Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (601)
〈 601화 〉 북해.
타닥-! 타닥-!
불씨가 타오르는 소리가 들린다.
본디 인간이었을 무언가가 타고 있었다.
형체는 진작 잃었다.
잿더미. 그 외의 가치는 없을 무언가.
그걸 쳐다보며 몸을 일으켰다.
뚝….
뚝….
손끝에 핏물이 흐른다.
당연하게도 내 피는 아니다. 오로지 고문의 여파였다.
진작 죽어버린 두 구의 시신이 불꽃에 휩싸여있었고.
그걸 보는 내 시선은 반대로 서늘하게 가라앉아 있었다.
스스로 놀랄 만큼 차갑다.
지금 내 감정 상태가 딱 그랬다.
고개를 돌린다.
그 끝엔 유리가 있었다.
그녀는 차마 말을 뱉지 못한 채 떨리는 눈으로 날 쳐다보고 있다.
눈동자엔 짙은 공포와 얕은 당혹감이 가득했다.
투둑-!
손을 휘둘러 핏물을 털어냈다.
동시에 바닥에 쌓인 잔여물을 태워서 치웠다.
공간에 순식간에 탄내가 차오른다.
침묵이 가득한 곳에서, 나는 유리를 보며 물었다,
“다시 물어볼게.”
“…예…?”
“의심 가는 사람, 없어?”
“…”
말에 들어간 의미는 여럿이었다.
“아직도 아닌 거 같아?”
애써 웃음을 머금었다.
다행히 웃어지긴 하더라.
고문에선 적잖은 정보를 얻을 수 있었다.
예상대로 삶에 미련이 많은 놈이더라고.
그런 놈은 죽음 앞에서 한없이 약해지기 마련이다.
근성도.
용기도.
간신히 달려있을 충성심도 말이다.
“아니면, 더 확인시켜줄 필요가 있어서 그런가.”
“…아닙니다.”
유리가 내 말에 입술을 깨물며 고개를 젓는다.
“아직, 완전히 믿긴 힘들지만…. 이를 부정할 상황이 아니란 걸 알고 있습니다.”
“알면 됐어.”
대답을 듣고 고개를 까딱였다.
이제 다른 말을 해보란 뜻이었다.
얻어낸 정보는 대충 이랬다.
반역은 북해 사대 부족 중 한 곳인 ‘푸른 늑대’ 라는 곳에서 냈다는 말과.
사내가 받은 명령은, 이곳에 대기하고 있다가 유리가 도착할 시 목적지까지 유인해 오라는 명령이었다는 것.
‘여기까진 예상대로.’
아까 생각했던 대로.
놈들은 우릴 유인할 목적이었던 모양이다.
그렇게 해서 데려갈 목적지에서, 매복해있던 이들이 습격할 계획이었다고 했다.
의문이 있다면.
‘우리가 여기 언제 올 줄 알고?’
중원에서 북해의 거리를 단순히 계산해봐도 똘똘이 놈을 타고 와서 이 정도였지.
그게 아니었다면 한참이나 늦었을 시간이다.
설마 우리가 하늘을 날아올 거라는 예상 못 했을 터.
근데 이런 대처가 있었다는 것은.
‘우리가 도착했을 때 알 방법이 있었다.’
북해로 도착했을 그 시점.
그때 준비를 했거나.
혹은.
‘그저 모든 경로를 예상해 준비해놨다.’
가 될 것이다.
단순하게 보면, 후자가 확률이 더 높은 것이다.
또한.
‘그래야 해.’
후자여야 하는 상황이기도 했다.
만일 전자의 경우라면, 아주 개떡 같아지는 상황이니 말이다.
하물며 뒤에 이어진 말도 그랬다.
사내가 말하길.
지금처럼 빙궁에 피바람이 불기 시작한 이유에는, 반역의 윗선에.
‘빙궁의 혈족이 관련되어 있다.’
궁주의 직계 혈족이 껴있다고 말이다.
유리가 말한, 혈족끼린 배신할 수 없다는 말과 상반된 얘기였다.
‘그게 과연 거짓일까.’
사내의 말은 진실이었다.
성율이 거짓말을 뱉지 않았다는 전제하에 말이다.
그럼 유리가 거짓을 뱉은 걸까?
‘그것도 아닐 거야.’
객관적으로 봤을 때, 유리가 그랬을 경우는 현저히 낮다.
물론, ‘현저히’ 낮을 뿐.
그게 완전한 의미는 아니었다.
그저 우선 경계 순위에서 배제할 뿐이다.
다시금 유리를 쳐다봤다.
“어떻게 할까.”
물음에 유리가 마른 침을 삼킨다.
그녀도 이 상황이 제대로 믿기지 않는지, 표정이 어둡게 그을려 있었다.
혈족이 관련되어 있다는 얘기를 믿으려 해도 제대로 믿기진 않는 모양이었다.
-어떻게 할까.
이건 유리를 향한 물음이 아니다.
오히려 내게 한 말이라 하는 게 맞을 것이다.
‘유리가 앞서 말한 경로는 다 막혔다고 보는 게 옳아.’
가장 자신하던 첫 번째 은신처부터 이 꼴이면.
이후 빙궁까지 가는 경로는 다 막혀 있으리라.
그럼 이제 어떻게 할까.
스륵.
손으로 이마를 통해 머리칼을 위로 쓸어넘겼다.
차게 식은 눈빛이 허공을 스친다.
애초에 고문이 끝났을 때부터 답은 정해놓았다.
“안전한 길이 끝났으면.”
그게 아닌 길로 가면 된다.
사내가 말한 정보에는.
매복을 시도하고 있던 위치도 있었다.
그럼 답은 단순했다.
유리에게 곧바로 물었다.
“아까 말한 위치. 어딘지 알고 있어?”
“위치라 하시면….”
“이놈이 말한 곳 있잖아. ‘설악협곡’이라 했나.”
“…!”
내 말에 유리의 눈이 화등잔만하게 커진다.
“거…긴. 적이 매복해있던 곳이라 했잖아요.”
“맞아.”
무슨 의도라 한 말인지 몰라 유리가 당황하지만.
그걸 보며 나는 아무렇지 않게 말했다.
“기껏 기다려주고 있다는데. 찾아가 줘야 하잖아. 알고 있으면, 안내해.”
“그게 무슨…!”
말을 들은 유리가 자기도 모르게 소리를 키운다.
“적군이 있는 곳으로, 직접 들어가겠다구요?”
“그게 가장 빠른 방법이니까.”
“차라리, 빙궁으로 곧장 가는 게 낫지 않겠어요…? 아까 그 마물을 타고 가면 안전하게…!”
“못 타.”
“네…?”
“그놈, 지금 한계야.”
그걸 왜 생각 안 해봤을까.
당연히 처음에 떠올린 생각이었다.
“지금은 날 수 없어.”
구태여 똘똘이 놈을 쉬라고 보낸 이유가 있었다.
그 녀석은 지금 날 수 없을 만큼 지쳐있었다.
‘이 무게를 감당하며 며칠을 날았지.’
정원을 생각하며 뽑은 인원이었다.
그걸 초과하며 패존을 태웠고.
그 상태에서도 전속력으로 날았다.
며칠에 한 번은 쉬게끔 해줬지만, 그걸 포함해서도 이 시간에 도착하게끔 만든 건.
똘똘이 놈이 한계를 참아가며 날아온 덕분이었다.
거기에 그걸 떠나서도.
“빙궁이 안전하다는 확신도 없잖아.”
“…!”
“이미 여기까지 개판이 났는데. 너희 집이라고 안전할 거 같아?”
반역이 일어난 상태에, 은신처랍시고 마련한 자리에 적군이 들어서 있다.
과연 빙궁이라고 안전한 상황일까?
혹여 궁주가 이미 당해 빙궁이 점령당한 상태라면?
선택을 하기엔, 온갖 문제점이 엮여있었다.
‘가장 나은 방법이란 없어.’
나은 방법이 아닌.
지금은 덜 나쁜 방법을 택할 시점이다.
“그러니까 안내해.”
“하지만….”
유리가 내 의견이 못 미더운지 말을 덧붙이려 든다.
그걸 보며 한숨을 섞어 말했다.
“저번에도 말했지.”
계속 착각하는 모양이었다.
“이게 부탁 같아 보여?”
서늘한 음색에 참고 있던 살기가 살짝 휘감긴다.
흠칫.
내 말에 유리가 얕게 몸을 떨었다.
이미 한계치다.
참고 또 참고 있지만, 나는 이미 한계치였다.
당장이라도 모든 걸 태워버리고 싶다.
그걸 참는 게 진작 한계에 닿아 있었다.
너무 뜨겁게 타오르니 되레 차갑게 느껴진다.
지금 딱 내 상황이 그랬다.
그러니.
“안내해 당장.”
내가 ‘무언가’를 태우기 전에.
나를 식힐 ‘무언가’를 찾아내야 했다.
******************
싸아아아-!
쏟아지는 눈에 한 치 앞도 보기가 힘들다.
그만큼 거친 눈보라가 내리치고 있었다.
협곡을 향하는 길은 드높진 않았으나 다소 힘든 일이었다.
그런 길을 오르며 유리는 온몸으로 경계심을 표했다.
몰아치는 추위는 문제가 되지 않는다.
유리에게 추위는 그 어느 것보다 익숙한 일이었으니 말이다.
지금 유리에겐 그런 것보다.
쿵쿵 뛰는 심장과 한없이 초조해지는 감정만이 문제였다.
길을 오르며 유리가 연신 떨리는 입술을 깨문다.
‘이게…대체.’
벌어진 상황을 보며 정신을 제대로 차릴 수 없었다.
미리 계획해둔 은신처에 적군이 있었다는 것과.
빙궁에 일어난 혈겁에 자신의 혈족이 관련되어 있다는 것.
그 두 가지만으로도 유리는 처참한 심경을 느껴야 했다.
‘대체 어떻게….’
믿을 수 없는 일이다.
빙정의 저주를 지닌 이들은 서로를 배신할 수 없다.
그게 기나긴 세월, 빙궁의 혈족에게 씌워진 일이었건만.
적을 고문하며 알아낸 정보는, 유리로서도 충격적이지 않을 수 없었다.
고문.
직전의 일이 떠오르자, 속에서 구토감이 올라온다.
유리는 이를 억지로 참아냈다.
그만큼 충격적인 광경이었다.
우드득.
사람의 몸이 뚫리고 뼈마디가 꺾인다.
[끄흐아아으아아아아!!!]푸슉-!
비명소리가 난무하며 핏물이 튀었다.
살가죽이 타는 냄새를 난생처음 맡아봤다.
사람의 살이 타면서 나는 향은 지독하게도 쓰더라.
그렇게 사내가 살려달라 외치던 간절한 말이, 제발 죽여달라 간청하는 호소로 바뀌기까진.
불과 몇 분이 걸리지 않았다.
‘무서워.’
떠올리기만 해도 두려움이 올라온다.
유리가 무언가 잘못됐다 확신하게 된 순간이다.
그런 절규를 앞에 두고도 고문을 하는 이의 눈은 덤덤했다.
비명은 조금도 신경 쓰지 않는다.
그에게 흐르는 피도, 타오르는 살결도.
오로지 집중하는 건 사내의 입에서 내뱉어질 말뿐.
그 잔혹한 모습에 유리는 숨조차 쉴 수 없었다.
자신은 대체 무얼 데려온 걸까.
북해로 그를 데려오는 게 맞았을까?
그런 생각이 뒤늦게 스쳐왔다.
공포와 두려움이 목을 조여온다.
사박.
그런 감정을 담아 걸음을 옮겼다.
이 와중 의문인 것은.
무수히 부정적인 감정을 담아놓고, 유리는 그의 말을 결국 따르고 있다는 점이다.
협박과 공포에 못 이겨서일까?
그럴지도 모른다.
어느 것도 확신이 들진 않았다.
중요한 건, 결국 말을 따른다는 점이었다.
지금도 보아라.
적이 매복해있을지 모르는 곳까지 길을 안내하겠답시고 오지 않았는가.
당장 빙궁이 어떻게 될지 모르는 상황인데 말이다.
그가 합리적이고 이성적인 길을 말했다고는 해도.
그와 별개로 이를 선택한 건 결국 유리였다.
선택의 책임을 져야 하는 건 자신이란 말이다.
“후우…후….”
그걸 알고 있기에 유리는 걸음을 멈추지 않았다.
설악협곡.
경사가 높지 않으나 깊은 길이 미끄럽고 깊은 절벽이 주변에 있어 위험한 지형이다.
본래는 빙궁으로 향하는 길 중 하나지만, 위험성 때문에 굳이 가지 않는 길이었다.
‘빙궁으로 향하는 길.’
매복이 있는 쪽으로 유인한다더니만.
만약 안전의 문제로 설악협곡을 통해 간다고 했다면, 유리는 이에 수긍했을 것이다.
여긴 인적이 드물어 거의 드나들지 않는 곳이었으니까.
‘…정말 그의 말대로인가?’
인정하기 싫어도 인정해야 했다.
자신의 예상과 생각이 틀렸다는 것을.
사아아아.
바람은 계속해서 불어왔다.
눈보라 때문에 한 치 앞도 보이지 않는 상황.
이대로 더 가야 할까?
매복이 있다고 들었는데.
유리가 뒤를 돌아봤다.
일행은 얌전히 유리를 따라오고 있었다.
추위는 문제가 되지 않는 모양이었다.
이만큼이나 추운데 어찌 그럴 수 있을까.
그걸 보며 유리가 떠올린다.
‘들어본 적 있어.’
전사 중에서 특히 뛰어난 이들은, 추위에 흔들리지 않게 된다고 말이다.
저들도 그런 느낌인 걸까.
지금 떠올리긴 쓸데없는 생각이었다.
유리가 살짝 고개를 젓고선 일행을 보며 말했다.
“…상황이 좋지 않아요.”
시간은 벌써 밤이 되어 있었다.
몰아치는 눈보라도 문제다.
이런 상황이 익숙한 빙궁의 뛰어난 전사도 이 정도가 되면 걸음을 멈추기 마련이다.
아무리 중원의 이들이라 한들, 지금 같은 상황에선 더 움직이기 어려울 것이다.
그리 판단한 유리가 말을 내뱉으니.
앞에 있던 구양천이 주변을 슥 둘러본다.
착각일까?
순간 구양천의 눈이 푸른 빛으로 물든 것 같았다.
“그래, 더는 안 가도 되겠네.”
“역시….”
이번엔 자신의 말이 맞았던 모양.
우습게도 그 사실에 안도감이 스쳤다.
“매복에 대한 위험성도 있으니, 그럼 주변에서 잠시….”
“아니, 그 말이 아니야.”
“네?”
적이 나타날 수 있는 상황이니 날이 밝고 가자는 게 아니었나?
유리가 의문을 띤 순간.
화르르륵.
갑자기 구양천이 손바닥 위로 불꽃을 모으기 시작한다.
그 즉시 유리는 주변 온도가 달라지는 걸 느낄 수 있었다.
따뜻했다.
이 칼날 같은 추위 속에서 말이다.
후우욱-!
주변에 생긴 온기가 한 줌에 뭉친다.
그 모습은 마치, 작은 태양을 연상케 했다.
신비로운 모습에 유리가 눈을 뺏길 즈음.
휙-!
구양천이 반짝이는 옥구슬을 허공에 던졌다.
그러자.
번쩍-!
떠오른 구슬이 빛일 뿜어내며 주변을 밝혔다.
구슬을 기점으로 눈보라가 멎는다.
어둠이 걷히며 뿜어지는 빛은 시야를 밝혔고.
그렇게 주변 광경이 눈에 들어왔다.
“허업…!”
밝아진 주변을 확인한 유리는 헛숨을 삼켜야 했다.
“이게…. 이게 무슨…?”
눈밭 위로 무언가 보인다.
계속 내린 눈 탓에 거의 잠겨 있었지만.
유리는 저것들이 뭔지 어렴풋이 알 것 같았다.
후두둑-!
구양천이 걸어가 바닥에 있는 무언가를 잡아 들어 올렸다.
눈에 파묻혀있던 게 그제야 모습을 드러낸다.
놀랍게도 사람의 시체다.
아무렇지 않게 들어 올린 구양천이 시체를 이리저리 살폈다.
“죽은 지 얼마 안 됐네.”
상태가 영 좋지 않아 정확히 보긴 어렵지만.
보기에는 그랬다.
길어도 어제.
이르면 오늘.
시체의 상태가 그랬다.
심지어 이놈뿐이 아니다.
‘주변에 많아.’
눈에 파묻힌 시체가 종종 보였다.
대충 세어봐도 스무 구는 넘어 보일 정도.
“여기 매복해있던 놈들인가?”
그렇다면 왜 죄다 죽어있는 걸까.
혹여 빙궁의 인원일 수도 있겠다.
매복한 놈들이 여기서 죽어있는 게 이상한 일이니 말이다.
그때.
“잠시만…!”
유리가 구양천이 잡고 있는 시체를 보곤 놀란 듯 다가온다.
“…장군…?”
그 반응을 보며 구양천이 물었다.
“아는 사이야?”
“아….”
물음에 유리가 인상을 찌푸리며 말한다.
“푸른 늑대 가문 출신의 대장군이에요….”
“푸른 늑대라면.”
아까 고문하던 놈이 뱉던 반역에 가담한 사대 가문, 혹은 부족의 이름이었다.
그 말인즉슨.
‘매복하고 있던 놈이라는 뜻이군.’
하물며 대장군이란 직책은 북해에서 알아주는 강자라고 했었으니.
‘확실하게 잡을 생각은 맞았다는 말이고.’
유인해 여기서 잡을 생각은 맞았다는 뜻이기도 했다.
문제는.
‘왜 죽어있지?’
그런 놈들이 왜 죄다 죽어있냐는 것인데.
“흐음….”
알 수 없는 상황이다.
주변에 인기척이라곤 하나도 느껴지지 않아 더 그랬다.
매복을 눈치챈 궁주 쪽 인원과 전투라도 벌인 건가.
이건 조금 자세히 알아봐야겠다 싶을 때.
멈칫-!
구양천이 고개를 돌려 서쪽을 쳐다봤다.
유리를 제외한 모든 이들 또한 마찬가지다.
“오고 있구나.”
“예.”
패존의 말에 구양천이 고개를 끄덕였다.
서쪽 부근에서 인기척이 느껴졌다.
인원은 대략 서른.
도착하려면 늦어도 반 각이었다.
‘이것 때문인가.’
시선을 올렸다.
작게 압축한 화륜성, 저걸 본 놈들이 이쪽으로 다가오는 모양이다.
“공자님, 어찌할까요?”
“일단 숨자. 뭐 하는 놈들인지 봐야 하니까.”
적일까 아군일까.
그걸 확인하는 게 우선이었다.
그걸 생각한 구양천이 화륜성을 지워낸다.
빛이 금세 사그라들며 다시금 어둠이 찾아왔다.
눈보라 또한 다시금 내리치기 시작했다.
“대충 존재감만 지워서 상황만 파악하자.”
그리 계획하곤 즉시 걸음을 옮기려는 데.
반짝.
구양천의 눈에 이질감이 스친다.
한쪽 눈밭에서 무언가 반짝이는 게 보였다.
평소라면, 그냥 버려진 병장기 중 하나겠거니 하고 넘어갔을 상황일 텐데.
“…”
“공자님? 어디 가시는–.”
어째서인지 구양천은 그곳으로 향했다.
왠지 모르게 봐야 할 것 같았기 때문이다.
발자국을 남기지 않던 걸음이 눈밭에 깊숙히 파고든다.
발에 감아놨던 내기가 사라졌다는 뜻이다.
걸었다.
아니, 뛰었다. 왜 조급한 걸까. 뛰는 와중에도 이해가 가질 않았다.
그렇게 해서 목적지에 도착했을 땐, 이상하게 빛은 보이지 않았다.
분명 멀리서 빛이 나고 있었건만, 정작 도착하니 아무것도 없다.
그저 하얀 눈만 있을 뿐.
그런 눈 속으로.
푹-!
구양천은 곧장 손을 뻗어 넣었다.
차가운 감촉이 손등을 스친다.
무시하고 조금 더 밀어 넣으니 손끝에 무언가 걸렸다.
절대 지면의 감촉은 아니다.
그걸 움켜잡고선 손을 회수했다.
끄집어낸 물건을 눈으로 확인하자마자.
“…”
구양천의 온몸이 딱딱하게 굳어버렸다.
눈에 익숙한 물건이다.
한 여인이 질리도록 가지고 다니던 것이며.
자신이 사준 물건이기도 했다.
싸구려에 급하게 산 물건이다.
그냥 지나가다 보여서.
그래서 사줬다.
녹이 좀 슬은 것 같기에, 새 걸로 사준다 했는데도 죽어도 안 바꾸던 게 떠오른다.
그녀를 닮은 것 같아 골라서 건네줬던 초승달 모양의 장신구.
그 물건이.
절대 있어선 안 되는 곳에서 발견됐다.
그걸 확인한 순간.
뚝-!
구양천의 안에서 무언가 끊어지고.
화르르르륵—!!
그의 발끝을 시작으로, 사방에 열기가 뻗어 나갔다.