Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (597)
〈 597화 〉 제갈.
우우우웅.
몸 안에선 마기가 끊임없이 움직인다.
이에 따라 통증이 올라온다.
애써 돌아오고 있던 몸뚱이건만, 다시 기운을 끌어다 쓰니 비명을 지르는 것이다.
자칫 잘못했다간 여기서 회복이 더 늦어질 것이다.
하지만.
어쩔 수 없었다.
정면의 나를 보고 있는 노인을 쳐다봤다.
앉아있음에도 풍채가 상당하다.
커다란 몸뚱인 물론이고, 그곳에 밀집된 근육이 어마어마했다.
비교하자면, 딱 일장로. 그 노인네의 덩치와도 맞먹는다.
듣기론 제갈세가는 분명, 진법이나 기관을 설치하는 등.
실질적인 무력보단 다른 것에 치중한 곳이라 했는데.
이 정도로 무력이 높을 줄이야.
‘화경은 훌쩍 넘은 느낌인데.’
저번에 무당에서 죽였던 장로.
그보다 훨씬 강해 보인다.
구파일방이나 사대세가의 주인들 수준은 아닐 테지만.
그와 비견될 만큼의 강함이 느껴졌다.
‘저자가….’
지금 하남에 사고를 칠 것이라 했던 제갈 성씨를 가진 인물이란 말이지.
나는 노인을 보며 헛웃음을 지어야 했다.
놀랐다.
이번엔 정말 놀랐다.
아마 가면을 쓰고 있지 않았다면, 내 표정을 전부 들켰을 것이다.
‘이야.’
놀란 이유가 무엇일까.
노인의 무력이 내 예상보다 훨씬 뛰어나서? 아니다.
그럼 제갈 세가의 인물이 저토록 강해 보여서? 그 또한 아니었다.
이유는 다름이 아니다.
바로 노인이 내가 아는 인물이었기 때문이다.
심지어 잘 안다.
나눈 노인을 아주 잘 알고 있었다.
‘저 노인네, 제갈세가의 후인이었어?’
노인의 정체는 바로.
전생에 마교에 속해있던 천마직속부대.
천라흑망대의 대주.
‘필두마.’
그가 바로 저 노인이었다.
필두마는 둔기를 사용하던 고수다.
이름은 기억이 나질 않는다. 아니, 어차피 상관없겠지.
‘그것도 거짓이었을 테니.’
무슨 이름을 썼더라도 그건 가명이었을 것이다.
지금 몰락한 제갈가의 후인을 이끄는 인물이다.
그의 본명은 제갈 어쩌구일 게 뻔했으니, 이를 볼 때.
‘마인으로 활동하던 시절에도 가명을 쓰고 있었다.’
그리 판단하는 게 맞을 것이다.
더불어.
지금의 그가 제갈가의 후손임을 보며 한 가지 깨달음을 얻을 수 있었다.
‘어쩐지.’
과거 천라흑망대는 천마직속부대임과 동시에.
천유랑아 제갈혁이 가장 많이 다루던 부대였다.
제갈혁에게 문제가 생길시 놈의 호위를 도맡던 이도 그들이며.
천유랑아를 처리하기 위해 내가 천라흑망대를 먼저 건드린 것도 그 이유였다.
어쩐지 천유랑아와 천라흑망대가 엮인 일이 많다 싶었건만.
‘둘 다 제갈씨라 그런 거였나?’
이건 예상일 뿐이지만, 정황을 보니 반쯤 확신이 생긴다.
‘그렇다는 건, 제갈혁은 물론이고 천마도 알고 있던 사실이란 말이겠지.’
어찌 되었든 상관은 없다.
필두마가 제갈가의 인물이라는 게 놀라울 뿐.
오히려 잘 됐다.
이야기의 조각이 맞춰진 것이니까.
나는 표정을 감추며 필두마에게 말했다.
“그럼, 천라 대주라 부르지.”
“…귀하의 마음대로.”
툭.
필두마가 말을 뱉으며 앞에 무언가를 둔다.
술잔이었다.
“손님을 대접할만한 좋은 술은 없소.”
필두마의 말에 살짝 웃었다.
넉살도 좋네. 갑자기 쳐 들어온 인물에게 술이라니.
“딱히 술을 마실 생각은 없는데.”
“그렇군.”
거절을 뱉는다고 크게 신경 쓰는 기색은 아니었다.
그렇겠지.
‘지금 저 양반은 날 탐색하기 바쁠 테니까.’
평온한 척하며 시선이 느껴진다.
필두마는 내가 뭐 하는 놈인지 어떻게든 파악하려 하고 있었다.
턱을 괸 채 그의 시선을 가만히 쳐다봤다.
볼 수 있으면 어디 한번 봐봐라.
그런 의도가 가득한 행동이었다.
“…”
이를 확인한 필두마가 시선을 고친다.
의미 없는 행위라는 걸 금방 깨달은 것이다.
‘이게 얼마짜리 가면인데.’
암왕이 내어준 연가의 귀물.
다른 개똥같은 귀물과 달리 이건 진짜 효율적인 물건이었다.
내기를 써도 가면 안쪽을 알 수 없게 만드는 건 물론.
나라는 인물의 몸 상태와 경지를 가려주는 힘을 지녔다.
거짓말을 할 때 얼굴에 다 티가 난다는 내겐 딱 좋은 물건이었다.
가만히 서로 시선을 건네받던 찰나, 필두마가 먼저 내게 말을 걸어왔다,
“진법을 해제시키고 들어왔다고 들었는데. 어찌하셨소?”
대뜸 물어온 게 진법에 관함인가.
하기야 궁금할 수도 있지.
딱 봐도 주변에 쳐져 있던 건 그냥 진법이 아니었으니까.
있는 듯 없는 듯 은밀하게 쳐져 있을뿐더러.
이를 발견한다 하더라도 쉬이 풀 수 없을 만큼 복잡하고 또 정교했다.
진법에 대해 잘 알지 못하지만, 이런 내가 봐도 굉장한 진법임은 틀림없다.
단지.
“시답잖은 장난치곤 나쁘지 않더군.”
내게 크게 문제가 되지 않을 뿐.
아.
‘내가 아니라 성율이긴 하지만.’
진법의 해제는 성율이 했다.
아니, 해제라 해야 하나? 그냥 검으로 쓱쓱 갈라내면 끝나던데.
전생엔 진법 하나 해체하길 몇 명이 달라붙어 한참 시간을 써가며 해체하더니만.
저게 저렇게 쉽게 되는 건가 싶을 지경이었다.
‘데려오길 잘 했어.’
위치를 안다고 한들, 진법이 있어 못 들어 갈 거라고 했다.
이것도 우스운 일이 있었는데.
안대로 가린 채 왔다기에, 어찌 위치를 아느냐 물었을 때.
신의가 이에 대해 말하길.
‘걸음을 전부 기억해서 파악했다고 했나.’
오가는 와중 걸어왔던 길을 모두 외우면서 왔다는 뜻이다.
저 정도 머리는 되어야 중원 제일의가 되는구나 싶었다.
아무튼.
그걸 듣고 성율을 데려왔다.
저번에 진법을 검으로 해제하던 모습이 떠올라서였다.
예상대로 성율은 진법을 쉽게 해제하더라.
그걸 보며 헛웃음을 지었다.
‘이놈이고 저놈이고. 하여튼 마음에 안 들어.’
대체 어떻게 했냐는 내 말에 성율이 답하길.
[왠지, 저기가 별로였습니다.]같은 말을 내뱉더라.
아주 화딱지가 난다. 이래서 천재들이란….
‘그래, 전생에도 저런 놈이 있었지.’
당장 우혁이 놈도 들린다니 뭐니 하면서 진법을 부쉈고.
이번 생엔 남궁비아도 진법을 처리할 때 냄새가 어쩌구 하면서 베어내곤 했다.
성율을 포함해 셋 다 어마어마한 천재인 걸 보면.
‘진법도 결국 재능에 포함된 거라 봐야 하는 걸까.’
이제 와서 생각하긴 쓸데없는 부분이었다.
그냥 그러려니 하고 넘어가는 게 옳으리라.
지금 중요한 건, 이를 들은 필두마의 반응뿐이다.
노인의 눈빛이 장난이 아니었다.
진법을 무시해서 그런 걸까?
‘그야 저 정도 진법이니까.’
내가 만약 저걸 풀겠다고 나갔다면 어찌 됐을까.
상상하고 싶지 않다.
내 무식한 머리통으로 저걸 어찌 풀겠는가.
‘반대로 힘으로 찢었다면?’
그건 아마 가능 했을 것이다.
다만, 진법을 강제로 해제하며 들어온 반동을 온전히 감당해야 했겠지.
그러고 싶지 않아 성율을 시킨 것이었다.
그럼, 지금 날 보는 필두마는 과연 어떤 생각을 하고 있을까.
진법을 한 번에 해제하고 들어온 것으로 보고 있을까.
혹은, 진법을 힘으로 뚫고 들어온 것으로 보고 있을까.
‘뭐가 됐든.’
둘 다 심상찮은 인물로 보고 있을 것이고.
나는 그런 필두마의 반응을 원했다.
‘잘 들어 먹힌 것 같네.’
지금 필두마의 반응을 보면 상대를 가늠하지 못해 파악하기 바빠 보인다.
또한, 어느 정도 힘을 지녔는지 모르니 조심스럽다.
딱 내가 필두마에게 원했던 반응이었다.
그렇게 가만히 필두마를 쳐다보고 있으니, 그가 내게 말한다.
“소문은 익히 들었소.”
필두마의 말에 내가 고개를 갸웃거렸다.
소문이라? 무슨 소문을 말하는 거지?
“천마(天魔).”
필두마의 말에 살짝 눈이 커진다.
“금이 간 하얀 가면을 쓰고 검은 무복을 입은 사내가 무당을 쑥대밭으로 만들었다지.”
했던 짓에 비해 소문이 덜 퍼졌다 싶었건만.
필두마는 이미 정보를 들은 모양이었다.
“처음 들었을 때도 심상찮은 인물일거라 생각했건만.”
“직접 보니 어떻지?”
“…그보다 더 한 인물이었구려.”
“끌끌.”
어울리지도 않는 웃음을 흘리려니 죽을 맛이다.
참고로 웃음소리는 패존을 참고했다.
“이곳을 어찌 알았고. 진법을 어찌 처리했는지 모르겠으나…. 홀로 찾아왔다는 건, 내게 볼일이 있다는 것이겠지.”
“처음부터 말하지 않았나. 본좌는 네놈에게 볼 일이 있어 왔다고.”
“그래, 무슨 볼일로 귀한 걸음으로 찾아주셨소.”
필두마가 허공으로 손을 뻗는다.
그러자.
후우우욱-!!
저 먼 어둠 속에서 무언가 날아와 필두마의 손에 잡힌다.
제 몸만 한 둔기였다.
쿵-!
잡은 둔기로 바닥을 쿵 내려찍는다.
보는데 익숙한 무기였다.
‘필두마가 쓰던 애병이군.’
여럿 뚝배기를 아작 내던 그 둔기다.
만년한철을 뒤섞어 만들었다고 했었나?
‘단순히 단단한 둔기일 뿐이지만.’
저걸 휘두르는 필두마는 야차와 다를 바가 없었지.
“제대로 된 이야기가 아니라면, 다음 대화는 이만큼 평화롭지 않을 게요.”
“…”
이상한 말을 내뱉을 시 전투를 벌이겠다는 경고다.
그걸 듣고 계산했다.
여기서 만일 필두마와 싸우면 어떻게 될까.
‘뭘 어떻게 돼, 확실하게 패하는 거지.’
패배는 확정이다.
몸 상태가 멀쩡하지도 않았고, 만전인 상태로 싸운다고 해도. 그를 이기긴 힘들 것이다.
필두마는 그 정도 상대였다.
다만.
“재밌군.”
우우우우웅–!!
“…!”
그걸 알고 있다고 해도 물러설 생각은 조금도 없었다.
심장을 개방해 기운을 흘렸다.
여전히 고통스럽다.
그래도 상관없었다.
육신이 힘들어 할 정도의 기운이라는 건, 내 수준보다 훨씬 높은 기운을 뿜어내고 있음이다.
필두마가 뿜어내는 투기는 매섭지만.
그 정도에 밀리진 않는다.
쩌저적.
기운이 맞물리며 공간이 일그러진다.
그대로 밀어붙였다.
파아앙-!
내 기운이 필두마의 기운을 잡아 삼키며 짓눌러버린다.
기운의 질은 필두마가 높겠지만, 이런 기운 싸움에선 절대 밀리지 않을 것이다.
‘지금까지 처먹은 양이 얼만데.’
중원을 다 둘러봐도, 지금 내 기운의 양을 넘을 이는 몇 없으리라.
전생의 나를 데려오면 모를까.
필두마 정도로는 불가능했다.
“후….”
대뜸 기운 싸움에서 밀린 필두마가 한숨을 내쉰다.
약간 내상을 입은 모양이었다.
“천라 대주.”
그런 필두마를 불렀다.
“본좌가 네놈을 좋게 봐 한 번은 넘어가겠으나.”
허공에 일렁이는 기운을 뭉쳐 벽면에 집어 던졌다.
콰아아아앙-!!
보이지 않는 벽 쪽에서 큰 소리가 들려왔다.
아, 너무 세게 던졌나…?
“함부로 이를 드러내지 마라, 다음은 없다.”
“…”
슥.
둔기를 잡고 있던 필두마의 손에 힘이 살짝 느슨해진다.
“실례했소.”
그가 한 걸음 물러난 것이다.
다행이다. 냅다 달려들면 어쩌나 싶었는데….
“수작은 다 끝났나? 원한다면 더 해 보거라.”
센 척을 한 번 해줬다.
속으로는 하지 말라고 외치면서 말이다.
“귀하가 정녕 소문의 인물인지 확인 차 해본 것이외다.”
필두마는 그럴 생각은 없는지 내 도발에도 움직이지 않았다.
속으로 한숨을 내쉬었다.
한 차례 위기를 넘긴 느낌이었다.
“원하는 대답이 되었나.”
“…”
필두마는 살짝 고개를 끄덕인다.
“귀하 같은 인물이…. 대체 무슨 이유로 이곳을 찾은 게요.”
지독한 신경전이 끝나고 드디어 본론인가.
결과적으론 잘 풀렸으나, 식은땀을 감추려 애를 써야 했다.
“마침 이곳에서 해야 할 일이 생긴 참인데….”
필두마에게 눈웃음을 지으며 말했다.
“하남에 먼저 일을 치려는 이가 있다 하기에. 얼굴이나 한 번 볼까 해서 말이야.”
“…”
내 말에 필두마의 미간이 찌푸려진다. 뭔가 적대적인 느낌이 깃드는 게 보였다.
“그 말은…. 이 구역은 귀하의 것이니 멋대로 움직이지 말라는–.”
“틀렸다.”
더 가면 위험해질 것 같아 미리 말을 잘랐다.
“할 거면 마음대로 해. 본좌는 그런 사사로운 것에 신경 쓰지 않으니까.”
“하면 어찌.”
“단.”
손가락 두 개를 펼쳐 필두마에게 보여주었다.
“네놈이 해줘야 할 일이 두 개가 있다.”
“뭐라?”
“이를 해낸다면, 어떠한 짓을 벌이든, 본좌는 신경 쓰지 않겠다.”
드드득.
끝내 못 참겠는지 필두마의 몸이 떨린다.
투기가 스멀스멀 올라오는 게 느껴졌다.
“귀하의 자신감은 인정하겠으나. 적당한 선을 모르는 모양이오.”
구구그그그.
아까와 질이 다른 투기다.
아무래도 정말 진심을 내비치는 것 같았다.
손끝이 떨린다.
티 나지 않게 소매로 감췄다.
“내 이런 취급을 받고도 목숨을 아까워 할 거라 생각한다면–!”
“과거에 뜻을 둔 추잡한 망령이여.”
멈칫.
말을 꺼내드니 필두마가 순간 행동을 멈춘다.
“이름이 지워지고 가문이 몰락했건만, 부질없는 자존심은 꺾지 못한 모양이군.”
“이–!”
내 말에 필두마가 끝내 힘을 표출하려 하지만.
“맹을 부수고 싶지 않나?”
그는 내 말에 다시금 멈출 수밖에 없었다.
일그러진 필두마의 얼굴을 보며, 나는 계속 말을 이었다.
“네놈들을 찢고 뜯어냈던 그 잡것들을, 부수고 싶지 않냐는 말이다.”
“…그런 건, 당신이 없다고 한들 문제가 되지않소.”
말에서 자신감이 느껴졌다.
무슨 짓을 벌이려는진 모르겠지만, 아마 그저 그런 짓을 준비한 건 아닐 터.
‘전생엔 실패했을 것 같지만, 지금은 또 모르지.’
당시와는 너무나 달라진 환경이었다.
하물며 지금은 맹주가 특히 정신없을 즈음이다.
무투제를 준비하는 와중, 무당에 사고가 벌어진 시점이다.
하남에 습격을 가하기엔 지금이 적기일 터였다.
다만.
“천라 대주.”
그건 내가 없을 때의 얘기다.
“본좌가 하는 말이 부탁 같은가? 착각하지 마라.”
“…!”
“본좌는 부탁 따윈 하지 않아.”
여기가 중요했다.
투기 따윈 개의치 않는다는 듯, 조금 더 여유롭게.
“이건 본좌가 네게 주는 시험이다.”
네놈이 들고 있는 둔기 따윈 우습기만 하다고.
그런 생각을 온몸에 담아야 했다.
“이 쉬운 시험조차 해낼 수 없다면, 네놈은 이곳에서 죽는다.”
그 말에 필두마의 눈이 커진다.
나는 그걸 보며 의문을 품어야 했다.
뭐지.
아직 놀랄 때가 아닌데?
“해내지 못한다면, 네놈은 복수는커녕….”
“그렇군.”
?
아직 대사가 다 안 끝난 시점인데, 필두마가 끼어들어 왔다.
그걸 듣고 속으로 한껏 당황했다.
설마 말을 끊어올 줄은 몰랐으니 말이다.
그보다 더 큰 문제는, 이후 필두마가 내게 뱉은 말이었다.
“…그 말을 듣고 보니, 이제야 귀하가 누군지 알 것 같소.”
‘어 씨발?’
필두마의 말에 심장이 쿵 내려앉는다.
알아냈다고? 어떻게?
가면이 삐뚤어졌나 싶어 잡아보고 싶은 걸 억지로 참아내야 했다.
그것까지 했다간 진짜 끝장이다.
도대체 어디서 알아낸 거지.
정말 알아냈다면 진짜 위기다.
온갖 생각이 순식간에 스쳐지나간다.
나도 모르게 마른침을 살짝 삼켰다.
“일격에 무당의 장로를 패배 시킨 건 물론, 이런 투기를 내비칠 수 있는 존재.”
필두마는 그런 날 보며 확신했다는 듯 말을 내뱉는다.
그 틈에 눈알을 굴렸다. 도주로는 미리 파악해 놨다.
조지면 바로 튀어야 했다.
“그렇군. 귀하는….”
그때.
“사라졌다는 삼존(三尊).”
“음?”
필두마의 말에 나도 모르게 하찮은 본래 음성이 튀어나온다.
“패존(敗尊) 비주.”
그럴 만큼 당황스러운 말이었다.
“바로 그분이로군.”
“…”
그는 알아 맞혔다는 듯, 놀란 눈으로 날 쳐다보고 있었다.
도망치려던 몸을 돌려 슬쩍 자세를 잡았다.
그리고 선택한다.
선택은 언제나 빨라야 했다.
“훗.”
살짝 웃음을 뱉고선, 필두마를 보며 말했다.
“눈치가 나쁘지 않구나.”
말하는 데 망설임 따윈 없었다.
뭔지 모르겠지만.
이 순간.
나는 잠시 패존이 되기로 했다.