Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (603)
〈 603화 〉 심권(心拳).
쿵-! 쿵쿵-!
‘뭐지.’
들려오는 소리에 눈을 뜬다.
왠지 모르게 귀가 먹먹했다.
쿵-!
진동 소리가 들렸다.
어째서인지 지끈거리는 이마를 감싸며, 주변을 살폈다.
“음?”
당황스럽다.
간신히 정신을 차리며 쳐다본 광경은, 너무나 당황스러웠다.
“뭐야 이거?”
하얗다.
온통 하얀색으로 가득 덧칠된 세상이었다.
처음엔 눈밭인가 싶었는데.
‘눈이 아닌데?’
그냥 세상이 하얀 것이었다.
바닥을 매만졌다.
손끝에 스치는 느낌이 미묘하다.
‘이게 뭐지?’
돌이라 하긴 말랑하고.
그저 흙이라 하기엔 그것도 미묘하다.
알 수 없는 무언가. 그리 판단하는 게 맞을 것 같았다.
인상을 찌푸린 채 이리저리 둘러봤다.
‘여긴 또 어디야.’
왜 뜬금없이 이런 곳에 있는 거지?
뭘 하다 이런 곳에서 눈을 뜬 걸까.
애써 직전의 상황을 떠올리려 해보지만.
“윽…!”
갑자기 느껴지는 고통에 머리를 감싸 쥐었다.
뭔가 떠올리려 하지만, 그보다 고통이 먼저였다.
옘병, 이건 또 뭔 지랄일까.
“시발….”
고통에 머리를 저으며 몸을 일으켰다.
서서 보니 세상은 더 하얗다.
그래서 더 이질적이고 또한 왠지 모르게 소름 끼친다.
마치 있어선 안 될 공간에 서 있는 느낌이었다.
그렇게 한참을 둘러보던 중.
“응?”
저 멀리 무언가 보였다.
하얗게 덧칠된 세상의 중심.
그 위로 누군가 서 있다.
사람인가.
형체는 사람 같은데, 그렇게 확신하기엔 무리가 있었다.
왜냐하면.
‘…불꽃?’
형체만 인간일 뿐.
놈은 온몸이 불꽃으로 뒤덮여 있었다.
그것도 익숙한 푸른 불꽃으로 말이다.
‘저거….’
그래, 익숙할 수밖에 없다.
본능적으로 알 수 있었다. 저건 내 불꽃이라고 말이다
“뭐야?”
그걸 보고 나도 모르게 말을 내뱉었다.
그때.
“…!”
하늘을 보고 있던 놈의 시선이 이쪽으로 향했다.
그뿐이 아니다.
“어떤가.”
인간 형태의 불꽃은 날 보는 거로 모자라 내게 말까지 걸어왔다.
“뭐?”
“하찮은 미물들 틈에서 사는 건, 어떠냐는 물음이다.”
말을 듣고 인상을 찌푸렸다.
“너 뭐야.”
갑자기 나타나선 왜 지랄이지? 어처구니가 없었다.
꿈인가? 혹, 꿈이라면 뭐 이런 개꿈이 있을까.
그런 어이없는 표정으로 놈을 쳐다보는데.
“수치스럽고 또 역겹기 그지없다.”
불꽃은 내 물음은 무시한 채 자기 말만 꺼내기 시작한다.
“그릇을 깨부수고 하늘로 날아올랐거늘, 어찌 바닥의 벌레들과 지내려는 거지?”
의문이 가득한 물음과 함께.
나는 그 말을 듣고 속으로 기묘한 느낌을 받아야 했다.
‘어디서 본 것 같은데.’
왠지 모르게 익숙했기 때문이다.
불꽃이 내 불꽃인 것도 그렇고.
저런 세상 좆 같은 단어선택이나, 말투를 분명 어디선가 들어본 것 같았다.
그렇게 잠시 생각하던 도중.
“아.”
이놈이 무엇인지 간신히 눈치챌 수 있었다.
뭔가 했더니만.
“너, 설마 혈기냐?”
“…”
내 말에 녀석이 침묵한다.
맞는 모양이었다.
저놈은 몇 년 전, 타계로 갔을 때, 내 몸을 집어삼키려던 놈이었다.
당시엔 똘똘이마냥 마물의 형태를 하고 있었는데, 이번엔 어째서인지 불꽃이었다.
“죽은 줄 알았더니, 살아 있었어?”
그때 다 삼킨 줄 알았는데.
어떻게 살아 있는 걸까.
여긴 그럼 또 내 머릿속이나 몸속 공간, 그런 건가?
그럼.
쿵-! 쿵-!
‘저 소리는 뭘까.’
세상이 부서질 듯 들려오는 굉음.
앞에 혈기보다 저게 더럽게 신경이 쓰인다.
이유는 모르겠다.
그냥 신경이 잔뜩 쓰이고 있었다.
“무지한 녀석.”
혈기의 말에 시선을 다시 놈에게 돌렸다.
“스스로 할 일을 잊은 채 망각 속에 살 것이라면, 차라리 내게 몸을 넘기는 게 나았을 것을.”
“뭐라는 거야. 갑자기 나타나서 왜 또 지랄이야.”
잡아 먹혔으면, 얌전히 소화나 됐을 것이지.
뜬금없이 나타나서 왜 이러는 걸까.
“왜, 또 한 판 해보자고?”
다시 몸이 탐나기라도 하는 건가.
그런 의미를 담아 물으니.
“하.”
녀석이 하찮다는 듯 웃음을 흘린다.
“이미 네놈에게 그릇은 넘어갔다. 기회는 한 번뿐이었고. 나는 그저 구경꾼일 뿐이다.”
“그럼 그냥 구경이나 할 것이지, 왜 이러는 건데.”
안 죽고 살았으면, 감사합니다. 하고 그냥 구석에 처박혀 있음 되는 일이었다.
쓸데없이 이리 나타난 것엔 다른 이유가 있을 터.
“네놈이 하등 시답잖은 짓을 하기에, 경고하려 온 것이다.”
“경고?”
“확실히 생각하란 말이다.”
불꽃의 일렁임이 커진다.
“네놈의 존재가 무엇인지, 그걸 확실히 해라.”
“이건 또 뭐라는 거야. 내가 뭔데.”
어처구니가 없어 되묻자, 불꽃이 단호히 말한다.
“네 주변 미물들이, 널 이해할 수 있으리라 보나?”
멈칫.
불꽃의 말에 잠시 말문이 막힌다.
지난날, 오래도록 생각하고 있던 의문을 파고들었기 때문이다.
나는 이제 인간이 아니게 되었으나.
주변의 이들은 인간이었으니까.
육신은 인간이 아니게 됐을 뿐. 정신은 여전히 인간이라 스스로 위로하고 있었지만.
거기서 오는 입장 차이는 여전히 내게 문제가 되고는 했다.
그걸, 불꽃이 파고든 것이다.
“놈들은 널 이해할 수 없고. 너도 점차 놈들을 이해할 수 없을 것이다.”
헛소리.
속으로 그렇게 생각했지만, 입 밖으로 쉬이 나오지 않는다.
그런 내 반응을 눈치챈 것일까.
“주제에 맞지 않게, 본능을 막고 있지만. 이미 알고 있지 않나?”
불꽃은 입가에 웃음을 머금는다.
“자신이 얼마나 위대한 종인지. 또한, 주변 잡것들이 얼마나 하찮은지.”
“뭔 개소리야.”
“종족의 차이란 그런 것이다.”
불꽃이 턱을 괸다.
마치 내 모습을 따라 하는 것 같아 짜증이 났다.
“그걸 똑바로 인정하지 못하는 한. 네게 길은 열리지 않을 것이다.”
“지랄하지 말고. 하고 싶은 말이 있으면 똑바로 해.”
이가 갈린다.
말의 본질이 대체 뭐지.
인간은 하찮고 나는 뛰어난 종족인 걸 인정하기라도 하라는 건가?
‘별 개소리를 다 듣겠네.’
저리 오만하고 좆 같은 말을 어떻게 인정하란 말일까.
하물며 그걸 인정한다고 길이 열려?
“난, 애당초 막힌 적이 없어 이 새끼야.”
“그리 믿고 싶은 것이겠지.”
짜증난다.
동시에 불꽃이 점차 내 손으로 빨려 들어오기 시작했다.
마도천흡공이었다.
놈은 반항 한 번 하지 않고 내 몸으로 빨려들어 온다.
왠지 그러길 바라는 것 같기도 했다.
그때.
“나는 네놈을 인정하지 않아.”
빨려 들어오는 와중, 혈기가 내게 말한다.
“주제에 맞지 않은 자리에 앉은 놈임이 다르지 않다.”
“그래서, 어쩌라고. 다시 달라는 거야 뭐야.”
“하나.”
꽉-!
“…!”
제 목을 잡고있는 내 손목을 움켜잡았다.
“이번에는 도와주마.”
“뭔–!”
혈기가 말을 꺼냄과 동시에 잡힌 손목을 타고 몸에 반응이 일어난다.
화르르륵-!
“끅…!?”
몸속에서 어마어마한 열기가 느껴졌다.
나조차도 뜨거워 고통을 느낄 수준이었다.
“이 새끼…. 지금 뭘….”
“네놈이 귀찮은 일에만 엮이지 않았다면, 이리 도와줄 일도 없었을 텐데.”
고통 탓에 손을 놓고 거리를 벌리려 하지만.
어째선지 몸이 제대로 움직이질 않았다.
화르르륵-!
몸 안에 생성된 열기가 온몸을 집어 삼킨다.
그 안에서.
“기억하라.”
혈기의 목소리가 들린다.
“영역을 침범하는 동족은 씹어 삼키고.”
그 목소린 문신처럼 몸속 어딘가 새겨졌다.
“스스로가 지배자임을 입증하라.”
열기는 계속해서 치고 올라 어느덧 머리까지 파고든다.
타고 또 타올라 재만이 남는 감각이다.
죽음인가.
그리 착각할 법했으나.
어째서인지 두렵지는 않았다.
죽음에 두려움보단 다른 게 느껴졌다.
이게 무슨 감정일까.
잠시 의문을 품다 떠올린다.
“잊지 마라.”
그래, 이건 분명 두려움보단.
“우린 인간이 아니라, ‘용’ 이다.”
희열에 가까웠다.
******************
쿵-!
‘아.’
몸을 차오르던 열기가 식는다.
쿠웅-! 쿵-!
열기가 식으며 앞을 가리고 있던 먹먹함 걷혔다.
방금 뭐지?
대체 무슨 일이 있던 걸까.
마치 꿈 같은 일이었다.
흐릿하고 아득한데, 기억은 선명하다.
대체 어찌 되먹은 영….
쿠웅-!
“컥!”
생각을 떠올리다 문득, 파고든 고통에 몸이 휘청인다.
간신히 중심을 잡으며 자세를 잡았다.
안 그랬으면 넘어졌으리라.
“뭔…끄으으….”
이건 또 무슨 상황인가 싶든 찰나.
온몸에 고통이 느껴졌다.
아까 열기를 느끼던 때와는 다르다.
몸속은 물론이고 피부에서도 고통이 묻어있다.
뼈마디는 또 어떤가. 살짝만 움직여도 뼈가 아렸다.
뭐지? 온종일 두들겨 맞기라도 한–.
쾅-!
“끅!?”
본능적으로 손을 들어 왼쪽을 막았다.
고통과 함께 둔탁한 소리가 터지며 몸이 밀려난다.
무언가가 날 친 것이다.
게다가.
‘이 소리.’
맞으며 들린 이 거친 소리.
직전까지 하얀 세상에서 들려오던 진동 소리였다.
‘시발, 이거 혹시.’
저게 대체 무슨 소린가 했더니, 내 몸이 두들겨 맞던 소리라는 건가?
시바, 어째 듣는데 불안하더라니.
뭐가 부서진다 싶더구먼, 그게 내 몸이었네.
시선을 돌린다.
누가 이렇게 날 패는 건가 확인하기 위해서였다.
“어?”
익숙한 인상이 보인다.
한 청년이 뒷짐을 쥔 채 이쪽을 쳐다보고 있다.
검은 머리칼에 상당히 순해 보이는 미공자.
패존이었다.
“어르신…?”
“오.”
내가 패존을 부르자 그가 반응한다.
“호칭이 바뀌었구나. 슬슬 훈육의 효과가 나타나는 모양이야.”
“예?”
“직전까진 잡것이니 미물이니, 벌레니 쓰레기니 별말을 다 하더니. 끌끌.”
“그게 무슨…?”
패존한테 그랬다고?
‘…내가?’
기억이 나질 않았다.
애초에 왜 패존한테 두들겨 맞고 있던 거지?
의문이 스친다.
그러다 기억이 떠올랐다.
“아….”
눈밭에서 집었던 남궁비아의 장식품.
그걸 본 순간부터 기억이 나질 않았다.
이성이 끊어지고 폭주라도 한 걸까.
그래서.
‘…그래서 패존한테 저리 말했다고?’
벌레니 쓰레기니, 내가 패존한테 그렇게 말한 건가.
그래서 이 꼴이 난 거고?
상상만 해도 아득해지는 기분이었다.
주변은 이미 난장판이다.
지면은 누가 그랬는지 움푹 파인 곳이 곳곳에 있었고.
차가운 눈 위로 불꽃이 피어있었다.
저건 누가 봐도 내 불꽃이다.
주르륵.
뭔가 입가를 스쳐 지나간다.
슬쩍 닦아보니 코피였다.
어지간히 처맞은 모양이다.
꿀꺽.
서늘한 상황에 마른침을 삼키고 있는데, 그런 날 보며 패존이 웃으며 말한다.
“말했지 않느냐. 이럴 땐 처맞다 보면 기억이 날 거라고.”
“…잠시만요. 어르신.”
“역시, 경험은 틀린 게 없어. 그렇지?”
“죄송합니다. 제가 잠깐 기억을 잃었던 모양인-!”
휘익-!
고개를 틀었다.
그 위치로 패존의 주먹이 지나간다.
쾅-!!
직후 공기가 터졌다.
허공을 후려친 건데 어떻게 저런 소리가 나는 거지?
식은땀이 흐른다.
“저, 정신 차렸다니까요?”
“아니, 제자야. 너는 아직 정신을 차리지 못했다.”
“이런 옘병.”
패존의 눈을 보자 깨달을 수 있었다.
이 양반, 화났다.
무슨 소릴 들은 건지 모르겠는데.
어마어마하게 화난 모양이다.
“역시, 그런 거친 말을 하는 걸 보니 아직 정신을 차리지 못했구나.”
“진짜 정신 차렸다니까! 말을 좀 들으…!”
쾅-!
이번엔 못 막았다.
옆구리에 주먹이 꽂힌다. 더럽게 아프다. 하지만, 고통을 느낄 때가 아니었다.
충격이 전부 들어오기 전에 몸을 틀어야 했다.
휙-! 몸을 회전하며 충격을 흘리려 하는데.
그 순간, 패존이 내 관절을 눌러 중심을 무너뜨린다.
서서히 내려가는 시야.
눈앞엔 이미 패존의 주먹이 다가오는 게 보였다.
이 자세론 방어는 무리다.
어떻게든 공격해 패존을 밀어내고 거리를 벌리는 게 급선무다.
웅-!
그런 생각으로 기운을 끌어 올리려 하는데.
‘지랄…!!’
심장에 느껴지는 기운이 하나도 없었다.
얼마나 처 써댄 것인지, 그 많던 기운이 다 비어있더라.
기껏 해봐야 한 줌이다.
평소라면 턱도 없을 양.
지금은 급하니 이거라도 써야 했다.
우우웅-!
쥐똥만 한 기운을 주먹에 담아.
되든 안 되든 그대로 휘둘렀다.
그때.
“…!?”
뭔가 확인한 패존이 공격하던 걸 회수하며 급하게 고개를 틀었다.
갑자기 왜 저러나 싶었는데.
그렇게 생각했을 때.
화악-!
내 주먹에서 무언가가 뻗어 나갔다.
촤아아아아아악—!!!
허공이 찢기며 소름 끼치는 소리가 퍼진다.
그리곤.
콰아아아아아아아아아—!!!!
뒤편에 있던 빙산의 머리통을 뚫어버렸다.
“…어…?”
미친.
저게 뭐야 시발.
****************
어둠이 가라앉은 공간.
빛 하나 두지 않은 고요하고 조용한 곳.
그곳에 마련된 큼지막한 왕좌가 있다.
본디 북해의 주인이자, 빙궁의 제왕인 궁주가 앉아 있던 곳이었다.
그 위에.
궁주가 아닌 다른 이가 앉아 있다.
스으으으.
차가운 공기가 대전을 가득 채운다.
언제나 그렇듯 북해의 시린 바람이었다.
그런 바람 사이.
구구구구-!
얕은 진동이 이르더니.
바람 사이로 어렴풋이 열기가 섞여 흘렀다.
냉기들 사이 너무나 이질적인 기운이다.
흩날리듯 섞여온 열기가 냉기 틈에 뒤섞여 흘러가 왕좌를 스치고 지난다.
그러자.
“…흐음….”
왕좌에 앉아 있던 인물이 천천히 두 눈을 떴다.
어둠 속에서 연청색 안광이 비춘다.
“이 기운은….”
무언가를 느낀 탓일까.
인물의 눈꼬리가 서서히 휘기 시작한다.
“이거 참…. 예상치 못한 손님이 왔네요.”
웃음기가 가득한 목소리다.
큭큭큭.
소릴 낼 때마다 입에서 냉기가 흘러나온다.
인물이 천천히 몸을 일으켰다.
뚜벅.
왕좌에서 나와 대전에 걸음을 옮긴다.
얼굴에는 얕은 즐거움이 떠올라 있었다.
“그래, 너무 쉬우면 재미없지 않을까 생각했어요.”
너무 쉽다 생각했다.
이리 쉽게 얻어내고자 했던 일이 아닌데. 흥미가 마침 적어지던 참이었다.
인물은 계속해 걸어갔고.
그 너머엔 누군가가 있었다.
대전의 중심.
왕좌를 앞에 두고 누군가 반 무릎을 꿇고 고개를 숙이고 있다.
인물은 그를 보며 아까보다 짙은 웃음을 머금는다.
“이런 축제도 있어야지. 그렇지 않아요?”
“…”
“이렇게 말 해봐야 그대는 이해할 수 없겠지요. 그래도 상관없어요.”
어차피 일은 이미 시작됐고.
인물은 이를 되돌릴 생각이 없었다.
“비외군(費外君).”
인물의 부름에 무릎 꿇고 있던 이가 고개를 든다.
이에 시선을 맞추며 인물이 묻는다.
“맡긴 일은 잘 끝냈나요?”
“…예. 명하신 바는 모두 끝냈습니다.”
“좋아요.”
청년의 대답을 들은 인물이 고개를 끄덕인다.
“당신의 말이니 굳이 확인은 하지 않을게요. 다만 혹여라도.”
말을 뱉으려던 찰나.
인물의 동공이 파충류의 눈처럼 세로로 찢어진다.
청년은 그 눈을 보며 입술을 깨물어야 했다.
“거짓은 없긴 바랄게요. 당신께서 귀하게 여기는 담보에 문제가 생기면 안 되잖아요?”
“…예. 명심하겠습니다.”
인물의 말에 청년이 다시금 고개를 숙였다.
“가세요. 맡긴 일이 더 있잖아요?”
“…”
명이 떨어지자 청년이 몸을 일으켰다.
허리춤에 달린 무당의 검이 철걱 거리는 소리를 낸다.
그걸 보며 인물이 픽 웃음을 머금었다.
본래였다면, 자신이 가야 할 일이었지만.
인물은 구태여 그러지 않기로 했다.
귀한 선물은 나중에 열어 본다.
그게 가장 행복한 즐거움이었으니 말이다.