게 생각한 것일 수도 있다.
“의문이 있습니다.”
“말씀하시지요.”
“우선, 조건들은 다 무척 마음에 드는 부분입니다만….”
미 부인의 대답에 내가 속으로 고개를 끄덕였다.
그래, 조건은 좋았다.
지금까지 맹과 북해의 관계로 막혀있던 빙궁과의 독점 거래권.
더불어 일을 끝마쳤을 시 빙궁에서 막대한 사례금과 귀물 세 개를 넘겨준다.
그 외에도 유리가 가져온 조건들은 터무니 없다 할 정도로 좋은 얘기들이었지만.
가장 큰 문제에 대해선 언급을 안 하고 있었다.
“안전 보장권과 현 북해에 벌어진 사태에 대해선 어찌 말씀이 없으신지요.”
“…”
미 부인의 말에 유리가 입술을 깨문다.
이게 가장 큰 문제였다.
저리 좋은 조건들을 붙이고. 아무리 많이 퍼주려 한다고 한들.
‘줄 수 있는지 없는지에 대한 확신이 부족하다.’
믿음이 부족한 상황에선, 결국 말뿐인 얘기들이다.
당장 어제, 빙궁의 얘기를 눈치채지 못한 상황에서 나온 얘기라면 얼씨구나 좋다고 받았을지 모를 말이었다.
하나.
“지금은 다르지 않습니까.”
현재 빙궁에 일이 터져있다는 걸 뻔히 아는 시점이다.
그것도 현 지배자인 빙궁주에게 문제가 생겼다.
이런 상황에서 저 말뿐인 얘기를 듣고 의뢰를 받는다? 어림도 없는 얘기다.
“…맞습니다.”
이를 유리 또한 쉽게 인정했다.
다만, 미 부인이나 내가 지적을 안 했다면 넘어갔겠지.
그걸 나쁘게 보지 않는다.
사업적인 얘기를 할 땐 필수적인 부분이었으니까.
“걱정하시는 부분은 제대로 알고 있으나…. 이는 궁주님의 상황만 나아진다면 얼마든….”
“그건 예상일 뿐입니다. 실패했을 경우와 이를 처리 하다 잘못됐을 경우엔 지켜주진 않는 말씀이지요.”
유리가 바라는 바는 다름이 아니다.
내가 북해로 가서 빙궁주를 치료하고 오는 것.
이에 대해선 미 부인이 칼같이 차단하고 있었다.
이유는 다름이 아니다.
‘애초에 있던 얘기와 다르니까.’
맹을 통해 받았던 서신에는, 치료를 위해 소공녀를 보낸다는 듯이 적혀 있었다는데.
지금에 이르러선 직접 북해로 가야 하니 문제라는 것이다.
‘처음의 목적도 결국 같았을 것 같지만.’
유리의 몸으로 치료가 되는지 확인하고.
정녕 치료된다는 게 확인되면, 특정 조건들을 붙여 북해로 데려가려 했을 것이다.
거기선 북해가 위험한 상태라는 얘기는 빼놓고 말했겠지.
그리고.
‘이 일은 맹 쪽에선 모르는 말이겠지.’
당연한 얘기다.
북해가 위태롭다는 건, 어떻게 보면 침략의 조건이 충족된다 볼 수 있다.
맹이 그리 전투적으로 나가진 않겠지만.
빙궁의 입장에선 얼마든 위험할 수 있는 일.
맹에는 다른 얘기로 넘어갔을 게 뻔하다.
이 말은 즉.
정보에 대한 위험성, 잘못했다간 맹 자체가 적이 될 수 있다는 것.
거기에, 정녕 해줄지 안 해줄지 모를 조건을 듣고 위험한 타지로 향해야 하는 것.
그 두 개가 겹쳐 있는 상황이다.
“소공녀님의 의뢰를 받아들이기엔, 문제가 너무나 많습니다.”
“안전하게 오고 갈 수 있는 활로를 준비해 놨습니다. 그러니 안전은….”
끝났다.
미 부인의 판단은 끝났다. 그것도 안 좋은 쪽으로.
나는 즉시 옆을 쳐다봤다.
옆에는 모용희아가 앉아 있었는데.
그녀의 표정도 별반 다르지 않았다.
관심도 두지 않는다.
의미 없는 얘기라는 뜻이다.
아무리 이득이 많은 일이라 해도, 상황을 포함해 판단했을 때 받을 필요가 없는 의뢰였다.
이는, 원래의 내가 들었어도 마찬가지였을 터.
‘음.’
이를 지켜보다 한숨을 내쉬었다. 그걸 알지만, 지금은 상황이 달랐다.
아무래도, 나서야 할 것 같았다.
“이 얘기는–.”
“물어보고 싶은 게 있는데.”
미 부인이 말을 끝마치려는 순간에 맞춰 끼어들었다.
한데, 내가 입을 여니 어째선지 유리가 흠칫 놀란다.
왜 저러지?
의문을 띄며 쳐다보니.
스윽.
내 손끝에 감촉이 느껴진다.
당소열의 손이었다.
“…공자님, 기운이 너무 강해요.”
“아.”
그녀의 말에 그제야 깨달았다.
죽인다고 죽이고 있었는데, 제멋대로 삐져 나가고 있었나 보다.
말을 듣고 기운을 다스렸다.
후우우-!
공간에 바람이 살짝 휘감긴다. 기운을 한점에 모아 창밖에 흘려보냈다.
“후우…후….”
그러자 유리가 숨을 내쉰다.
어지간히 답답했던 모양이다.
은근 내 눈치를 보던 이유가 저건가.
‘딱히 일부러 그런 건 아니었는데.’
정녕 고의는 아니었다.
그저 그만큼 짜증이 나 있을 따름이다.
지친 듯한 유리를 보며 내가 물었다.
“빙궁은 지금 어떤 상황인 거지? 그거부터 설명해.”
“…그것이….”
“쓸데없는 사설이 섞이면, 얘기는 파기야.”
짧게 내뱉은 경고에 유리가 곧바로 말을 내뱉는다.
“…북해에는 크게 세 개의 가문이 있습니다.”
어제 말을 놨던 것과 달리 다시 존댓말이다.
아마 위치를 확실히 보여주기 위함이리라.
각 지역을 담당하는 세 개의 가문.
북해에선 이를 귀족이라 부른다고 했다.
“혈족을 지탱하고 대대로 빙궁을 지켜내는 전사들이 있는 곳입니다.”
“음.”
맹과 협약을 맺어 정파로 소속된 사대세가…. 아니, 삼대세가와 달리.
저쪽은 아예 빙궁을 지키기 위한 곳인 모양이다.
“…그중 한 가문이 반기를 들어 빙궁에 칼을 들이밀었습니다.”
말을 듣고 손가락으로 턱을 쓰다듬었다.
북해는 맹과 다른 세상이다.
맹은 맹주의 즉위가 끝나면 새로운 무인을 자리에 올리길 반복하는 반면.
빙궁은 혈족계승으로 대를 이어오는 쪽이다.
완전한 왕권이란 의미였다.
한데, 이를 무시하고 궁 자체에 적의를 표했다는 건.
“반역인가.”
“…네.”
왕위를 쟁탈하겠다는 뜻일 터.
여기서 의문은.
“세 곳도 아니고 고작 한 곳에서 반역을 일으켰는데. 이렇게 된 이유가 뭐지.”
세 곳이 합심하면 모를까.
고작 한 곳에서 일으킨 일을 진압도 하지 못한다는 게 이해가 가질 않는다.
이에 유리가 말하길.
“…반역을 일으킨 이들이, 전력을 담당하는 이들이기 때문입니다.”
그 말에 미간이 콱 찌푸려진다.
“전력을 한 곳에서만 감당한다고?”
이 무슨 미친 소린가.
어처구니없는 얘기였다.
저 말은 곧, 지금 북해의 있는 병력과 전력을 한 가문에서 담당하고 있다는 뜻인데.
“그런 미친 짓을 하고도 지금까지 반역이 안 일어나고 있었다고?”
힘을 한 가문에 몰아줘 놓고 지금까지 왕권이 유지가 됐다는 게 더 이상한 일이다.
지금이 아니라 언제 일어나도 이상할 게 없는 상황이었다.
힘을 지닌 이상, 권력욕은 언제든 생길 수 있는 일이니까.
근데도 빙궁은 대대로 계승을 유지해왔다.
어떻게 그럴 수 있는 걸까.
그런 의문을 담아 물으니 유리는 이리 대답을 내놓았다.
“빙궁이 유지가 되어야 북해가 유지가 되니까요.”
“무슨 말이지 그게?”
“…거기까진 말씀드릴 수 없습니다.”
가장 중요한 말을 유리는 삼켰다.
더 캐물을까. 그리 고민하지만, 이내 참아내기로 했다.
여기까지 와서 말할 수 없는 일이라면, 정말 말할 수 없는 일이리라.
‘중요한 건 그게 아니니까.’
빙궁의 왕권이 어찌 유지되는지.
그런 건 하나도 관심 없다.
알 게 뭐야.
나한텐 그딴 건 하나도 중요하지 않았다.
지금 중요한 건….
“그럼 다음으로 물을 건데. 이거.”
품에서 어제 받은 서찰을 꺼내 유리에게 보여주었다.
“이걸 내게 보낸 사람, 너와 어떤 관계지?”
“…?”
내 질문에 유리의 표정이 달라진다.
그게 왜 궁금하냐는 표정이었다.
그래서 말을 한마디 덧붙였다.
“이 서찰의 주인, 지금 북해의 일과 엮여있나?”
“…!”
말을 들은 유리의 눈이 커진다.
그리고 눈동자엔 희망이 스친다.
무슨 느낌인지 알 것 같다.
내 말에서 뜻을 알아차린 것이다.
나는 이 서찰을 보낸 인물.
남궁비아를 크게 신경 쓰고 있다는 뜻을 보였다.
지금 빙궁에 몰아치고 있는 사건, 그것과 연관이 있냐 콕 짚어 물어본 게 그 뜻이었다.
하니, 유리는 생각했을 것이다.
이걸 이용하면, 어쩌면 꼬드길 수 있을 거라고.
어쩌면, 내 약점을 발견할 게 아닐까 하는 생각도 했을 것이다.
그걸 뻔히 알면서도 나는 내뱉었다.
이유는 하나다.
그런 사사로운 것까지 계산할 때가 아니었을 뿐이다.
내 반응을 확인한 유리가 말한다.
“그 부분에 대해선 따로 얘기를….”
“미리 말하는데.”
이를 가지고 거래라도 하려는 느낌이다.
그래서 먼저 말했다.
“이걸로 장난칠 생각하지 마.”
심장을 개방해 기운을 풀어 헤쳤다.
혈도를 타고 기운이 폭발적으로 흐른다.
내상이 낫지 않아 고통이 느껴진다.
무시했다.
육신을 타고 투기가 개방됐다.
후우우우욱-!!
방 안에 아까완 비교도 안 되는 투기와 살기가 가득 차오른다.
“흐읍…!”
기운을 받은 유리의 몸이 딱딱히 굳는다.
철걱-!
그 즉시 옆에 있던 호위들이 유리를 보호하기 위해 태세를 드러내려 하지만.
스릉.
우석이란 이의 목엔 성율의 검이.
우범의 앞엔 당소열이 어느새 당도해 있었다.
“내가 지금, 인내심이 많이 부족해.”
당장이라도 튀어 나가고 싶은 걸 참는 중이다.
몸에 힘을 줬다. 제멋대로 힘이 들어가는 팔을 잡아야 했다.
이게 아니면, 당장이라도 유리라는 계집의 목을 움켜잡을 것 같았다.
억지로 웃으며 물었다.
“똑바로 대답해. 이게 마지막 기회야.”
안 그러면.
오늘 북해의 별이 내 손에 죽을 것이다.
이건 진심이었다.