Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (602)
〈 602화 〉 북해.
검은 하늘, 그리고 눈보라가 시야를 가린다.
시야가 가려진 상황 속.
무수한 인원이 지면을 거슬러 바삐 걸음을 움직이고 있었다.
그중 선두에 있던 사내가 속삭이듯 내뱉었다.
“조금 있으면 도착한다.”
말을 뱉으면서도 걸음은 멈추질 않았다.
시선 또한 오로지 정면을 쳐다보고 있었다.
눈보라 탓에 아무것도 보이지 않았지만.
사내는 직전에 펼쳐진 상황을 똑똑히 기억하고 있었다.
‘빛이 보였다.’
몰아치는 눈보라와 밤하늘 사이.
무언가 눈에 띄게 빛나던 걸 보았다.
무슨 일이 있는 걸까.
사내는 경계심을 끌어올리며 정면을 살핀다.
아무것도 보이지 않았다.
애당초 무엇도 없었다는 듯한 모습.
하지만, 사내는 방심하지 않았다.
‘매복해있던 이들과 연락이 닿질 않는다.’
협곡에 대기하고 있던 부대와 연락이 끊겼다.
그것만으로 사내는 긴장을 늦출 수 없었다.
설마.
‘실패한 것인가.’
도망친 백여우를 쫓던 대장군 또한 협곡으로 향했다고 했다.
협곡으로 몰아세워 매복하고 있던 이들과 합세해 백여우를 잡겠다 들었는데.
그런 상황에서.
‘여우 사냥에 실패했다고?’
치명상을 입은 백여우가 대장군과 매복하던 이를 다 죽이고 도주라도 했다는 말인가.
쉬이 믿을 수 없는 일이었다.
‘뭔가 일이 벌어졌다.’
그리 판단하는 게 맞으리라.
기껏 백여우를 몰아세웠더니, 이를 만일 실패했다고 한다면, 윗선에서 과연 어떻게 나올까.
‘쯧….’
서늘한 생각에 사내가 짧게 혀를 찼다.
그렇지 않기를 바라야 할 뿐이다.
‘차라리, 협곡에 궁주의 전사가 있으면 좋겠군.’
그렇게 되면, 그놈들을 잡아 조금의 변명은 할 수 있을 테니 말이야.
속내를 다듬으며 사내가 살짝 고개를 뒤로 돌려 입을 연다.
“모두, 주의를 놓지 마라. 무슨 일이 벌어질지 모르는….”
그때.
“대, 대장-!”
뒤따라오는 전사 중 한 명이 떨리는 목소리로 내뱉는다.
“저, 저기–!”
놀란 표정으로 무언갈 가리킨다.
그걸 본 사내가 다시금 고개를 돌린 순간.
“갑자기 무슨 말을…어?”
하늘을 쳐다본 사내 또한 놀란 표정을 지어야 했다.
저 멀리 하늘 높이 무언가 떠오르고 있었다.
설마, 아까의 그것인가?
사내가 눈을 좁히며 허공을 쳐다본다.
그러자 알 수 있었다.
‘아니. 저건, 아까 그것이 아니다.’
허공에 잠시 떠올랐던 빛.
그것과는 달랐다.
그것보다 더 거칠고 훨씬 빛이 나고 있었다.
‘뭐지?’
대체 저게 무엇일까.
무엇이기에 저토록 화려히 빛나는 걸까.
또한.
‘어째서….’
어째서 이토록 소름 끼치는 기분을 느껴야 하는 걸까.
보고만 있을 뿐인데. 어쩐지 식은땀이 흐른다.
이 알 수 없는 기분에 사내가 혼란스러움을 느낄 즈음.
“…!”
빛을 쳐다보던 사내의 눈이 화등잔만 하게 커진다.
착각인가?
순간 그런 생각이 들었지만.
‘착각이 아니야.’
금세 아님을 깨달을 수 있었다.
허공에서 화려하게 타오르던 빛이.
‘커진다.’
점점 커지고 있었다.
동시에, 사내는 제 뺨을 스치는 이질감을 깨닫는다.
“…뜨거워…?”
스치는 바람이 뜨거웠다.
이는 북해 날씨에선 절대 느낄 수 없는 감각이다.
혹, 저 빛 때문일까.
사내가 걸음을 멈추며 급히 손을 들었다.
“정지.”
그의 말에 따라 움직이던 이들이 동시에 걸음을 멈추었다.
불안하다.
너무 불안했다.
푸른색 빛.
저걸 보고 있기만 해도 두렵고, 미칠듯한 불안함에 휩싸였다.
도대체 저게 무엇인가.
무엇이기에 이토록 두려운 것인가.
일순 호기심이 동한다.
미지의 무언가를 봤을 때 느껴지는 호기심.
인간의 본능이란 그러했으나.
“…전사들은 들어라.”
그런 호기심 따윈 아무것도 아니라는 듯.
“당장, 이곳에서 후퇴한다.”
두려움은 사내의 모든 걸 집어삼키고 있었다.
“지금 뒤를 돌아 본대로 복귀를–!”
두려움에 후퇴를 선언하려던 찰나.
저 멀리, 빛에 변화가 생겼다.
천천히 크기를 키워가던 빛은, 증폭을 멈춤과 동시에 서서히 움직이기 시작한다.
그 모습을 본 사내는 몸이 돌처럼 굳어야 했다.
어쩐지 불꽃의 행동이 무언가를 찾는 것 같다는 느낌이 들어서다.
무언가를 찾는 걸까.
‘설마.’
나쁜 예감이 사내를 관통한다.
그리고. 그 예감이 틀리지 않았다는 듯, 허공에 떠오른 빛이 움직임을 멈췄다.
이번엔 착각이나 예상 따위가 아니었다.
확신이다.
저 빛은 사내가 있는 쪽을 보고 있었다.
이후.
“…!?”
빛에서 굉음이 터지며 사내를 향해 날아들기 시작했다.
그것도 아주 빠르게.
“당장…! 도망—!”
이를 파악하고 사내가 외치지만.
빠른 속도로 날아든 빛은, 사내가 있는 지면에 곧장 떨어졌다.
화르르륵-!
콰아아아아—!!
어마어마한 충격이 몰아친다.
“끄아아아아!”
갑작스러운 충격에 전사들이 비명을 내질렀다.
풍압이 몰아쳤다.
바람에 휘말린 이들이 견디지 못하고 허공으로 날아갔다.
“끄으…!”
간신히 버텨낸 사내가 신음을 흘린다.
바람에 섞인 뜨거운 기운에 피부가 탈 것 같았다.
자신이 이 정도라면, 부하들은 어떻게 됐지?
‘제기랄.’
그런 생각이 스치지만, 신경 쓸 겨를 따윈 없다.
사내의 눈에 열기 너머로 무언가 보인다.
빛이 떨어진 위치다.
본디 눈이 있어야 공간이 움푹 파여있었고.
깊게 쌓인 눈이 녹아 원래 있던 지면이 드러나 있다.
그리고.
그 위.
떨어진 빛으로 추정되는 무언가가 거칠게 불타고 있었다.
그걸 경계하며 노려보던 사내는.
“뭐…?”
빛의 정체를 확인하며 벙찐 표정을 지어야 했다.
저건 단순한 빛이나 불꽃이 아니었다.
놀랍게도.
‘사람…?’
사람의 형체를 지니고 있더라.
누군가 지면 위로 천천히 몸을 일으키고 있다.
불꽃이 그를 중심으로 휘감겨 타오르고 있었다.
이게 대체 무슨 상황일까.
사내의 눈에 당혹감이 깃들 때.
몸을 일으킨 이의 시선이 이쪽으로 향했다.
푸른 불꽃을 휘감았어도 눈빛만은 선명히 보였다.
청색 안구에 세로로 찢어진 동공.
오싹-!
시선을 마주한 사내의 등골에 소름이 끼친다.
그때.
팟.
사내가 쳐다보던 불꽃이 터지며 종적을 감춘다.
“사라…?”
이를 본 사내가 말을 내뱉으려는데.
“꺽.”
사내의 옆에서 외마디가 들려왔다.
시선이 소리에 따라 움직인다.
그러자 사내의 눈에 보인 것은 서서히 터져 나오는 핏물과.
우드드득-!
누군가의 손에 몸에서 목째로 뜯겨나가고 있는 제 부하의 얼굴이었다.
이를 본 사내가 급히 몸을 틀려 하지만.
후욱-!
사내의 눈에 보인 것은 누군가의 손바닥이었다.
콰악-!
“끄읍!”
손길이 사내의 입을 거칠게 틀어막는다.
화륵-!
손바닥에서 알 수 없는 열기가 느껴졌다.
“끄으으읍!”
뭔가 눈치챈 사내가 뭐라 말을 내뱉으려 했으나.
막힌 입으론 어떠한 말도 할 수 없었다.
직후.
콰아아아아아아아—!!!!
손에서 거대한 불꽃이 터져 나오며 사내의 몸을 집어삼켰다.
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귀가 어째서인지 먹먹하다.
물이 잔뜩 들어간 것 같기도 했고.
귀에 솜을 넣어 막아둔 느낌이기도 했다.
답답하고 짜증난다.
그런 느낌이었다.
하물며 그렇다고 마냥 고요하기만 한 건 아니다.
[아그아아아!] [살려…!]귓속으론 알 수 없는 소리가 들려왔다.
뭐라 소리치는 것 같기도 했고.
우는 것 같기도 했다.
듣기 싫은 소음이다.
차라리 고요했다면 나았을 텐데.
‘역겨운 소리구나.’
어찌 이리도 역겨울까.
하찮은 미물의 목소린 이리도 듣기가 싫구나.
그런 생각이 떠오르니, 손이 멋대로 움직였다.
뭔가 잡힌다.
목인가?
뜯어냈다.
[끄르륵-!]우드득-!
[제, 제발 살려…!!]화르르륵-!
시끄럽게 우는 놈이 있다면 입을 틀어막아 태워냈다.
코끝으로 악취가 스친다.
주변엔 탄내가 가득하다.
역겨운 종들은 타는 냄새도 이리 역하구나.
이를 생각하니 화가 났다.
미칠 듯한 화가 치밀어온다.
왜지? 어째서 이리 화가 났었지?
기억나지 않았다.
지금은 그저 화를 풀어야 할 것 같다는 생각뿐이다.
[끄어어아아!]또 다른 미물을 잡아 치워낼 때.
나는 내가 왜 화가 났는지 알 수 있었다.
‘아. 그렇구나.’
하찮고 추잡한 존재들.
하늘에 버림을 받은 열등하고 미천한 놈들.
그런 놈들과 같은 곳에서 숨을 쉬고 있다는 것.
그게 이리도 화가 나는 것이리라. 분명 그럴 것이다.
참을 수 없었다.
화르르륵-!
분노는 불꽃이 되어 퍼져 나간다.
잡히는 대로 태웠다.
[끄야야아아아!!]모두 지워야 한다.
눈앞에 보이지 않도록.
전부 치우고 치워서 깨끗하게 해야 했다.
그것이 내가 해야 할 일이다.
그런 확신이 들었다.
‘어디, 어디 있지?’
눈을 돌렸다.
하얀 눈밭 위로 타고 뜯긴 흔적만 가득하다.
아직 부족했다.
‘아직. 더.’
이 화를 가라앉히기 위해선, 더 치워야 한다.
그렇게 해서 세상에 있을 모든 미물을 잡아 죽이자.
그럼 이 화가 풀릴 것 같았다.
퍼석-!
들려온 소리에 눈을 돌린다.
저 멀리, 한 놈이 도망치고 있었다.
한 걸음 내디뎠다.
그거면 놈에게 닿기 충분했다.
[끄허억.]다가가 놈의 목을 움켜잡았다.
잡아놓은 미물의 눈엔 공포와 절박함이 가득하다.
[제, 제발…제발 살려주십시오…!! 뭐든, 뭐든 하겠습니다-!!]웅웅 거리는 소리가 시끄럽다.
[흐그…그으으으….]울음소리가 들렸다.
더는 듣고 싶지 않았다. 듣는 것만으로 귀가 썩을 것 같았다.
이에 이번에도 잡아 뜯어내려는데.
탁.
손에서 감촉이 느껴졌다.
시선을 옮기니, 누군가 내 손목을 잡고 있었다.
“그만하거라.”
또 다른 미물이었다.
다른 놈들과 달리 무심한 눈빛에 묘한 기운이 느껴졌다.
하지만.
“무엇 때문에 이리 성이 났는지 모르겠으나, 한 놈은 살려놔야 하지 않겠느냐.”
그렇다고 미물이 날 막아서도 되는 이유가 되진 않았다.
“몸도 성치 않다는 놈이, 이리 기운을 다 뿜어대면 어쩌자는….”
“놓아라.”
“응?”
내 말에 미물이 멈칫한다.
얼굴엔 마치 뭔가 잘못 들었다는 기색이 역력했다.
역시 하찮은 존재다.
월등한 상위종인 내 말을 알아듣지 못하는 모양이었다.
“…지금 뭐라고….”
“놓으라 했다. 이 하찮은 잡것아.”
“…”
나는 말을 뱉고 나서 뭔가 이상함을 느껴야 했다.
왠지 모르게, 절대 뱉어선 안 되는 말을 뱉었다는 느낌이다.
아마, 우스운 착각일 것이다.
하찮은 종자에게 뱉지 못할 말이 무엇이 있을….
“허허. 이것 참.”
우뚝.
웃음소리에 나도 모르게 미물을 잡고 있던 손을 놓았다.
멋대로 손이 움직인다.
이게 뭐지?
“그래. 사람이 성이 나면 앞이 잠시 흐려질 수도 있지.”
이어서 다리가 움직인다.
뒤로 일보.
뭐지? 지금 내가 뭘 한 거지?
“나도 젊을 땐 그러기도 했으니, 이해한다. 하여, 스승이 된 도리로서 도와주지 않고는 못 배기겠구나.”
도망치려는 건가? 내 몸이 도망치려 하는 건가?
‘그럴 리가 없다.’
어찌 이런 하찮은 미물에게 겁을 먹을까.
“제자야. 그럴 때 머리를 식히는 가장 쉬운 방법을 아느냐?”
투기를 내뿜으며 손을 움직였다.
이대로 목을 잡아 뜯어야겠다.
“대체로.”
그렇게 해서 이 미천한 놈에게 확실한 차이를 보여주어야 했.
쿵-!
“끅-!”
다리가 떠오른다.
동시에 가슴에 충격이 느껴졌다.
“식을 때까지 처맞다 보면 해결이 되느니라.”
붕 떠오른 육신을 뒤늦게 제어하려 했으나.
찡그린 눈 너머로 무언가 보였다.
발이었다.
발이 코앞에 다가와 있었다.
콰앙-!
“커억!”
충격에 고개가 돌아간다.
고통이 느껴졌다.
어떻게든 몸을 틀어야 한다.
그런 본능으로 몸을 움직이려는데.
후욱-!
“나쁘게 생각지 말거라.”
앞에서 기운이 뭉치는 게 느껴졌다.
“이건 단순히 훈육이니까.”
복부에 주먹이 파고든다.
쿠웅-!
충격과 함께 지면이 흔들렸다.