Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (607)
〈 607화 〉 빙정의 저주.
나는 말을 듣고선 잠시 고개를 갸웃거려야 했다.
‘뭔 지존?’
그 말에 추운 것도 잠깐 잊었다.
그만큼 당황스러운 말이라는 뜻이다.
지금 중원의 지존이라 한 건가.
‘그게 뭔데.’
말을 듣고 한참을 벙쪄야 했다.
‘지존(至尊)이라…?’
중원의 지존.
말을 듣고 딱히 떠오르는 얼굴이 없다.
지존이라 함은 곧 천하제일인을 뜻하는데.
‘지금의 중원엔 그런 이가 없잖아.’
현 중원엔 그런 위치에 있는 무인이 없었다.
천외천 끝자락에 있다는 삼존도 결국 세 명이며, 맹주인 무당검선은 그보다 낮은 위치에 있었고.
사대세가…아니, 삼대세가의 가주들은 나잇대가 무인으로서 육체적 전성기에 놓여있을 뿐.
최강이라 부르긴 한참 부족할 것이다.
그럼 지금 인물이 말하는 지존은 누구일까.
‘혹, 검존(劍尊)인가?’
전전대 맹주이자, 맹의 전성기를 이끌었던 삼존의 일인.
천하제일인은 아니어도.
천하제일검(天下第一劍)이라 불리는 인물. 설마 검존을 뜻하는 걸까?
이상한 일은 아니다.
천마가 나타나지 않은 지금, 천하제일인을 꼽자면 가장 거론이 많이되는 인물이었다.
더불어.
‘저자라면 검존과 인연이 있기도 하니까.’
눈앞에 있는 인물이라면, 검존과 연이 있을 수도 있을 것이다.
직접 대면했을 수도 있고.
들었을 수도 있고.
정확히는 모르겠다.
하여 그냥 묻기로 했다.
“검존을 말하는 겁니까?”
[흐음…?]검존에 대해 언급하니, 인물의 눈빛이 일렁인다.
그걸 보며 내 미간이 살짝 찌푸려졌다.
거슬리는 눈동자다.
그가 내뱉는 숨결도.
날 쳐다보는 눈도. 모든 게 거슬렸다.
[…검존, 그래 그런 이도 있었지.]저 말을 들으니 검존은 아닌 모양이다.
그럼 누구지.
‘모르겠다. 지금은 그런 거나 신경 쓸 때도 아니고.’
지존이고 나발이고 무슨 상관이겠어.
중요한 건.
“…당신이 빙주입니까?”
앞에 있는 인물이 누구냐는 것이다.
사실 고민하고 말 것도 없었다.
날 보자고 부른 이가 누군지는 진작 들은 시점이고.
앞에 있는 이에게서 느껴지는 감각만으로도 상대가 누군지 짐작할 수 있었다.
덜덜.
손끝이 떨린다.
냉기는 열기를 뚫고 살갗을 파고들려 하고 있었고.
인물에게서 뿜어지는 기운은 계속 어깨를 짓누르고 있었다.
강하다.
문을 지키던 흑사잔지 백사잔지 하는 그 아저씨보다 훨씬 더.
‘저게 북해의 주인이다 이건가.’
중원 너머에 있는 새외무림.
사계의 하늘에 눈이 내리는 냉혹한 땅의 주인.
북해빙궁주.
그게 저 사내였다.
내 물음에 곧장 인물이 대답한다.
[지금 꼴이 말이 아니긴 하나, 그 역할을 하고 있기는 했지.]“과거형이네요?”
[큭큭….]내 말에 궁주가 웃음을 짓는다.
살짝 소리를 내뱉을 때마다 냉기가 흘러나왔다.
[이리 추락한 모습으로, 어찌 그리 말하겠소.]“음.”
궁주의 말을 들으며 천천히 그를 흩었다.
오른쪽 턱선을 시작으로 돋아난 얼음덩어리가 어깨선을 타고 반신을 뒤덮고 있다.
이를 보며 발끝을 살짝 움직였다.
저기서 이어진 얼음은 바닥을 채운 거로 모자라 주변 벽면까지 모두 채우고 있었다.
‘뭐지 이게.’
어떻게 되어 먹은 걸까.
궁주에게서 나온 얼음인 걸까.
벽에서 나온 얼음이 궁주를 묶고 있는 걸까.
신기하다는 듯 얼음을 쳐다보고 있으니.
[다시 묻겠소만, 정녕 그대는 지존과 관계가 없소?]궁주가 내게 말을 물어온다.
아까와 같은 물음이었다.
“지존이 뭔데요?”
꺼내든 대답은 다소 짜증이 묻어 있다.
이런 귀찮을 걸 대답하고 있다는 시간도 아까웠고.
자꾸만 궁주를 보며 느껴지는 적의를 짓누르는 것만으로도 여간 신경 쓰이는 게 아니었다.
인상을 팍 찡그리며 궁주를 쳐다보는데.
[구가의 철운.]응?
[지존의 이름은 분명 그러했소.]“…으응…?”
궁주에게 나온 익숙한 이름에 나도 모르게 힘이 풀릴 뻔했다.
왜 저기서 아버지의 이름이 나오는 거지?
안 그래도 아버지가 나오는 개꿈을 꾸고 온 터인데.
뜬금없이 궁주의 입에서 아버지 이름이 나올 줄이야.
심지어.
‘…지존?’
저 무시무시한 별명은 또 뭐란 말인가.
지금까지 느끼고 있던 불편함이 싹 가시고.
그 자리엔 당황만이 남아 있었다.
그리고, 그런 날 본 궁주는 뭔가 알아차린 듯 말을 이어갔다.
[반응을 보아하니, 관계가 있는 듯싶은데. 혹….]이런, 아들인 걸 알아차린 건가?
하기야 상황을 얼추 들었다면, 모를 수가 없는–.
[조카라거나 외가 혈족이오? 아마 직계는 아닌 것 같은….]“아들입니다.”
[어쩐지 많이 닮았다 싶었소.]거짓말하지 마.
“절대 아들이라곤 생각 안 한 거 같은데? 안 닮았다고 생각한 거 아닙니까?”
[아니오. 그냥….]잠시 궁주는 침묵하며 말을 고른다.
[좀 안타깝게 닮았다 싶었을 뿐이었….]“그냥 말씀하지 마십시오.”
[흠.]괜히 기분만 더 나빠졌다.
[아무튼.]궁주는 얘기를 넘어가려는 것 같았다.
은근히 긁히는 얘기지만, 우선은 걸고 넘어지진 않기로 했다.
[그대가 지존의 아들은 맞다는 말이군.]“대체 왜 자꾸 지존이라 하는 겁니까?”
의문을 가득 담아 물었다.
영 오그라드는 호칭이었다.
이런 물음에 궁주는 오히려 날 보며 의문을 표한다.
“…”
들어도 들어도 적응이 안 된다.
아버지를 칭찬하는 말 같기는 하다만.
내겐 묘한 느낌만이 스칠 따름이었다.
[신기하군.]궁주가 짧게 웃음을 흘린다.
끌끌.
[한평생, 그의 아들을 보게 될 날이 올 줄은 몰랐군.]“…궁주께선 저희 가주님과 어떤 관계신지요.”
나름 긴장하며 물었다.
여기서 아버지랑 사이가 안 좋았다거나 그러면 다소 귀찮아지기 때문이다.
그런 걱정을 담아 말을 물으니.
[친우.]궁주는 짧막히 대답을 내놓았다. 그걸 듣고선 나도 모르게 살짝 눈이 커진다.
친구라? 친구….
그 말을 듣자마자 놀란 눈으로 궁주에게 물었다.
“저희 아버지한테 친구가 있었어요?”
뱉고 나서 멈칫했다.
이거 좀 많이 잘못 말한 것 같았다.
[허허.]말을 들은 궁주가 웃는다.
투툭.
흔들림이 생기니 볼에서 뭔가가 떨어진다.
비늘인가? 그런 느낌이 들었다.
[적어도 나는 그리 생각하고 있으나. 그가 어찌 생각할 줄은 모르겠군.]“그건 무슨….”
[친우가 아니라면, 은인이라 봐도 상관없소.]“은인?”
빙궁의 궁주가 아버지를 친구라 표한 것도 모자라, 은인이라.
그걸 들으며 생각했다.
‘도대체 뭐 하고 다니신 거야?’
젊을 적에 무얼 하고 다녔길래, 아버지를 아는 사람마다 이런 반응일까.
누구는 두려워했고.
누구는 동경과 은혜를 표하기도 했다.
그만큼 왕년에 많이 잘나가신 것 같기는 한데.
아버지가 무얼 하고 다녔는지 제대로 아는 이가 없었다.
아니, 물어봐도 대답을 안 해준다고 보는 게 맞겠지.
그때.
[붉은 깃털이라던 이가 그의 아들이었군…. 근데 좀 많이 안 닮았-]“예?”
[아니오.]궁주의 말에 내가 인상을 콱 찌푸렸다.
아닌데, 분명 뒤에 무슨 말 했는데? 노려보듯 쳐다보니, 궁주는 아까처럼 웃음만 짓고 있을 따름이다.
‘이 인간 뭐지?’
뭔가 상상하던 느낌과 묘하게 다르다. 그것도 아주 많이.
[이거 참 신기한 인연이지 않소?]말까지 돌린다. 심지어 잘 돌리네. 기가 막히게 말을 잘 돌렸다.
‘유리한테 듣기론, 상당히 무서운 인간이라 들었는데.’
과묵하고 또 뭐라더라.
뭐라 뒷담은 많이 들었는데 잘 모르겠다.
아무튼, 지금 보니 영 얘기와 딴판인 인간 같았다.
[내 아비는 그대 아비에게 도움을 받고. 나는 그대에게 도움을 받게 된다는 게 말이오.]“…”
음.
궁주는 큭큭 거리며 아무렇지 않게 한 말이다.
한데.
‘뭔가 굉장한 걸 들은 것 같은데?’
방금 궁주의 아비가…그러니까, 아마도 전 궁주일 인물이 아버지한테 뭔가 도움을 받았다 하지 않았나?
이젠 궁금할 지경이었다.
나도 심상치 않게 돌아다니며 사고를 치고 다니는데.
아버지는 왕년에 뭘 하고 돌아다닌 걸까.
‘어쩐지 내가 사고 쳐도 그냥 적당히 넘어가시더라니.’
물론, 전생엔 구가의 수치 소리까지 듣긴 했다만. 지금 생은 아니었다.
이는 사실, 아버지가 젊은 적에 나 못지않게 사고치고 다녀서 그런 게 아닐까?
그런 생각이 문득 들었다.
[큭큭큭.]궁주의 웃음이 더 짙어진다.
우우웅-!
우연인지 웃음이 짙어짐에 따라 동굴이 흔들렸다.
[…아, 미안하오. 오랜만에 옛 생각이 나서 절로 웃음이 나오는군.]냉기도 짙어졌다.
그래서 그런지 다소 추웠다.
‘하, 춥다니.’
헛웃음이 절로 나온다.
이게 얼마 만에 느껴지는 감각인가.
회귀를 처음 했을 시절 이후론 못 느껴본 감각이었다.
팔을 살짝 쓸어내며 감각을 느끼고 있을 즈음.
[가장 묻고팠던 건 끝났으니, 이제 본론을 여쭤볼까 하오만. 괜찮으시겠소?]궁주가 꺼내든 말에 자세를 곧장 고쳐잡았다.
“예.”
드디어 본론인가.
[일단 음…. 그대를 뭐라 불러야 할까.]“아무렇게나 부르십쇼. 딱히 중요한 건 아닌–.”
[그럼 그냥 원래대로 붉은 깃-.]“제 이름은 구양천입니다. 궁주님.”
“예.”
저 옘병할 깃털.
하여튼 죄다 뽑아버려야 하는데.
대체 어떤 놈이 퍼트린 걸까. 진짜 잡으면 죽여버린다.
몰래 속으로 아득바득 이를 갈고 있을 즈음.
[그럼, 구 공자.]궁주의 말에 일순 몸이 굳었다.
분위기가 급변했기 때문이다.
냉기가 날카롭게 변해 목 끝에 닿아있다.
그런 감각이었다.
[그대가 정녕, 이 저주를 풀 수 있는 거요?]저주.
그 말에 궁주를 더 자세히 살폈다.
얼음으로 뒤덮인 육신.
비늘이 돋은 피부.
세로로 갈라진 동공까지.
전혀 평범치 않을뿐더러, ‘인간’ 이라 부르기도 어려운 모습.
이를 파악하며 궁주에게 물었다.
“저주라 하면, 지금 그 모습을 말하는 겁니까?”
[그렇소.]궁주의 몸에서 나온 냉기는 강렬했다.
그래서 의문인 것이다.
‘저게 저주라고 하면.’
전생에 모용희아가 겪었던 그것과 같다는 말일까.
‘근데 저 정도 수준은 아니었잖아.’
모용희아가 지니고 있던 병과 비교하면, 차이가 너무나 심했다.
그녀 또한 몸속의 냉기를 견디지 못해 서서히 얼어붙어 가고 있었다지만.
‘저건….’
지금 궁주의 상태는 냉기가 나오다 못해 스스로 얼음덩어릴 만들어낼 정도였다.
하물며 육체가 변화하고 있지 않은가.
그럼 모용희아 또한.
‘전생에 저런 모습으로 죽음을 맞이했다는 건가.’
별로 떠올리기 싫은 생각이었다.
나는 그녀의 마지막에 대해선 알지 못한다.
설봉은 어느 날 종적을 감추었고.
어떻게 죽었는지.
어떤 모습으로 죽었는지는, 전혀 알려지지 않았다.
모용세가에선 이에 대해 그녀가 죽음을 맞이했다고 공표했을 뿐이다.
그런 만큼, 궁주의 말은 내게 많은 생각을 하게 만들었다.
‘빙정의 저주.’
왜 하필이면 ‘저주’일까. 쓰이는 단어가 여간 신경 쓰이는 게 아니다.
‘암왕도 그렇게 말했지’
용혈의 저주.
암왕은 자신의 육신을 표하길 그리 말했고. 오로지 용이 된 나만이 이 저주를 풀어줄 수 있다고 말했다.
지금 궁주의 상태는 그것과 비슷하다.
이게 순전히 우연일까?
‘아니.’
나는 아니라고 생각했다.
‘빙정의 저주라는 것엔, 암왕처럼….’
‘용’이라는 것과 관련이 있는 게 아닐까.
그런 생각이 스친다. 아니라 하기엔 모든 상황이 그러했다.
정녕 그렇게 되면.
‘…그럼, 내가 모용희아의 병을 고칠 수 있었던 것 또한.’
내가 용이라는 것과 관련이 있었기에 가능했던 건 아닐까.
단순히 육체에 마도천흡공과 구염화륜공이 섞이며 생긴 변화가 아닌.
‘나’라는 존재 자체가 바뀌며 생긴 이변.
그게 모용희아의 병을 고칠 수 있던 열쇠였던 건 아닐까?
그리 되면 이야기가 들어맞는다.
계속 이상하게 생각했던 일들의 조각이 점차 끼워 맞춰지고 있었다.
그럴수록 기분이 더 더러워지고 있다는 게 문제지.
‘이건 결국, 내가 애당초 인간의 그릇이 아니었다는 말과 다를 바 없잖아.’
어디서부터 변화가 있던 걸까.
전생엔 고칠 수 없었던 모용희아의 병을 이번 생에 고치게 됐다는 건, 이번 생에 무언가 이변이 있었기에 가능하단 말인데.
내가 있었던 이변이라….
‘…너무 많은데?’
셀 수 없이 많았다.
하나하나 다 셀 수 없을 만큼 많았지만, 콕 짚어서 하나를 고르자면 끝내는.
‘회귀.’
회귀였다.
시간을 거슬러 다시 이곳에 도착했다는 것.
설마 그게 문제였을까?
나로선 알 수 없는 일이었다. 가능성이 가장 높을 뿐이다.
‘지금 내가 확신할 수 있는 부분은….’
궁주가 말하고 있는 빙정의 저주란 ‘용’이라는 놈과 관련이 있으리라는 것.
정말 그렇다고 한다면.
‘이 용이라는 것을 궁주는 알고 있을까?’
설마 그게 문제였을까?
시간을 거슬러 다시 이곳에 도착했다는 것.
나로선 알 수 없는 일이었다. 가능성이 가장 높을 뿐이다.
알고 있다면 빙궁의 이들은 ‘용’과 얼마나 관련이 있는 것인가.
또한, 관련 있다면 이를 적대시하는지.
달리 어떻게 생각하는지. 이걸 주의 깊게 봐야 했다.
파악할 게 순식간에 늘어난 가운데.
[뭔가 생각이 많은가 보군.]“…!”
궁주가 내게 말을 걸어왔다.
[기다려줄 수 있으니 편히 고민하시오.]맞다.
질문을 들은 시점이었지.
‘뭘 물었더라.’
저주를 풀 수 있는 게 맞냐고 했던가.
이에 대한 답변을 내놓자면.
“모르겠습니다.”
우선은 애매하게 내놓아야 했다.
[모른다라?]당연히 내 말에 궁주는 의문을 표했다.
곧장 이를 위한 대답을 이어붙였다.
“궁주께서 언급한 ‘저주’에 걸렸다고 예측하는 이를 치료한 적은 있으나. 궁주께서 걸린 ‘저주’라는 것과 같을지도 모르겠고. 더불어.”
말이 길어 숨을 한 번 골랐다.
“만일 같다고 해도. 궁주의 육신을 치료할 수 있으리란 확신은 없습니다.”
[음.]이게 내가 할 수 있는 최선의 말이었다.
딱 봐도 모용희아의 병과 수준이 다르다.
대뜸 된다고 했다가 문제가 생기면 나만 손해였다.
그렇기에 확신이 되지 않는다며 말을 내뱉으니.
[그런가. 납득 했소.]궁주는 고갤 끄덕이며 긍정을 내놓았다.
[확인이 필요하다는 말이로군.]“예.”
보기만 해선 모른다.
정말 저런 상태를 치료할 수나 있을까.
그런 의문이 스침과 동시에.
“이제 제가 말을 물어도 되겠습니까?”
나 또한 궁주에게 물을 말이 있었다.
허락이 떨어진다.
“어쩌다 상황이 이 꼴이 된 겁니까?”
[…]하여 듣자마자 냅다 뱉었다.
“궁주님의 육신도 그렇고. 지금 상황도 영 개판이더라구요.”
말을 한 번 거치거나 하지는 않았다.
궁주고 뭐고 신경 쓰이는 상황은 진작 지났다. 지금은 그럴 때가 아니었다.
[공녀에게 설명은 들었을 것 같은데. 내게 더한 설명을 요 하는 게요?]“들었죠. 들었는데….”
그것뿐이 아니었으니 더 들어야 하지 않겠는가.
“상황 돌아가는 걸 보아하니, 얘기 들은 것보다 더해서 말입니다.”
궁주의 건강이 악화한 상황, 이때 전력을 담당하던 가문이 반역을 일으켰다.
하여 더 늦기 전에 궁주를 치료해달라. 듣기는 그렇게 듣고 왔는데.
“아무리 봐도 그 정도가 아니더라구요.”
일반적인 반란이 아니었다.
이건 혈족의 난(亂)이다.
고작 가문이 일으킨 수준이 아니라, 혈족이 배반하여 왕좌를 노리고 일으킨 일이란 말이다.
“이를 궁주께선 정녕 모르고 계셨습니까?”
[…]내 물음에 궁주가 침묵한다.
하지만 표정을 보니 알겠다.
궁주도 알고 있었다. 당연히 알고 있겠지. 멍청이가 아닌 이상 모를 수가 없는 부분이다.
“이 자리 이후, 바깥에 나가서도 듣겠지만, 제가 이 부분에선 설명이 필요해서요.”
시선을 피하지 않고 궁주를 쳐다봤다.
혈족이 궁주를 죽이기 위해 일으킨 반란, 이를 떠올리면 힘들 건 알지만.
나는 들어야 했다.
정보를 모으고 모아야 한다. 그래야.
‘찾으러 가지.’
찾으러 가고 죽이러 간다.
지금의 몸 상태? 알 게 뭐야.
내 몸이 부서지는 한이 있어도 나는 갈 것이었다.
그런 마음으로 계속 물으려는데.
[맞소.]궁주가 먼저 고개를 끄덕였다.
[이는 혈족이 가담한 반역이오.]대답을 듣고 놀라지 않았다.
뻔히 보이는 예상이건만, 이걸 놀라고 뭐고 할 게 아니었다.
문제는….
[다만. 누가 일으킨 일인지는 모르오.]“예?”
뒤이은 궁주의 말에는 놀라야 했다.
혈족이 반역을 일으킨 건 맞는데, 누가 했는지는 궁주조차 모른다고?
‘이건 또 뭔 일이야.’
어처구니없는 말이었다.
혈족 중 누군가가 정체를 숨기고 반역을 일으켰다는 말일까?
내가 이해하지 못해 괴상한 표정을 지으니, 궁주가 계속 말을 덧붙인다.
[근래 알아낸 정보로는, 반역을 일으킨 푸른 늑대. 그 주인의 자식인 비외군. 그가 혈족을 등에 업고 반역을 일으켰다는 얘기였소만.] [어느 혈족에게서 명분을 취했는지는 아직 알아내지 못했소.]빙궁, 그것도 전력을 담당하고 있다는 가문.
그곳 가주가 반역을 일으킨 것도 아니고.
‘가주의 자식이 일으켰다고?’
다소 묘한 맥락이었다.
이쪽도 영 가문 관리가 개판인 건가.
중원으로 기껏해야 소가주 위치의 인물이 맹에 반역을 든다는 것과 다름이 없…
‘어, 이거….’
내 이야기랑 비슷한 거 같기도 한데?
그런 시답잖은 생각이 스쳤다.
나랑은 다른 일이니 비교하긴 어렵겠지만 말이다.
쓸데 없는 생각을 지워내며 얘기에 집중하려던 순간.
[하여, 비외군의 일이 있다면, 되레 이쪽에서 묻고 싶은 말이오.]궁주에게서 이상한 말이 들렸다.
“…그건 또 무슨 말입니까?”
비외군이라는 반역자.
그놈의 일이 있다는데 왜 나한테 묻고 싶다는 걸까.
그때.
[듣기론….] [비외군이 그대와 친우였다 하던데.]“…?”
궁주는 날 보며 말했다.
나는 저게 뭔 개똥 같은 말인가 싶었다. 친구라니, 말도 안 되는 소리였다.
“친우였다니요? 전 그런 놈 모릅니다.”
[정녕 모르오?]“예, 북해 사람을 제가 어떻게….”
[푸른 늑대의 막내아들 비외군. 아마 중원에서 불리는 이름으로는.]궁주는 부정하는 날 보며 마지막 말을 내뱉었고.
[잠룡 우혁.]그걸 듣는 즉시.
[그리 불렸다더군.]머릿속이 새하얗게 변했다.