Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (598)
〈 598화 〉 북해.
하루가 흘러 이제 막 새벽이 됐을 무렵.
유리는 처소에서 벗어나 걸음을 옮기고 있었다.
붉은 깃털에게 연락이 왔기 때문이다.
당장 자신의 처소로 오라고 말이다.
‘설마.’
걸음이 점차 빨라진다.
하루 정도 생각해보겠다 하더니, 벌써 끝낸 걸까.
‘이쪽은 어떻게든 회유할 방법을 찾고 있었는데.’
혹, 거절 당할까 다른 방법을 찾던 와중 들려온 소식.
유리는 요동치는 호흡을 어떻게든 진정시켜야 했다.
조급한 태도를 보여선 안 된다.
이미 들킬 걸 다 들켰다고 하나, 이것만큼은 지켜야 했다.
그렇게 얼마나 걸었을까.
급한 걸음 탓인가, 이미 처소엔 도착해 있었다.
처소로 들어선 순간, 마당쪽에 인원이 몰려 있는 게 보인다.
그쪽을 향해 유리가 다가갔다.
“왔네.”
유리가 다가오는 걸 확인한 청년, 붉은 깃털이 유리에게 시선을 보낸다.
“늦을 줄 알았는데 빨리 왔네.”
“어찌 감히 늦을까요.”
“입에 발린 말은 안 해도 돼. 그런다고 뭐 안 떨어지니까.”
여전히 싸가지 없는 말투다.
마음 같아선 꿀밤이라도 때리고 싶지만, 그럴 수 없는 상황이었다.
‘음?’
억지로 표정을 관리하며 그를 쳐다보는데.
뭔가 이상한 기색이 느껴졌다.
‘어쩐지 피곤해 보이는 얼굴이야.’
붉은 깃털의 상태가 그랬다.
눈이 유독 피곤해 보인다.
오밤중 무슨 일이라도 있었던 걸까?
의문이 생기지만 구태여 묻지는 않았다.
중요한 건 그런 얘기가 아니었으니까.
유리가 묘한 시선으로 그를 보고 있으니, 붉은 깃털이 유리에게 말을 꺼내 든다.
“어제 뭐라고 했었지?”
“네?”
“내가 북해로 가서 해야 할 일이 뭐냐고.”
“…아…!”
물음을 듣고 유리의 눈이 커진다.
“정확히 말해. 알아듣기 쉽게.”
“…북해로 가 궁주님께 걸린 저주를 풀어주시길 바랍니다.”
“그 외에는 없고?”
“…예.”
대답을 들은 붉은 깃털은 잠시 고민하는 듯 턱을 쓰다듬고선.
직후 얼마 지나지 않아 유리에게 말한다.
“조금이라도 안전에 문제가 생길 시 의뢰를 취소하고 복귀한다.”
단호하게 들려오는 말에 유리의 입이 꾹 다물어졌다.
“또한, 궁주를 대면하고 치료를 시도하나, 이게 불가능하다고 판단할 시에도 즉시 복귀한다.”
“…”
“내 명령은 절대적이며, 의뢰가 끝나는 순간까지 일행의 책임자는 내가 한다. 이를 받아들이겠나?”
문제가 터지면 버리고 갈 거다.
궁주를 보게 되면 치료는 해보겠지만 안 되면 그냥 갈 거다.
부탁이 끝나는 순간까지 내가 갑이며 무조건 내 명령에 따라야 한다.
간단하게 요약하면 이런 말이다.
척 봐도 의뢰행이라 하기엔 부적절하기 그지없는 말이었다.
특히 명령에 절대적인 복종이란 문장 또한, 위험한 말임을 알고 있었다.
하지만.
“…받…아들이겠습니다.”
유리에겐 별다른 방법이 없었다.
그저 지금은, 그가 의뢰를 받아들인다고 했다는 게 중요할 뿐이다.
“이를 포함해, 상단에 내걸었던 조건 또한 이행해야 해.”
“…그 또한 받아들이겠습니다.”
거절이란 선택지는 애당초 없다.
유리가 중원행을 선택한 이상, 이는 당연한 이치리라.
“음.”
유리의 대답을 들은 붉은 깃털은 짧게 고개를 끄덕인다.
“좋아. 그럼 의뢰를 받아들이지.”
“…!”
그제야 유리가 그토록 원하던 대답이 들려왔다.
이를 들은 유리가 환한 표정을 지으려는데.
“일은 두 달 안으로 끝낸다. 내가 시간이 그리 많지 않아서.”
“감사합…네?”
들려온 말에 잠시 멈칫하게 됐다.
“방금…. 뭐라구요?”
“뭐가.”
“시간이요. 의뢰를 언제까지 끝내고 온다구요?”
“두 달.”
유리의 물음에 붉은 깃털이 덤덤히 대답한다.
그걸 들은 유리가 짧게 한숨을 내쉬었다.
“잘못 들은 줄 알았네요…. 가는 데만 두 달을 잡겠다는 거죠? 그럼 좀 촉박하겠….”
“너야말로 무슨 말이야.”
유리의 말에 붉은 깃털의 미간이 찌푸려진다.
“두 달 안으로 다 끝내겠다는 말인데. 뭔, 가는 데만 두 달이래. 미쳤어?”
“아니…!”
붉은 깃털이 짜증을 담아 말하자, 참고 있던 유리의 아미가 이내 가득 일그러졌다.
“그쪽이야말로…. 대체 무슨 말을 하는 거죠? 가기 싫다면 차라리 가기 싫다고 해요.”
이곳에서 북해로 가는 데에만 두 달은 더 걸릴 것이다.
중원에서 북해를 함부로 드나들 수도 없는 상황인지라, 몰래 가기 위해 특수한 길을 사용해야 하는데.
이를 위해선 그냥 가는 길보다 시간을 더 써야 했다.
안 그래도 가는 데에만 몇 달이 걸릴 텐데, 이렇게 되면 시간이 더 쓰일 게 뻔했다.
그런 상황에서 두 달 안에 다시 일을 끝내고 돌아오겠다?
말도 안 되는 얘기다.
유리로선 자신을 놀리는 것과 다를 바 없는 것이란 말이다.
“아무리 그래도, 사람을 이렇게….”
“미안한데.”
유리가 화를 내듯 말하려는 걸 붉은 깃털이 막아섰다.
“내가 몇 달을 거기에 쓸 만큼 시간이 없어.”
그녀가 화를 내는 건 이해가 간다.
상황이 이러니 당연히 그럴 수 있지만.
“한다면 하는 거야. 시끄럽게 중얼거리지 마.”
지금은 이걸 이해시킬 시간조차 아까웠다.
말로 하면 한참이다.
아니, 한참이 걸려도 이해가 안 될 게 뻔했다.
그러니, 그냥 보여주면 되는 일이었다.
이후, 붉은 깃털이 한 손을 조용히 들고선 말한다.
“내려와.”
“대체 무슨 말을–!”
그걸 본 유리가 이어 말을 하려 하지만.
쉬이이이이이익—!!
쿠우우우웅—!!!
그런 유리의 눈앞에 무언가가 떨어졌다.
지면이 크게 울리며 풍압이 터져나간다.
“공녀님-!”
갑작스러운 사태에 우범과 우석이 유리를 보호하듯 막아서고, 경계하며 태세에 돌입하려는 순간.
후우욱-!
일순 바람이 불며 연기를 다 몰아내기 시작한다.
자욱한 흙먼지가 허공으로 솟구친다.
순식간에 주변이 깨끗해지며 눈앞이 말끔해진다.
이에 놀란 가슴을 진정시키고 있던 유리는.
“…헙…!!”
앞에 벌어진 광경을 보며 헛숨을 들이켜야 했다.
충격으로 인해 움푹 파인 지면.
난장판이 된 바닥 위로 무언가 꿈틀거리고 있다.
크르르릉….
집채만 한 덩치에 푸른 비늘을 지닌 무언가.
사납게 일그러진 얼굴과 푸른 안광을 소유한 괴물이 그곳에 있었다.
그래, 괴물이다.
태어나 처음 본 흉악한 괴물.
그건 지금까지 봐왔던 마물보다 훨씬 압도적인 존재였다.
“저게 무슨….”
유리가 떨리는 어깨를 잡으며 큰 눈으로 그걸 보고 있을 때.
“아, 시발.”
어디선가 욕설이 들려왔다. 붉은 깃털이었다.
그는 주변을 이리저리 살피더니.
빠악–!
끄르르릉—!!
대뜸 손을 휘둘러 괴물의 머리를 강하게 후려쳐버린다.
충격을 받은 괴물의 고개가 휙 돌아가며 울음소리를 터트렸다.
“너, 내가 얌전히 좀 내려오라고 했지. 또 개판이 됐잖아.”
크르릉…크릉….
“뭘 나름 잘했어야, 니가 치울 거야? 니가 치울 거냐고.”
크르릉….
“변명은 시벌, 몸에 비해 손도 쥐똥만 한 게 뭘 치워 치우긴!”
쿵-! 쿠웅-!
마음에 안 든다는 듯 연신 꿀밤을 날리는 모습.
그걸 맞고 힘없이 낑낑거리는 괴물의 형태를 보며.
“…”
유리는 어째서인지 할 말을 잃어야 했다.
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온갖 변명을 싸지르는 똘똘이 놈을 보며 한숨을 내쉬어야 했다.
“너, 내가 멋있는척 하고 싶어서 그런 거 모를 줄 아냐?”
얌전히 좀 내려오라고 분명 말을 해놨건만.
이 새끼 은근히 관심을 즐기더라.
‘어쩐지 아까 내기가 평소보다 많이 빠져나가더라니.’
보아하니 덩치도 더 키워서 온 모양이었다.
누굴 닮아서 말을 이렇게 안 듣는 거지?
“내가 교육을 그렇게 했어? 어?”
크르릉….
“맞다고? 이 새끼가 진짜….”
진짜 사춘긴지 말도 더럽게 안 들어 먹는다.
조금 더 때려야겠다 싶어 손을 드는데.
“…그게…. 저기…그…. 어….”
뒤편에서 어버버 거리는 소리가 들려왔다.
유리가 입이고 눈이고 다 키운 채 이쪽을 쳐다보고 있었다.
놀란 표정이 가관이다. 어지간히 놀란 모양이었다.
“대체…저…저건 뭐죠?”
간신히 정신을 챙기긴 했는지, 유리는 손으로 똘똘이를 가리키며 말했다.
뭐냐고?
물음을 듣고 대답했다.
“탈 것.”
“네?”
“탈 것이라고.”
마차보다 훨씬 빠르고.
장애물도 필요 없이 나를 빠르게 북해로 데려다줄 탈 것.
그게 이놈이었다.
‘이것 말고 방법이 없어.’
두 달 안으로 모든 걸 처리하기 위해선, 빠른 이동 수단부터 구해야 했고.
다행히 내겐 그 무엇보다 빠른 이동 수단이 존재했다.
덕분에 철지선과 함께 호북 쪽에 있을 놈을 다시금 회수해야 했는데.
‘지선이 놈이 호북에 묶여버렸다고 했던가.’
어쩔 수 없는 희생이다.
그놈이야 알아서 살겠지.
지금은 내가 더 급했다.
‘이놈이라면.’
북해까지 거리가 얼만지는 모르겠지만, 이 녀석을 타고 가면 그리 오래 걸리진 않을 것이다.
먹기는 더럽게 처먹고 말도 더럽게 안 듣지만.
말 그대로 탈 것으로의 가치는 대단한 놈이었다.
문제는.
“…이…이걸 타라구요?”
이녀석을 타고 갈 거라는 말에 주변 반응이 다소 심상치 않다는 점이었다.
유리의 반응은 물론이고.
이를 보던 주변의 이들도 그랬다.
당소열과 모용희아도 놀란 표정이다.
저 둘에게도 이놈은 보여준 적이 없었던 탓이겠지.
참고로 미 부인은 오지 않았다.
내가 전날 밤 오지 말아달라 청해놨기 때문이다.
‘그 외에도 여기저기 도느라 피곤해 죽는 줄 알았지.’
밤중에 여기저기 움직이고 처리할 일을 끝내는 통에 몸은 피곤에 절어 있었다.
필두마의 일은 놈이 내 말을 수긍하는 쪽으로 끝이 났으나.
그 결과가 다소 찝찝했다.
‘왜 갑자기 거기서 패존의 얘기가 나왔을까.’
상황이 이해가 가질 않지만.
내가 그를 긍정하자, 필두마는 별다른 말 없이 일을 수행한다고 했다.
이에 대한 금제는 걸지 않았다.
금제를 거는 게 상황에 다소 맞지 않다 판단했던 탓이다.
그렇다고 그냥 둘 수는 없으니 나히에게 부탁해 필두마 관련된 일을 지시는 해놨다.
만약 놈에게 이변이 생길시.
‘죽여 없애라.’
그렇게 명을 내려둔 상태였다.
쓸 수 없다면 처리해야 한다. 지금은 딱 이 정도라도 해놔야 했다.
이제 남은 건.
‘북해로 가서 남궁비아의 상태를 확인하는 것뿐.’
애초에 빙궁주고 나발이고 중요한 게 아니다.
내 목적은 오로지 그것이다.
북해로 가려는 건 단순히 명분일 뿐이었다.
빙궁주고 빙궁의 미래고 알 게 뭐야.
뒤지든지 말든지, 알 바 아니었다.
그리 마음을 다스리며 계획을 정리하던 찰나.
“공자님…. 이건 대체….”
모용희아가 유리와 비슷한 표정으로 내게 다가와 물었다.
그래서 대충 설명해줬다.
“주워서 키우던 놈이야.”
“주워요…?”
대답을 들은 모용희아의 표정이 미묘해진다.
“아무리 봐도 마물이잖아요…?”
“그렇지.”
“마물을 주워서 키웠다구요?”
아무리 생각해도 이해가 안 간다는 표정이었다.
오랜 세월, 맹에서 한 번도 성공하지 못한 게 바로 마물을 길들이는 것인데.
대뜸 내가 이걸 보여주니 당황스러울 법도 할 것이다.
“뭐든 패면 말을 듣게 되어있어.”
웃으며 그리 말했다.
지금은 길게 설명할 때가 아니었기에 대충 넘어가기로 했다.
이렇게 설명도 해주지 않을 거면서 모용희아를 부른 이유가 있다면.
‘어차피 근시일 내로 보여줄 생각이었으니, 미리 봐놓으란 의미지.’
마음의 준비를 해놔라.
그런 의미였고.
이를 모용희아는 다행히 알아들은 모양이었다.
“하아….”
상황을 깨닫고 한숨을 깊게 쉬는 저 모습이 증거였다.
그때.
“잠시만요…. 탄다니요?”
유리가 떨리는 목소리로 내게 말을 걸어온다.
“탄다면…. 설마 이 괴물을 타고 간다는 말인가요?”
“괴물이라니, 말조심해. 똘똘이 상처받잖아.”
“똘똘…?”
이름을 들은 유리가 멈칫한다.
와중에 귀도 살짝 붉어지는데…. 왜 귀는 또 붉어지는 거지?
“아니, 아무튼…. 저거…저걸 타고 북해로 간다는 말씀이세요?”
“그럼.”
“말도 안 되잖아요. 어찌 저걸….”
“아까 말했지.”
유리의 말이 길어지기에 끊어냈다.
귀찮다.
이런 대화를 일일이 주고받고 있는 상황이 말이다.
“싫으면 꺼져.”
“…!”
“내 말을 안 들어먹을 거면, 꺼지라고.”
처음부터 했던 말이다.
내 말에 토를 달 거면 의뢰를 파기다.
이런 대화에 시간을 쓸 여유는 없었다.
음성에 힘을 담아 얘기하니 유리가 입술을 깨문다.
“…죄송합니다. 잠…시 주제를 잊었네요.”
유리의 선택은 빨랐다.
그녀는 스스로 더 이상의 방법이 없음을 알고 있을 터였다.
뚜벅.
유리가 천천히 걸어온다.
“지금 바로 타면 될까요?”
선택은 물론이고 수용 또한 빠르다.
어제 제 뺨을 치던 모습도 그렇고. 이런 부분은 못내 높게 살 수 있었다.
말을 뱉으며 유리가 똘똘이에게 더 다가가려 하니.
“공녀님-! 위험…!”
유리의 호위가 이리로 오려 하기에, 내가 즉시 기압을 뿜어냈다.
후우우욱-!!
“컥…!”
“끅…!!”
기압에 짓눌린 호위가 비틀 거린다.
나는 놈들을 보며 말했다.
“너희는 여기까지야.”
“무, 무슨 말을 하는 거요….”
“정원 초과라고.”
무게도 문제지만, 짐덩이를 더 데리고 갈 생각은 없었다.
“말도 안 되는 소리…! 이대로 그럼 공녀님만 보내라는 말이오!?”
“맞아. 그 말이야.”
“그걸 납득할 수 있을 리가…!”
“하아….”
그렇지. 납득하기 힘들겠지.
근데.
“납득 못 하면 어쩔 건데.”
“…!!”
“짜증 나게 하지 마. 그냥 아예 못 타게 죽여줄까?”
이건 경고가 아니다.
여기서 한 번만 더 붙잡으면 진짜 죽이고 갈 것이다.
손가락을 풀며 말하니, 뒤편에서 유리가 호위에게 말을 전해온다.
“…우범, 우석. 저는 괜찮아요.”
“하, 하지만. 공녀님…!”
“의뢰의 조건을 들었고. 저는 이를 수락했어요. 지금 그의 말은 제 뜻과 다르지 않아요.”
“…”
유리의 단호한 말에 호위가 입을 다문다.
“죄송해요. 이런 타지에 두 사람을 두고 가게 됐네요.”
“저희 걱정은….”
“신파극은 그만 찍고 빨리 타기나 해.”
늘어지려 하기에 유리를 붙잡고 휙 던졌다.
“꺄아악-!”
유리가 비명을 내지르며 허공에 붕 떠오른다.
다행히 떨어지진 않고 똘똘이 등에 잘 착지하더라.
“인원은 쟤랑, 너랑 너. 그리고 나만 간다.”
유리, 당소열, 성율을 차례대로 가리켰다.
가능한 축소한 인원이 그것이었다.
성율은 이것저것 확인할 게 있어 데리고 다녀야 했다. 경지도 나쁘지 않았고.
당소열은 예전이면 몰라도 지금은 같이 갈 수준이 되어있었다.
북해의 호위들은 이런 판단이 불만스러운지 표정에 다 드러나 있었지만.
‘저놈들은 짐덩이야.’
한 명은 화경에 이르렀으나 내상을 입은 상태며.
다른 놈은 굳이 데려갈 필요가 없다.
그래서 딱 네 명이다.
더는 불필요한 인원이었다.
이렇게 정리하고 가면 되겠다 하는데.
“그럼, 저는 뭐 하라구요?”
모용희아가 내게 물었다.
“응?”
“기껏 불러서 한다는 게, 이 덩치 큰 뱀이나 보여주는 거였어요?”
아침 댓바람부터 불러놓고 안 데려간다는 게 어지간히 마음에 안 드는 모양이다.
“…엄.”
그러게?
미리 보여준답시고 부르긴 했는데.
결국 안 데려갈거면 안 불렀어야 했나.
‘피곤해서 거기까진 생각 못 했는데.’
약간 실수한 거 같았다.
“그러게, 왜 그랬지?”
“…지금 장난하는…!”
“그냥 좀 보고 싶었나?”
“…”
화를 내려던 모용희아가 내 말을 듣고 입을 꾹 다문다.
“오랜만에 만났는데, 얼마 못 본 거 같아서 불렀나 보네. 미안하다.”
머쓱하게 웃었다.
이건 내 실수가 맞았다. 고작 보고 싶다는 이유로 부르다니 말이다.
그런 내 말에 모용희아가 한숨과 함께 제 이마를 쓸어 넘긴다.
“…진짜 짜증나….”
그녀의 표정을 보며 조심스레 물었다.
“한 대 때릴래?”
화풀이라도 하겠냐는 말에 모용희아의 눈이 매섭게 변했다.
“제가 공자님인 줄 알아요? 수틀리면 다 패고 다니게?”
“…내가 또 언제 다 패고 다녔다고….”
“진짜, 내가 미쳤지 미쳤어. 어쩌다가 저런 인간한테 꼬여서….”
“아니….”
억울하다는 듯 무언가 말하려던 순간.
모용희아가 내 쪽으로 무언가를 던졌다.
낚아채고 보니 왠 구슬이 있더라.
붉은색에 작은 구슬이었다.
“단주님이 보내신 거예요.”
“미 부인이?”
“네.”
이걸 미 부인이 보냈다라.
뭐지?
뭔가 싶어 이리저리 살펴보고 있으니, 모용희아가 설명을 덧붙인다.
“혹여라도 위험할 때 쓰라고 하셨어요.”
“…음.”
저 말인즉슨, 귀물이라는 말인가.
그걸 들으니 왠지 모르게 찝찝해졌다.
‘안 그래도 달린 귀물이 많은데.’
여기서 더 추가라니.
불만이 들긴 하나, 딱히 말을 꺼내진 않았다.
이미 받기도 했고, 건네준 장본인이 장본인이었으니까.
구슬은 대충 품 안쪽에 밀어 넣었다.
“그리고, 또 뭐 전한 말은 없었어?”
“음.”
미 부인이 뭔가 전한 말은 없냐. 그리 물은 말에 모용희아는 잠시 고민하고는.
“조심히 다녀와. 다치면 진짜 혼날 줄알아.”
라는 말을 전해왔다.
“…?”
말을 듣고 내가 고개를 갸웃거렸다.
미 부인의 말투는 전혀 아니었기 때문이다.
하지만….
“왜요. 거짓말 같아요?”
“아니…. 음…아니야.”
모용희아가 매섭게 노려보는 통에 더 물을 말이 없었다.
그냥 그런갑다 하기로 했다.
이후 뒷머릴 긁적거리며, 똘똘이 등으로 올라탔다.
자세를 잡으니 무언가 내 허리춤을 꽉 움켜잡는다.
유리였다.
“뭐하는….”
왜 이러나 싶어 확인하니, 유리는 덜덜 떨리는 손으로 날 붙잡고 있었다.
상태를 보니 영 좋지 않아 보인다.
무시하기로 했다.
고개를 다시 정면에 두고 말했다.
“열심히 잡고 있어. 떨어지면 죽으니까.”
“예…. 예? 죽…?”
“넹.”
“알겠습니다.”
“그래, 가보자꾸나.”
“이제 간…응?”
곧장 똘똘이에게 움직이라 말하려던 찰나.
뭔가 이상한 대답이 끼어있다.
알싸한 느낌에 다시 고개를 뒤로 돌렸다.
그제야 알아차릴 수 있었다.
분명 내 뒤에 세 명이 있어야 하건만.
저 끝에 한 명이 더 끼어있는 게 어렴풋 보인다.
무표정한 성율 뒤에 누군가 앉아 있었다.
‘뭐지?’
가만히 거길 노려보고 있으니.
머리통 하나가 뿅 튀어나와 날 마주한다.
“왜 출발 안 하느냐?”
“…”
“기다리다 지쳤다. 어서 빨리 가자꾸나.”
패존이었다.