Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (600)
〈 600화 〉 북해.
“그게 무슨 말씀이시죠…?”
유리가 내 말에 믿지 못하겠다는 듯한 표정을 짓는다.
아무래도 쉬이 믿을 수 없는 모양이었다.
말을 들으며 죽은 놈을 발로 차서 돌렸다.
등짝이 곧바로 눈에 들어온다.
“…어?”
이를 확인한 유리가 놀란 듯 반응한다.
등에 묶인 털 쪽에 피가 묻어있었기 때문이다.
“입고 있던 놈을 죽이고 뺏어 입었어.”
주변 짐승의 핏물일 수도 있다.
하지만.
“옷이 적응이 덜 됐는지 동작이 어설프더라고.”
이상한 건 그런 것뿐이 아니었다.
이질감을 이기지 못해 미세하게 뒤틀린 움직임.
우리가 나타난 걸 보자마자 자연스레 행동하려 하지만.
‘그 안에 있던 긴장감.’
유달리 선명히 보이던 감정들이 거슬렸다.
긴장?
긴장이야 당연히 할 수 있다.
은신처에 외부인이 다가온다 싶으면, 당연히 긴장해야 하는 게 맞다.
근데, 놈들의 긴장은 그런 게 아니었다.
잘 행동해야 한다는 초조함이 섞여 있더라고.
거기에, 가장 중요한 부분으론.
‘경계를 안 했어.’
우리가 나타났을 때 경계를 하지 않았다.
그게 확신이 든 부분이었다.
이후론 상황을 제대로 확인도 안 하고, 어디론가 데려가려 했던 부분이나.
어설프게 느껴지는 부분이 한두 개가 아니었다.
이를 짤막하게 설명해주니, 유리의 표정이 무너지는 게 곧바로 보인다.
“말도 안 돼요…. 그럴 리 없어요….”
“세상에 그럴 리 없는 건 없어.”
내 삶만 봐도 알 수 있었다.
세상엔 안 되는 일이란 없었다.
“하, 하지만. 여긴…! 빙궁의 혈족이 아닌 이상 마음대로 열고 들어올 수 없는 곳이에요!”
빙궁의 혈족만 올 수 있는 곳이라. 유리의 말을 듣고 고개를 끄덕였다.
‘아까 벽면에 손을 댄 게 그 이유였나.’
자신이 있을 만큼, 무언가 방법이 있던 것 같다.
근데….
“어쨌든 뚫렸잖아.”
“그건….”
“네가 보기에 아닌 거 같아?”
뭐가 됐든 뚫린 건 마찬가지다.
혈족만 오갈 수 있는 곳이라고 한들. 그게 어쨌단 말인가.
상황은 이미 벌어졌는데 말이다.
나는 죽은 놈을 살피며 생각했다.
‘급습하려던 건 아닌 것 같은데.’
우릴 죽이려던 모습은 아니다.
하물며 연기에 능숙한 이들도 아니었고. 경지도 조잡하기 그지없었다.
‘공녀의 호위가 어느 정도 강한지 몰랐나?’
우범이랑 우석이라 했던가.
한쪽은 완숙한 절정에, 다른 쪽은 다쳤어도 화경이다.
고작 이 정도 놈들론 잡을 수 없을 게 뻔하다.
이를 상대가 몰랐을 경우도 있지만, 그럴 확률은 현저히 낮으니.
‘그럼, 이 놈들의 의도는….’
아마, 아까 말했듯.
우리를 어딘가로 데려가는 게 목적이었을 것이다.
일부러 경지가 낮은 놈들을 배치한 이유도 그런 것일지 모르겠다.
“…그런…그런 일이….”
유리는 여전히 충격에서 헤어나오지 못했는지, 상태가 말이 아니다.
나는 패존이 잡아둔 놈에게 다가가며 유리에게 물었다.
“야.”
“네…?”
“빙궁주의 자식은 널 포함해 몇 명이 있지?”
“그건…왜….”
“남녀 나눠서 확실하게 말해.”
내 물음에 잠시 멈칫하지만, 유리는 금세 대답을 내놓았다.
“…총 넷이 있습니다.”
“비율은.”
“일공자를 시작으로, 일공녀. 이공자 그리고 마지막으로 제가 있습니다.”
“그중에서 야심이 좀 보이던 인물은?”
“야심이라 하심은…?”
말하려던 유리가 그대로 굳는다.
내가 물어본 의도를 알아차린 모양이었다.
“설마…. 혈족 중에 배신자가 있다고 보시는 겁니까?”
음색엔 기분 나쁜 기색이 역력하다.
가족들이 사이가 좋은 모양이네, 저런 표정도 짓고 말이야.
“묻기만 하는 거야.”
혈족이 아니면 알 수도 열 수도 없다.
이는 유리 스스로 뱉은 말이다.
한데, 안쪽에 이런 놈들이 있었다는 건.
‘혈족 중에 한 놈이 배신했을 수 있지.’
그게 가장 타당한 의심이었다.
자리를 노린 자식의 반역.
중원에선 종종 있는 일이다.
가주 자리가 탐난다며 여기저기 피바다가 되고는 하지 않는가.
그런 내 의심에 유리가 정색하며 말한다.
“…절대 그럴 리 없습니다. 혈족은 서로를 배신할 수 없으니까요.”
“그리 확신하는 이유가 따로 있나 보네?”
“…”
혈족은 서로 배신할 수 없다.
어감에서 오는 느낌이 미묘했다.
‘서로 금제라도 걸어놨나.’
이게 맞다면 참 편리하고 잔인한 방법이다.
유리가 저리 확신하며 말하니, 우선 달리 생각하겠지만.
그걸 떠나서도.
“어차피 상관없어.”
나는 죽은 놈을 던지듯 치우고.
기절한 놈의 목을 움켜잡아 들었다.
“모르면 물어보면 되니까.”
우웅-!
기절 한 놈에게 기운을 흘려보냈다.
그 순간.
“–끄헉!?”
기절했던 놈의 정신이 돌아온다.
그걸 보고 손에 힘을 주었다.
꽈아악-!
“꺼으으윽…!”
함부로 못 움직이게 제약을 걸었다.
이를 보고 패존이 내게 묻는다.
“대신해주랴?”
말을 듣고 픽 웃었다.
내가 고문하려는 걸 알아차리고 꺼낸 말이다.
패존은 내가 회귀한 것도 전생에 뭘 하고 살았는지도 모를 테니.
기껏 해봐야 약관 넘은 놈이 고문하겠다고 하는 걸 막으려 했는지 모르겠지만.
나는 확신하고 있었다.
“괜찮습니다.”
이쪽 방면에선, 적어도 내가 패존보다 잘할 것이라고 말이다.
고개를 돌려 성율을 쳐다봤다.
“이리 와.”
“예.”
성율을 부른 의도는 하나였다.
‘거짓말을 알아차린다고 했지.’
느낀다고 했던가 뭐라고 했던가.
이럴 때면 유용하게 써먹을 힘이었다.
성율을 옆으로 부르고 손에 힘을 살짝 풀었다.
“끄르….”
막혀있던 숨이 터지며 놈이 간신히 호흡을 내쉰다.
“허억…헉….”
눈알이 굴러간다. 상황을 살피려는 모양이었다.
“왜…왜 이러십니까.”
다 파악했나? 연기에 들어가는 건 빠르네.
내가 묵묵히 놈을 쳐다보고 있으니, 녀석은 내 뒤에 있는 유리에게 다급히 말을 전한다.
“공녀님…! 이, 이게 무슨…!”
사내의 목소릴 들은 유리가 움직이려 한다.
그걸 느끼자마자 힘을 주었다.
꾹-!
“꺽-!?”
입을 강제로 열었다.
그리고.
뚜둑-!
“꺼르륵.”
어금니를 뽑아 바깥으로 던졌다.
역시나, 독이 숨겨져 있었다.
손을 털어내며 놈에게 말했다.
“지금부터, 네가 할 대답은 진실뿐이야. 거짓을 뱉어선 안 돼.”
말을 뱉어내며 속이 점차 차갑게 식는다.
초조함이 올라온다.
열기로 억지로 짓눌렀다.
그러면서 머리는 더 차갑게 식혀야 했다.
이런 상황일수록 이성적으로 판단해라.
‘그게 가장 옳은 방법일 테니.’
수없이 되뇌었다.
하나, 그게 말처럼 쉽지가 않을 뿐이다.
‘엿 같아졌어.’
유리가 말했던 과정이 처음부터 엉켰다.
준비된 은신처.
안정된 빙궁으로 향하는 길.
그게 시작이었건만, 시작부터 이 꼴이라니.
‘이를 다르게 말하면.’
상황이 내 예상보다 훨씬 악화되어 있다는 뜻이겠지.
그렇다면.
‘남궁비아는?’
그녀는 과연 어떤 상태일까.
무슨 일이 있는 건 아닐까.
그런 생각이 떠오르자 당장이라도 무언가를 부수고 싶었다.
하지만 참아야 한다.
부수기엔 인간은 너무 쉽게 망가진다.
지금은 참아야 했다.
“대체…. 대체 그게 무슨 말이오…!”
사내가 외친다. 연기는 나쁘지 않다.
울먹거리며 하는 말이 정말 진심 같았다.
“원래 여기 있던 놈들은 어떻게 했지?”
“여기 있던 이라니…! 무슨 말을 하는지 모르겠소…!”
사내의 말에 성율을 쳐다봤다.
내 시선에 성율이 고개를 살짝 젓는다.
거짓말이란 뜻인가.
그걸 보곤 손을 사내의 얼굴로 뻗어.
망설임 없이 왼쪽 눈알을 뽑아냈다.
푸슉-!
“끄어어아아아아아–!!”
핏물이 터지며 사내가 비명을 내지른다.
뺨에 핏물이 튀었다.
이를 본 주변 이들의 표정에 놀람이 깃든다.
평소라면 모를까 지금은 그런 게 신경 쓰이지 않았다.
급한 마음만이 남아있을 따름이다.
“흐어어…어어어어….”
한순간에 외눈이 된 고통 어린 신음을 터트린다.
그걸 보며 말했다.
“앞을 보는 데는 눈 하나면 충분하잖아.”
목소리에 가시가 돋쳐있다.
조절하려 해도 안 되는 모양이다.
“다음에도 거짓말 하면.”
온 신경을 써야 한다.
당장이라도 찢어버릴 것 같은 손을 막아내야 했다.
“네 간을 뽑아 눈앞에 보여줄 거야.”
죽지 않을 만큼 조절하는 건 너무나 쉬운 일이다.
신장 몇 개를 뺀다고 사람은 죽지 않는다.
그저 미칠 듯이 고통스러울 뿐.
“이제 물을게.”
대략 열 번.
열 번 정도는 육신이 버틴다.
지난날의 경험이 그랬다.
“넌 여기서 무얼 하고 있었지?”
들리는 물음에 사내의 하나 남은 동공이 떨린다.
몸은 그럴 테지만.
사내의 정신은 과연 몇 번까지 버텨낼까.
이에 대한 궁금증은 얼마 지나지 않아 해결됐다.
네 번.
사내는 총 네 번의 질문에 거짓을 뱉었고.
다섯 개의 질문에 진실을 내놓을 때쯤 숨을 거두었다.
그렇게 얻어낸 답 안에는.
반역에 빙궁의 혈족이 관련되어 있다는 얘기도 섞여 있었다.
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넓게 펼쳐진 지면.
그 위로 수북하게 쌓인 눈.
다소 거칠게 몰아치는 눈보라 아래, 하얀 눈이 붉게 물들어 있다.
모두 핏물이다.
바닥에 누운 수많은 이들 중, 한 명도 숨이 붙은 이가 없었고.
그들에게 흘러나온 핏물은 하얀 눈을 적시고 있다.
그런 잔인한 광경 속에서.
쿨럭-!
한 여인이 무릎을 꿇었다.
쓰고 있는 흰색 여우 가면 아래로 피가 흐른다.
복부엔 깊은 검상이 있었으며, 그곳에서도 역시 피가 흐르고 있었다.
“후우…후우….”
거친 호흡 소리.
여인의 상태가 좋지 않음을 알려주고 있었다.
당장 쓰러져도 이상할 게 없는 상황.
이런 상황에서도 여인은 검을 지팡이 삼아 간신히 견디고 있었다.
“꼴이 말이 아니오.”
들려온 목소리에 여인이 고개를 든다.
앞에는 이 참상을 만들어낸 인물이 서 있었다.
여인이 청년을 보며 물었다.
“…어째서….”
목소리도 제대로 나오지 않는 상황.
하지만 뜻은 제대로 전해졌다.
“왜 그랬냐고?”
물음을 들은 청년의 얼굴에 씁쓸함이 깃든다.
“글쎄, 모르겠군.”
마르디 마른 목소리였다.
“반대로 묻겠소. 당신은 어찌 이러는 게요?”
“…”
“궁주와 당신은 아무런 관련도 없소. 그저 남일 뿐이오. 당신이 그를 지켜야 할 이유는 어디에도 없건만. 어찌 이리 나서는 거요.”
“…”
여인은 청년의 말에 아무런 대답도 내뱉지 않았다.
여전히 과묵하다.
저런 조용함을 나름 괜찮아했지만.
지금으로선 답답함만 남을 뿐이었다.
“…당신이 지켜야 할 존재는 궁주가 아니지 않소.”
“…”
이번에도 대답은 없었으나.
직전과 다른 게 있다면.
스륵.
“…!”
여인이 천천히 몸을 일으키고 있다는 점이다.
급소를 빗겨나갔다고 하나, 쉬이 일으킬 수 없는 상황일 텐데.
여인은 신음하나 흘리지 않고 자세를 정돈했다.
그리곤 청년을 향해 검을 겨누었다.
“…하.”
저것이 대답이구나.
이를 알아차린 청년이 한숨을 내쉬었다.
여전히 강하다.
사랑하면 닮는다더니, 그 친구를 닮아서 그런가 고집이 장난이 아니었다.
정녕 방법이 없는가.
청년은 쓰라린 입술을 연신 깨물었다.
연신 고민을 거듭하던 청년은.
“미안하오.”
끝내 검을 들었다.
스스로 생각하길, 이미 물러날 곳은 없었다.
“내게 방법은…. 이것뿐이오.”
“…”
겨눠진 칼끝. 더 이상의 대화는 없다.
잠깐의 침묵. 짧은 신경전을 끝으로, 여인이 먼저 움직였다.
쉬이익-!
다친 육신일 텐데, 여인의 검은 흔들림 없이 뻗어나간다.
청년도 이에 맞춰 검을 휘둘렀다.
손끝에서 무당의 절기가 펼쳐졌다.
금세 뇌기와 도기가 맞닿는다
그 순간.
쿠르르르릉–!!!
기운이 맞물려 터지며 빛이 번쩍이고.
천둥이 치는 듯한 큰 소리가 울려 퍼졌다.
찰나의 순간이었다.
얼마 지나지 않아 빛은 다시금 사그라들고.
서 있는 사람은 한 명뿐이었다.
청년은 검을 들고 서 있었고.
털썩-!
여인은 힘없이 무너져 지면에 쓰러진다.
“…”
그런 여인을 보는 청년의 눈은 어둡게 내려앉고 있었다.
감흥은 없었다.
초라하기만 할 뿐이다. 이 상황도 자신도.
청년은 그런 여인에게 다가가 몸을 들어 어깨에 들쳐 맸다.
여인은 죽지는 않았다.
그저 정신을 잃었을 뿐.
청년 또한 이를 느끼며 조용히 속삭였다.
“…미안하오. 제수씨.”
그렇게 말을 뱉고는.
걸음을 옮겨 눈보라 속으로 사라졌다.
이제 그곳에 남은 건.
다른 이들이 흘린 자욱한 핏물과 수두룩한 사체.
그리고.
여인이 누군가에게 선물 받았던 초승달 모양 머리 장식뿐이었다.